Remontez le temps et découvrez une sélection de photos historiques des capitales du monde entier. De l’Europe à l’Asie en passant par l’Afrique, l’Océanie et l’Amérique, ces clichés révèlent des villes figées dans le temps : certaines n’ont presque pas changé, tandis que d’autres sont méconnaissables après des décennies de transformations.

Plongez dans le passé de ces grandes capitales, bien avant qu’elles ne deviennent les métropoles modernes que nous connaissons aujourd’hui...

Adaptation française par Margaux Cervatius

Cette photo du boulevard du Temple, en plein cœur de Paris, compte parmi les toutes premières photographies jamais prises. Réalisée en 1838 par Louis Daguerre, pionnier de la photographie, elle est aussi considérée comme la première image de sujets vivants : en bas à gauche, on distingue deux hommes.

À cette époque, Paris est déjà une ville importante, tant sur le plan politique que commercial et culturel. Mais ce n’est que dans les années 1850 que le baron Haussmann lancera sa grande transformation en créant de larges boulevards, des immeubles élégants et de vastes espaces verts. Quant à la tour Eiffel, il faudra patienter encore un demi-siècle avant de la voir s’imposer dans le paysage parisien.

Ce daguerréotype, l’une des toutes premières photos de Londres, date de 1839. Réalisé par le photographe français Monsieur de St Croix, il visait à présenter l’invention révolutionnaire de Daguerre : une technique capable de fixer des images sur une plaque de cuivre recouverte d’une fine couche d’argent.

Le cliché montre la statue équestre de Charles Iᵉʳ à Charing Cross, toujours visible aujourd’hui, avec, en arrière-plan, la Royal Banqueting House. La jeune reine Victoria n’était sur le trône que depuis deux ans. Le pays était dirigé par le Premier ministre William Lamb, dont l’épouse, Lady Caroline Lamb, avait défrayé la chronique quelques années plus tôt pour sa liaison scandaleuse avec le poète Lord Byron.

Archéologue et pionnier de la photographie européenne, Joseph-Philibert Girault de Prangey a immortalisé certaines des premières images de ruines antiques en Europe et au Moyen-Orient, notamment à Rome. Ce daguerréotype pris en 1842 offre une vue sur la ligne d’horizon de la capitale italienne et sur le pons Aemilius ou ponte Rotto, le célèbre « pont rompu ».

Ce pont en pierre restauré à plusieurs reprises au fil des siècles est le plus ancien de la ville. À l’époque du cliché, deux arches en pierre subsistaient encore ; aujourd’hui, il n’en reste plus qu’une.

Joseph-Philibert Girault de Prangey a également pris les toutes premières photos d’Athènes lors de son voyage en 1842. Il y a capturé des images empreintes de mélancolie, comme celle de l’Erechthéion sur l’Acropole. À cette époque, le temple était en grande partie en ruines, tout comme une bonne partie de la ville, qui venait tout juste de devenir la capitale grecque après l’indépendance vis-à-vis de l’Empire ottoman obtenue en 1832.

Quelques décennies plus tôt, l’ambassadeur britannique auprès de l’Empire ottoman, Lord Elgin, avait fait retirer plusieurs sculptures de marbre du Parthénon et d’autres monuments de l’Acropole. Connues sous le nom de « marbres d’Elgin », ces œuvres célèbres sont encore exposées aujourd’hui au British Museum de Londres.

Ce daguerréotype de 1846 est la plus ancienne photographie connue du Capitole de Washington. Réalisé par John Plumbe sous la présidence de James K. Polk, il montre le bâtiment coiffé de son ancien dôme en bois recouvert de cuivre, conçu par l’architecte Charles Bulfinch.

Quelques années plus tard, ce dôme a été remplacé par l’imposante structure en fer imaginée par Thomas U. Walter, construite entre 1856 et 1866. Elle reste aujourd’hui l’emblème le plus reconnaissable du Capitole.

À cette époque, Washington, fondée comme capitale en 1790, était encore une petite ville. Ce n’est qu’après la guerre de Sécession que sa population explosera et que la ville s’étendra, au point d’englober Georgetown et les zones rurales environnantes.

Prise en 1884, cette ancienne photographie montre la Ringstrasse de Vienne, un élégant boulevard bordé de palais, de musées et d’imposants bâtiments publics, majoritairement construits au XIX^e siècle.

