Le train fait rêver depuis longtemps. Des voyages transcontinentaux en Amérique du Nord et en Australie aux locomotives de légende britanniques et aux innovations japonaises, il a marqué l’histoire du voyage.

Replongez dans les grandes heures de ce mode de transport qui continue de tracer sa voie à travers ces images saisissantes.

Adaptation française par Lisa Reymonet et Noémie Bastide

Première souveraine britannique à prendre le train, la reine Victoria effectue en 1842 un trajet entre Slough et Paddington à bord d’un train de la Great Western Railway.

Séduite par ce nouveau mode de transport, elle commande vingt-sept ans plus tard une voiture-lit et une voiture-salon aux ateliers de Wolverton, dont les somptueux intérieurs sont visibles sur la photo visible ici. Désormais exposées au National Railway Museum de York, ces deux voitures royales figuraient parmi les préférées de la souveraine.

À leurs débuts, les chemins de fer se heurtent à un obstacle de taille : la traversée des reliefs cahoteux. Le Canyon Diablo, en Arizona, aux États-Unis, fait partie de ces paysages escarpés difficilement accessibles.

Sur cette photographie datant des années 1870, on aperçoit la toute première version du pont à tréteaux construit à cet endroit. Ses fondations sont encore visibles aujourd’hui, à la base du pont en acier qui le remplace depuis 1903.

À l’aube du XX^e siècle, les voyages en train restent réservés aux plus fortunés, notamment aux États-Unis, un contexte que la Pullman Company saura habilement exploiter.

Fondée en 1867 à Chicago par George Pullman, l’entreprise se spécialise dans la fabrication de voitures ferroviaires haut de gamme : voitures-restaurants, voitures-lits, voitures-salons, et même voitures privées conçues pour une clientèle ultra-privilégiée. Attelées aux trains de passagers classiques, ces voitures deviennent de véritables petits palais sur rails.

Entre 1881 et 1885, le Chemin de fer Canadien Pacifique construit une ligne qui relie l’est du Canada à la Colombie-Britannique. Elle sera inaugurée un an plus tard : le 28 juin 1886 à 20 h, un train quitte la gare Dalhousie de Montréal et rejoint son terminus, Port Moody, sur la côte ouest, le 4 juillet à midi.

Sur ce cliché, on découvre le tout premier convoi photographié à Fernie, à quelque 900 kilomètres de son terminus.

Le Chicago Great Western Railway était une compagnie ferroviaire américaine de classe I, dont les lignes reliaient principalement Chicago à la région des Twin Cities. Bien que de taille modeste, elle s’était forgé une réputation grâce à l’élégance de ses wagons.

Quant aux trains Great Western Limited qui assuraient la liaison quotidienne entre Chicago et Kansas City, ils offraient eux aussi des intérieurs particulièrement raffinés, comme en témoigne ce cliché de 1899. On voit ici une voiture-restaurant, un type de wagon devenu incontournable dans les trains longue distance dès les années 1880.

Face à une clientèle toujours plus exigeante, les trains se transforment peu à peu en véritables établissements cinq étoiles sur rails, avec tous les services qui vont avec. À bord d’un train de l’Erie Railroad qui reliait New York et Jersey City à Cleveland, Buffalo et Chicago, par exemple, les voyageurs avaient même accès aux services d’un barbier.

Au début du XX^e siècle, voyager en train relevait encore du luxe et le confort était primordial, surtout pour les classes aisées.

Sur ce cliché de 1905, une passagère lit tranquillement dans sa couchette, à bord d’une voiture-lit spacieuse.

Longtemps, le train a été le mode de transport favori de la famille royale britannique pour parcourir le Royaume-Uni et il lui arrive encore de l’emprunter aujourd’hui.

Sur cette photo prise en 1914, le roi George V et sa suite quittent la gare de Glasgow lors d’une tournée royale en Écosse.

