Entre les eaux limpides de la surface et l’obscurité totale des grands fonds se trouve la zone crépusculaire, peuplée de créatures aussi étranges qu’extraordinaires. Indispensable à l’équilibre de nos océans et du climat de notre planète, cet univers fascinant en grande partie inexploré n’a pas encore livré tous ses secrets.

Partez à la découverte de ce monde insoupçonné qui n’a pas fini de nous surprendre…

Adaptation française par Charline Pelletier

Présente dans tous les océans, aussi bien au large des continents qu’autour des îles, la zone crépusculaire s’étend à l’échelle planétaire. Cette vaste région sous-marine couvre plusieurs millions de kilomètres carrés et constitue, aux côtés des forêts tropicales, l’un des écosystèmes les plus riches de la planète. Sa biodiversité y est exceptionnelle et plus abondante que dans n’importe quel autre milieu terrestre ou marin.

À environ 200 mètres sous la surface, la lumière se fait rare. C’est là que commence la zone crépusculaire, ou « zone de pénombre ». Appelée scientifiquement zone mésopélagique – du grec ancien, qui signifie « zone du milieu de la mer » –, cette partie intermédiaire de nos océans s’étend jusqu’à 1 000 mètres de profondeur.

Plus bas encore, l’océan s’enfonce dans une obscurité totale. C’est le royaume des grands fonds : la zone bathypélagique, surnommée « zone de minuit », descend jusqu’à 4 000 mètres de profondeur avant de laisser place aux plaines abyssales, puis aux fosses océaniques, plongées à plus de 6 000 mètres sous la surface.

Si la lumière parvient à se frayer un chemin à 200 mètres de profondeur, à près de 1 000 mètres, c’est le noir absolu. La pression devient écrasante et la température chute jusqu’à 5 °C… Un environnement extrême parmi les plus hostiles de notre planète. Quant aux êtres qui hantent ces profondeurs, ils semblent tout droit sortis d’un autre monde, peu enclins aux rencontres.

Avec leurs dents acérées, leurs épines venimeuses ou leurs grands yeux globuleux, certaines espèces de la zone crépusculaire, qui ont su évoluer et s’adapter à cet environnement hostile, semblent tout droit sorties d’un film de science-fiction.

Et malgré ces conditions, la vie prolifère : la zone crépusculaire grouille de créatures toutes plus incroyables les unes que les autres et aux formes diverses et variées, comme en témoignent ces crustacés translucides en photo.

Dans la zone crépusculaire, et plus encore dans les grands fonds, de nombreux animaux marins produisent leur propre lumière : on parle alors de bioluminescence. Ce phénomène leur permet de se dissimuler dans l’obscurité pour échapper aux prédateurs, mais aussi de localiser ou d’attirer leurs proies.

Les poissons-lanternes, dont plus de 245 espèces sont aujourd’hui répertoriées, possèdent des taches lumineuses sur le corps appelées photophores. Ces organes brillants joueraient même un rôle dans leur communication.

L’océan est un immense réservoir de carbone : il en contient environ 50 fois plus que l’atmosphère. Chaque nuit, certaines espèces qui vivent dans la zone crépusculaire remontent à la surface pour se nourrir, avant de replonger dans les profondeurs au lever du jour.

Ce ballet quotidien joue un rôle essentiel dans le transport et le stockage du dioxyde de carbone. En ingérant des proies, des algues ou des débris organiques, ces animaux participent à un mécanisme naturel appelé « pompe biologique à carbone ».

Le phytoplancton occupe une place essentielle dans les écosystèmes marins. Composé de microalgues et de bactéries, cet ensemble d’organismes microscopiques assure la photosynthèse en milieu océanique.

Il constitue le tout premier maillon de la chaîne alimentaire, nourrissant directement ou indirectement la majorité des espèces marines, y compris celles de la zone crépusculaire, qui remontent chaque nuit vers la surface. Ce rôle fondamental alimente également la pompe biologique à carbone, un processus que les scientifiques surveillent de près pour mieux comprendre l’évolution des niveaux de CO₂ sur Terre. Grâce aux satellites, il est désormais possible de suivre en temps réel la croissance du phytoplancton à l’échelle planétaire.

Et depuis l’espace, les satellites permettent même de suivre le développement du phytoplancton en temps réel.

S’il vous est déjà arrivé de vous intéresser aux créatures des abysses, vous avez probablement vu passer une image du poisson-ogre, reconnaissable à ses crocs proéminents. Ce chasseur opportuniste à l’allure redoutable possède pourtant une adaptation surprenante : des encoches dans sa mâchoire supérieure lui permettent d’éviter de se transpercer le cerveau en refermant ses puissantes mâchoires.

Dans la zone crépusculaire, la pression de l’eau atteint environ 103 bars, soit 105 kilogrammes par centimètre carré. Cela correspond à plus d’un million de kilos exercés sur un seul mètre carré. Autrement dit, à près de 1 000 mètres sous l’eau, c’est un peu comme si dix éléphants s’installaient tranquillement sur votre tête.

