Lo que en su día fue un árido paisaje desértico, Las Vegas ha tardado apenas 200 años en convertirse en lo que es hoy. Primero fue una ciudad casi olvidada, fundada por trabajadores del ferrocarril y pioneros de la fiebre del oro, y rápidamente creció hasta convertirse en un paraíso para los apostadores, un lugar de vacaciones y todo lo demás.

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Adaptado al español por Ana Niño, Redactora en español para loveEXPLORING.

Habitado primero por paleoindios nómadas y, más tarde, por los pueblos anasazi y paiute, el valle de Las Vegas fue visitado por primera vez por europeos en 1829, cuando Rafael Rivera, explorador de origen mexicano, llegó en busca de una nueva ruta entre Santa Fe y Los Ángeles. Impresionado por la abundancia de hierba silvestre y manantiales —tan poco comunes en el desierto de Mojave—, bautizó el valle como Las Vegas, es decir, “los prados”.

En la imagen se aprecian petroglifos del Parque Estatal Valley of Fire, dejados por los anasazi hace unos 2.000 años.

A medida que más pioneros se dirigían al oeste en busca de oro en la segunda mitad del siglo XIX, fueron los miembros de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días —conocidos como mormones— quienes decidieron construir un fuerte en Las Vegas, a medio camino entre Salt Lake City y Los Ángeles.

Los restos del antiguo fuerte mormón han sido reconstruidos y todavía pueden verse en la intersección de Las Vegas Boulevard y Washington Avenue. Aunque los mormones lo abandonaron pocos años después de levantarlo, este inspiró los asentamientos pioneros en la zona.

Hasta principios del siglo XX, Las Vegas seguía siendo una ciudad poco poblada. Pero su suerte cambió con la llegada del magnate minero William A. Clark —quien da nombre al actual condado de Clark—. Clark fue el principal inversor en un proyecto de la Union Pacific Railroad para construir una línea férrea entre Los Ángeles y Salt Lake City.

Consciente del potencial de la ubicación, compró terrenos, se aseguró los derechos sobre el agua de los manantiales y mandó construir una estación de ferrocarril. La ciudad fue fundada el 15 de mayo de 1905, cuando Clark subastó sus propiedades, incluido el primer casino de Las Vegas, instalado en la cafetería de la estación.

Inaugurado en 1906, el Golden Gate Casino es el primer y más antiguo establecimiento de juego de Las Vegas. Situado en Fremont Street, que en su día fue la calle más importante y céntrica de la ciudad, comenzó como el Hotel Nevada, considerado el máximo exponente del lujo de la época. En 1931 se amplió y pasó a llamarse Sal Sagev (Las Vegas escrito al revés), aunque en 1974 recuperó su nombre original.

El edificio histórico sigue en pie hoy, tras una renovación que costó más de 12 millones de dólares (11 millones de euros). El Golden Gate también es recordado por su célebre cóctel de gambas a precio popular, que se sirvió desde 1959 hasta 2017.

Debido a las duras condiciones —clima cálido, suelo improductivo y escasez de agua—, Las Vegas creció lentamente en sus inicios. Sin embargo, hubo una excepción: una zona que prosperó rápidamente como barrio rojo y centro de juego.

Aunque el estado prohibió el juego en 1910, los casinos ilegales siguieron funcionando en la clandestinidad hasta 1931, cuando fue legalizado de nuevo. Se cree que el apodo de “Sin City” (ciudad del pecado) nació en las dos manzanas originales de Fremont Street, donde era fácil acceder al juego, al alcohol y a la prostitución.

En los años 30, Las Vegas ya se había consolidado como un popular destino de vacaciones, especialmente para los residentes de Los Ángeles y, en particular, para los trabajadores de la industria cinematográfica de Hollywood.

Atraída por el clima agradable, el juego y las nuevas leyes de divorcio más flexibles de Nevada, la población de Las Vegas superó los 5.000 habitantes en 1930 y casi se duplicó en la década siguiente.

El llamado “divorcio rápido” resultaba muy atractivo para muchas estrellas de cine de la época, ya que permitía divorciarse tras solo seis semanas de residencia en Nevada. Durante ese tiempo, los visitantes de corta estancia solían alojarse en ranchos turísticos, que además de su actividad agrícola, ofrecían hospedaje.

