Il y a plus de 150 ans, deux mineurs anglais ont découvert, presque par hasard, la plus grosse pépite d’or jamais trouvée. Elle était là, à peine dissimulée sous la terre, du côté de Moliagul, en Australie.

Depuis, d’autres découvertes spectaculaires ont régulièrement alimenté les chroniques, des États-Unis à l’Australie. Pas plus tard que l’an dernier, un chercheur d’or amateur a mis la main sur une pépite de 2,6 kilos, estimée à 152 000 euros. Une prise remarquable, certes, mais encore bien loin des records établis au fil des décennies.

Retour sur les plus impressionnantes pépites d’or jamais découvertes dans le monde.  Tous les montants sont exprimés en dollars américains, sauf mention contraire.

Adaptation française par Aurélie Blain

C’est en Australie que la majorité des pépites d’or les plus impressionnantes ont été découvertes. Pour commencer, voici la Lady Loch, une pépite d’or de 17,5 kg, trouvée en août 1887 à Sulky Gully, dans l’État de Victoria, par l’entreprise minière Midas Mining Company. Elle a été nommée ainsi en l’honneur de l’épouse du gouverneur de Victoria en poste à l’époque.

Au début des années 1980, Serra Pelada, au Brésil, a été le théâtre d’une véritable ruée vers l’or qui a donné lieu à des découvertes de pépites d’or impressionnantes. Connue pour son taux élevé de criminalité, cette ruée amazonienne a aussi entrainé de graves dégâts environnementaux. La cinquième plus grosse pépite retrouvée à cette époque, la Canaã 5, pèse 18,3 kg et est exposée au musée de la Monnaie à Brasília.

Découverte en 1859 à Magalia, en Californie, la troisième plus grosse pépite d’or des États-Unis pesait 20,2 kg. Surnommée Dogtown, Willard ou Magalia, elle a fait sensation à l’époque, au point qu’une fête a été organisée en son honneur. Elle a cependant été fondue peu après.

La Rum Ton, également connue sous d’autres noms, a été découverte en avril 1871 par le chercheur d’or chinois Loo Ching. Elle reposait à près de 4 mètres de profondeur près de Berlin (aujourd’hui Rheola), dans l’État de Victoria, en Australie. Bien que la pépite ait depuis été fondue, une réplique figure aujourd’hui dans les collections de minéralogie du Museum Victoria.

Les pépites McEvoy ont été découvertes en 1857 ou 1858 par Nicholas McAvoy et Walter Palmer, dans la riche région aurifère de Rheola, dans l’État australien de Victoria. Ces pépites n’existent plus aujourd’hui, mais elles pesaient respectivement 22,9 kg, 22,8 kg et 22,2 kg.

La Normandy a été découverte bien plus récemment, en 1995, dans le lit d’un ruisseau asséché de Kalgoorlie, en Australie-Occidentale. Appartenant à la Newmont Mining Corporation, cette magnifique pépite qui pèse 25,5 kg est actuellement exposée à la Perth Mint (l’équivalent australien de la Monnaie de Paris).

La Poseidon a été découverte en décembre 1906 en Australie dans le champ aurifère du même nom, près de la ville minière de Tarnagulla, dans l’État de Victoria. D’après les archives qui la mentionnent (et contrairement à cette photographie qui indique un poids erroné), elle pesait 27 kg. Sa découverte, juste avant Noël, a donné lieu à une véritable ruée vers l’or teintée d’effervescence festive.

La Hand of Faith est la plus grosse pépite d’or jamais trouvée grâce à un détecteur de métaux. Aujourd’hui exposée au Golden Nugget Casino Hotel de Las Vegas, cette pépite spectaculaire a été découverte en septembre 1980 par Kevin Hillier, à seulement 30 cm sous terre, près de Kingower, dans l’État australien de Victoria. Elle aurait été vendue à l’époque pour plus d’un million de dollars, soit l’équivalent de plus de 3,5 millions d’euros aujourd’hui.

Autre pépite spectaculaire mise au jour dans la région aurifère de Rheola, en Australie, la Viscountess Canterbury a été découverte en octobre 1870 à John’s Paddock, dans l’État de Victoria. Pesant 27,5 kg, elle a été baptisée en l’honneur de l’épouse du gouverneur de Victoria de l’époque, John Manners-Sutton, 3ᵉ vicomte de Canterbury.

