Bien avant les compagnies aériennes à bas prix, les protocoles de sécurité stricts, les films à bord et les plateaux-repas réchauffés, le voyage en avion était un luxe réservé aux plus riches.

Attachez votre ceinture et embarquez pour un voyage dans le temps, à l’époque où prendre l’avion était bien plus qu’un simple moyen de transport.

Revivez à travers ces photos historiques les débuts de l’aviation commerciale...

Adaptation française par Margaux Cervatius

Le premier vol de passagers a eu lieu en 1914, entre les villes américaines de Tampa et de Saint-Pétersbourg, en Floride. Le transport aérien commercial n’a pas décollé immédiatement, mais dans les années 1920, de nouvelles compagnies aériennes ont vu le jour.

Cette photo a été prise en août 1926 à l’aéroport de Croydon, en Angleterre. Elle montre des passagers qui attendent sur la piste avant de monter à bord d’un biplan Handley Page W.9. De nos jours, la sécurité est devenue prioritaire et il est presque inimaginable de rester sur le tarmac pendant le ravitaillement.

À l’époque, voyager dans les airs était synonyme de confort rudimentaire et de sécurité quasiment inexistante. Les passagers n’avaient pas droit aux dispositifs de sécurité aujourd’hui incontournables, comme les ceintures de sécurité, qui ne sont devenues obligatoires qu’en 1972.

Le Farman F.60 Goliath, biplan emblématique du transport aérien européen, offrait un intérieur sommaire, à l’image d’un vieux bus scolaire. Fenêtres fines comme du papier, sièges dépourvus de rembourrage, vacarme constant... Nous sommes bien loin du luxe moderne !

Les premiers avions étaient de simples boîtes métalliques, sans isolation : froid, bruit et courants d’air faisaient partie du voyage, tout comme les secousses. Une expérience loin d’être relaxante.

Sur cette photo de 1929, un steward de la Transcontinental Air Transport doit se pencher pour circuler en raison du plafond étonnamment bas de la cabine. Autre détail surprenant (et inimaginable de nos jours) : les portes transparentes du cockpit qui offrent une vue directe sur les pilotes.

Cependant, tous les avions n’étaient pas logés à la même enseigne. Photographié ici entre 1915 et 1920, le Junker allemand offrait un confort étonnant pour l’époque : sièges en cuir, grand espace pour les jambes et même des compartiments de couchettes.

La plupart des premiers appareils transportaient quant à eux moins de 20 passagers et ne montaient guère au-dessus de 914 mètres, ce qui générait de fréquentes turbulences. Les compagnies aériennes étaient convaincues qu’un aménagement soigné et un service digne de ce nom feraient oublier aux passagers les inconforts du vol.

Aux débuts de l’aviation commerciale, des réglementations ont vu le jour pour encadrer et promouvoir le secteur. Les tarifs étaient uniformisés et, sur un même itinéraire, toutes les compagnies facturaient le même prix. Pour séduire les passagers, une seule option restait aux compagnies : le luxe.

Cette photo de 1929 illustre parfaitement cette stratégie, avec l’intérieur soigné d’un avion de ligne français : sièges moelleux et champagne servi à la demande.

Cette photographie prise entre le milieu et la fin des années 1920 montre l’intérieur d’un avion allemand de la Deutsche Luft Hansa. À bord, le confort rivalisait avec celui d’un restaurant : larges sièges, grand espace pour les jambes, nappes blanches impeccables et service à table.

Comme dans les trains modernes, des porte-bagages installés au-dessus des sièges permettaient aux passagers de garder leurs affaires à portée de main et en toute sécurité.

Le Dornier Do X, l’hydravion le plus grand et le plus puissant de l’époque, était une autre innovation allemande. Loin des rangées de sièges traditionnelles, son aménagement ressemblait davantage à un club de gentlemen haut de gamme, avec canapés, tables basses et décor raffiné.

Cette photo prise vers 1929 montre tout le faste de l’avion Dornier Do X. Réparti sur trois ponts, l’appareil disposait d’un fumoir, d’une salle à manger (photo) et de sièges qui pouvaient être transformés en couchettes la nuit. L’avion pouvait transporter jusqu’à 66 passagers.

Avant les écrans tactiles et le vaste choix de films proposés aujourd’hui, le divertissement en vol avait une tout autre allure. Cette photo prise le 6 avril 1925 immortalise un groupe d’hommes rassemblés autour d’un unique écran, sur le point de découvrir le tout premier film projeté en plein vol.

L’un des premiers films à avoir été projeté à bord d’un avion était Le Monde perdu, un film d’aventure muet adapté du roman éponyme d’Arthur Conan Doyle, paru en 1912.

Loin de l’expérience de vol proposée aujourd’hui, cette photo de 1928 montre une femme savourant un petit-déjeuner digne d’un hôtel de luxe à bord d’un avion de la Deutsche Luft Hansa.

Du plateau de mets raffinés à l’argenterie étincelante en passant par le bouquet de fleurs et les immenses vitres panoramiques, ce voyage promettait aux passagers une expérience véritablement inoubliable.

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L’expérience à l’aéroport a elle aussi radicalement évolué. Avant les comptoirs automatisés et les cartes d’embarquement numériques, l’arrivée à l’aéroport était d’une simplicité presque déconcertante.

Cette photo d’avril 1929 illustre parfaitement cette époque : des passagers s’enregistrent avant le tout premier vol de la compagnie French Airliners. Fait étonnant, l’un d’eux est pesé. Cette pratique était courante à l’époque, car les petits avions imposaient des limites de charge très strictes.

