Cuando se trata de aeropuertos, más grande no siempre significa mejor. Repartidos por algunos de los paisajes más remotos y extraordinarios del mundo, estas pequeñas terminales son puertas de entrada a lugares donde los leones cruzan las pistas, los osos polares patrullan los alrededores y la selva, el hielo o el océano empiezan justo al borde del asfalto.

Sigue leyendo para descubrir los aeropuertos más pequeños y extraordinarios del mundo...

Adaptado al español por Ana Niño, Redactora en español para loveEXPLORING.

En el aeropuerto Gustaf III de San Bartolomé solo pueden aterrizar aviones ligeros con un máximo de 19 pasajeros debido a su corta pista de 646 m y a su aproximación empinada y complicada. Los aviones descienden sobre una colina y una carretera, volando a pocos metros del tráfico y la vegetación antes de aterrizar cerca de la playa. Los pilotos necesitan una certificación especial para operar aquí, lo que lo convierte en uno de los aeropuertos más difíciles del mundo.

Los pilotos deben completar una formación especializada (incluida una licencia específica para aterrizajes en pistas cortas) antes de poder tomar tierra en el aeropuerto de San Bartolomé, donde han de maniobrar entre dos colinas y enfrentarse a frecuentes ráfagas de viento.

A todo esto se suma la presencia de multitudes de turistas que se concentran bajo la pista para ver los aviones, saludando a los pasajeros cuando pasan a escasos metros por encima de sus cabezas. Antes de la inauguración oficial del aeropuerto, en 1984, las aeronaves ligeras aterrizaban en una explanada cubierta de hierba en St Jean, junto al mar, que servía como improvisada pista desde 1946.

Australia, un país inmenso con numerosas comunidades regionales aisladas, cuenta con muchos aeropuertos pequeños. Uno de los destinos más pintorescos a los que solo se puede acceder en avión (o en yate privado) es la isla de Lord Howe, de origen volcánico y con forma de medialuna, situada en el mar de Tasmania.

Con apenas 380 habitantes, esta isla declarada Patrimonio de la Humanidad por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) limita la entrada a 400 visitantes para proteger su frágil ecosistema. Los turistas llegan a través de un modesto pero práctico aeropuerto en la costa este, con vuelos regulares desde Sídney y Brisbane.

La aerolínea QantasLink opera vuelos regulares a la isla, ofreciendo a los pasajeros vistas aéreas del arrecife de coral más meridional del mundo, que forma parte del Parque Marino de la Isla Lord Howe. La aproximación a la isla suele pasar por su pico más alto, el monte Gower, antes de aterrizar en una pista situada justo en el interior, cerca de la playa de Blinky.

Este pequeño aeropuerto de Cornualles, situado cerca del extremo occidental de Inglaterra, lleva desde 1937 transportando pasajeros hacia y desde las islas de Scilly. En sus inicios, los aviones aterrizaban en el campo de golf de St Mary's, hasta que las islas inauguraron su propio aeropuerto en 1939.

Hoy en día, el vuelo entre Land's End y St Mary's dura solo 15 minutos, en comparación con las casi tres horas que se tarda en ferry. Operado por Isles of Scilly Skybus, el pequeño avión suele tener capacidad para entre 8 y 19 pasajeros. El corto trayecto ofrece unas vistas impresionantes del mar turquesa y las playas vírgenes de arena blanca de las islas.

La impresionante isla de Barra, en las Hébridas, es conocida por sus paisajes escarpados y su costa virgen, pero quizás sea más famosa por su aeropuerto único. En lugar de una pista tradicional, los aviones aterrizan directamente en la arena blanca de la playa de Tràigh Mhòr. Barra es considerado por muchos el único aeropuerto del mundo en el que aterrizan vuelos regulares en una playa de marea.

Alrededor de dos vuelos de Loganair al día aterrizan en la playa de Tràigh Mhòr procedentes de Glasgow. Los horarios de los vuelos varían según las mareas, que bañan la pista de arena dos veces al día.

Barra es uno de los 11 aeropuertos gestionados por Highlands and Islands Airports Limited (HIAL) y, en un año normal, por él pasan alrededor de 10.000 pasajeros. El aeropuerto cuenta con una pequeña terminal con una cafetería, alquiler de coches y su propio equipo de bomberos, que suele rescatar focas más que responder a emergencias.

Hace veinte años, llegar a Luang Prabang desde la vecina Tailandia suponía un viaje de dos días en un lento barco por el río Mekong o un breve vuelo en una pequeña avioneta hasta la modesta pista de aterrizaje de la ciudad. Hoy en día, Luang Prabang, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, cuenta con un aeropuerto internacional modernizado, pero aún compacto, con vuelos directos desde países como Tailandia, Vietnam, Singapur y Camboya.