Avec le temps, les passagers plus modestes ont eux aussi pu profiter de ce mode de transport, même si, évidemment, le confort de la troisième classe n’avait rien à voir avec les services réservés aux voyageurs de première classe.

Et pourtant, à en juger par leurs visages, ces enfants semblent ravis à l’idée de se rendre à Bognor Regis, une station balnéaire au sud de l’Angleterre, pour profiter un peu du bord de mer. Cette photographie a été prise en juillet 1913, peu avant le départ du train depuis la gare de London Bridge.

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Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, le Darjeeling Himalayan Railway, en Inde, est l’une des lignes de train les plus célèbres au monde. Construite entre 1879 et 1881, elle s’étire sur quelque 89 km, grimpe jusqu’à 2 134 mètres d’altitude et traverse six lacets ainsi que cinq boucles.

Surnommée de manière peu engageante « Agony Point » (« le passage de la souffrance » en français), la quatrième boucle apparaît ici sur cette photographie prise aux alentours de 1910.

L’un des trains les plus célèbres de Grande-Bretagne, le Flying Scotsman, effectue son premier voyage en 1862. Il faudra cependant attendre mai 1928 pour qu’il réalise sa première liaison directe entre Édimbourg et Londres.

Sur ce cliché pris à la gare de King’s Cross, à Londres, le conducteur et les mécaniciens du train reçoivent des souvenirs symboliques pour marquer l’événement. La locomotive du train, une LNER classe A3 Pacific n° 4472, détient deux records mondiaux pour une machine à vapeur : le premier pour avoir atteint la vitesse de 161 km/h, le second pour le plus long trajet sans arrêt – 711 km – effectué en Australie en 1989.

Cette photographie a été prise à bord d’un train de l’ancienne compagnie ferroviaire publique suédoise Statens Järnvägar, reconnaissable aux initiales « SJ » brodées sur les appuie-têtes. Elle montre que même en deuxième classe, les passagers pouvaient profiter d’un excellent niveau de confort.

À partir des années 1920, les compagnies ferroviaires commencent à proposer de nouvelles activités à bord. Les voyageurs ont alors des moyens plus divertissants de passer le temps que de regarder les paysages défiler pendant des heures.

Précurseure en la matière, la compagnie américaine Northwest Railroad équipe ses trains au départ de Milwaukee de postes de radio dans chaque voiture pour que les passagers puissent écouter de la musique ou des histoires durant leur voyage.

En 1935, le Royaume-Uni crée à son tour l’événement en diffusant le film du jubilé d’argent du roi George V à bord d’un train qui relie la gare de London King’s Cross à Peterborough.

En juin 1926, la gare de Paddington à Londres est envahie par la foule, une ambiance digne d’un aéroport un week-end de départ en vacances. Les voyageurs se pressent pour monter dans les trains à destination de la Cornouailles, alors l’une des destinations estivales les plus prisées des Londoniens à l’époque.

Krach boursier, Grande Dépression, début de la Seconde Guerre mondiale : les années 1930 sont décidément bien moroses. Pourtant, elles sont portées par l’élan des Années folles et, dans le domaine ferroviaire, l’essor des compartiments couchettes.

Mais comme le montre cette photo prise à bord d’un train de l’Union Pacific Railroad, où deux femmes en nuisette de soie profitent du confort à bord, le voyage en train demeure un privilège réservé aux plus fortunés.

Côté bagages, les voyages en train des années 1930 n’avaient rien à envier aux départs en avion d’aujourd’hui. Ici, des employés s’affairent à décharger les montagnes de valises d’un train tout juste arrivé en gare de Londres-Waterloo.

Avec l’essor du tourisme dans la seconde moitié du XIX^e siècle, les environs de Vienne deviennent une destination prisée des voyageurs européens. Le massif du Schneeberg devient alors une destination estivale de choix pour les classes aisées.

Ici, un groupe de randonneurs descend du train du Schneeberg à la gare de Baumgartnerhaus, en 1935.

