Que vous soyez passionné d’aviation ou simplement curieux, difficile de rester indifférent face aux avions les plus gigantesques jamais construits. De l’hydravion en bois construit dans les années 1940 à un avion-navette spatiale, ces géants des airs racontent des histoires fascinantes.

Parcourez notre galerie pour découvrir tous les secrets des plus gros avions de l’histoire. Nous les avons classés par envergure, du plus « petit » au plus grand...

Adaptation française par Margaux Cervatius

Avec ses 60 mètres d’envergure, l’Airbus A330-700 Beluga XL est le plus « petit » des avions de notre sélection, mais il se distingue largement par son apparence hors du commun. Inspiré de la baleine dont il porte le nom, cet avion-cargo transporte de volumineuses pièces d’avions entre les différents sites de production d’Airbus en Europe.

Basé sur l’Airbus A330-200F, le Beluga XL représente l’évolution du modèle original, le Beluga A300-600ST.

Le Beluga XL offre 2 209 mètres cubes ou 51 tonnes (ce qui équivaut à environ 34 baleines bélugas !) de charge utile, soit 30 % plus que son prédécesseur. Cet avion de 63 mètres de long et 19 mètres de haut est équipé de deux moteurs Rolls-Royce Trent 700.

Six Airbus Beluga XL ont été assemblés à Toulouse, avec une production achevée en juin 2024. L’avenir des avions-cargos est peut-être incertain, mais ces appareils sont toujours en service chez Airbus Transport International.

Le Dreamlifter, ou Boeing 747-400 Large Cargo Freighter de son vrai nom, a été conçu pour transporter les équipements lourds de l’avion de ligne 787 Dreamliner de la compagnie depuis les fournisseurs du monde entier jusqu’à ses lignes d’assemblage situées dans les États de Washington et de Caroline du Sud.

Entré en service en 2007, cet avion a une envergure d’environ 64,3 mètres. Il peut transporter 150 tonnes de marchandises sur près de 8 046 km.

Boeing a transformé quatre de ses Boeing 747-400 existants, auparavant destinés au transport de passagers, en Dreamlifters. Cet avion, l’un des plus grands avions-cargos en termes de volume, peut transporter jusqu’à 1 840 mètres cubes de charge utile.

Outre le transport de pièces volumineuses, comme les ailes du Dreamliner, trois des Dreamlifters ont été mobilisés pendant la pandémie de COVID-19 pour transporter du matériel médical vital.

Avec une longueur de 76 mètres, une envergure d’environ 68 mètres et une capacité maximale de plus de 600 passagers, le Boeing 747-8 est l’un des plus grands avions de ligne jamais construits. Avec plus de 19 mètres, sa queue est aussi haute qu’un immeuble de six étages.

Apparu dans les années 1960, le premier 747 a marqué le début de l’ère des gros-porteurs. Lancé en 2005, le 747-8 en est l’héritier moderne.

Le 747-8 est non seulement plus long que ses prédécesseurs, mais aussi que tous les autres avions de ligne actuellement en service. Il peut transporter plus de passagers, mais il consomme moins de carburant et fait moins de bruit malgré sa grande taille.

Propulsé par quatre puissants moteurs GEnx de General Electric, l’avion peut parcourir la longueur de trois terrains de football réglementaires en seulement une seconde.

Surnommée la « reine des cieux », la série des Boeing 747 a donné naissance à 1 574 appareils au cours de ses 54 années de production. Plus de 100 entreprises et compagnies aériennes en ont fait l’acquisition, pour un total de plus de 118 millions d’heures de vol et près de 23 millions de cycles.

Le dernier Boeing 747-8 a été livré en 2023. Il s’agissait d’un modèle de fret 747-8F dont les performances étaient nettement supérieures à celles de son équivalent pour le transport de passagers.

L’avion n’a pas connu le même succès commercial que ses prédécesseurs, mais il a réussi à concurrencer l’Airbus A380 et à se faire une place sur le marché des gros-porteurs.

