Repartidas por los océanos del mundo hay islas envueltas en misterio, donde la historia y la leyenda se entremezclan. Desde remotos atolones contaminados por experimentos nucleares y biológicos hasta tierras que esconden tesoros piratas, ecosistemas extraordinarios de otro mundo y restos de civilizaciones perdidas, estos curiosos lugares desafían cualquier explicación sencilla. Cada isla cuenta una historia de lo desconocido, lo olvidado o escondido a propósito.

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Adaptado al español por Ana Niño, Redactora en español para loveEXPLORING.

La isla Oak, situada frente a la costa sur de la provincia canadiense de Nueva Escocia, ha sido el escenario de una búsqueda del tesoro que dura más de 200 años. Los orígenes de la rica mitología de esta isla de 56,66 hectáreas se remontan a 1795, cuando Daniel McInnis descubrió una depresión circular en el suelo. McInnis y sus amigos excavaron el lugar y descubrieron un profundo pozo salpicado de plataformas de roble.

Según la leyenda local, en la isla está enterrado el tesoro pirata saqueado por personajes como Barbanegra y el capitán Kidd, por lo que el descubrimiento despertó la imaginación de los exploradores aficionados. El yacimiento circular, que se puede ver aquí, recibió el nombre de Money Pit (“pozo del dinero”).

En 1804, se descubrió una losa de piedra con símbolos grabados a 27 metros de profundidad en el pozo. Aunque ahora se desconoce la ubicación de la piedra (si es que alguna vez existió), una posible traducción de 1949 dice: "A cuarenta pies de profundidad, hay enterrados dos millones de libras". Al parecer, las primeras búsquedas también descubrieron un sistema de túneles y desagües que conducían al mar y que inundaban el pozo cuando las excavaciones alcanzaban cierta profundidad.

Las exploraciones han resultado increíblemente peligrosas a lo largo de los siglos, y se sabe que al menos seis personas han muerto en busca de la esquiva fortuna. Los fallecidos son conmemorados en esta lápida en la costa de la isla.

A lo largo de los años se han excavado más pozos en el lugar, pero no se ha encontrado nada digno de mención. El atractivo del tesoro enterrado incluso sedujo a Franklin D. Roosevelt, quien participó en una expedición en 1909 antes de convertirse en presidente de EE.UU. En las últimas décadas, el interés por el misterio ha vuelto a aumentar gracias a The Curse of Oak Island, un reality show del canal History Channel que sigue las vicisitudes de los cazadores de tesoros.

Oak Island es de propiedad privada y hay carteles por toda la isla que advierten contra la entrada sin autorización. El público solo puede acceder a ella mediante visitas guiadas reservadas con antelación.

Las Islas Marshall pueden parecer un paraíso tropical, pero esta remota nación del Pacífico tiene un pasado secreto. La toma de la cadena de islas por parte de EE.UU. a Japón en 1944 marcó el comienzo de un nuevo y oscuro capítulo en el que los atolones se convirtieron en un campo de pruebas para armas nucleares.

En la imagen se ve el atolón Enewetak, una cadena de 40 islas coralinas que soportó el peso de una serie de experimentos de la Guerra Fría. La bola de fuego que se eleva sobre la masa continental fue causada por la explosión nuclear Seminole, parte de una serie de pruebas con bombas termonucleares realizadas en 1956 y conocidas como Operación Redwing. La información relativa a los experimentos solo se ha desclasificado en las últimas décadas.

En total, entre 1946 y 1958 se llevaron a cabo 67 detonaciones nucleares en las Islas Marshall, 44 de ellas cerca del atolón de Enewetak. Para empeorar las cosas, la isla de Runit, que forma parte de la cadena de Enewetak, se utilizó como vertedero de residuos radiactivos a partir de los años 70.

Esta imagen de 1978 muestra a un grupo de oficiales militares estadounidenses con monos observando cómo se deposita una mezcla de tierra contaminada, residuos nucleares y hormigón en un cráter de bomba en la punta de la isla Runit. A continuación, el lugar tóxico se cubrió con una cúpula de hormigón de 114 metros de ancho.

Así es como se ve hoy la isla Runit. En alta mar, se puede ver un cráter formado por la prueba nuclear Lacrosse en 1956, llevada a cabo como parte de la Operación Redwing. En el borde de la isla se encuentra la cúpula construida para contener los residuos nucleares, que los lugareños llaman "la tumba". Los científicos han dicho que la cúpula es vulnerable al aumento del nivel del mar y corre el riesgo de derrumbarse, lo que podría ser catastrófico para las islas y su población.

En 2012, un informe de las Naciones Unidas declaró que el impacto de la radiación en las Islas Marshall había causado "una contaminación medioambiental casi irreversible". Los habitantes de las Islas Marshall siguen luchando por la restitución y la limpieza de su hogar.