Sur cette photo, on peut voir la réplique de cette pépite d’or.

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La Canadian 3 figure parmi les plus grosses pépites découvertes pendant la ruée vers l’or australienne, qui a propulsé Melbourne au rang de deuxième ville du pays. D’un poids de 31,2 kg, elle a été découverte en janvier 1863 à Canadian Gully, Ballarat. Sur cette peinture, on peut voir le campement de tentes qui s’est formé dans la région à cette époque.

La pépite Heron, qui tient son nom d’un célèbre commissaire à l’or – et non de l’oiseau –, a été découverte en mars 1855 près d’Old Golden Point, à Fryer’s Creek, dans le gisement aurifère de Mount Alexander (illustré ici), lors de la ruée vers l’or au Victoria. Pesant 31,4 kg, cette pépite a été vendue en Angleterre peu après sa découverte pour 4 080 £, soit l’équivalent d’environ 437 000 € aujourd’hui.

Tout comme la Viscountess Canterbury, la Viscount Canterbury a été découverte à John’s Paddock, Berlin, dans la région aurifère de Rheola, dans l’État australien de Victoria. Pesant 31,6 kg, elle a été découverte plusieurs mois avant la Viscountess Canterbury, en mai 1870.

Nommée en hommage à un célèbre navire, la pépite Sarah Sands est l’une des découvertes majeures de Canadian Gully, Ballarat, durant la ruée vers l’or du Victoria. Elle a été trouvée en janvier 1853 par un marin français, qui l’a fait estimer à 5 332 £ à l’époque, soit l’équivalent d’environ 674 000 € aujourd’hui.

Nommée ainsi en raison de sa ressemblance avec l’aigle royal, la Golden Eagle a été mise au jour en janvier 1931 par le jeune Jim Larcombe à Larkinsville, en Australie-Occidentale. Avec ses 32,2 kg, elle a fait la une des journaux nationaux et suscité un engouement dans tout le pays. La pépite a finalement été acquise par le gouvernement de l'État d'Australie-Occidentale pour plusieurs milliers de dollars australiens.

La pépite Canaã 4 est la quatrième plus grosse pépite découverte lors de la célèbre ruée vers l’or de Serra Pelada, au Brésil, au début des années 1980. Pesant 33,6 kg, elle a été évaluée à 1,4 million de dollars (1,3 M€). Comme d’autres pépites découvertes lors de cette ruée vers l’or, elle est exposée au musée de la Monnaie de Brasília.

La Canadian 2, une pépite de 34,7 kg, a été découverte en 1863 à Canadian Gully (représenté ici en 1850), en pleine ruée vers l’or au Victoria. Son estimation, réalisée en même temps que celle de la Canadian 3, atteignait les 7 500 livres sterling, soit environ 934 000 euros aujourd’hui.

Caractérisée par sa teinte distinctive d’un rouge ferrugineux, la Canaã 3 est la troisième plus grosse pépite découverte durant la ruée vers l’or de Serra Pelada, au Brésil, au début des années 1980. Cette pépite d’or, qui pèse 34,9 kg et a été estimée à 1,5 million de dollars (1,4 M€), est aujourd’hui exposée dans toute sa splendeur au musée de la Monnaie à Brasília.

La Great Triangle est la plus grosse pépite d’or jamais découverte en Russie. Elle a été extraite en 1842 par le chercheur d’or Nikofor Syutkin à Miass, dans les montagnes de l’Oural. Pesant 36,2 kg, cette magnifique pépite d’or est aujourd’hui exposée au palais des Armures du Kremlin, à Moscou, faisant partie de son célèbre Fonds de diamants.

La pépite Canaã 2 est la deuxième plus grande pépite découverte lors de la ruée vers l’or de Serra Pelada au Brésil, au début des années 1980. Elle pèse 40,5 kg et, comme les autres grosses pépites découvertes à cette époque, elle est exposée au musée de la Monnaie à Brasília.

Nommée en l’honneur de l’épouse de Charles Hotham, alors gouverneur du Victoria, la pépite Lady Hotham a été découverte en septembre 1854 par un groupe de neuf mineurs à Canadian Gully, lors de la ruée vers l’or au Victoria. Elle pesait alors 44,7 kg et a été évaluée à 13 000 livres sterling, soit l’équivalent de 1,4 M€ aujourd’hui.