À cette époque, la ville impériale était l’un des centres culturels les plus prestigieux d’Europe et attirait artistes et compositeurs célèbres, dont Johann Strauss. François-Joseph I^er régnait alors sur l’Autriche et la Hongrie (1867‑1916) et vivait dans le somptueux château de Schönbrunn.

Déjà au XIX^e siècle, les trésors antiques de l’Égypte fascinaient profondément les Européens et de nombreux voyageurs fortunés se pressaient dans le pays, curieux de découvrir ce légendaire « Orient ». Cette image de la citadelle du Caire, prise à la fin du XIX^e siècle, montre un pays encore sous domination ottomane.

En 1882, la guerre anglo-égyptienne conduit à l’occupation britannique, destinée à protéger des intérêts stratégiques comme le canal de Suez. Après le conflit, la Grande-Bretagne établit un « protectorat voilé » sur l’Égypte qui perdurera jusqu’à la Première Guerre mondiale.

Prise à la fin du XIX^e siècle, cette photo offre une vue à couper le souffle de Constantinople (aujourd’hui Istanbul) à l’époque de la première guerre gréco-turque. Les minarets de la mosquée d’Ortaköy, érigée au XIX^e siècle, se dressent au bord du Bosphore, où de nombreux voiliers naviguent paisiblement.

La ville fascinait particulièrement les Britanniques, surtout après la visite du prince de Galles lors d’un voyage officiel en 1862. À cheval entre l’Europe et l’Asie, Constantinople était également un carrefour commercial stratégique, dont le rôle s’est renforcé avec l’ouverture du canal de Suez en 1869.

Cet autotype montre Mexico en 1884, année du début du deuxième mandat de Porfirio Díaz à la tête du Mexique. Le plus ancien président du pays était tristement célèbre pour sa corruption, mais il a également lancé un vaste programme de modernisation de la capitale, en s’inspirant en partie de la transformation de Paris au XIX^e siècle.

La grande place publique, la Plaza de la Constitución (plus connue sous le nom de Zócalo), était le cœur battant de la ville et elle continue de l’être aujourd’hui.

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Sur cette photo de 1892, une calèche circule sur les pavés de Grafton Street, à Dublin. Cette artère, construite au début du XVIII^e siècle sur un ancien chemin de campagne, est devenue au fil du temps une rue commerçante animée, avec de nombreuses boutiques et de belles maisons de ville.

Au milieu du XIX^e siècle, la rue, alors en ruines, abritait des maisons closes et des taudis dignes des pires bidonvilles. Aujourd’hui, Grafton Street, devenue piétonne, s’impose comme l’une des artères les plus vivantes et les plus élégantes de la capitale irlandaise.

Grassmarket est l’un des quartiers les plus anciens d’Édimbourg. Au XV^e siècle, il servait de marché au bétail, avant de devenir, par la suite, le théâtre d’exécutions publiques.

Cette image, prise à la fin du XIX^e siècle, montre ce quartier situé au pied du château d’Édimbourg. On y aperçoit l’auberge Black Bull originale et une « manufacture de tabac et de tabac à priser ». Aujourd’hui, le tabac à priser a disparu, mais le quartier abrite toujours l’un des plus anciens pubs de la ville, le White Hart Inn.

Cette image de la vieille ville de Damas a été prise en 1857 par le photographe britannique Francis Frith, lors de sa deuxième expédition à l’étranger, après son voyage le long du Nil en 1856.

Le dédale de ruelles, les mosquées et les souks de la capitale syrienne, l’une des plus anciennes villes au monde à avoir été continuellement habitées, étaient source de fascination pour la société britannique de l’époque. Beaucoup de ces lieux subsistent encore aujourd’hui, bien que certains quartiers aient été endommagés par la guerre civile syrienne.

Cette photo de la ligne d’horizon de Moscou a été prise en 1852 par le photographe britannique Roger Fenton, à qui l’on doit les premières photographies de monuments russes et britanniques. Il s’était rendu en Russie avec son ami Charles Vignoles pour documenter le travail de ce dernier en tant qu’ingénieur en chef sur la construction d’un pont suspendu sur le Dniepr.

Au loin, on distingue le grand palais du Kremlin, la résidence officielle de l’empereur Nicolas I^er, alors tout juste achevée. L’année suivante marque le début de la guerre de Crimée. Roger Fenton documentera le conflit et deviendra alors le tout premier photographe de guerre au monde.