Inauguré en novembre 1939 aux États-Unis, le Rocky Mountain Rocket fait partie des six trains profilés qui circulent entre Chicago et Denver. Dans un contexte de forte concurrence sur la ligne, le Rocket se démarque clairement en offrant à ses passagers un confort inégalé durant les 13 heures que dure le voyage.

Avec sa voiture-restaurant de 32 places, sa voiture-bar de 14 places, ses deux voitures-lits, sa voiture-lit d’observation et ses voitures classiques dotées de larges sièges inclinables et rembourrés, ce train a été pensé pour offrir aux voyageurs un confort optimal.

L’Amérique d’après-guerre cherche à tourner la page des tragédies passées et à ouvrir un nouveau chapitre, marqué par l’essor du capitalisme et de la société de consommation. Dans ce contexte, le voyage en train connaît un regain de popularité.

Mis en service en 1948, ce wagon d’observation appartient au 20th Century Limited, un train emblématique de la New York Central Railroad qui relie New York à Chicago. Son aménagement luxueux lui vaut encore aujourd’hui une place parmi les trains les plus prestigieux au monde. C’est d’ailleurs à sa célèbre moquette cramoisie que l’on attribue l’origine de l’expression « dérouler le tapis rouge ».

Exploité par la compagnie Southern Pacific Railroad, le Sunset Limited qui relie La Nouvelle-Orléans à Los Angeles est le premier train à avoir été nommé aux États-Unis. Mis en service en 1894, soit vingt ans avant l’inauguration du canal de Panama, il constitue alors le mode de transport qui fournit la liaison la plus rapide entre les côtes est et ouest.

Sur cette photographie des années 1950, des voyageurs trompent l’ennui dans l’un des deux wagons-bars du train.

Bien que les travaux du tunnel sous la Manche ne commencent qu’en 1988, des projets de construction existaient déjà dès 1802.

Sur cette photographie datée du 29 octobre 1966, la ministre britannique des Transports, Barbara Castle, pose aux côtés d’André Ségalat, président de la SNCF, à bord d’un train-auto. Cette démonstration, près de trente ans avant l’ouverture officielle du tunnel, permet au public de se projeter dans un système de transport encore loin d’exister officiellement.

Avancée majeure dans l’histoire du transport ferroviaire moderne, les nouveaux trains à grande vitesse Shinkansen au Japon permettent de relier Tokyo à Osaka en trois heures et dix minutes seulement.

Lancés en 1964, juste à temps pour les premiers Jeux olympiques de Tokyo, ces trains à grande vitesse, surnommés « bullet trains » par les Anglo-Saxons – littéralement « trains balles » –, connaissent un tel succès que leurs concepteurs sont rapidement contraints d’augmenter leur capacité.

Sur cette photographie prise en 1968, un Shinkansen circule sur la première ligne Tokaido avec le mont Fuji en arrière-plan.

Le Southwest Limited, un train de la compagnie Amtrak reliant Los Angeles en Californie à Chicago dans l’Illinois, traverse les paysages enchanteurs du Nouveau-Mexique et de l’Arizona. Dès les années 1950, la Budd Company met en service de nouvelles voitures dômes, des wagons panoramiques conçus pour offrir une vue imprenable.

Sur cette photo prise en 1974, des passagers profitent du paysage depuis l’un de ces wagons.

Aussi surprenant que cela puisse paraître, il faut attendre le 23 février 1970 pour qu’enfin les deux côtes de l’Australie soient reliées par une ligne ferroviaire directe. Long de plus de 4 345 km, le trajet entre Perth, en Australie-Occidentale, et Sydney, en Nouvelle-Galles du Sud, dure alors près de 75 heures.

Ici, l’Indian Pacific – qui aurait dû s’appeler « The Transcontinental » – effectue son tout premier voyage en 1970.

Immortalisé ici en octobre 1977 lors de son arrêt à Monte-Carlo, l’Orient-Express effectue son dernier trajet direct entre Paris et Istanbul : un moment chargé d’émotion pour les amoureux de ce train longue distance mythique.