Situada frente a la costa de Carolina del Norte, la isla de Roanoke es el escenario de uno de los misterios más desconcertantes de la historia de EE.UU. Tras fracasar en su intento de establecer la primera colonia inglesa en la isla en 1585, el explorador británico sir Walter Raleigh envió una segunda expedición de colonos en 1587 en barcos similares al que se ve en la imagen. Aunque su destino era la bahía de Chesapeake, fueron llevados a la isla de Roanoke.

Entre los 118 colonos se encontraban el líder de la expedición, John White, y su hija embarazada, Eleanor Dare, que daría a luz al primer niño inglés en América.

La vida en la isla de Roanoke era dura, y los colonos tenían relaciones conflictivas con las tribus nativas locales: algonquinas, secotan y croatoan. Después de solo un mes, John White emprendió el arduo viaje de regreso a Inglaterra para recoger más suministros y colonos. Una vez que White se reunió con el grupo, planearon dirigirse al interior para encontrar un lugar más adecuado para establecerse.

Sin embargo, las esperanzas de White de regresar rápidamente a Roanoke se vieron frustradas cuando un intento de invasión por parte de la Armada Española obligó a requisar todos los barcos para defender Inglaterra. Cuando White finalmente llegó a Roanoke en 1590, encontró el asentamiento desierto. La única pista sobre el destino de los colonos era la palabra "CROATOAN" tallada en un poste.

White zarpó inmediatamente hacia la isla de Croatoan, habitada por los pueblos indígenas del mismo nombre, pero una tormenta le obligó a regresar a Inglaterra y la colonia perdida nunca fue encontrada. Durante siglos se han barajado teorías sobre el destino de los colonos. No había señales de lucha en el campamento y White observó que los edificios habían sido desmantelados, lo que sugiere que los colonos se marcharon por voluntad propia.

Teniendo en cuenta el mensaje que dejaron, una de las explicaciones más plausibles es que el grupo se trasladó a Croatoan, como sospechaba White. Este monumento en Roanoke está dedicado a los colonos y al nacimiento de la nieta de White, Virginia Dare.

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Situada frente a la costa oeste de Escocia, la isla de Gruinard es un lugar aislado que siempre ha despertado curiosidad. Aunque puede parecer un lugar agreste y sin pretensiones, esconde un secreto mortal que hizo que la isla fuera declarada zona prohibida durante casi medio siglo.

Durante la Segunda Guerra Mundial, la lejanía de Gruinard despertó el interés del Ministerio de Defensa del Reino Unido. El Gobierno buscaba un lugar aislado para llevar a cabo experimentos biológicos que dieran como resultado armas poderosas que pudiera utilizar contra sus enemigos. El Ministerio de Guerra compró la isla de 211,25 hectáreas en 1942 y comenzó a realizar pruebas en secreto.

Gruinard ya estaba desierta cuando un ejército de científicos del Gobierno británico descendió sobre ella. Los únicos signos de vida en el afloramiento rocoso eran unas pocas estructuras de piedra rudimentarias dejadas por sus antiguos residentes, que habían abandonado la isla en 1920.

En los pequeños pueblos a lo largo de la bahía en el continente, nadie sabía del proyecto ultrasecreto que se estaba llevando a cabo al otro lado del agua. Sin embargo, pronto comenzaron a circular rumores entre los lugareños cuando ovejas, vacas y caballos comenzaron a morir inesperadamente.

Lo que ocurrió en Gruinard solo se reveló después de que en 1997 se desclasificara una película que detallaba los experimentos. La isla había sido un lugar de pruebas para el desarrollo de una bomba de ántrax, diseñada para liberar esporas mortales. Se ató a ovejas en todo el afloramiento rocoso y se las expuso a una potente nube de ántrax. En pocos días, todas habían perecido.

Considerados un éxito, los experimentos concluyeron en 1943. Sin embargo, el suelo permaneció contaminado con ántrax durante décadas y el acceso a la isla estuvo prohibido durante 48 años. Gruinard fue finalmente descontaminada y declarada segura en 1990, pero el secreto sigue envolviendo este alarmante período de la historia de la isla.

Una de las islas habitadas más remotas del mundo, la Isla de Pascua, también conocida como Rapa Nui, es un territorio chileno en medio del Pacífico sur. Cientos de miles de turistas visitan cada año este aislado lugar, atraídos por las misteriosas estatuas de piedra, llamadas moái, que presiden la tierra.

Estas curiosas figuras son vestigios de la cultura Rapu Nui, cuyas raíces se remontan a un grupo de colonos polinesios que descubrieron la isla a finales del primer milenio d. C. Entre los siglos XI y XVII, floreció aquí una notable civilización, capaz de crear arte e ingeniería sofisticados. El repentino fin de esta cultura sigue siendo objeto de especulación en la actualidad.