Également prise par Roger Fenton lors de son premier voyage dans l’Empire russe, cette image montre une église sur la descente Andriivs’kyi à Kiev en 1852. Construite au XVIII^e siècle en l’honneur de l’apôtre Saint-André, cette église baroque se distingue par ses cinq dômes majestueux.

Au XIX^e siècle, Kiev s’impose comme un centre important de commerce et de transport grâce au chemin de fer et au fleuve Dniepr, où Charles Vignoles, ami du photographe, supervisait la construction du pont Nicolas, premier pont suspendu à plusieurs travées d’Europe.

En 1893, les auberges de jeunesse et les bars sur les toits n’avaient pas encore envahi Bangkok, la capitale du royaume de Siam, mais la ville comptait déjà des marchés animés, des canaux encombrés de bateaux et des temples imposants. Cette photo, prise depuis le temple Wat Cheng, aujourd’hui connu sous le nom de Wat Arun, offre une vue sur la ville à cette époque.

Le trône est alors occupé par le roi Chulalongkorn (Rama V), qui a succédé à son père, le roi Mongkut (Rama IV), rendu célèbre plus tard par le film Le Roi et moi. Ce n’est qu’à partir des années 1960 que le tourisme commence véritablement à se développer, dans un pays rebaptisé Thaïlande en 1939.

Cette photo de Pékin fait partie des nombreuses prises par Thomas Child dans les années 1870. Ce tirage à l’albumine argentique montre une rangée de magasins animés. Installé dans la ville pour travailler comme ingénieur au Service impérial des douanes maritimes, Thomas Child a réalisé certaines des toutes premières photographies de Pékin. Il a également immortalisé des sites célèbres comme le Palais d’Été et la Grande Muraille de Chine.

À propos de cette image fascinante, il écrivait : « [une] bouilloire sur le feu pour faire du thé, à côté un magasin de coton avec son enseigne et ses pelotes de laine suspendues et la belle boutique avec l’homme debout à la porte est une pâtisserie ».

Cette photographie, l’une des premières de la capitale australienne, date d’environ 1920, à une époque où seuls quelques bâtiments publics existaient. Ce n’est que dans les années 1930 que la ville, conçue spécialement comme capitale, a réellement commencé à prendre forme.

Le site, précédemment occupé par des élevages de moutons, avait été choisi en 1908 comme emplacement du nouveau centre administratif du Commonwealth d’Australie, car il se trouvait à mi-chemin entre Sydney et Melbourne. La Première Guerre mondiale, la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale ont cependant retardé sa construction. Pensée par les architectes américains Walter Burley Griffin et Marion Mahony Griffin, la ville compte aujourd’hui environ 478 000 habitants et reste l’une des plus jeunes capitales du monde.

Cette photographie offre un aperçu fascinant du Madrid de la fin du XIX^e siècle. Elle montre la Plaza de la Puerta del Sol, l’élégante place centrale de la capitale espagnole. Autrefois porte orientale de la ville, la place conserve sa forme semi-circulaire distinctive et la plupart de ses élégants bâtiments construits au milieu du XIX^e siècle.

Sur l’image, des tramways tirés par des chevaux traversent la place, un mode de transport révolutionnaire introduit en 1871. Sur la droite se dresse la Real Casa de Correos (bureau de poste), célèbre pour son horloge où les Madrilènes se rassemblent tous les 31 décembre pour fêter la nouvelle année.

Leopold Ahrendts, l’un des premiers photographes allemands, a immortalisé de nombreuses vues de Berlin au milieu du XIX^e siècle. Cette image, prise vers 1856, montre la ville alors capitale du royaume de Prusse. Elle ne deviendra la capitale de l’Allemagne unifiée qu’en 1871.

On y aperçoit ce qui est probablement le plus bel édifice baroque de Berlin, l’Arsenal (Zeughaus en allemand), sur le boulevard Unter den Linden. En 1875, cette armurerie est transformée en musée consacré à l’armée prussienne, avant d’être fortement endommagée pendant la Seconde Guerre mondiale. Depuis, l’Arsenal a été restauré et il abrite aujourd’hui le Musée historique allemand (Deutsches Historisches Museum).

