A menudo, la imagen que tenemos en nuestra cabeza de cómo es un "explorador" es la de un hombre, y eso se debe en parte a que la historia se ha centrado demasiado en los logros de los hombres.

Sin embargo, ha habido muchas mujeres pioneras que han logrado hazañas increíbles, desde la primera en dar la vuelta al mundo en barco hasta la primera en escalar el Everest. Aquí hemos recopilado las aventureras más innovadoras desde el siglo XVIII hasta la actualidad.

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Baret, que nació en el seno de una familia pobre en Autun, Francia, en 1740, se unió al viaje con su marido, Philibert Commerçon. Él era un botánico de renombre y la pareja quería descubrir nuevas especies de plantas.

Las historias difieren en cuanto a cómo y cuándo se reveló la identidad de Baret, pero cuando regresó de la expedición de dos años, se la conocía como la primera mujer en dar la vuelta al mundo. Además, logró cosas impresionantes durante el trayecto.

Se cree que descubrió la planta buganvilla (aunque recibió el nombre del comandante del barco, Louis Antoine de Bougainville), así como la planta baretia (que desde entonces ha sido reclasificada en un nuevo género, turraea). 

La enfermera jamaicana Mary Seacole se compara a menudo con Florence Nightingale, considerada en el Reino Unido como la precursora de la enfermería contemporánea. Sin embargo, al no ser blanca (su padre era escocés y su madre criolla), Seacole no ha alcanzado ni de lejos el mismo nivel de reconocimiento. Nacida en Kingston en 1805, aprendió la medicina tradicional jamaicana de su madre, que regentaba una pensión para soldados inválidos.

Combinó estas prácticas con sus conocimientos de medicina europea para convertirse en una enfermera experta, viajando por todo el mundo para ayudar a tratar el cólera, la fiebre amarilla y otras enfermedades mortales de la época.

En 1854, Seacole quería ir a Crimea para ayudar a tratar a los soldados que luchaban en la guerra de Crimea, pero fue rechazada, probablemente por prejuicios raciales, y tuvo que financiar el viaje por su cuenta. Seacole no solo luchó contra la discriminación constante para ayudar a los enfermos, sino que también viajó mucho y pasó temporadas en Panamá, las Bahamas, Haití, Cuba, Inglaterra y Crimea.

Seacole escribió sobre sus viajes en sus memorias, Wonderful Adventures of Mrs. Seacole in Many Lands ("Las maravillosas aventuras de la señora Seacole en muchas tierras"). El libro, publicado en 1857, fue una de las primeras memorias de viaje escritas por una mujer negra y se convirtió rápidamente en un éxito de ventas.

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Isabella Bird, la primera mujer en convertirse en miembro de la Royal Geographical Society ("La real sociedad de geografía") en Inglaterra, desafió las convenciones de la época victoriana para convertirse en una viajera pionera. Nacida en Yorkshire, Inglaterra, en 1831, con una malformación espinal que le afectaría durante toda su vida, su médico le animó a pasar todo el tiempo posible al aire libre.

En 1850, tras una operación de columna, su padre le dio 100 libras (unos 136 dólares o 117 euros) para viajar por el mundo. Exploró todos los continentes del mundo excepto la Antártida y escribió sobre sus viajes en varios libros superventas.

Desde montar a caballo en el Tíbet hasta escalar algunos de los picos más altos de Colorado, su espíritu viajero la llevó a vivir una gran variedad de aventuras que, sin duda, eran únicas para una mujer de su época. Sin embargo, sus memorias revelan algunas actitudes problemáticas hacia las personas que vivían en los países que visitó.

Al escribir sobre uno de sus compañeros de viaje, un hombre chino al que se refería como Be-Dien, Bird no lo describió como un igual, sino como "un sirviente de viaje tolerable", a pesar de que contribuyó al éxito de la expedición de numerosas maneras.

Cuando rechazó las "prendas masculinas" que le aconsejaron y optó por llevar una falda larga y rígida, Mary Kingsley descubrió que le protegía de lesiones graves cuando cayó en una trampa de púas. Esta es solo una de las muchas anécdotas entretenidas que se pueden encontrar en las memorias de la aventurera victoriana, Travels in West Africa.

Aunque solo viajó durante dos años de su vida, entre 1893 y 1895, Kingsley fue la primera europea en viajar a regiones inexploradas de África occidental, lo que incluyó la ascensión al monte Camerún y la entrada en zonas inexploradas de Gabón.

Su libro fue considerado controvertido en su época, ya que adoptaba una actitud crítica hacia el colonialismo europeo en África (aunque sus escritos reforzaban al mismo tiempo muchos estereotipos victorianos sobre el continente). Además de ser una destacada escritora y viajera, Kingsley realizó importantes trabajos científicos de campo durante su expedición.