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Parmi les menaces qui pèsent sur la zone crépusculaire, et plus largement sur les océans, figure une pratique de plus en plus controversée : l’élimination du dioxyde de carbone atmosphérique. Le principe ? Capturer l'excès de CO₂ présent dans l’atmosphère, puis le stocker au fond des mers.

Les scientifiques multiplient aujourd’hui les recherches pour comprendre les impacts que ces interventions humaines pourraient avoir sur les écosystèmes marins.

Autre danger pour la zone crépusculaire : l’exploitation minière des fonds marins. Cette activité consiste à forer les abysses à la recherche de nodules polymétalliques, des galets minéraux de la taille d’une balle de golf, riches en métaux. Indispensables à nos technologies, comme les appareils électroniques, leur collecte n’est pas sans conséquence : les déchets et débris générés par ces forages polluent considérablement des environnements déjà fragilisés.

Les prédateurs de surface tels que les grands requins blancs, les requins-baleines, les thons ou encore les espadons n’hésitent pas à se rendre dans la zone crépusculaire… Et parfois bien plus bas encore, jusqu’à 3 000 mètres de profondeur dans la zone de minuit. Pourtant, il semble que cela ne soit pas uniquement pour chasser. Les scientifiques ignorent encore pourquoi ces géants des mers s’aventurent aussi loin, bien au-delà des niveaux où ils trouvent normalement leur nourriture.

Dans cette couche sombre de l’océan, la lumière est trop faible pour permettre la photosynthèse : aucune végétation ne peut donc s’y développer. Faute de sources d’énergie disponibles, la vie se déroule au ralenti. Certains animaux ont peu de choses à se mettre sous la dent et mènent un mode de vie presque léthargique.

Ces petites créatures survivent en se nourrissant de résidus, de bactéries et d’autres débris organiques qui tombent lentement depuis la zone ensoleillée, plus haut.

On estime qu’environ un milliard de tonnes de poissons vivent près de la surface des océans. Mais dans la zone crépusculaire, ce chiffre pourrait être vingt fois plus élevé, selon les scientifiques, soit bien au-delà de tout ce que l’on trouve ailleurs dans les mers du globe. De quoi susciter l’intérêt croissant du secteur de la pêche, en quête de nouvelles ressources.

Parmi les créatures étonnantes de la zone crépusculaire, le calamar fraise se distingue par un trait unique : il louche. Son œil bleu, nettement plus petit que son œil jaune, lui permet de capter différentes longueurs d’onde lumineuses. Une asymétrie bien utile pour repérer ses proies dans l’obscurité. Autre particularité remarquable : sa posture, qui lui offre une vision quasi panoramique, orientée simultanément dans plusieurs directions.

L’eau couvre 71 % de la surface de la Terre, et pourtant, l’océan reste largement méconnu : 95 % de ses profondeurs n’ont encore jamais été explorées. C’est particulièrement vrai pour la zone crépusculaire, riche d’une vie fascinante mais encore bien méconnue.

Il en va de même pour les couches plus profondes, comme la zone de minuit et au-delà. Les scientifiques affirment d’ailleurs que nous connaissons mieux la Lune que les grands fonds marins.

Le cœlacanthe fait figure d’ancêtre. Ce « fossile vivant » arpente la zone crépusculaire depuis 400 millions d’années. Pendant longtemps, on le croyait disparu, mais il a survécu, presque inchangé, dans l’ombre des abysses. Aujourd’hui pourtant, sa survie est en jeu : l’une des deux espèces recensées ne compterait plus que quelques centaines d’individus.

Dans les années 1940, les opérateurs sonar de la marine américaine ont été déconcertés par un phénomène étrange : les relevés indiquaient un plancher océanique… en mouvement. De quoi semer le trouble, jusque dans les milieux scientifiques.

En réalité, il s’agissait de la migration quotidienne de créatures marines, comme le plancton, qui entraînait des mouvements de masses détectés par les radars.

L’ampleur des zones inexplorées est telle que certaines espèces des grands fonds pourraient disparaître avant même d’avoir été identifiées — un phénomène déjà bien connu dans les forêts tropicales.

Le principal obstacle reste l’exploration elle-même : une tâche immense, qui exige un matériel hautement spécialisé et des moyens financiers considérables. À titre d’exemple, le déploiement d’un engin sous-marin non habité peut coûter jusqu’à 9 000 euros par jour, simplement pour recueillir des données et sonder l’immensité des océans.

Des scientifiques ont récemment mis en évidence la formation régulière de courants marins dans les océans, appelés tourbillons de turbulence. Comparables à des tempêtes sous-marines, ces phénomènes provoquent un réchauffement localisé de l’eau. Résultat : des températures plus clémentes, qui permettent à certains prédateurs de surface, comme les requins, les thons ou les baleines, de se rendre plus facilement dans la zone crépusculaire, habituellement trop froide pour eux.