El aeropuerto renovado de Luang Prabang, con una nueva terminal y pista, se inauguró en 2013 y sustituyó el antiguo edificio de los años 60 por una estructura moderna y acristalada con aire acondicionado, cafeterías y algunas tiendas pequeñas. El aeropuerto, que sigue siendo encantadoramente compacto, tiene una sola pista y ofrece unas vistas panorámicas de las montañas. Está a solo unos 15 minutos del centro de la ciudad, con tuk-tuks —los populares motocarros de tres ruedas muy comunes en el sudeste asiático— esperando fuera para los pasajeros que llegan.

Situada en el Atlántico Sur, entre África y Sudamérica, Santa Elena es una de las islas habitadas más remotas del mundo. Hasta la inauguración de su aeropuerto en octubre de 2017, la única conexión de la isla con el mundo exterior era un barco del Royal Mail que navegaba hacia y desde Ciudad del Cabo cada tres semanas.

El aeropuerto ya está operativo, pero es conocido por su ubicación junto a un acantilado y sus difíciles condiciones de viento, lo que le valió en su día el sobrenombre de "el aeropuerto más inútil del mundo".

El aeropuerto comercial tenía como objetivo impulsar el turismo y ayudar a que el territorio británico de ultramar fuera más autosuficiente económicamente. Con 502 especies que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo y una de las mayores poblaciones estacionales de tiburones ballena, la isla ofrece mucho para atraer a los viajeros en busca de aventuras.

Volar al único aeropuerto internacional de Bután es una experiencia espectacular, ya que ofrece unas vistas impresionantes del Himalaya, incluyendo el monte Everest en días claros. El aeropuerto cuenta con vuelos de Druk Air y Bhutan Airlines, con conexiones desde Nepal, India, Tailandia y otros centros regionales.

El Aeropuerto Internacional de Paro está considerado uno de los más difíciles del mundo, con menos de dos docenas de pilotos certificados para aterrizar en él. La aproximación requiere sortear los afilados picos del Himalaya, luchar contra los vientos cruzados en un estrecho valle y descender a pocos metros de las casas construidas en la ladera.

Por motivos de seguridad, los vuelos solo operan durante el día y con buen tiempo. La terminal, construida al estilo tradicional butanés, es modesta pero acogedora, con una cómoda zona de espera decorada con retratos de los reyes de Bután.

Más pista de aterrizaje que aeropuerto, este es el lugar donde aterrizan los pasajeros tras un vuelo de 45 minutos desde Dar es Salaam para acceder al Parque Nacional Nyerere, en Tanzania, anteriormente conocido como la Reserva de Caza de Selous, la mayor área protegida de África.

La fauna local suele adentrarse en la pista, lo que obliga a los guardabosques a espantarla, y los pilotos acostumbran a hacer un vuelo de reconocimiento para asegurarse de que está despejada. Se sabe que algunos animales, como los leones, buscan la sombra junto a la cabaña de la terminal.

Dada la dureza del terreno, las grandes distancias y las carreteras a menudo intransitables durante la temporada de lluvias, volar es la forma más práctica y pintoresca de llegar a la región. A medida que los pasajeros descienden, pueden disfrutar de unas vistas panorámicas del río Rufiji y avistar animales salvajes.

Aunque la cabaña de paja de la terminal de llegadas parece modesta, a menudo se recibe a los huéspedes con una copa de champán antes de trasladarlos a alojamientos cercanos, como el Selous Serena Camp.

El aeropuerto de Friedrichshafen, situado a orillas del lago de Constanza, en el sur de Alemania, es famoso por ser el lugar de nacimiento del Zeppelin. Fue aquí donde, en 1900, el conde Ferdinand von Zeppelin lanzó el primer dirigible lleno de hidrógeno del mundo. El aeropuerto comenzó a operar en 1915 y desde entonces ha estado estrechamente vinculado a la historia de la aviación.

Hoy en día, el recinto alberga un hangar Zeppelin y el moderno programa Zeppelin NT (New Technology o "Nueva tecnología"), que ofrece vuelos panorámicos sobre el lago de Constanza y los paisajes circundantes.

Bodensee-Airport Friedrichshafen is now an international airport, offering shops, restaurants and regular flights to destinations including Austria, Switzerland and the UK. The terminal features artwork by local artists, and just next door is the Dornier Museum, an aerospace museum dedicated to the region’s aviation heritage.

The airport is also known for having one of Europe’s most scenic approaches, with sweeping views of the Alpine foothills and the lake’s glassy expanse during descent.

El aeropuerto privado de la isla de Koh Samui puede ser pequeño, pero está sorprendentemente bien diseñado. Desde su inauguración en 1989, la popularidad de la isla se ha disparado, con vuelos regulares a Tailandia continental y destinos internacionales como Hong Kong y Singapur.

A menudo elogiado por sus terminales al aire libre, su paisaje tropical y su ambiente relajado, el aeropuerto de Samui ha sido incluso calificado como uno de los más bellos del mundo.

En el interior, el aeropuerto presenta una decoración tradicional tailandesa y un ambiente relajado y vacacional. Los pasajeros pueden disfrutar de pad thai, zumo de coco fresco e incluso un masaje tailandés, quizás para suavizar la pena de abandonar la isla.