Recolectó numerosas muestras de peces, insectos, plantas y reptiles para el Museo Británico y, en la actualidad, hay tres especies de peces que llevan su nombre: Brycinus kingsleyae, Brienomyrus kingsleyae y Ctenopoma kingsleyae.

La periodista estadounidense Elizabeth Cochrane se inspiró por primera vez para viajar en la novela de aventuras de Julio Verne de 1873, La vuelta al mundo en 80 días. Escribiendo bajo el seudónimo de Nellie Bly para el periódico New York World, decidió batir el récord mundial ficticio.

La primera etapa de su viaje comenzó el 14 de noviembre de 1889, en el barco de vapor Augusta Victoria, que zarpó de Nueva York con destino a Inglaterra. Llegó a Londres siete días después y continuó hacia Italia, antes de viajar por el canal de Suez hasta Sri Lanka. Desde Colombo, Bly navegó 5.632 kilómetros hasta Hong Kong, pasando por Singapur.

Finalmente, se dirigió a Japón, donde tomó el barco de vapor Oceanic de la naviera White Star Line de vuelta a San Francisco. Joseph Pulitzer, propietario del New York World, encargó un tren privado, el Nellie Bly Special, para llevarla de vuelta a Nueva Jersey, completando el viaje de 4.147 kilómetros a través de EE.UU. en solo 69 horas.

Bly regresó el 25 de enero de 1890, tras dar la vuelta al mundo en 72 días, seis horas y 11 minutos. Esto significaba que no solo había batido el tiempo del personaje de ficción Phileas Fogg con más de siete días de diferencia, sino que se había ganado un lugar en los libros de historia como una de las exploradoras más famosas del mundo.

En 1920, la exploradora estadounidense Harriet Chalmers Adams declaró a un periódico: "No hay ninguna razón por la que una mujer no pueda ir donde va un hombre, y más allá". Esta actitud desafiante la llevó por todo el mundo, desde Latinoamérica hasta Etiopía.

Su espíritu aventurero se hizo evidente desde muy temprana edad. De niña, Adams impresionó a sus familiares al atravesar la cordillera de Sierra Nevada, en California, a caballo y nadar largas distancias, hasta tal punto que la sacaron del colegio para que se dedicara a la exploración.

Su primer gran viaje tuvo lugar a principios del siglo XX, cuando se unió a su marido, Franklin Pierce Adams, en un épico viaje de 64.373 kilómetros (a caballo, en canoa, en tren y a pie) por Sudamérica. A pesar de que en aquella época había muy poca información sobre cómo viajar por la región, la pareja recorrió una media de 60 km al día.

Tras regresar a EE.UU., Adams dio su primera conferencia en National Geographic y escribió 21 artículos para su revista a lo largo de su vida. En 1925, ayudó a fundar la Sociedad de Mujeres Geógrafas, de la que fue presidenta hasta que se trasladó a Francia en 1933. 

La intrépida viajera polar Louise Arner Boyd rompió moldes en muchos sentidos. No solo fue la primera mujer del mundo en sobrevolar el Polo Norte, sino que también fue la primera mujer estadounidense en dirigir expediciones al Ártico y la primera consejera de la American Geographic Society.

Nacida en California en 1887, la fascinación de Boyd por las regiones polares comenzó a principios de la década de 1920, después de realizar un crucero al círculo polar ártico. Luego, en 1928, cuando el explorador polar Roald Amundsen desapareció mientras sobrevolaba Groenlandia, fletó un barco, el Hobby, y reunió una tripulación para intentar encontrarlo.

Aunque su misión para salvar a Amundsen no tuvo éxito, Boyd había encontrado su vocación en la vida como exploradora del Ártico y nunca miró atrás. A partir de ese momento, visitó todos los lugares, desde el Ártico canadiense hasta Groenlandia y, por supuesto, el Polo Norte, al que no solo llegó en avión, sino también en barco y en trineo tirado por perros.

También fue pionera en el uso de cámaras de cartografía aérea para crear fotografías de alta calidad de zonas glaciares, lo que finalmente ayudó a desarrollar mapas más avanzados de la región. Cuando murió en 1972, sus cenizas fueron esparcidas sobre el Ártico, según sus deseos.

Como primera mujer piloto afroamericana y nativa americana del mundo, los logros de Bessie Coleman son sencillamente extraordinarios. Nacida en Texas en 1892, su fascinación por la aviación surgió después de la Primera Guerra Mundial, cuando su hermano mayor sirvió en el ejército en Francia y regresó con historias de mujeres que pilotaban aviones.

