La vie en mer n’est pas dénuée d’un certain romantisme et une grande partie de notre monde moderne a pu voir le jour grâce aux navires qui ont sillonné les océans.

Des navires de guerre de la marine Tudor aux drakkars vikings en passant par les extraordinaires paquebots qui ont marqué l’âge d’or du voyage, il ne serait pas insensé de dire que sans certains de ces navires historiques, nous ne serions peut-être pas là où nous sommes aujourd’hui.

Lisez la suite pour découvrir les navires les plus célèbres du monde, leurs répliques et les hôtels flottants du monde entier…

Adaptation française par Aurélie Blain

Le Mayflower original du XVIIᵉ siècle est un emblème de l'histoire américaine. En 1620, il transporte les premiers pèlerins d'Angleterre vers le Nouveau Monde (les États-Unis aujourd’hui). Le navire quitte Londres, fait escale à Southampton pour retrouver le Speedwell, un plus petit bateau, avant d’entamer sa traversée de l’Atlantique.

Mais le trajet du Speedwell est interrompu en raison d’une fuite et le Mayflower embarque les passagers bloqués à Plymouth pour achever le voyage en solitaire. Il atteint le Massachusetts, où les immigrants britanniques et hollandais fondent leur colonie : Plymouth, la deuxième implantation de ce type aux États-Unis.

Le navire d’origine a disparu depuis longtemps, probablement vendu pour ses matériaux après ses nombreux voyages au XVIIᵉ siècle.

Aujourd’hui, vous pouvez visiter le Mayflower II, une réplique grandeur nature construite à Brixham, en Angleterre, qui a traversé l’océan pour rejoindre les États-Unis en 1957. Restaurée en 2020 à l’occasion du 400ᵉ anniversaire de cette traversée, la réplique est aujourd’hui l’une des vedettes du musée vivant de Plimoth Patuxet.

Le HMS Victory est le plus vieux navire de guerre au monde. Il sert d’abord de navire amiral au commandant britannique Horatio Nelson, qui mène la flotte britannique à la victoire contre les Français et les Espagnols lors de la bataille de Trafalgar en 1805.

Inauguré en 1765, ce navire a eu une carrière exceptionnellement longue, participant à la guerre d'indépendance américaine ainsi qu’à la Révolution française.

Mis en cale sèche pour réparations en 1922, le navire ouvre pour la première fois ses portes au public six ans plus tard. Gravement endommagé lors des bombardements de la Seconde Guerre mondiale, il est par la suite entièrement restauré et confié au National Museum of the Royal Navy.

Aujourd’hui, le HMS Victory peut être visité dans le port historique de Portsmouth et reste officiellement un navire de guerre en activité, désigné comme le navire amiral du First Sea Lord (commandant général de la marine britannique).

Construit en 1941, l’USS Wisconsin est l’un des plus grands et derniers cuirassés jamais construits par l’US Navy.

Il a reçu cinq étoiles de bataille pour ses services pendant la Seconde Guerre mondiale, ainsi qu’une médaille de combat pour la guerre de Corée. Il est aujourd’hui amarré à Norfolk, ville portuaire de Virginie qui abrite la plus grande base navale au monde.

L’exploration de l’USS Wisconsin est une expérience inoubliable. Les billets d'entrée permettent de visiter le pont extérieur ainsi que des espaces intérieurs tels que les cuisines et la bibliothèque du navire.

Des visites guidées approfondies, animées par des volontaires ou des officiers à la retraite, sont également proposées.

Passez la nuit à bord et partez explorer Norfolk, deuxième plus grande ville de Virginie. Peu connue, elle regorge pourtant de lieux d’exception, dont le Chrysler Museum of Art et le magnifique Virginia Zoo situé au bord de l’eau.

Réplique contemporaine de la frégate de 1779, l’Hermione symbolise un chapitre clé de l’histoire de la France, de la Grande-Bretagne et des États-Unis.

Ce navire se distingue en 1780 lorsqu’il transporte le marquis de Lafayette à travers l'Atlantique, lui permettant de rejoindre le combat contre les Britanniques lors de la guerre d’indépendance américaine.

Lafayette, allié proche de George Washington, joue alors un rôle clé dans l’alliance franco-américaine qui permet de défaire les Britanniques et d’assurer l’indépendance des États-Unis.

Le navire original se fracasse en 1793 contre les rochers du Croisic, près de Nantes. Il faudra attendre les années 1990 pour que sa reconstruction soit entamée.