Los edificios de la terminal están construidos con madera y ratán de origen local, con techos de paja y pilares en forma de palmera que reflejan el encanto tropical de Koh Samui. También hay acuarios y jardines paisajísticos con vistas a los exuberantes cocoteros de la isla.

Alrededor de 975 investigadores y personal viven en la estación McMurdo, en la isla Ross, durante el verano del hemisferio sur, y el número se reduce a unos 280 en invierno. Como centro principal del Programa Antártico de los EE.UU., es una de las bases científicas más remotas y activas del mundo. Con temperaturas invernales que bajan hasta los -50 °C, solo se puede acceder a ella a través de pistas de nieve y hielo cuidadosamente mantenidas.

El aeródromo de Phoenix se inauguró en 2017 para sustituir al Pegasus, una pista construida sobre una plataforma de hielo que se desplazaba unos 43 m al año y se degradaba en los meses más cálidos. Phoenix se asienta sobre nieve compactada, apisonada hasta alcanzar una dureza similar a la del hormigón, y es lo suficientemente resistente como para soportar aviones pesados con ruedas. Los aviones más pequeños suelen utilizar trenes de aterrizaje retráctiles con esquís para evitar hundirse en la superficie nevada.

El aeropuerto Paine Field, en el condado de Snohomish, inauguró su moderna terminal de pasajeros en marzo de 2019. Desde entonces, las instalaciones han recibido elogios y premios por su ambiente boutique y su elegante diseño, que incluye asientos tipo lounge con tomas de corriente, chimeneas y cafeterías con productos locales. Las ventanas del suelo al techo, las pasarelas de cristal y la decoración inspirada en la aviación contribuyen a crear un ambiente exclusivo.

El aeropuerto se construyó originalmente en 1936 y más tarde fue ocupado por el Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE.UU. durante la Segunda Guerra Mundial. Se renombró como Base Aérea de Paine durante la Guerra de Corea y siguió siendo una instalación conjunta militar y civil durante años.

En su momento álgido, la terminal gestionaba 24 vuelos diarios operados por Alaska y United Airlines con destino a Washington, Oregón y más allá. Desde entonces, United ha cesado sus operaciones y Alaska es ahora la única compañía aérea en la terminal.

Este aeropuerto se encuentra en el archipiélago de Svalbard, un conjunto de islas dispersas en el mar Ártico, entre Noruega y el Polo Norte. El aeropuerto comercial más septentrional del mundo suele ser muy popular entre los turistas que desean explorar la naturaleza virgen y avistar algunos de los miles de osos polares que viven en las islas.

La construcción del aeropuerto de Svalbard sobre el permafrost supuso un gran reto. Desde su finalización en 1975, las fluctuaciones de temperatura han provocado movimientos del terreno, lo que ha obligado a reparar la pista con frecuencia. Situado al noroeste de Longyearbyen, el aeropuerto ofrece vuelos durante todo el año a Oslo y Tromsø. En el interior, un oso polar disecado gigante vigila la sala de equipajes, un detalle muy apropiado en una región donde los osos polares superan en número a las personas.

Los pilotos que vuelan al aeropuerto Juancho E. Yrausquin de Saba deben completar una formación especializada para aterrizar en la pista comercial más corta del mundo, de solo 400 m de longitud. Con acantilados a un lado y el océano al otro, los aviones a reacción están prohibidos. No hay torre de control, los pilotos dependen de la radio y realizan una aproximación famosa por su dramatismo, justo por encima del borde del acantilado.

Los pasajeros que viajan a esta diminuta isla volcánica consideran su llegada como uno de los aterrizajes más espectaculares del mundo, gracias a las vistas panorámicas del mar Caribe y a su impresionante aproximación final. Saba —una pequeña isla que forma parte de los Países Bajos Caribeños, situada cerca de San Martín— cuenta con un único aeropuerto comercial, utilizado exclusivamente por la aerolínea Winair.

Gracias a su proximidad al campamento base del Everest, el pequeño aeropuerto Tenzing-Hillary es uno de los más transitados de Nepal, con más de 120.000 pasajeros al año. Pero aterrizar aquí es una experiencia angustiante.

A menudo considerado el aeropuerto más peligroso del mundo, su corta pista está encaramada en la ladera de una montaña y termina en un espectacular desnivel de casi 610 metros. El aeropuerto lleva el nombre de sir Edmund Hillary y el sherpa Tenzing Norgay, los primeros en alcanzar la cima del Everest.

Hillary encabezó el proyecto del aeropuerto y, en un principio, esperaba construirlo en terreno llano, pero los locales se negaron a venderlo. En su lugar, compró una ladera más empinada cercana. Los sherpas despejaron la vegetación y Hillary animó a los lugareños a compactar la superficie realizando una danza tradicional que consiste en pisotear el suelo. Hoy en día, el aeropuerto es una puerta de entrada clave para los escaladores y montañistas que se dirigen al campamento base del Everest.

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