En la prehistoria, la Tierra era un lugar verdaderamente aterrador, con criaturas gigantes y temibles que vagaban por un mundo igualmente mortal, lleno de volcanes en erupción y pantanos primigenios. Con depredadores mortales escondidos detrás de cada enorme helecho jurásico, los animales de esa época luchaban cada día por la supervivencia.

Haz clic en esta galería para ver el ranking de las criaturas extintas más aterradoras de la historia. Nos alegramos de no haber coincidido con ellas nunca…

Adaptado al español por Alba Mora Antoja, Redactora en Español para loveEXPLORING.

Es el enorme tamaño del megaterio lo que lo hace tan aterrador. Este perezoso terrestre gigante vivió en Sudamérica hasta hace unos 10.000 años y alcanzaba una altura de hasta 6 m cuando se ponía de pie.

En las representaciones modernas, parece una versión mucho más grande de un perezoso normal. Los fósiles encontrados en Argentina han permitido conocer algunos detalles de su vida lenta y sus adaptaciones únicas a su dieta herbívora.

El Pteranodon, un género de pterosaurios, surcaba los cielos de América del Norte hace unos 90-100 millones de años, aterrorizando al mundo prehistórico con su envergadura de 7 m o más. Sus parientes vivos más cercanos son las aves. Los fósiles encontrados en Kansas revelan mucho sobre su mecánica de vuelo y su estilo de vida, y lo intimidantes que debían de ser.

El Diprotodon, el marsupial más grande que se conoce, vivió en Australia hace aproximadamente entre 1,6 millones y 46.000 años. Sus fósiles, descubiertos en toda Australia, muestran su importante presencia en la megafauna del Pleistoceno (Edad de Hielo). Se dice que se parecía a un wómbat gigante, lo que en sí mismo no suena muy aterrador. Ahora bien, el hecho de que pudiera crecer hasta alcanzar el tamaño de un rinoceronte sí lo es.

El Quetzalcoatlus, uno de los animales voladores más grandes que se conocen, vivió hace unos 70-65 millones de años. Con una envergadura de más de 9 m, sobrevolaba lo que hoy es América del Norte. Los fósiles de Quetzalcoatlus, especialmente los encontrados en Texas, revelan que su destreza en el vuelo era superior a la de las grandes aves actuales.

Tampoco nos gustaría encontrarnos con el siguiente animal en un paseo por el campo...

El Triceratops vivió en América del Norte hace unos 68-66 millones de años. Este dinosaurio herbívoro tenía una gran cresta ósea y tres cuernos faciales, y podía alcanzar los 9 m de longitud. Su comportamiento era similar al de los rinocerontes modernos, por lo que no era recomendable cruzarse en su camino si se asustaban o se enfadaban. Los fósiles de Triceratops nos permiten conocer la vida herbívora del final del Cretácico.

El alce irlandés, o Megaloceros giganteus, vivió en Eurasia hace entre 400.000 y 8.000 años. Conocido por sus enormes cuernos, que podían alcanzar los 4 m, se parecía al ciervo moderno, pero era mucho más grande.

Los fósiles, especialmente los conservados en turberas, ponen de relieve su impresionante tamaño y la naturaleza potencialmente mortal de sus magníficos cuernos.

El moa, originario de Nueva Zelanda, se extinguió alrededor del año 1400. Estas aves no voladoras, emparentadas con los kiwis actuales, eran algunas de las más grandes que jamás hayan existido, con algunas especies que alcanzaban los 4 m de altura y poseían garras grandes y letales. La caza excesiva por parte de los primeros colonos polinesios y la destrucción de su hábitat provocaron su rápida extinción.

El tigre de Tasmania, o tilacino, era un marsupial carnívoro originario de Tasmania, Australia y Nueva Guinea. Se parecía a un perro grande con rayas y existió hasta los años treinta. Emparentado con marsupiales modernos como el demonio de Tasmania, el tilacino se extinguió debido a la caza, las enfermedades y la pérdida de su hábitat.