Lorsqu’une porte se ferme, une autre s’ouvre et le déclin de la série 747 a fait place au Boeing 777X, le nouvel appareil phare de Boeing. L’avion se déclinera en deux versions, le 777-8, plus petit, et le 777-9, le plus grand.

Avec ses 77 mètres de long, le 777-9 ravira au 747-8 le titre de « plus long avion de ligne en service au monde », à 30 centimètres près, lors de sa mise en service officielle, actuellement prévue pour 2026.

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Il aura également une plus grande envergure que son prédécesseur (72 mètres) grâce à des extrémités d’ailes repliables. Cette innovation améliore son efficacité aérodynamique tout en lui permettant d’opérer depuis un plus grand nombre d’aéroports.

Le 777-9 affichera la plus grande capacité pour un avion bimoteur à ce jour, avec 426 passagers répartis en deux classes. Le 777-8, plus petit, offrira une autonomie impressionnante de 16 170 km.

Les experts prévoient que les compagnies aériennes s’orienteront vers des modèles plus petits, moins chers et plus efficaces dans les années à venir. Le 777X pourrait ainsi être l’un des derniers avions de ligne « gros porteurs » avant un long moment.

Les avions de taille moyenne ont gagné en autonomie et en efficacité ces dernières années et les bimoteurs ont déjà remplacé les quadriréacteurs encombrants sur les chaînes de production. Seul l’avenir nous le dira, mais avec 520 avions 777X commandés en mai 2025, le gros-porteur a peut-être encore de beaux jours devant lui.

Apparu au début des années 1980 en Union soviétique, l’Antonov AN-124 reste l’un des plus gros avions jamais construits au monde. Pour cause, il a été spécialement conçu pour transporter des charges extrêmement lourdes.

Bien que conçus il y a plusieurs décennies, ces avions peuvent transporter une charge utile massive, jusqu’à 150 000 kg selon le modèle. Cinquante-cinq de ces avions ont été construits au total et près de la moitié d’entre eux sont encore en service.

À leur époque, ces avions ont établi de nombreux records mondiaux. Avec leurs 69 mètres de longueur et 73 mètres d’envergure, ils restent parmi les plus imposants au monde.

Chaque AN-124 possède son propre système de grue embarquée capable de soulever jusqu’à 30 tonnes. Cette fonction facilite le chargement et le déchargement des marchandises en toute sécurité, sans avoir besoin d’équipements spécifiques au sol dans les aéroports.

Le nez de l’avion s’ouvre vers le haut pour faciliter le chargement de la cargaison, un système innovant adopté par Boeing et Airbus par la suite.

Au fil des ans, cet avion a transporté toutes sortes de marchandises, comme une locomotive entière du Canada à l’Irlande dans les années 1990 ou des générateurs mobiles en Guadeloupe après les ouragans de 2017.

La plupart des plus grands avions du monde sont soit relégués dans les livres d’histoire, soit cachés dans des bases militaires, soit dédiés au fret. Pourtant, il est possible de voyager à bord de l’impressionnant Airbus A380, le plus grand avion de ligne encore en service, pour tous ceux qui peuvent s’offrir un billet.

Même si Airbus a cessé la production de l’A380 en 2021, plusieurs exemplaires restent encore en service à travers le monde. La compagnie Emirates, basée à Dubaï, en détient la plus grande flotte, avec 121 appareils en activité en avril 2025.

Avec plus de 300 vols commerciaux par jour, l’avion a transporté plus de 200 millions de passagers.

Avec ses 73 mètres de longueur et ses 80 mètres d’envergure, cet avion colossal peut transporter plus de 800 passagers répartis sur deux niveaux. Pour peindre son fuselage, il faut 3 600 litres de peinture, de quoi recouvrir 97 fois la chapelle Sixtine.