Coleman quería participar en la acción, así que solicitó plaza en varias escuelas de vuelo estadounidenses, pero todas la rechazaron por ser mujer. Así que se fue a Francia, donde realizó un curso y obtuvo su licencia de piloto en 1921.

A partir de ese momento, nada parecía saciar su sed de peligro. Estudió acrobacias aéreas por toda Europa y regresó a EE.UU. como acróbata aérea, donde exhibió sus bucles en vertical y otras impresionantes acrobacias. También utilizó su plataforma para defender sus creencias.

Durante uno de sus espectáculos aéreos, había dos puertas de entrada separadas para espectadores blancos y negros, pero Coleman se negó a actuar a menos que se eliminara la segregación. Aunque su vida se vio tristemente truncada por un accidente aéreo en 1926, su legado, como piloto que allanó el camino para las mujeres racializadas en el mundo de la aviación, nunca será olvidado.

La siguiente mujer fue una gran pionera de la exploración

Con un don para los idiomas, un carácter tenaz y una larga vida que abarcó un siglo, la anglo-italiana Freya Stark fue una de las estudiosas europeas más destacadas de Oriente Medio de su época. Tras estudiar árabe en la Escuela de Estudios Africanos y Orientales de Londres, en 1927 se trasladó al Líbano y Damasco, y de allí a la inexplorada región drusa.

Se trataba de una región a la que pocos europeos, y menos aún mujeres, habían viajado antes. Decidida a cartografiar la zona, tomó clases de dibujo para poder crear sus propios mapas.

En 1930, Stark aprendió farsi y viajó al Valle de los Asesinos en Persia, otra región que aún no había sido cartografiada. Los "asesinos" que dieron nombre a la región eran una secta fanática del islam que mataba a sus rivales por motivos religiosos.

Stark se adentró en la zona con un equipo básico, que incluía una cama plegable y una mosquitera, junto con un guía local. Realizó más viajes a Irak, Egipto, India, Persia y el Himalaya a lo largo de sus 70 y 80 años, y en 1972 fue nombrada Dama en reconocimiento a sus exploraciones pioneras.

La carrera de la periodista trotamundos Martha Gellhorn comenzó en la década de 1930, cuando se dio a conocer por su apasionada cobertura de la Gran Depresión, en la que llamó la atención sobre la difícil situación de los pobres. En 1937, comenzó a informar sobre la Guerra Civil Española para The New Yorker y, poco después, empezó a escribir sobre los prolegómenos de la Segunda Guerra Mundial, viajando por Europa y Extremo Oriente.

Pronto se dio a conocer como una de las corresponsales de guerra más formidables del siglo XX, cubriendo la Segunda Guerra Mundial, la guerra de Vietnam y los conflictos entre Israel y Palestina a lo largo de su vida.

La valentía de Gellhorn la llevó a zonas de guerra de todo el mundo. Durante el Día D del Desembarco de Normandía en 1944, se disfrazó de enfermera y se escondió en un barco hospital para cubrir la invasión, ya que el ejército estadounidense no aprobaba que las mujeres estuvieran en los barcos. También escribió ficción, con cinco novelas, dos colecciones de relatos cortos y 14 novelas cortas a lo largo de su vida.

Aunque mucha gente la conocía por su matrimonio con Ernest Hemingway (en la foto, al fondo a la derecha), a quien conoció mientras cubría la Guerra Civil Española, Gellhorn expresaba con frecuencia su frustración al respecto, afirmando en una entrevista: "¿Por qué tengo que ser una nota al pie en la vida de otra persona?". No podríamos estar más de acuerdo.

Es increíble pensar que cuando Junko Tabei comenzó a practicar alpinismo, muchos de los hombres que participaban en las excursiones se negaban a escalar con ella. Decidida a demostrarles que se equivocaban, la aventurera japonesa creó un club de escalada solo para mujeres en 1969.

Seis años más tarde, hizo historia al convertirse en la primera mujer en conquistar el Everest, pero no fue una hazaña fácil. En 1975, durante la ascensión, Tabei fue despertada por una avalancha y, junto con su equipo, habría muerto de no ser por la rápida actuación de los sherpas, que los arrastraron por los tobillos.

Para Tabei, el Everest fue solo el comienzo. Escaló cumbres en más de 70 países y se ganó el título de primera mujer del mundo en ascender a la cima más alta de cada uno de los siete continentes.