Cuando el juego volvió a legalizarse, se convirtió en el pasatiempo favorito de quienes esperaban que se formalizara su divorcio, así como de los turistas y de los trabajadores de la presa Hoover en sus días libres. La primera licencia de juego de Las Vegas se concedió a Mayme Stocker, propietaria del Northern Club.

La construcción de la presa Hoover sigue siendo probablemente el acontecimiento más importante en la historia de la ciudad. Su construcción atrajo a nuevos residentes (y jugadores) y dio un impulso muy necesario a la economía del valle durante la Gran Depresión. También proporcionó dos recursos básicos en abundancia: agua y electricidad. Terminada en 1936, sigue siendo una de las obras públicas más grandes y ambiciosas jamás realizadas por el Gobierno federal de EE.UU.

Las Vegas no solo era un lugar al que acudir para divorciarse, sino que también era el destino perfecto para las parejas que querían casarse de forma rápida y económica. Gracias a unas leyes matrimoniales que no exigían análisis de sangre ni largos periodos de espera como en la mayoría de los demás estados, Nevada se convirtió en un lugar muy popular para dar el “sí”. Para satisfacer la creciente demanda de los aspirantes a recién casados, en 1940 se inauguraron las dos primeras capillas para bodas de Las Vegas. Ninguna es más famosa que A Little White Chapel, que ha acogido las bodas de Judy Garland, Frank Sinatra, Michael Jordan, Britney Spears y muchos otros.

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Tras la exitosa presión ejercida por un senador de Nevada, se aprobaron dos importantes proyectos en Las Vegas con la llegada de la Segunda Guerra Mundial: una planta de procesamiento de magnesio y el aeródromo militar de la ciudad.

Hoy conocido como Base Aérea de Nellis, este aeródromo se convirtió más tarde en un vasto centro de pruebas de la Fuerza Aérea y actualmente es la sede del equipo acrobático de la Fuerza Aérea de los EE.UU., los Thunderbirds (en la imagen, un Thunderjet en 1954). Estos y otros proyectos vinculados a la defensa atrajeron a miles de nuevos residentes y visitantes.

A medida que crecía la demanda de hoteles, juegos de azar y entretenimiento, los hoteles tuvieron que expandirse más allá de Fremont Street. El 3 de abril de 1941, El Rancho, con 63 habitaciones, abrió sus puertas, convirtiéndose en el primer hotel-casino del Strip —la avenida principal de la ciudad, famosa por sus hoteles y casinos—. Le siguieron rápidamente el Last Frontier (1942), el Flamingo (1946) y el Thunderbird (1948). Después de la Segunda Guerra Mundial, muchos soldados que regresaban decidieron establecerse en Las Vegas, ya que era uno de los pocos lugares con abundantes puestos de trabajo, lo que casi triplicó la población de la ciudad entre 1940 y 1950.

Las Vegas, un lugar muy atractivo para el crimen organizado, se convirtió rápidamente en una ciudad gobernada por la mafia. Gracias a la fortuna amasada con el contrabando de alcohol durante la Ley Seca —el período entre 1920 y 1933 en el que estuvo prohibida la producción y venta de bebidas alcohólicas en EE.UU.—, algunos de los nombres más importantes de la historia de la mafia llegaron a la ciudad: Frank Costello, Lucky Luciano y Benjamin “Bugsy” Siegel (en el centro de la imagen). Estos personajes desempeñaron un papel fundamental en el desarrollo del Strip de Las Vegas.

Sin embargo, su suerte se agotó pronto. A finales de los años 50, la recién creada Comisión del Juego de Nevada comenzó a restringir la libertad de estos gánsteres. Curiosamente, el juzgado donde se celebraron las audiencias de la mafia es hoy el Museo de la Mafia.

Inaugurado en 1946 por Bugsy Siegel, el Flamingo fue el primer hotel de lujo del Strip de Las Vegas. Con 105 habitaciones, fue anunciado como “el mejor hotel resort del oeste” y sigue siendo el complejo más antiguo y el último casino en funcionamiento del Strip que abrió sus puertas antes de 1950.

El éxito y la opulencia sin precedentes del Flamingo impulsaron la aparición de nuevos proyectos, tanto a lo largo del Strip como en el resto de la ciudad, asegurando que las brillantes luces de neón, los hoteles de lujo y el entretenimiento de renombre se convirtieran en sinónimo de Las Vegas. En la imagen podemos ver una vista aérea del Flamingo recién terminado.

