Römische Geschichtsschreiber wie Tacitus (Bild), Suetonius und Cassius Dio verfassten lange, anschauliche und detaillierte Berichte, die den größten Teil der Geschichte Roms abdecken. Besonders bekannt sind die „Annalen“ von Tacitus, in denen die vier der ersten fünf Kaiser Roms behandelt werden.

Diese Schriften berichten oft von Ereignissen, die durch archäologische Funde und andere Quellen bestätigt werden. Aber die Autoren hatten auch die Tendenz, manchmal reichlich auszuschmücken – mit Details, die sie unmöglich gewusst haben können.

Suetonius gab den römischen Kaisern gerne theatralische letzte Worte mit auf den Weg. So sinniert Augustus auf seinem Sterbebett: „Habe ich meine Rolle in der Komödie des Lebens gut gespielt?“. Nero wird mit den letzten Worten „Oh, was für ein Künstler stirbt mit mir!“ zitiert. Und Vespasian wird kurz vor seinem Tod der Scherz „Oje, ich glaube, ich werde ein Gott“ zugeschrieben – was zwar gut zu seinem Ruf als humorvoller Mensch passt, aber weniger gut zu seinem qualvollen Tod durch Ruhr.

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