La plus grosse pépite jamais découverte en Amérique, la Monumental, pesait entre 46,7 kg et 48,1 kg. Elle a été découverte en août 1869 par cinq chercheurs d’or dans la concession de Monumental Claim, dans le comté californien de Sierra. La pépite a alors été vendue pour 13 000 dollars, soit l’équivalent d’environ 285 000 euros aujourd’hui, à Robert B. Woodward, un riche propriétaire hôtelier de San Francisco.

La pépite surnommée Precious a été découverte en janvier 1871 par un chercheur d’or chinois à Catto’s Paddock, à Berlin (actuellement Rheola), dans l’État australien de Victoria. Évaluée à 6 868 livres sterling à l’époque, soit environ 805 000 euros aujourd’hui, on lui a donné le nom de Precious C. Williams, le propriétaire du terrain.

Découverte en août 1857 par une équipe dirigée par le chercheur d’or écossais Sam Napier à Kingower, dans l’État de Victoria, la pépite Blanche Barkly a été nommée en l’honneur de la fille du gouverneur colonial de l’époque. Elle a été expédiée à Londres et exposée au Crystal Palace, avant d’être vendue à la Banque d’Angleterre pour 12 000 livres sterling (1,3 M€ aujourd’hui) et d’être fondue pour produire 1 000 souverains.

Plus grosse pépite d’or jamais découverte à Canadian Gully, pendant la ruée vers l’or au Victoria, la Leg of Mutton (ou Canadian) a été découverte le jour de l’An 1853, à environ 18,3 mètres de profondeur. Pesant 60,8 kg, elle a été vendue pour 5 532 livres sterling, soit environ 700 000 € aujourd’hui.

La Canaã, la plus grosse pépite d’or intacte au monde, détient également le record du plus grand fragment d’or découvert lors de la ruée vers l’or de Serra Pelada, au Brésil, dans les années 1980. Estimée à 2,6 millions de dollars (2,4 M€), elle est désormais exposée au musée de la Monnaie à Brasília, entourée d’autres specimens plus petits.

Cette immense roche aurifère, bien qu’elle ne soit pas une pépite d’or à proprement parler en raison de ses impuretés, a été découverte en septembre 2018 dans la mine de Beta Hunt de RNC Minerals, près de Kambalda, en Australie-Occidentale. D’un poids de 63 kg, elle contient 45 kg d’or pur et a été évaluée à 2 millions de dollars (1,9 M€).

La Welcome, élue plus grosse pépite trouvée dans la région aurifère de Ballarat, en Australie, a été mise au jour en juin 1858 par un groupe de mineurs originaires des Cornouailles, en Angleterre. Vendue pour 10 500 livres sterling, soit près de 1,2 million d’euros en valeur actuelle, elle a d’abord été exposée au Crystal Palace de Londres avant d’être acquise par la Royal Mint, qui l’a fondue en souverains, à l’instar de la Blanche Barkly.

Les mineurs de RNC Minerals ont fait une trouvaille exceptionnelle en septembre 2018 dans la mine de Beta Hunt, en Australie-Occidentale : une gigantesque pépite d’or, encore plus impressionnante que la précédente. Pesant 95 kg, elle renfermait environ 68 kg d’or pur, étant évaluée à 3 millions de dollars (2,8 M€).

La légendaire Welcome Stranger, la plus grosse pépite d’or jamais découverte, a été mise au jour en février 1869 par les chercheurs d’or anglais John Deason et Richard Oates à Moliagul, dans l’État de Victoria, en Australie. Avec ses 99,9 kg, elle a été brisée en trois morceaux avant d’être fondue. Si elle était encore intacte aujourd’hui, sa valeur dépasserait les 3 millions de dollars (2,8 M€).

Si la Welcome Stranger est la plus grosse pépite d’or jamais découverte, le plus gros spécimen aurifère jamais trouvé est la pépite Holtermann. Déterrée en octobre 1872 par le mineur allemand Bernhardt Holtermann à Hill End, dans l’État australien de Nouvelle-Galles-du-Sud, cette pièce de quartz incrustée d’or pesait alors 290 kg. Elle a été évaluée à 12 000 livres sterling, soit l’équivalent de 1,3 M€ aujourd’hui, avant d’être fondue pour en extraire le précieux minerai.

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