Cette photo, prise en 1870 par le photographe britannique James Bragge, montre le port de Lambton et le Queens Wharf à Wellington, peu après que la ville soit devenue la capitale de la Nouvelle-Zélande en 1865. Située à l’extrémité sud de l’île du Nord, Wellington avait été choisie pour remplacer Auckland en raison de son terrain favorable, de son port abrité et de sa position centrale.

Connue des Maoris sous le nom de Te Whanganui-a-Tara, qui y avaient construit des pa (forteresses) sur les collines environnantes, la région avait attiré les colons britanniques dès les années 1840. La colonie a d’abord porté le nom de Britannia, avant d’être rapidement rebaptisée en l’honneur du duc de Wellington.

Cette photo, prise vers 1880, montre le boulevard de la République à Alger (aujourd’hui boulevard Che Guevara) avec son architecture française typique, à l’époque où la ville était la capitale de l’Algérie française. La ville commençait alors à attirer des voyageurs britanniques fortunés, fascinés par son exotisme et son riche patrimoine.

Les Français ont envahi l’Algérie en 1830 avant d’annexer le pays. L’Algérie, la plus grande nation d’Afrique par sa superficie, n’accèdera à l’indépendance qu’en 1962, après huit années de guerre.

Cette image, prise depuis le château São Jorge en 1895, offre une vue imprenable sur le centre historique de Lisbonne, avec des bateaux dispersés le long du Tage. La vieille ville a peu changé depuis, même si le célèbre pont du 25-Avril enjambe désormais le fleuve.

Ancienne ville portuaire disputée tout au long de son histoire, Lisbonne était alors le siège de la monarchie portugaise. La ville conserve de nombreux vestiges royaux : le palais national néoclassique d’Ajuda, résidence officielle de la monarchie durant la seconde moitié du XIX^e siècle, le restera jusqu’à la fin du régime en 1910.

Cette photographie, prise vers 1890, montre La Havane, la capitale cubaine, avec, au premier plan, la basilique Saint-François d’Assise du XVI^e siècle, l’une des nombreuses magnifiques églises érigées par les Espagnols. À cette époque, Cuba, avec Porto Rico, était l’une des deux dernières colonies espagnoles dans les Amériques.

La fin du XIX^e siècle marque un boom démographique, lorsque des centaines de milliers d’Espagnols émigrent sur l’île et s’installent majoritairement dans le port de La Havane. Cuba accède à l’indépendance après la guerre hispano-américaine de 1898 mais reste occupée par les forces américaines jusqu’en 1902.

Cette photo extrêmement ancienne date probablement de 1840, ce qui en fait la plus vieille photographie connue du Danemark. Réalisée par Peter Faber, poète et spécialiste de la télégraphie, elle montre Ulfeldts Plads (aujourd’hui appelée Gråbrødretorv), à Copenhague. Située dans la vieille ville, la place accueillait à l’époque un marché de viande.

Cela ne se voit pas sur cette photo en noir et blanc, mais les maisons arboraient de jolies façades colorées. Le célèbre écrivain Hans Christian Andersen vivait alors à Copenhague et, trois ans plus tard, les célèbres jardins de Tivoli ouvraient leurs portes.

Cette scène de rue, immortalisée vers 1900, montre Singapour alors qu’elle s’imposait comme un avant-poste stratégique de l’empire britannique sur le détroit de Malacca. Fondée en 1819 par Sir Stamford Raffles pour servir de comptoir commercial à la Compagnie britannique des Indes orientales, la ville a vu son importance croître après 1869 avec l’achèvement du canal de Suez, qui a favorisé le transport maritime.

À l’arrière-plan, on aperçoit la Government House, achevée elle aussi en 1869. Lorsque Singapour a accédé à l’autonomie en 1959, le bâtiment a été rebaptisé Istana (« palais » en malais) et sert aujourd’hui de résidence officielle au président de la République de Singapour.

Cette photographie des années 1850, réalisée par le photographe amateur Louis-Pierre-Théophile Dubois de Nehaut, montre la vieille ville de Bruxelles, où il vivait et travaillait. Il capturait aussi bien des portraits de lui-même et d’autres personnes que des scènes de rue autour de sa maison, des gares et des vues du jardin zoologique de la ville.

À cette époque, la Belgique est un pays en plein essor, gouverné par Léopold I^er de Saxe-Cobourg-Gotha, premier roi des Belges depuis l’indépendance vis-à-vis des Pays-Bas proclamée en 1831. Il règnera jusqu’à sa mort en 1865.