Environ 2 000 chênes seront nécessaires pour recréer ses trois mâts et sa coque de 44 mètres, afin qu’elle reparte triomphalement pour une nouvelle traversée de l’Atlantique en 2015.

Actuellement en cale sèche à Bayonne pour des réparations, le navire rejoindra prochainement son port d'attache à Rochefort, où l’Hermione d’origine fut construite.

Amarré sur la rive sud de la Tamise, entre London Bridge et Tower Bridge, le HMS Belfast est le dernier navire de sa catégorie.

Inauguré en 1938, ce croiseur de combat a servi activement pendant 25 ans, notamment durant la Seconde Guerre mondiale, avant de se muer en une attraction touristique en 1971.

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Le HMS Belfast a aujourd’hui intégré les Imperial War Museums : ses neuf ponts sont accessibles par des échelles permettant d’explorer chaque niveau.

Des expositions retracent les histoires personnelles des membres d’équipage, tandis que de nouvelles installations interactives et des expériences multisensorielles divertissent les enfants. Le HMS Belfast est ouvert tous les jours au public.

L’Alexander von Humboldt est un bateau-phare en acier (un navire servant de phare mobile) construit en 1906, auquel on a ajouté des mâts et des voiles sur le tard.

Après 80 ans de carrière marqués notamment par un naufrage et une récupération en mer du Nord dans les années 1950, il a été repeint en vert, équipé de ses voiles assorties et relancé en 1988 en tant que navire-école. Dans ce nouveau rôle, il a parcouru 300 000 milles nautiques, traversé l’Atlantique à dix reprises et passé le cap Horn deux fois.

C’est sous sa nouvelle forme de voilier qu’il a été rebaptisé « Alexander von Humboldt » et qu’il est devenu le visage d’une célèbre campagne publicitaire pour la marque de bière allemande Beck’s.

Après avoir été mis hors service en 2011, il a pris sa retraite au chantier naval de Brême, là où il avait été construit plus d’un siècle plus tôt. Aujourd’hui, ce navire emblématique a trouvé une seconde vie en tant qu’hôtel flottant doté de 38 cabines et restaurant, accueillant régulièrement des événements privés.

Le RRS Discovery des explorateurs Scott et Shackleton a été construit à l’endroit même où il se trouve aujourd’hui. Ce trois-mâts traditionnel en bois, dernier du genre construit au Royaume-Uni, a été inauguré en 1901 pour mener des recherches scientifiques dans des environnements extrêmes.

Un an plus tard, son moteur à vapeur alimenté au charbon, combiné aux voiles, a propulsé la première expédition Discovery vers l'Antarctique.

Lors de votre visite, plongez dans l’univers de Robert Falcon Scott et de son équipage pour découvrir comment ils vivaient, mangeaient et survivaient lors de leurs expéditions héroïques.

Ce navire est le cœur du Discovery Point, un musée remarquable doté de galeries, de films et de plus de 150 artefacts retraçant les voyages de ces explorateurs. Bien que des travaux de préservation majeurs soient en cours sur le navire, celui-ci reste accessible aux visiteurs, qui peuvent également découvrir le travail d’artisans perpétuant les savoir-faire traditionnels de la construction navale.

Ce gigantesque porte-avions, considéré comme le plus grand navire du monde jusqu’en 1955,  est l’un des engins mobiles les plus imposants jamais créés par l’homme.

Conçu pour faire atterrir les avions de chasse de l’armée américaine, le Midway a été mis en service à la fin de la Seconde Guerre mondiale et a joué un rôle dans plusieurs conflits modernes, notamment au Vietnam et pendant la guerre du Golfe.

Aujourd’hui transformé en navire-musée à San Diego, l’USS Midway propose plus de 60 expositions réparties entre le hangar, le pont d’envol et les ponts inférieurs.

Vous y découvrirez plus de 30 avions restaurés, pourrez tester des simulateurs de vol ou suivre une visite autoguidée immersive. Et pour une expérience unique, il est même possible de passer une nuit à bord : dormez dans des couchettes traditionnelles de la marine et savourez un petit-déjeuner sur le navire.

Les apparences sont parfois trompeuses et ce somptueux navire de guerre suédois en est la preuve.

Ce chef-d’œuvre aussi magnifique que complexe a fait naufrage en 1628 lors de son voyage inaugural, n’atteignant qu’une voie maritime animée à la sortie du port de Stockholm. Il a été renfloué en 1961, avec sa coque quasiment intacte, et repose aujourd’hui dans un musée, prêt à être admiré par les visiteurs.