Esta enorme especie de ganado salvaje, que en su día vagaba por Europa, Asia y el norte de África, se considera el antepasado salvaje del ganado doméstico moderno. Con más de un metro de altura a la altura de los hombros, desempeñó un papel crucial en las culturas antiguas y en la mitología.

Cazado por su carne y considerado un símbolo de fuerza en las cacerías medievales, el uro desapareció gradualmente. Al igual que con el ganado moderno, los primeros seres humanos subestimaron lo mortal que podía ser esta majestuosa criatura.

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El Dimetrodonte, que vivió hace entre 286 y 270 millones de años, habitaba las regiones pantanosas de América del Norte y Europa. Este depredador, que medía unos 4 m de largo, tenía una espina dorsal en forma de vela. Aunque es anterior a los dinosaurios y los mamíferos, no tiene parientes modernos. Se cree que su vela le servía para regular la temperatura corporal mientras corría por el mundo prehistórico.

También conocido como zorro o lobo malvinense, este animal era el único mamífero terrestre autóctono de las islas Malvinas. Aislado de los depredadores del continente, evolucionó hasta convertirse en una especie única de cánido.

Cazado por los colonos por su piel y considerado una amenaza para el ganado, su población disminuyó rápidamente. El último ejemplar conocido fue asesinado en 1876, lo que convirtió al lobo de las Malvinas en la primera especie de cánido conocida en ser llevada a la extinción por los seres humanos.

El mamut lanudo vivió hace entre 400.000 y 4.000 años en Europa, Asia y América del Norte. De tamaño similar al de los elefantes modernos, estaba cubierto de un pelaje largo y hirsuto para soportar las gélidas temperaturas de la Edad de Hielo. Su enorme tamaño y sus temibles colmillos convertían al mamut lanudo en un enemigo formidable.

A menudo se encuentran fósiles de estas criaturas en el permafrost siberiano, que revelan especímenes bien conservados. Los elefantes modernos son sus parientes vivos más cercanos.

El tigre del Caspio, que en su día prosperó y ocupaba una amplia zona geográfica en Asia Central, era un formidable depredador alfa. Su desaparición comenzó con la colonización rusa de Turquestán a finales del siglo XIX, cuando el tigre fue exterminado sistemáticamente por el ejército, los cazadores deportivos y los lugareños, a quienes se les pagaba por las pieles de tigre.

A mediados del siglo XX, la pérdida de su hábitat, la caza y la expansión agrícola provocaron su desaparición. Fue declarado oficialmente extinto en 2003.

Aunque probablemente no te mataría, el Arthropleura, de dos metros de largo, no es una criatura con la que te gustaría tropezarte durante el período Carbonífero. Tan largo como un coche moderno y lo suficientemente alto como para levantarse y mirarte a los ojos, sigue siendo el invertebrado terrestre más grande conocido de todos los tiempos.

Y aunque se alimentaba de materia vegetal muerta, como los milpiés modernos, el movimiento de sus patas ondulantes habría sido, como mínimo, desconcertante.

El siguiente animal también era aterrador, pero no por repugnante...

El tigre de Java, originario de la isla indonesia de Java, fue declarado oficialmente extinto en 2008. Sin embargo, no se había visto en libertad durante décadas, ya que su población se había extinguido debido a la pérdida de su hábitat y a la caza.

En agosto de 2019, un habitante de Java Occidental afirmó haber visto uno. Se recuperó un solo pelo del lugar y el análisis de ADN realizado en 2022 concluyó que pertenecía a un tigre de Java. Es necesario realizar más estudios genéticos y de campo para confirmar si el tigre de Java sigue existiendo en estado salvaje.

Los mastodontes vagaban por América del Norte y Central desde hace unos 27 millones de años hasta hace 10.000 años. Estos parientes prehistóricos de los elefantes medían alrededor de 3 m de altura y estaban cubiertos de pelo largo e hirsuto.