Chaque nuit, des animaux marins quittent la zone crépusculaire pour se nourrir de proies, de plancton et d’autres micro-organismes proches de la surface éclairée par le soleil. Ce comportement les protège des prédateurs qui chassent le jour. 

Ce phénomène, connu sous le nom de « migration verticale », constitue la plus vaste migration animale de la planète. Des milliards de créatures entreprennent ainsi ce trajet quotidien, sombre et risqué.

Le cachalot est l’une des plus grandes créatures marines, et aussi l’une des plus connues. Ses affrontements avec son rival légendaire, le calmar géant, ne relèvent en rien du mythe. Les eaux sombres et troublées de la zone crépusculaire forment le théâtre idéal de cette lutte ancestrale.

Plus grand prédateur à dents au monde, ce cétacé est aussi un plongeur d’exception, capable de prouesses rares chez un mammifère. Il explore régulièrement la zone crépusculaire à la recherche de proies et n’hésite pas à descendre encore plus bas, jusque dans les abysses.

Beaucoup d’habitants de la zone crépusculaire sont minuscules et ne mesurent que quelques centimètres. D’autres, comme les siphonophores (en photo), comptent parmi les animaux les plus longs du monde. Cette créature gélatineuse peut atteindre plus de 40 mètres.

Bien que venimeux, ce spécimen longiligne est aussi extrêmement fragile et peut se briser en mille morceaux au moindre contact.

Contrairement à la surface des océans, que l’on peut atteindre par bateau ou observer à distance grâce à des caméras, la zone crépusculaire est largement inaccessible. Elle est tout simplement trop vaste. Il est extrêmement difficile pour les scientifiques d’y mener des recherches. Beaucoup s’accordent d’ailleurs à dire que cette partie du monde reste l’un des grands mystères de notre planète. Ce que nous en savons reste infime face à tout ce qu’il reste à découvrir.

S’y aventurer exige des moyens considérables : des véhicules submersibles capables de résister à une pression extrême, ainsi qu’un éclairage spécifique pour filmer dans l’obscurité la plus totale.

La plupart des êtres phosphorescents de notre planète vivent en mer, notamment dans la zone crépusculaire. Une de ses résidentes, la méduse-lune, se démarque par son caractère inoffensif : contrairement à beaucoup d’autres méduses, elle ne contient aucun poison.

Elle peut également réduire sa taille à seulement 10 % de son volume initial afin d’économiser son énergie, une adaptation remarquable aux conditions extrêmes de la zone crépusculaire.

Les restes d’organismes morts et les déchets produits en surface forment ce que l’on appelle la « neige marine ». Cette fine pluie de particules tombe lentement vers les profondeurs, emportant avec elle une quantité importante de carbone capté plus haut.

Certains animaux de la zone crépusculaire s’en nourrissent, si bien que 90 % du carbone issu de la neige marine est recyclé à cette strate. Les 10 % restants poursuivent leur descente, contribuant ainsi à réguler les niveaux de CO₂.

Le poisson-lanterne fourmille dans les océans. On l’estime à plus d’un million de milliards, ce qui en ferait le vertébré le plus abondant sur Terre. Cela représente environ 100 000 spécimens pour chaque être humain.

Étonnamment, de nombreuses espèces appartenant à cette famille n’ont pas encore été découvertes. Longs de quelques centimètres à peine, ces poissons sont capables de briller dans le noir, une aptitude précieuse pour chasser ou repousser les prédateurs.

Parmi les prédateurs les plus redoutables des profondeurs, on trouve le poisson-dragon. Véritablement effrayant, il semble tout droit sorti d’un autre monde et porte définitivement bien son nom.

Il en existe plusieurs espèces, aux caractéristiques variées. Toutes partagent un talent plutôt impressionnant et quelque peu déroutant : celui d’avaler des proies plus grosses qu’elles.

Pour survivre dans les profondeurs, mieux vaut avoir le dos solide. Fine et élancée, avec sa silhouette serpentiforme et sa tête allongée, l’avocette-ruban détient un record impressionnant : elle possède le plus grand nombre de vertèbres de tout le règne animal, soit plus de 750 en moyenne.

Présente dans presque toutes les couches de l’océan, elle passe toutefois le plus clair de son temps dans la zone crépusculaire.

S’il y a une créature marine dont le nom évoque à lui seul un monde fantastique, c’est bien le calmar géant. Aussi terrifiant que fascinant, ce gigantesque mollusque possède des yeux démesurés, les plus grands de tout le règne animal : jusqu’à 25 cm de diamètre. Un atout de taille pour discerner le moindre mouvement dans la pénombre. Par ailleurs, certains spécimens peuvent même dépasser la taille d’un bus.

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