El Golden Nugget, uno de los hoteles-casino más antiguos de Las Vegas que aún siguen en pie, abrió sus puertas en 1946. Su enorme letrero de neón se convirtió al instante en un icono de Fremont Street (en la imagen de 1958) y, junto con el Apache Hotel, El Cortez y The Mint, hizo que la zona pasara a conocerse como “Glitter Gulch” —apodo que podría traducirse como “barranco de neón”, por la concentración de letreros luminosos en esa calle—.

El hotel ha aparecido en varias películas, entre ellas Viva Las Vegas (1964), protagonizada por Elvis Presley, y Diamonds Are Forever (Diamantes para la eternidad, 1971), de la saga James Bond.

Una nueva década marcó el comienzo de una nueva etapa en la historia de Las Vegas. Creado en 1950 dentro de los límites de la base aérea de Nellis, el Nevada Test Site dio a la ciudad el sobrenombre de “Atomic City” (Ciudad Atómica). Fue el principal lugar de pruebas de armas nucleares entre 1951 y 1992, donde se llevaron a cabo un total de 928 detonaciones.

Durante los años 50, las nubes en forma de hongo que podían verse desde los hoteles del centro se convirtieron en una atracción turística más de la ciudad.

Varios de los hoteles más famosos de la Ciudad del Pecado abrieron sus puertas en los años 50, consolidando la posición de Las Vegas como capital del juego y el entretenimiento de EE.UU. En 1952, abrieron el Sahara y el Sands, y en 1955 les siguieron el Riviera, el Royal Nevada y el Dunes. El Tropicana se inauguró el 4 de abril de 1957 y el Stardust, el hotel más grande de Nevada en aquel momento, abrió sus puertas en 1958. En conjunto, estos hoteles son, en gran parte, responsables de la llegada de la Edad de Oro de Las Vegas.

Aunque el entretenimiento llevaba tiempo floreciendo en Las Vegas, nadie había dejado una huella tan profunda como la que estaba a punto de dejar Frank Sinatra. Su primera actuación en la ciudad fue en 1953, en el Sands Hotel (en la imagen, Sinatra en 1954), y desde entonces la relación fue mutua: Sinatra amaba Las Vegas y Las Vegas le correspondía.

El cantante se convirtió en headliner de algunos de los escenarios más importantes de la ciudad, junto con Dean Martin, Sammy Davis Jr., Joey Bishop y Peter Lawford, que juntos pasarían a ser conocidos como el "Rat Pack". No solo actuaban con frecuencia, también se les veía jugando, bebiendo y cenando por toda la ciudad.

El Rat Pack —la célebre “pandilla de ratas”— (en la foto) es a menudo elogiado por sus esfuerzos para poner fin a la segregación racial en Las Vegas. Cuando Sammy Davis Jr. actuó en el Frontier Casino, no se le permitió alojarse en los hoteles de la ciudad, como ocurría con todos los artistas negros de la época. Tampoco se le proporcionó un camerino y se le obligó a esperar fuera, junto a la piscina, entre actuación y actuación.

Con el apoyo de la pandilla, Davis Jr. se negó posteriormente a trabajar en cualquier establecimiento que practicara la segregación racial hasta que esta fue eliminada en 1960. Un hito clave se produjo en mayo de 1955, cuando abrió sus puertas el Moulin Rouge, el primer casino integrado de Las Vegas.

Hoy en día, el cartel “Welcome to Fabulous Las Vegas” es reconocido en todo el mundo. El cartel original (hay tres réplicas) se encuentra en lo que se considera el extremo sur del Strip de Las Vegas. El cartel fue construido e instalado en 1959 por Western Neon y diseñado por Betty Willis, una empleada de la empresa. Ella lo consideraba un regalo para la ciudad, por lo que no tiene derechos de autor. Curiosamente, nunca ha marcado los límites reales de la ciudad de Las Vegas. Incluso hoy en día se encuentra a unos 6 kilómetros de la ciudad real.

Howard Hughes, magnate de los negocios de Texas y una de las figuras más enigmáticas del siglo XX, inició una frenética actividad compradora tras quedarse más tiempo del previsto en el Desert Inn (en la imagen). Como no quería marcharse, negoció y finalmente adquirió el hotel.