Los mastodontes eran similares a los elefantes modernos, pero tenían colmillos distintivos de punta roma y molares de forma diferente, adaptados para masticar hojas y ramas. Se han desenterrado numerosos esqueletos de mastodontes bien conservados en turberas y pozos de alquitrán.

El Dunkleosteus vagaba por los océanos de América del Norte, Europa y Marruecos hace entre 358 y 382 millones de años. Este pez gigante alcanzaba los 10 m de longitud y tenía la cabeza blindada, pero carecía de dientes propiamente dichos. En su lugar, contaba con dos largas espadas óseas con las que podía romper y aplastar a sus presas.

Se alimentaba de tiburones e incluso era caníbal. Los expertos creen que el Dunkleosteus pudo haber sido una de las primeras criaturas en existir como macho y hembra, lo que significa que las parejas tenían que aparearse físicamente.

El león americano vagaba por América del Norte durante el Pleistoceno, hace entre 340.000 y 11.000 años. Más grande que los leones modernos, medía alrededor de 1 metro a la altura de los hombros y pesaba hasta 453 kilogramos. Los fósiles, especialmente los encontrados en los pozos de alquitrán de La Brea, en Los Ángeles, revelan sus similitudes con los grandes felinos actuales y su papel como depredador alfa.

El Helicoprion vagaba por nuestros océanos hace entre 275 y 235 millones de años, cazando presas con su aterradora mandíbula en forma de sierra circular. La mandíbula curvada y en forma de espiral contenía varios cientos de dientes y medía 45 cm de diámetro.

Cada diente tenía una función diferente según su posición. Los dientes anteriores enganchaban y arrastraban a las presas hacia la boca del Helicoprion, los dientes medios las perforaban y cortaban, y los posteriores empujaban a las presas capturadas hacia la cavidad bucal.

Si hubieras vivido hace 400 millones de años, en el mar te habrías encontrado con el escalofriante animal de la siguiente diapositiva.

Con un aspecto similar al de los terroríficos extraterrestres de las películas de Alien, el Jaekelopterus era un escorpión acuático gigante que cazaba en las costas de América del Norte durante el período Silúrico, hace unos 444 a 416 millones de años.

Con 2 metros de largo, era el artrópodo más grande jamás conocido y estaba equipado con múltiples extremidades, algunas con púas y dos con pinzas de aspecto desagradable. Sin depredadores conocidos, aterrorizó el fondo marino durante millones de años.

El pterodáctilo oscureció los cielos de Alemania durante el Jurásico tardío, con su envergadura de 1 m proyectando una sombra sobre sus aterrorizadas presas. Técnicamente, estas criaturas eran reptiles alados, no dinosaurios.

Y, a pesar de lo que nos hacen creer las películas, no eran lo suficientemente fuertes como para llevarse a los hombres de las cavernas. En su lugar, utilizaban sus afilados dientes para alimentarse de cadáveres, crías de dinosaurios, huevos, peces y otros pequeños animales marinos.

El Mosasaurus vivió hace unos 70 millones de años, en el Cretácico Superior. Este reptil marino podía alcanzar los 17 m de longitud y tenía un cuerpo robusto y unas mandíbulas poderosas, similares a las de los lagartos monitor modernos.

Los fósiles, encontrados principalmente en Europa y América del Norte, muestran su adaptación a la vida marina y su papel como depredador superior en los mares antiguos.

Con una longitud de unos 13 metros y un peso de más de 1,2 toneladas, la Titanoboa es la serpiente más grande que se conoce. Esta mega serpiente se deslizaba por Sudamérica durante el Paleoceno, hace entre 66 y 56 millones de años. Era tan grande que podía tragarse un cocodrilo entero.

