Difficile d’imaginer notre planète sans ses plus grands monuments, de l’opéra de Sydney à la statue de la Liberté. Mais, bien sûr, il fut un temps où ils n’étaient que des plans ou des croquis, voire une vague idée dans l’esprit des plus grands architectes du monde.

Comment ces constructions sont-elles devenues les hauts lieux touristiques qu’elles sont aujourd’hui ?

Revivez l’histoire à travers des images rares et des récits captivants sur la naissance des monuments les plus célèbres du monde…

Adaptation française par Margaux Cervatius

Cette falaise emblématique des Black Hills, dans l’État américain du Dakota du Sud, donne tout son sens à l’expression « gravé dans la pierre ». C’est ici que les visages de quatre des présidents les plus importants de l’histoire des États-Unis ont été sculptés dans la roche.

L’idée d’ériger un monument national gigantesque ici est venue de l’historien Doane Robinson, mais c’est le sculpteur Gutzon Borglum qui lui a donné vie.

L’artiste qui vivait dans la région est photographié ici dans son studio avec une première maquette du monument.

Les travaux lancés en 1927 se sont achevés en 1941 : il a donc fallu environ 14 ans pour façonner les quatre gigantesques visages présidentiels. De gros morceaux de roche ont été dynamités, puis les visages ont été sculptés à l’aide de ciseaux et de marteaux-piqueurs.

Cette photo prise vers 1940, alors que la fin des travaux approchait, laisse entrevoir les profils de Thomas Jefferson et de George Washington.

Le site n’en demeure pas moins controversé. Les Black Hills, terres sacrées pour les peuples autochtones, ont été confisquées par le gouvernement après une série de conflits sanglants.

Il a fallu 18 038 pièces métalliques et une cinquantaine d’ingénieurs et de concepteurs pour ériger la tour Eiffel, l’emblème de la France qui domine Paris. Conçue par l’ingénieur civil Gustave Eiffel, elle a été imaginée pour l’Exposition universelle de 1889.

La construction a débuté en 1887 et, sur cette photo du premier étage datant de 1888, la tour commence à prendre forme. Des échafaudages en bois (visibles ici) et de petites grues à vapeur ont été utilisés pour sa construction.

Cette photo a été prise environ quatre mois avant l’achèvement de la tour et, à ce moment-là, l’ingénieur avait fait taire les détracteurs qui doutaient de son audacieux projet – même si le monde de l’art restait farouchement opposé au monument.

Les différents éléments ont été construits dans l’usine d’Eiffel, en banlieue parisienne, puis assemblés par quelque 300 ouvriers pour devenir le colosse de fer que l’on connaît.

En seulement 26 mois de chantier, la gigantesque tour en treillis atteint plus de 300 mètres de haut.

Véritable prouesse technique pour l’époque, le système d’ascenseurs hydrauliques de la tour Eiffel (que l’on voit ici en cours de construction) fascine les visiteurs. Aujourd’hui, deux ascenseurs historiques sont toujours en service.

Dédiée au vice-amiral Horatio Nelson, qui a offert à la Grande-Bretagne des victoires majeures pendant les guerres napoléoniennes, la colonne Nelson domine Trafalgar Square, au centre de Londres.

Le monument a été imaginé par l’architecte anglais William Railton, lauréat du concours organisé par un comité de membres du Parlement. Sa construction a duré trois ans.

Cette photo de 1843 montre la base inachevée du monument et une courte section de son mât. Le piédestal sera décoré de reliefs en bronze par la suite.

Le Parlement canadien a connu une histoire mouvementée depuis les années 1850, lorsqu’Ottawa est choisie comme capitale.

La construction des bâtiments de style néo-gothique sur la colline du Parlement débute en 1859 et s’achève en 1866. Cette photo montre l’imposant Édifice du Centre en cours de construction en 1863.

Cependant, au début de l’année 1916, un incendie ravage les bâtiments. La bibliothèque du Parlement est épargnée, mais le reste du site, y compris l’Édifice du Centre présenté précédemment, est réduit en cendres. Les travaux reprennent rapidement et, à la fin de cette même année, la reconstruction avait déjà commencé.

Cette photographie de 1916 montre les débuts de la reconstruction et l’impressionnant bâtiment de la bibliothèque coiffé d’une coupole.

Un an plus tard, le chantier suit son cours. Cette photo de 1917 montre l’Édifice du Centre en train de (re)prendre forme, avec le bâtiment pointu de la bibliothèque à l’arrière-plan.