Durante la década de 1960, Hughes compró el Desert Inn, el Sands, el Frontier, el Silver Slipper, el Castaways y el Landmark. Su papel fue decisivo para cambiar la imagen de Las Vegas, que pasó de sus raíces en el Salvaje Oeste a convertirse en una ciudad cosmopolita y refinada, con remodelaciones y ampliaciones de varios pisos. Su modelo de negocio allanó el camino para la propiedad corporativa de los hoteles-casino, tan común hoy en día.

Es difícil imaginar que Las Vegas se haya convertido en lo que es hoy sin Liberace. El virtuoso pianista y showman estadounidense, fue durante dos décadas el artista mejor pagado del mundo y adoptó un estilo de vida tan extravagante, dentro y fuera del escenario, que acabó convirtiéndose en sinónimo de la ciudad.

Tras su éxito inicial en los años 50, regresó a Las Vegas en los 60 con el apodo de “Mr. Showmanship” (el señor del espectáculo). Vestido con capas y trajes decorados con plumas de avestruz, llegaba al escenario en un Rolls-Royce o descendía volando por un cable: en un show de Liberace, nada estaba prohibido.

A finales de los años 60, estaba claro que, para competir con los hoteles y casinos existentes, las nuevas empresas tendrían que ser especiales. Así surgieron el Caesars Palace y el Circus Circus. Inaugurados en 1966 y 1968 respectivamente, ambos hoteles apostaron por una decoración temática para atraer a los turistas. El Caesars Palace (en la imagen de 1970) se inspiró en el Imperio Romano, con columnas y estatuas de mármol, mientras que la estructura principal del Circus Circus se diseñó como una carpa de circo gigante. Estos hoteles fueron los primeros en marcar la tendencia de los hoteles temáticos en Las Vegas.

Tras un decepcionante debut en Las Vegas en 1959, Elvis Presley regresó a la Ciudad del Pecado 10 años después… y vaya regreso. Un espectáculo exclusivo para VIP el 31 de julio de 1969 marcó el inicio de lo que sería una residencia de siete años en el International Hotel (hoy Westgate).

Con 636 conciertos con todas las entradas agotadas, sus actuaciones hipnóticas, su espíritu rockero y sus llamativos trajes llevaron a Las Vegas a nuevas cotas de fama mundial.

A principios de los 80, Las Vegas atravesaba una etapa complicada. Despojada del dinero de la mafia y de los grandes inversores inmobiliarios en medio de una coyuntura económica difícil, la ciudad se convirtió en una trampa para turistas, con casinos anticuados, restaurantes baratos de mala calidad y salas de espectáculos llenas de artistas que intentaban alargar unos años más su carrera.

Por si fuera poco, un devastador incendio en el MGM Grand original se cobró 85 vidas. Al mismo tiempo, el conservadurismo de la era Reagan y la legalización del juego en Atlantic City hicieron que el glamour de Las Vegas desapareciera casi por completo.

Lo que Las Vegas necesitaba era un nuevo hotel emocionante, y eso llegó en forma del Mirage, con temática polinesia. El brillante exterior contaba con cascadas de cinco pisos, lagunas, vegetación tropical y un volcán que entraba en erupción regularmente. El hotel, con 3.044 habitaciones, era el más grande del mundo en aquel momento y sus cinco plantas superiores se destinaban exclusivamente a juegos de alto nivel y suites penthouse.

The Mirage, el primer hotel construido en el Strip en 16 años, apostó fuerte y contrató a Siegfried & Roy —el famoso dúo alemán de ilusionistas con tigres blancos— para crear el espectáculo más fascinante que jamás se había visto en Las Vegas.

Inspirados por el éxito de The Mirage, los megahoteles temáticos para toda la familia se apoderaron del Strip uno tras otro: Excalibur, Luxor Las Vegas y Treasure Island, de Steve Wynn, abrieron sus puertas en rápida sucesión. El Hard Rock Hotel, el Monte Carlo, inspirado en la Costa Azul francesa, y el impresionante New York-New York (en la imagen) abrieron sus puertas en los años siguientes. Por si eso no fuera suficiente para atraer a los visitantes, en 1999 se inauguraron también The Venetian y Paris Las Vegas.