El primer esqueleto fosilizado de una Titanoboa fue descubierto en la mina de carbón de Cerrejón, en Colombia, en 2004. Los paleontólogos observaron que sus vértebras eran similares a las de las anacondas y boas actuales, solo que mucho, mucho más grandes.

Este cocodrilo prehistórico gigante era el rey de los ríos y pantanos de la actual África y Sudamérica hace unos 112 millones de años. Medía unos 12 metros y solo su cabeza tenía 1 metro de largo, con mandíbulas que podían cerrarse con una fuerza de más de nueve toneladas, más fuerte que la de un tiranosaurio rex.

Su tamaño lo convertía en un depredador formidable, pero también era muy adaptable y capaz de derribar presas incluso más grandes que él.

Y de un cocodrilo prehistórico al simio más gigante que haya existido jamás...

El gigantopiteco fue el simio más grande que jamás haya existido y causó estragos en lo que hoy es el sur de China hace tan solo 100.000 años. Con casi 3 metros de altura y un peso de hasta 300 kilogramos, estos simios lucharon por satisfacer sus necesidades calóricas cuando el clima cambió abruptamente durante la última glaciación y se extinguieron. ¿O no?

A los criptozoólogos les encanta destacar su asombroso parecido con criaturas legendarias como el yeti y Pie Grande.

Deinonychus significa "cocodrilo terrible", y las garras en forma de hoz de 13 cm que tenían en cada pata eran realmente mortíferas. Combinadas con su velocidad vertiginosa y su cerebro inusualmente grande, estas garras hicieron que el Deinonychus aterrorizara el período Cretácico temprano, hace entre 146 y 100 millones de años.

No es de extrañar, pues, que Steven Spielberg se inspirara en estos formidables y despiadados depredadores para crear los terroríficos raptores de Jurassic Park.

Durante el período Cretácico Superior, en lo que hoy es Argentina, una bestia dominaba a todas las demás: el Giganotosaurus o " lagarto gigante del sur". Con 13 metros de largo, el Giganotosaurus era más grande que el T-Rex. Y aunque sus mandíbulas no tenían la fuerza aplastante de su temible homólogo, sus dientes afilados como cuchillas eran perfectos para cortar y trocear a sus presas.

De hecho, los paleontólogos creen que el Giganotosaurus cazaba infligiendo heridas cortantes en lugar de morder, lo que le permitía derribar a grandes herbívoros que no habría podido atrapar con la boca.

El Smilodon vivió en América hace entre 2,5 millones y 10.000 años. Pesaba hasta 281 kilogramos y tenía caninos largos y curvos, similares a sables. El Smilodon se parece a los grandes felinos modernos, como los leones y los tigres, pero se distingue por sus poderosas patas delanteras y sus colmillos alargados.

Se han descubierto muchos fósiles en los pozos de alquitrán de La Brea, en Los Ángeles, lo que ha proporcionado una visión significativa de la vida de este feroz depredador.

El Megalodon era un tiburón gigante que vivió hace entre 23 y 3,6 millones de años y habitaba los océanos cálidos de todo el mundo. Alcanzaba una longitud de hasta 18 m y se alimentaba de ballenas y peces grandes.

Sus dientes, que se asemejan a los del gran tiburón blanco moderno y suelen tener el tamaño de una mano humana, se encuentran con frecuencia en los sedimentos marinos, como reliquias siniestras de este enorme depredador.

Seguramente el dinosaurio más conocido de todos, esta es seguramente la criatura extinta más aterradora del mundo. El T-Rex vagaba por la Tierra hace unos 66 millones de años y dominaba la cadena alimentaria. Este depredador es recordado por su enorme tamaño, sus poderosas mandíbulas y sus diminutos brazos.

Se cree que el T-rex se extinguió durante el Cretácico-Paleógeno, posiblemente debido al cambio climático o al impacto catastrófico de un asteroide, mucho antes de que los humanos tuvieran que enfrentarse a sus terroríficos dientes.

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