En raison de ses dimensions exceptionnelles, l'A380 a nécessité d’importants travaux d’aménagement dans les aéroports à son lancement en 2007. À pleine capacité, sa consommation de carburant par kilomètre-passager reste faible, équivalente à celle d’un véhicule hybride comme la Toyota Prius.

Il utilise deux types de moteurs, le GP7200 d’Engine Alliance et le Trent 900 de Rolls-Royce. La conception ultramoderne de ses ailes et de ses trains d’atterrissage le rend plus silencieux que presque tous les autres avions à réaction.

Pour célébrer son 50^e A380 livré en 2014, Emirates a publié une vidéo dévoilant les coulisses de la fabrication de cet avion. Il a fallu 80 jours à 800 ouvriers pour assembler l’appareil du début à la fin : un projet énorme pour un avion énorme.

Plus de 10 000 boulons ont été utilisés pour assembler le fuselage et plus de 4 000 pour les ailes et il a fallu 10 jours à 30 personnes rien que pour peindre l’avion.

Malgré sa réputation d’excellence en matière de confort et de performances, l’A380 n’a pas rencontré le succès commercial escompté. Airbus a stoppé sa production en 2021, après avoir livré 251 appareils, dont 123 à Emirates, en 14 ans.

L’avion était sans aucun doute une merveille d’ingénierie, mais Airbus n’a pas réussi à vendre les 1 000 modèles prévus. Ce programme, qui a largement dépassé son budget initial, n’a jamais été rentable. Ses critiques soutiennent qu’il était tout simplement trop volumineux et qu’aujourd’hui, il est supplanté par des avions plus petits et moins chers.

Ce n’est pas le plus grand avion en termes d’envergure, mais l’Antonov AN-225 Mriya, qui pèse 284 tonnes, est le plus gros avion jamais construit en termes de poids. Et ce n’est que l’un des nombreux records du monde détenus par cet avion.

Il a été développé dans les années 1980 pour transporter la navette spatiale Bourane entre les installations de l’ex-Union soviétique. Après la chute de l’URSS, l’AN-225 a démarré une seconde vie comme transporteur de fret lourd pour la compagnie ukrainienne Antonov.

Un seul exemplaire de ce géant des airs a été achevé, tandis qu’un second AN-225, resté inachevé après des années de production, repose toujours dans un hangar près de Kiev. « Mriya », qui signifie « rêve » en ukrainien, est devenu une véritable icône en transportant d’imposantes charges utiles à travers le monde, notamment du matériel médical durant la pandémie de COVID-19.

Malheureusement, l’avion a été détruit lors de la bataille de l’aéroport d’Antonov pendant l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022.

Au sommet de sa gloire, cet avion gigantesque dominait largement tous les autres aéronefs en termes de taille. Propulsé par six turbopropulseurs, l’AN-225 pouvait transporter jusqu’à 250 tonnes de fret, avait une envergure de 88 mètres et possédait 32 roues pour aider à répartir son poids.

À titre de comparaison, l’AN-225 affichait un poids maximal au décollage de 650 tonnes, alors que la statue de la Liberté ne pèse « que » 225 tonnes. Sa soute mesurait 43 mètres de long, soit plus que le premier vol réussi des frères Wright en 1903.

Bien que son envergure n’ait jamais établi de record absolu, l’AN-225 possédait la plus grande envergure parmi tous les avions en service jusqu’à sa destruction en 2022. Il détient toujours le record du monde de l’objet le plus lourd jamais transporté par voie aérienne : en 2009, il a transporté un générateur de centrale électrique de 187,6 tonnes.

En mai 2022, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré que l’Ukraine reconstruirait l’avion.

Il est difficile de croire qu’un avion construit dans les années 1940 puisse encore figurer parmi les plus grands du monde, mais le colossal Hughes H-4 Hercules du célèbre aviateur Howard Hughes est toujours aussi impressionnant.