Durante la recesión de los años 80, Fremont Street y el centro original de la ciudad se convirtieron en un destino cada vez más sórdido y deteriorado. Todo cambió en 1995, con la inauguración de la Fremont Street Experience, un centro comercial peatonal con atracciones, casinos y escenarios para conciertos.

Ocupando cinco manzanas —incluido el Glitter Gulch—, la calle se cerró al tráfico y se cubrió con una enorme marquesina luminosa en un intento por revivir el espíritu del centro de la ciudad.

A lo largo de la historia de Las Vegas, varios hoteles han marcado un nuevo rumbo para la ciudad, y el Bellagio es uno de ellos. Inaugurado en 1998 (en la imagen, la noche de la apertura), el hotel y sus famosas Fuentes del Bellagio —un espectáculo acuático coreografiado con luces y música— se construyeron en el lugar donde antes se encontraba el antiguo Dunes.

Se trata de uno de los hoteles-casino más espectaculares jamás inaugurados en el Strip, que cambió el enfoque hacia el lujo y ayudó a crear la imagen de Las Vegas moderna, con apariciones en películas como Ocean’s Eleven (Ocean’s Eleven. Hagan juego, 2001) y Resacón en Las Vegas (2009).

El nuevo siglo trajo nuevas tendencias a Las Vegas. Los hoteles se expandieron hasta convertirse en megacomplejos turísticos, los temas extravagantes se fueron eliminando poco a poco y el lema "más es más" pareció apoderarse de todo el mundo. Ningún otro proyecto encarnaba el nuevo espíritu de Las Vegas como el gigantesco CityCenter. Se trataba de un complejo turístico de 4.000 habitaciones con dos hoteles boutique, apartamentos, centros comerciales, restaurantes de alta cocina y discotecas, una ciudad dentro de otra ciudad que ocupa más de 27 hectáreas.

Atrás quedaron los tiempos en que la cultura gastronómica de Las Vegas se reducía a bufés libres, filetes baratos y cócteles de gambas sin inspiración. En las dos últimas décadas, la ciudad se ha ganado un lugar en el mapa gastronómico internacional y se ha convertido en un destino para los amantes de la buena mesa.

Con 10 restaurantes con estrellas Michelin que suman un total de 14 estrellas, y nombres como Joël Robuchon, Guy Savoy, Alain Ducasse, Michael Mina y Thomas Keller al frente de locales de lujo, comer en Las Vegas es hoy una experiencia de primer nivel.

En un nuevo intento por distribuir a las multitudes de visitantes por toda la ciudad, en 2012 se completaron proyectos por valor de cientos de millones de dólares. Como parte del plan de revitalización del centro conocido como “The Year of Downtown”, abrieron sus puertas nuevas atracciones como el DISCOVERY Children’s Museum, el Mob Museum —Museo de la Mafia— y el Neon Museum, dedicado a los históricos rótulos luminosos de la ciudad.

Ese mismo año se inauguraron un nuevo complejo municipal y el Smith Center for the Performing Arts, mientras que el antiguo ayuntamiento se transformó en la sede corporativa de Zappos.com, la popular tienda online de calzado y moda.

Superada la pandemia de COVID-19, el horizonte de Las Vegas siguió creciendo. Entre las nuevas y espectaculares incorporaciones destacan el Allegiant Stadium —el nuevo estadio de los Raiders de la la liga de fútbol americano— y Resorts World, el primer hotel que se inaugura en el Strip en una década.

El MSG Sphere (en la imagen), un recinto esférico de 111 metros de altura recubierto por pantallas de ultra alta definición tanto en el interior como en el exterior, abrió sus puertas en septiembre de 2023 con una serie de conciertos inaugurales de U2.

El Hyperloop, uno de los mayores avances en el sector del transporte de este siglo, se prueba con éxito en el norte de Las Vegas desde 2017. Se trata de un sistema futurista en el que cápsulas presurizadas viajan a gran velocidad dentro de túneles de vacío parcial, lo que reduce la fricción y permite desplazamientos ultrarrápidos y sostenibles.

En la Feria de Electrónica de Consumo (CES) de 2022, la empresa The Boring Company, fundada por Elon Musk, probó el circuito del Centro de Convenciones de Las Vegas (LVCC) a plena capacidad, en lo que fue su mayor prueba hasta la fecha. El sistema de transporte de tres estaciones, con 2 kilómetros de túneles, ya está oficialmente en funcionamiento.

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