Les travaux de construction, qui comprennent également l’imposante tour de la Paix, sont achevés en 1927.

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Le plus célèbre des ponts de la Grosse Pomme, le pont de Brooklyn, se distingue par son design audacieux et son ingéniosité. Mais ce chef-d’œuvre architectural a coûté la vie à au moins 20 hommes, dont son concepteur, John A. Roebling : son pied a été écrasé lors d’une inspection de chantier et il est mort du tétanos trois semaines plus tard.

Sur cette photo prise dans les années 1870, le pont commence à prendre forme.

Outre les chutes et blessures mortelles, de nombreux ouvriers ont souffert de la maladie de décompression ou du « mal des caissons » ‒ conséquence de l’air pressurisé présent dans les caissons dans lesquels les hommes travaillaient.

À son inauguration en 1883, le pont s’impose comme le plus long pont suspendu de la planète, avec 488 mètres entre ses deux piliers. Pour prouver sa solidité au public sceptique, P. T. Barnum, fondateur du célèbre cirque, le franchit un an plus tard accompagné de 21 éléphants.

Cette photo a été prise une dizaine d’années plus tôt, car les câbles ont été mis en place en 1875.

Emblème de l’Australie, l’opéra de Sydney domine la baie de Sydney depuis les années 1970 avec son célèbre toit aux allures de voiles. Dans les années 1950, un concours international est lancé pour la conception d'un opéra dans la ville australienne. C’est l’architecte danois Jørn Utzon qui séduit les juges avec sa proposition unique en son genre.

Sur cette photo prise en 1963, on voit clairement la forme du toit caractéristique de l’édifice.

Mais la construction de ce célèbre monument australien fera des vagues. À l’origine, l’opéra devait ouvrir ses portes au début des années 1960, mais la complexité du projet entraîne des retards et des dépassements de budget. L’architecte finit par quitter le navire et le chantier ne sera terminé qu’en 1973.

Depuis, il est devenu l’un des plus grands symboles de Sydney. Le voici en 1963, alors que le projet est plongé dans la controverse et ralenti par d’importants problèmes de construction.

Autre monument cher aux Australiens, le Harbour Bridge de Sydney a été construit avant le célèbre opéra, puisque son inauguration remonte à 1932.

L’idée d’un pont reliant le centre de Sydney à sa banlieue nord avait été initiée dans les années 1910 par l’ingénieur civil John Bradfield, mais la Première Guerre mondiale a empêché le lancement des travaux. En 1922, cependant, le projet ressurgit et la construction est rapidement lancée.

Cette photo montre son état d’avancement en 1926.

Pour réaliser cette structure métallique complexe, les deux morceaux de l’arche ont été érigés simultanément depuis chaque rive jusqu’à se rejoindre au milieu.

Sur cette photo prise vers 1930, on voit l’imposante arche en cours de construction. À la fin du chantier, elle mesurait 503 mètres de long.

Aujourd’hui encore, ce pont est un monument emblématique de Sydney.

L’idée de la statue de la Liberté germe dans les années 1860, alors que la France envisage d’offrir un cadeau aux États-Unis pour marquer le centenaire de leur Déclaration d’indépendance, en 1876.

La conception du monument a été confiée au sculpteur français Frédéric Auguste Bartholdi, aidé de Gustave Eiffel.

Sur cette photo prise dans les années 1870, Bartholdi détaille la structure interne de la main de la statue de la Liberté.

Avant de traverser l’Atlantique, plusieurs sections de Lady Liberty ont été présentées lors de l’Exposition universelle de Paris en 1878.

Cette photo montre sa gigantesque tête posée sur un piédestal lors de l’événement.

Le piédestal officiel a été conçu et construit sur le sol américain par l’architecte Richard Morris Hunt et achevé en 1886. Lady Liberty elle-même est arrivée dans le port de New York un an auparavant, en 1885, prête à être assemblée sur son nouveau socle étincelant.

Sur cette photo prise en juin 1885, lors du déballage des quelque 214 caisses, on découvre le visage de la statue. L’inauguration a eu lieu en octobre 1886.

Bien que la première aile du Capitole ait été achevée en 1800, le bâtiment tel que nous le connaissons aujourd’hui n’a pris forme que bien plus tard.

Conçu par l’architecte américain Thomas Ustick Walter, le dôme actuel, en fonte, date des années 1860. Il a remplacé le dôme précédemment construit par Charles Bulfinch.