Prise dans les années 1920, cette photo montre la construction de la maison du vice-roi à New Delhi. Le bâtiment avait pour objectif de devenir le cœur de la nouvelle capitale de l’Inde britannique, en remplacement de Calcutta (aujourd’hui Kolkata). La première pierre de la ville moderne, située à proximité d’Old Delhi, a été posée par le roi George V lui-même.

Cette image fait partie d’une série réalisée par Arthur Gordon Shoosmith, envoyé en Inde en 1920 pour documenter les travaux sur le terrain pour le célèbre architecte Edwin Lutyens. La maison du vice-roi sera rebaptisée Rashtrapati Bhavan (« maison du président ») en 1950 lorsqu’elle deviendra la résidence officielle du président de l’Inde indépendante.

Voici à quoi ressemblait la vieille ville de Hanoï à la fin du XIX^e siècle, sous domination française. Conquise par les Français en 1873, la capitale vietnamienne a hérité de boulevards et de places bordés d’arbres, témoins de l’influence coloniale. En 1902, Hanoï devient la capitale de l’Indochine française, qui regroupe alors le Vietnam, le Laos et le Cambodge.

Avant de devenir la capitale du Vietnam, la ville était une petite communauté appelée Thăng Long (« dragon ascendant »). Elle gagne en importance jusqu’en 1802, lorsque la dynastie des Nguyen transfère le pouvoir impérial à Hué. Rebaptisée Hanoï (« entre deux rivières ») en 1831, elle retrouvera le statut de capitale après la guerre du Vietnam, en 1976.

Cette vue panoramique du centre historique de Lima, prise en 1860, montre la ville à une époque où le pays cherche encore ses marques après son indépendance obtenue en 1821. Le Pérou fut l’une des dernières colonies espagnoles à accéder à l’autonomie et le président Ramón Castilla, en poste depuis longtemps, approchait la fin de son mandat à cette époque.

Sur la droite de l’image se dresse la cathédrale de Lima, achevée en 1605 et reconstruite à plusieurs reprises après des tremblements de terre. Aujourd’hui, la vaste ville s’étend bien au-delà de cette photo.

Située au confluent des rivières des Outaouais, Gatineau et Rideau, Ottawa a toujours été un centre commercial important, notamment au XIX^e siècle, grâce au commerce du bois et des fourrures. Sa position à la frontière entre l’Ontario anglophone et le Québec francophone lui vaut d’être choisie comme capitale de la province du Canada en 1857, puis du Dominion britannique en 1867.

Cet autotype ancien, pris en 1884, montre les chutes de la Chaudière. D’abord un obstacle pour la navigation, elles sont devenues une source d’énergie hydraulique qui a contribué à l’essor de la ville.

Après un incendie dévastateur en 1405, les bâtiments en bois de Berne ont été réduits en cendres. La ville fut alors reconstruite en grès et son centre historique a très peu changé depuis.

La tour de l’horloge de la ville, la Zytglogge, avait déjà plus de 500 ans lorsque cette photo a été prise à la fin du XIX^e siècle. Avec sa célèbre voisine, la fontaine du Schützenbrunnen, érigée en 1543, elle compose un décor emblématique, aisément reconnaissable et particulièrement apprécié des visiteurs de passage dans la capitale suisse.

Artère majeure de Buenos Aires, la rue Bartolomé Mitre part de l’imposante basilique Notre-Dame de la Miséricorde et s’étend sur 44 pâtés de maisons. Lorsque cette photo a été prise en 1880, elle portait le nom de Calle Piedad. Elle ne sera rebaptisée en hommage au premier président de l’Argentine unifiée qu’en 1901.

Elle traverse l’un des quartiers les plus prospères de la ville, surnommé « The City », où se concentraient les banques à une époque où l’Argentine connaissait la croissance économique la plus rapide au monde.

Cette photo montre Bogota à un moment charnière de son histoire : l’inauguration du premier tramway de la ville, le 24 décembre 1884. Financé par un groupe d’hommes d’affaires américains, le service reliait la Plaza de Bolívar à Chapinero pour seulement cinq centavos.

Ce moyen de transport révolutionnaire a ouvert l’accès à de nouveaux quartiers et créé de nouvelles opportunités pour la capitale colombienne. À ses débuts, les voitures étaient tirées par des mules sur des rails en bois, avant que le service ne soit électrifié en 1910.

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