Avec une envergure de 98 mètres, il était six fois plus grand que n’importe quel autre avion lors de sa construction.

L’avion a été commandé pendant la Seconde Guerre mondiale pour transporter du matériel et des troupes de l’autre côté de l’océan Atlantique, alors que des centaines de navires alliés étaient détruits par des sous-marins allemands.

En raison des restrictions imposées par la guerre sur les métaux, le Hughes H-4 Hercules a été construit presque entièrement en bois, ce qui en fait le plus grand avion en bois jamais construit.

Son matériau de construction lui a valu le surnom de « Spruce Goose » (en français, « l’oie en épicéa »), au grand dam de Howard Hughes. Il trouvait ce nom insultant pour ses ingénieurs, mais aussi techniquement inexact : l’appareil était en réalité fait de bouleau.

Malgré ses dimensions colossales et son coût tout aussi impressionnant, ce géant des airs n’était pas destiné à prendre véritablement son envol. Lorsqu’il était enfin prêt à décoller, la guerre était déjà terminée.

L’énorme engin n’a effectué qu’un seul vol, en novembre 1947. Howard Hughes l’a fait voler sur un kilomètre à une altitude de 21 mètres pendant une minute, avec plusieurs journalistes et membres d’équipage à bord, juste pour prouver que le mastodonte pouvait vraiment décoller.

Le H-4 Hercules n’a peut-être volé qu’une seule fois, mais Howard Hughes refusait de le voir sombrer dans l’oubli. Il a fait entretenir l’avion en parfait état de vol par une équipe dédiée, jusqu’à sa mort en 1976.

Le Hughes H-4 Hercules était célèbre pour sa structure hors norme et son immense envergure. Il détient également le record du plus grand hydravion jamais construit.

L’avion a été conservé et défendu par Howard Hughes tout au long de sa vie, mais il a changé de propriétaire à plusieurs reprises après sa mort. Il se trouve aujourd’hui au Evergreen Aviation & Space Museum dans l’Oregon, aux États-Unis.

Actuellement détenteur du record mondial Guinness, le Stratolaunch « Roc » à double fuselage possède la plus grande envergure jamais enregistrée pour un avion : 117 mètres. C’est plus que la longueur d’un terrain de football.

Imaginé par Paul Allen, cofondateur de Microsoft, cet avion est sorti de son hangar californien pour la première fois en mai 2017.

Passionné par l’exploration spatiale depuis l’exploit de Youri Gagarine, premier homme à voyager dans l’espace en 1961, Paul Allen, disparu en 2018, s’était fixé pour objectif de « maximiser le potentiel de l’espace afin d’améliorer la vie sur Terre ».

Contrairement aux avions classiques conçus pour le transport de passagers, le Roc a été imaginé pour emporter des véhicules hypersoniques et des fusées jusqu’à l’altitude de croisière des avions de ligne, afin de les lancer ensuite vers l’espace.

Ce gigantesque avion a été conçu comme une plateforme de lancement aérienne réutilisable. Son objectif : raccourcir les délais entre la fabrication et le lancement des satellites, offrir aux scientifiques la possibilité de procéder à des lancements indépendamment des conditions météorologiques et réduire considérablement les coûts élevés liés à l’envoi de fusées dans l’espace.

Outre son envergure record, cet avion de 15 mètres de haut et de 73 mètres de long est propulsé par six turbopropulseurs, possède 28 roues et deux cockpits et affiche une capacité de charge utile de plus de 226,8 tonnes.

Désormais propriété de Cerberus, le Stratolaunch Roc a effectué son premier vol d’essai en 2019 : il a volé pendant deux heures et demie au-dessus du désert de Mojave, sous les yeux émerveillés de la foule.

En décembre 2023, le Roc a effectué son premier vol d’essai avec un véhicule hypersonique Talon-A à son bord (et son douzième vol au total) pendant trois heures et 22 minutes. En juin 2025, il totalisait 24 vols d’essai à son actif.

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