Inspiré de celui de la basilique Saint-Pierre du Vatican, le dôme du Capitole s’élève à 87 mètres. On le voit ici en 1861, pendant sa construction.

Situé en Bavière, en Allemagne, ce château digne d'un conte de fées est connu pour avoir inspiré le château de Cendrillon dans l'univers Disney. Mais, au départ, il sert de refuge au timide roi Louis II, fasciné par les forteresses fantasques du Moyen Âge.

La construction du château de Neuschwanstein, lancée en 1868, a duré près de vingt ans. Cette photo montre l'édifice au début des années 1880.

Le roi Louis II s’installe dans son château de style roman avant même la fin du chantier. Mais 172 jours plus tard, en 1886, il meurt sans jamais voir son rêve architectural achevé.

Peu après sa disparition, le palais encore inachevé est ouvert au public. Sur cette photo de 1886, on aperçoit les travaux toujours en cours.

Érigée à partir de 1903 pour remplacer l’ancienne gare, Grand Central Terminal est l’un des symboles de New York. Son architecture Beaux-Arts se distingue par une façade spectaculaire, ornée de sculptures, de colonnes et d’un cadran d’horloge décoré.

La gare est photographiée ici, en pleine construction, vers 1912. Elle sera achevée et ouverte au public en 1913.

Point central du parc national de Gateway Arch, ce monument domine la ville de Saint Louis depuis les années 1960. L’arche a été construite pour commémorer le rôle de Saint Louis dans la conquête de l’Ouest au XIXᵉ siècle, lorsque les colons ont afflué dans l’Ouest américain, un mouvement initié par le président Thomas Jefferson.

Sur cette photo des années 1960, on aperçoit l’étai de stabilisation installé progressivement au fil de l’avancée du chantier.

La forme du monument a été choisie lors d’un concours organisé dans les années 1940, qui a vu la gigantesque arche de 192 mètres d’Eero Saarinen l’emporter sur les autres propositions.

Cette photo date de 1965, l’année même de l’achèvement de la construction.

Aujourd’hui, la Gateway Arch reste le plus haut monument des États-Unis. Nous voyons ici l’arche en 1965, dans les dernières étapes de sa construction, pendant la pose de la clé de voûte.

Une légende urbaine voudrait que la clé de voûte contienne une capsule temporelle avec les signatures de milliers d’habitants de Saint Louis.

Situé à l’extrémité ouest du National Mall, le Lincoln Memorial commémore le 16^e président des États-Unis. Les travaux de fondation ont commencé en 1914 et la première pierre a été posée en 1915.

Cette photo de 1920 montre la statue gigantesque de l’homme assis, deux ans avant l’inauguration du monument.

Le pont du Forth, l’un des ponts à poutres cantilever les plus célèbres et les plus remarquables au monde, a été inauguré en 1890 pour permettre au trafic ferroviaire de franchir l’estuaire du fleuve Forth.

Conçu par les ingénieurs John Fowler et Benjamin Baker, il constituait un véritable exploit technique lors de sa construction au XIXᵉ siècle. Aujourd’hui encore, il figure parmi les plus longs ponts en porte-à-faux de la planète.

Cette photo prise dans les années 1880 montre l’assemblage de sa structure complexe.

Quelque 4 000 ouvriers ont été employés au plus fort de la construction du pont, qui a malheureusement coûté la vie à 57 d’entre eux. La structure, aujourd’hui classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, leur rend un vibrant hommage.

Sur cette photo prise vers 1888, on voit le pont quelques années avant son achèvement.

Érigé en l’honneur du premier président des États-Unis, George Washington, cet énorme obélisque de marbre s’élève à 169 mètres.

Lancé en 1848, le chantier prévoyait à l’origine un grand panthéon ainsi qu’un obélisque, mais rapidement les fonds viennent à manquer. Les travaux s’arrêtent et ne reprendront qu’après la guerre de Sécession, dans les années 1870, sous l’œil du président Ulysses S. Grant.

Le monument sera inauguré en 1885. Cette photo le montre partiellement achevé, dans les années 1860.

Plus récente, la tour CN, parfois appelée la tour nationale du Canada, a été achevée en 1975 à Toronto. Véritable chef-d’œuvre d’ingénierie, cette tour de 553 mètres était la plus haute structure autoportante du monde jusqu’en 2007, avant d’être dépassée par le Burj Khalifa.

Vous pouvez la voir ici en train de s’élancer vers le ciel en 1973.

Il a fallu plus de 1 500 ouvriers pour construire ce colosse de béton surmonté d’une antenne de 102 mètres.