Voir quelqu’un pianoter sur un ordinateur dans le train n’a aujourd’hui rien d’exceptionnel. Mais ici, la scène se déroule dans les années 1980 : cet homme, qui semble ne pas vouloir perdre une minute, travaille sur son Hewlett-Packard, l’un des tout premiers modèles d’ordinateurs portables.

Même si dès les années 1980 la voiture devient courante dans de nombreux foyers, le train reste lié à des moments spéciaux. Cette scène en est un bon exemple.

Photographié en juin 1993, ce couple élégamment vêtu descend d’un train en provenance de Londres-Waterloo, sous le regard de deux passantes. Arrivés en gare d’Ascot, ils viennent assister à la semaine des courses royales d’Ascot.

Le rêve d’un tunnel sous la Manche et d’un train qui relieraient l’Europe continentale au Royaume-Uni prend enfin vie en 1994 avec le lancement des projets Eurotunnel et Eurostar.

Ici, on peut voir la reine Élisabeth II et le prince Philip accompagnés du Premier ministre britannique John Major (assis derrière la reine) à bord d’un train Eurostar lors de l’inauguration du tunnel, le 6 mai 1994.

Le transport ferroviaire franchit un cap aux États-Unis avec la création d’Amtrak en mai 1971. Mais c’est l’Acela Express, lancé en 2000, qui rencontre le plus grand succès dans le pays.

La ligne qui relie Washington à Boston en passant par 16 arrêts, parmi lesquels Baltimore, Philadelphie et New York, est devenue essentielle aussi bien pour les voyageurs longue distance que pour les usagers qui l’empruntent chaque jour.

Il s’agit également du train le plus rapide du continent américain, avec une vitesse de pointe avoisinant les 241 km/h. Sur cette photo, des employés d’Amtrak posent fièrement devant un train tout juste sorti d’usine, vêtus de leurs nouveaux uniformes.

À partir de 1989, l’American European Express change de nom pour devenir l’American Orient Express. Ce train privé de luxe exploité par Amtrak circule jusqu’en 2008 et offre à ses passagers une expérience tout compris, incluant repas, divertissements et nuits d’hôtel.

La restauration des voitures voyageurs, qui date des années 1940 et 1950 a coûté près de 15 millions de dollars à l’époque, soit environ 31,8 M€ aujourd’hui. Et à dépenses exceptionnelles, prix exceptionnels : un aller simple pouvait atteindre les 10 000 dollars par personne, soit l’équivalent de 21 500 euros actuels.

En 2011, la Chine détrône le Japon en tête du classement des pays qui comptent le plus grand nombre de passagers de trains à grande vitesse, un exploit remarquable pour une nation qui ne possédait encore aucune ligne de ce type au début du siècle. Au plus fort de son activité, en 2019, 2,29 milliards de personnes empruntaient le réseau chinois de TGV.

Aujourd’hui, la Chine dispose de 42 000 km de voies à grande vitesse, soit une distance supérieure à la circonférence de la Terre ! Le train aérodynamique G20 que l’on voit ici circule sur la ligne Pékin – Hong Kong inaugurée en 2018. Avec sa silhouette profilée et son nez allongé, il incarne à lui seul deux siècles d’évolution ferroviaire.

Depuis 2023, l’Espagne finance des études pour la création d’une liaison ferroviaire à grande vitesse avec le Maroc. Ce projet ambitieux, qui relierait Madrid à Casablanca, serait la première ligne directe entre l’Europe et l’Afrique. Le tracé envisagé prévoit un tunnel de 14 kilomètres sous le détroit de Gibraltar, sur le modèle du tunnel sous la Manche.

Aujourd’hui, les trains à grande vitesse, comme celui que l’on voit ici traverser un viaduc en Espagne, atteignent des vitesses allant de 200 à 355 km/h, des performances bien supérieures aux premiers trains.

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