A pesar de que le diagnosticaron cáncer en 2012, Tabei nunca dejó de escalar y, en julio de 2016, pocos meses antes de fallecer, llevó a un grupo de estudiantes japoneses al monte Fuji. También fue una gran defensora del alpinismo sostenible y, en 2003, afirmó: "El Everest se ha llenado demasiado. Ahora necesita un descanso".

La siguiente mujer también es una gran defensora de la sostenibilidad

A los 30 años, Ellen MacArthur había conseguido dar la vuelta al mundo dos veces en solitario. La aventurera británica, que creció en Derbyshire – una región sin litoral –, probó por primera vez la navegación a los cuatro años, momento en el que quedó inmediatamente cautivada por la sensación de estar en el agua.

Tras competir en numerosas regatas durante su etapa escolar, fue nombrada joven navegante del año en 1995. En noviembre de 2004, MacArthur emprendió la travesía que la catapultaría a la fama mundial.

Con el objetivo de batir el récord establecido por el navegante francés Francis Joyon solo nueve meses antes, se embarcó en el trimarán B&Q de 23 metros y navegó más de 41.842 kilómetros alrededor del mundo. Tras 71 días, 14 horas, 18 minutos y 33 segundos, MacArthur batió el récord mundial (aunque desde entonces ha sido superado).

Poco después, se convirtió en la mujer más joven en ser nombrada Dama Comandante del Imperio Británico (DBE). Ahora retirada de la navegación de competición, centra su atención en la Fundación Ellen MacArthur, cuyo objetivo es concienciar sobre el cambio climático y ayudar a la transición hacia una economía circular.

La atleta y aventurera británica Sarah Outen es conocida por su viaje de cuatro años y medio "London2London: via the World" ("de Londres a Londres, a través del mundo"), en el que recorrió 40.233 kilómetros en kayak, remando y en bicicleta por el hemisferio norte en 2015.

Durante la expedición, se convirtió en la primera mujer en cruzar en solitario el océano Pacífico Norte, enfrentándose a tiburones, violentas tormentas e incluso alucinaciones durante los 6.437 kilómetros de la travesía.

En un episodio particularmente angustiante de tres días, Outen fue azotada por una tormenta tropical y tuvo que permanecer atada a su litera en la cabina de su barco mientras el mar se enfurecía a su alrededor. El barco sufrió daños tan graves que tuvo que ser rescatada.

Outen dijo: "Para mí, esta expedición siempre ha sido una aventura, un reto y, lo que es más importante, un aprendizaje". Desde entonces, Outen ha estrenado una película, Home ("hogar", en español), en la que detalla los altibajos de su viaje, incluyendo una reflexión honesta sobre su lucha contra el trauma emocional y el trastorno de estrés postraumático.

Lucy Shepherd descubrió su pasión por la aventura cuando solo tenía 15 años, tras participar en un campamento de supervivencia en Escocia. Desde entonces, se aficionó a las expediciones de todo tipo.

En 2021, la exploradora británica completó una agotadora travesía de 50 días y 407 kilómetros por una zona inexplorada de la selva amazónica de Guyana, junto con un equipo de hombres amerindios de las tribus macushi y wapishana. Los únicos mapas que tenían para orientarse por la zona tenían 50 años y la selva era tan densa que pasaron 17 días sin ver la luz del día.

Antes de esto, Lucy había realizado una serie de viajes en algunos de los entornos más extremos del mundo. Entre ellos, esquiar en la frontera entre Noruega y Rusia durante el invierno de 2017, completar una travesía sin apoyo de la meseta ártica de Finnmarksvidda de oeste a este en 2018, escalar las montañas Pamir de Tayikistán en 2018 y atravesar las montañas de la High Sierra de California en 2019.

También guía a aventureros novatos en expediciones al Ártico y es una apasionada defensora de la protección del medio ambiente para las generaciones futuras.

La pionera navegante australiana Jessica Watson tenía solo 16 años cuando se convirtió en la persona más joven en dar la vuelta al mundo en solitario, sin escalas y sin ayuda. Desafiando a sus detractores, así como a quienes criticaron a sus padres por permitirle ir, pasó siete meses navegando por algunos de los océanos más difíciles del mundo en su yate de 9 metros, el Ella's Pink Lady.

Fue nombrada Joven Australiana del Año 2011.

A lo largo del camino se enfrentó a retos aterradores, como olas feroces de hasta 15 metros, aislamiento prolongado, siete vuelcos, vientos huracanados y una colisión con un barco de 63.000 toneladas. Desde entonces, Watson ha seguido acumulando impresionantes reconocimientos.

Ha participado en varias regatas, ha sido representante juvenil del Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas, ha cofundado una aplicación gratuita para navegantes y ha escrito un libro, True Spirit, en el que detalla su épico viaje alrededor del mundo.

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