Dans les années 1920 et 1930, les passagers pouvaient se présenter à l’aéroport et embarquer pratiquement directement sans avoir à attendre des heures dans des salles d’embarquement inconfortables.

Pas d’escalier mobile ni de passerelle : la plupart des avions, comme celui photographié en 1930, étaient si bas que l’on pouvait simplement grimper depuis la piste, aussi facilement que l’on monte dans un bus.

À l’époque, pas de trousses de toilette transparentes ni de scanners corporels : les contrôles douaniers se limitaient à l’essentiel avant le départ.

Cette photo prise vers 1930 montre des passagers d’un vol reliant Mexico à Los Angeles en train d’enregistrer leurs effets personnels directement devant l’avion.

Avec la démocratisation du voyage aérien, les aéroports ont commencé à étoffer leurs services. Cette photo prise en mai 1936 montre le comptoir d’enregistrement du tout nouvel aéroport de Gatwick, près de Londres.

À ses débuts, Gatwick ressemblait davantage à un petit club d’aviateurs. Son but était d’offrir confort et commodités aux passagers avant leur unique liaison régulière vers Paris. Certains de ces aéroports pionniers, comme l’aérodrome de Heston dans l’ouest de Londres, allaient même jusqu’à proposer un bar pour désaltérer les voyageurs avant le départ.

À leurs débuts, de nombreux avions et hydravions offraient des intérieurs extrêmement rudimentaires, comme le montrent ces simples fauteuils en osier photographiés vers 1930.

Avec l’augmentation de la demande (et des tarifs), les compagnies ont rapidement introduit des sièges plus confortables et rembourrés.

Avec le temps, l’intérieur des avions a gagné en luxe. Cette photo prise vers 1931 montre l’avion de ligne Handley Page HP42, qui reliait Londres et Paris. Considéré comme l’un des plus raffinés de son époque, le HP42 s’inspirait des wagons Pullman de l’Orient Express. Il séduisait par ses appliques murales en forme de chandeliers, ses riches décorations de fenêtres et une multitude d’ornements somptueux.

Les compagnies aériennes rivalisaient pour offrir le maximum de confort à leurs passagers. Cette cabine d’Imperial Airways en est l’exemple parfait, avec ses sièges moelleux aux motifs floraux, ses panneaux muraux Art déco et ses élégants ornements.

Le luxe ne s’arrêtait pas là : à bord, le service comprenait des repas en sept plats et même un bar debout sur la liaison régulière entre Paris et Londres.

L’aménagement de cet avion Douglas DC-1 de Transcontinental and Western Air, en service dans les années 1930, évoque celui des avions modernes et montre que le confort des passagers était devenu une priorité évidente.

Autrefois étroit et épuré, l’intérieur affichait désormais un véritable souci du luxe : sièges inclinables, accoudoirs rembourrés et rideaux à chaque vitre.

Certains avions, comme ce modèle de KLM en service vers 1935, offraient déjà des lits simples mais confortables. Sur cette photo, un steward sert du thé à deux passagères installées dans leur lit.

Fondée en 1919, KLM reste aujourd’hui l’une des plus anciennes compagnies aériennes au monde encore en activité, même si ses appareils ont considérablement évolué depuis.

Cette photo prise lors d’un vol entre Washington et New York capture à merveille le caractère décontracté et luxueux des voyages aériens dans les années 1920 et 1930. On y voit une hôtesse de l’air servir le thé à un groupe de dames élégamment vêtues à bord d’un avion d’Eastern Air Transport.

Tasses et soucoupes en porcelaine, sièges raffinés… Chaque détail visait à transformer le simple déplacement en véritable moment de détente.

Certaines compagnies aériennes mettaient aussi l’accent sur la gastronomie. En 1938, lors de la semaine nationale du transport aérien, les passagers d’Eastern Airlines ont été particulièrement choyés : des gâteaux préparés par les chefs pâtissiers des plus grands hôtels de Washington leur ont été servis à bord.

Aujourd’hui, les voyageurs privilégient le confort et arborent pantalons de jogging, pulls oversize et baskets à l’aéroport. Mais, à l’âge d’or de l’aviation, l’élégance était de mise.

Cette photo prise en janvier 1932 montre un groupe de femmes soigneusement vêtues qui attendent de monter à bord d’un avion de la Ludington Airlines. Avec la démocratisation du voyage en avion, les codes vestimentaires stricts ont peu à peu disparu.

Les compagnies aériennes ne se limitaient pas au confort : elles cherchaient aussi à divertir leurs passagers de manière originale. En 1931, certains avions proposaient ainsi d’écouter la radio pendant le vol.

Cette photo montre des voyageurs en train de suivre la célèbre régate annuelle entre les universités d’Oxford et de Cambridge, dont la première édition remonte à juin 1829. Peut-être la toute première fois qu’une compagnie aérienne offrait gratuitement des écouteurs à ses passagers…

La Pan American Airways (plus tard appelée Pan American World Airways) a investi dans 12 de ces magnifiques hydravions entre 1938 et 1941. Fait étonnant, ces appareils pouvaient parcourir 5 632 km et donc traverser à la fois l’océan Atlantique et l’océan Pacifique.

Le premier appareil a effectué son vol transatlantique inaugural le 28 juin 1939. Il pouvait accueillir 74 passagers et 10 membres d’équipage et, lors des trajets de nuit, ses sièges se transformaient en 40 couchettes pour permettre aux passagers de dormir pendant le vol.

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