Sur cette photo de 1975, un hélicoptère Sikorsky CH-54 transporte la grue géante utilisée pour ériger la tour afin d’y installer l’antenne.

Construit pour célébrer le passage au nouveau millénaire et inauguré en 1999, le London Eye est devenu l’une des silhouettes emblématiques de Londres. Cette impressionnante grande roue de 120 mètres de diamètre est maintenue par six câbles de haubanage.

Sur cette photo prise en septembre 1999, on la voit posée sur la Tamise, prête à être redressée.

Considéré comme un chef-d’œuvre de l’Art déco, l’Empire State Building de New York s’élève à 381 mètres (antenne exclue) de hauteur, ce qui lui a valu le titre du plus haut bâtiment de la planète une fois achevé.

Commencée en 1930, sa construction a mobilisé 3 000 ouvriers. L’un d’entre eux boulonne des poutres métalliques sur cette photo de 1930.

Fait remarquable, la construction de l’Empire State Building n’a pris qu’un an et 45 jours. La construction évoluait au rythme de quatre étages et demi par semaine et le bâtiment a été inauguré en mai 1931.

On le voit ici en 1930 à moitié construit, s’élançant vers le ciel.

Autre monument emblématique de New York, le pont de Manhattan enjambe l’East River. Souvent confondu avec son voisin plus célèbre, le pont de Brooklyn, il n’en reste pas moins l’un des ouvrages les plus remarquables de la ville.

Les travaux de ce pont suspendu ont commencé au début du siècle et il a été ouvert à la circulation en 1909.

Il est photographié ici pendant la construction de sa travée principale, qui s’étend sur 2 089 mètres.

Le Shard, qui reste le plus haut bâtiment de Londres, a été achevé en 2012. Sa conception ultramoderne est l’œuvre de l’architecte italien Renzo Piano.

Il a fallu plus de 1 450 ouvriers originaires de 60 pays pour construire ce colosse de verre qui culmine à 306 mètres et dont la flèche en acier pèse 500 tonnes.

On le voit prendre forme sur cette photo prise en avril 2011.

La construction de l’impressionnant pont suspendu de Clifton, à Bristol, n’a pas été une mince affaire. L’inscription sur la tour de Leigh Woods, « Suspensa Vix Via Fit » (« une voie suspendue faite avec difficulté »), rappelle l’ampleur de la tâche.

Tout commence en 1753 avec le marchand William Vick, qui, à sa mort, lègue des fonds pour ériger un pont au-dessus des gorges de l’Avon.

On le voit prendre forme, plus d’un siècle plus tard, sur cette photographie de 1863.

Conçu par l’ingénieur civil Isambard Kingdom Brunel, le pont ne commence à voir le jour qu’en 1831, le temps que le legs initial de Vick ait pu fructifier. Cependant, les émeutes de Bristol de 1831 interrompent le chantier, qui restera en suspens pendant des décennies face au manque de fonds.

Après la mort d’Isambard Kingdom Brunel en 1859, le pont est achevé en partie en son honneur, sur la base de plans remaniés par William Henry Barlow et John Hawkshaw.

Après la mort d’Isambard Kingdom Brunel en 1859, le pont a été achevé en partie en hommage à l’ingénieur décédé, selon des plans modifiés par William Henry Barlow et John Hawkshaw.

Sa construction est immortalisée sur cette photo datant de 1864, l’année même où elle fut achevée.

Ce pont emblématique qui enjambe le détroit du Golden Gate se distingue par sa structure imposante et sa célèbre couleur « orange international ». À la fin de sa construction, il s’agissait du pont suspendu le plus long et le plus haut du monde.

Le chantier débute en 1933, mais se heurte rapidement à de nombreux obstacles. Pour ériger ce monument, les ouvriers affrontent des hauteurs vertigineuses au-dessus de courants puissants. Onze y perdront la vie.

Des ouvriers courageux sont photographiés ici en 1935, debout sur une passerelle alors qu’ils attachent les câbles du pont.

Des plongeurs ont également dû extraire des roches à quelque 27 mètres sous la surface de l’eau et un cargo est entré en collision avec la jetée d’accès au début du chantier. Autant d’événements qui ont retardé l’achèvement du célèbre pont.

Mais, en 1937, le pont est enfin terminé et s’impose par sa travée principale de 1 280 mètres de long et ses tours de 227 mètres de haut. Cette photo saisissante a été prise au début de cette même année.

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