La Isla de Pascua tiene más de 900 estatuas moái, que se cree que fueron creadas por los nativos entre 1250 y 1500. Los monolitos, que representan figuras humanas, son increíblemente pesados y llegan a pesar hasta 86 toneladas. Aunque no está claro cómo se transportaron por la isla desde la cantera donde fueron tallados, sus bases angulares sugieren que podrían haber sido diseñados para balancearse hacia adelante con un movimiento de lado a lado, casi como si caminaran, con la ayuda de cuerdas guía.

El propósito de estas enormes figuras también es objeto de intriga. Las teorías más comunes son que los moái fueron creados para honrar a los antepasados y proteger a la comunidad, pero los científicos también han sugerido que la ubicación de las estatuas marca las fuentes de agua dulce.

En la imagen se ven las casas de piedra restauradas de Orongo, una aldea ceremonial de la isla utilizada por el pueblo Rapu Nui durante la era del culto religioso del Hombre Pájaro, que sustituyó al culto de los moái en 1600.

Se dice que cuando los europeos desembarcaron en la isla en 1722, la cultura local se había derrumbado y su población había disminuido. Las razones de esto son controvertidas. Algunos dicen que los recursos de la isla se agotaron gravemente, lo que provocó guerras y hambrunas, mientras que otros insisten en que la sociedad era estable hasta la llegada de los europeos, que explotaron la isla y trajeron enfermedades que diezmaron la población.

Pisar la isla de Socotra, en el océano Índico, es como pisar la superficie de un planeta alienígena. La remota ubicación del territorio yemení, justo al lado del Cuerno de África, junto con su clima extremadamente árido, ha forjado una de las masas continentales con mayor biodiversidad de la Tierra.

Más de un tercio de su flora es exclusiva de la isla, lo que da lugar a paisajes misteriosos y de otro mundo. Una especie que solo crece en la isla es el árbol de la sangre del dragón, con su copa en forma de seta y su savia de color rojo sangre.

Estas extrañas formas que se elevan del suelo del desierto son árboles botella, que también son endémicos de Socotra. Reciben su nombre por sus anchos troncos, que almacenan agua para ayudarles a sobrevivir en el terreno seco.

Además de una flora inusual, la isla alberga una gran variedad de criaturas desconocidas. El 90% de sus especies de reptiles y el 95% de sus especies de caracoles terrestres solo se encuentran en Socotra. La isla también ofrece un hábitat vital para aves en peligro de extinción, junto con un ecosistema marino diverso que incluye 300 especies de cangrejos, langostas y camarones y 253 especies de corales formadores de arrecifes.

Los visitantes llevan siglos cautivados por los paisajes místicos de Socotra. Según la leyenda local, el legendario general macedonio Alejandro Magno quedó especialmente encantado con su flora y fauna únicas.

Tres cuartas partes del territorio de Socotra fueron designadas Patrimonio de la Humanidad por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura  (UNESCO) en 2008, pero este aislado enclave no es inmune a los efectos de la urbanización, la deforestación y el calentamiento global. En un intento por proteger su biodiversidad, se han abierto dos viveros comunitarios en la isla para ayudar a restaurar los bosques de sangre de dragón, cada vez más escasos, y preservar este extraordinario lugar para las generaciones venideras.

En la zona sur de la Ciudad de México, un laberinto de canales serpentea por el suburbio de Xochimilco. Las vías fluviales, que conectan una serie de pequeñas islas artificiales, fueron creadas por los aztecas, que establecieron aquí la capital de su imperio en el siglo XIV.

Entre las islas artificiales, conocidas como chinampas, hay una vista particularmente inquietante. La Isla de las Muñecas es uno de los lugares más misteriosos y espeluznantes de la ciudad. Al acercarse a la costa, los visitantes se encuentran con un ejército de muñecas desaliñadas colgadas entre los árboles, los únicos habitantes de la isla.

Se dice que el difunto cuidador de la isla, don Julián Santana, es el responsable de los extraños residentes. Según la leyenda local, una joven se ahogó trágicamente cerca de la chinampa en los años 50, y don Julián encontró la muñeca de la niña. Colgó la muñeca en un árbol cercano para honrar su espíritu. Sin embargo, algunas fuentes afirman que el enigmático ermitaño inventó la historia.

Sea cual sea la verdad sobre sus orígenes, la Isla de las Muñecas se ha convertido en un espectáculo escalofriante que atrae a visitantes de todo el mundo. La macabra colección de la isla ha crecido de forma constante a lo largo de las décadas y, según se dice, ahora hay alrededor de 4.000 muñecas en la isla.

La pequeña chinampa está prácticamente sin urbanizar. No hay electricidad ni agua corriente, y las construcciones de hormigón están prohibidas. En su lugar, hay una serie de edificios primitivos de madera que albergan tiendas. En el interior, las estructuras están revestidas de muñecas, que están colocadas en las paredes y cuelgan del techo.

Don Julián falleció en 2001, cerca del lugar donde, según se dice, murió la joven. Hoy en día, la Isla de las Muñecas está abierta al público y ostenta el récord mundial Guinness por la mayor colección de muñecas embrujadas.

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