Le musée Vasa se trouve dans le Parc national urbain royal, un parc situé sur l’île de Djurgården à Stockholm.

Depuis son sauvetage, le navire attire chaque année plus d’un million de visiteurs. Les mâts spécialement recréés sur le toit du musée, reproduisant la hauteur impressionnante des originaux, font désormais partie du paysage de Stockholm.

Le Royal Yacht Britannia est l’un des sites touristiques les plus populaires d’Écosse, attirant près de 400 000 visiteurs chaque année. Et pour cause : qui ne serait pas curieux de découvrir le moyen de transport préféré de la défunte reine Elizabeth II ?

Jusqu’à sa dernière année en service, en 1997, ce navire servait de palais flottant à la famille royale britannique. Commandé en 1952, année où Elizabeth II a accédé au trône d’Angleterre, le Britannia a parcouru plus d’un million de milles nautiques en 44 ans, transportant la famille royale à travers le monde lors de tournées officielles et tout simplement pour passer des vacances.

Bien sûr, le Royal Yacht Britannia représentait également le summum du luxe de l’époque.

Désormais amarré dans le quartier de Leith, à Édimbourg, ce navire emblématique invite les visiteurs à explorer les appartements royaux, les quartiers de l’équipage et la passerelle de commandement.

La visite se conclut en beauté par un thé servi au Royal Deck Tearoom, hommage raffiné aux traditions de la royauté britannique.

L’USS Constitution a joué un rôle fondamental dans la création des États-Unis modernes. En 1794, les jeunes États-Unis ont commandé la construction de six nouveaux navires de guerre pour former une toute nouvelle marine, dont le Constitution faisait partie.

Construit dans le chantier naval de Hartt, dans le quartier historique de North End à Boston, le Constitution est inauguré en 1797. Il participe à de nombreuses batailles, mais tire surtout sa célébrité de son rôle dans la guerre de 1812, durant laquelle il a coulé quatre navires britanniques.

Cette frégate lourde à trois mâts, surnommée Old Ironsides (« Le vieux cuirassé » en français), est aujourd’hui le plus ancien navire de guerre encore en activité dans le monde. Il est accessible aux visiteurs au cœur du chantier naval de Charlestown, à Boston, où il est possible de monter à bord pour une visite guidée. En face du navire se trouve l’USS Constitution Museum, qui propose des expositions interactives et adaptées aux familles, ainsi qu’une collection d’artefacts composée de télescopes ou encore de coffres.

Surnommé « le cygne blanc de l’Atlantique Sud », cet élégant cargo est construit en 1961 pour effectuer de longues traversées exigeantes entre l’Amérique du Sud et l’Allemagne. Il transporte alors d’importantes cargaisons de café, coton, cacao, bœuf, huiles alimentaires, entre autres denrées, avant de prendre sa retraite à la fin des années 1980 et d’être transformé en navire-musée. Si les gigantesques porte-conteneurs modernes l’ont éclipsé, le Cap San Diego reste emblématique pour son époque. Il est à la fois le dernier et le plus grand d’une série de six cargos mixtes issus des chantiers de Hambourg.

Le Cap San Diego fait partie intégrante des quais de Hambourg depuis près de quatre décennies, même s’il quitte le port plusieurs fois par an. Ce navire se revendique comme le plus grand navire-musée navigable au monde. Les visiteurs peuvent y explorer les cabines, les ponts inférieurs et sa vaste salle des machines. Les visiteurs ont notamment la possibilité de passer une nuit dans les anciens quartiers du capitaine, d’assister à des spectacles comiques ou encore de tester un parcours acrobatique en hauteur.

Transportant la première expédition anglaise à avoir fait le tour du globe, le Golden Hind navigue entre 1577 et 1580 sous le commandement de Francis Drake, le favori de la reine Élisabeth Iʳᵉ. Cette expédition est notamment marquée par un pillage d’envergure : à son retour, Francis Drake rapporte tant de trésors que la seule part de la reine dépasse le montant de la dette nationale. Ce navire n’en occupe pas moins aujourd’hui une place unique dans l’imaginaire britannique en tant que symbole de l’histoire maritime du pays.

Bien qu’il ne soit pas possible de visiter l’intégralité du navire d’origine, une réplique grandeur nature en état de navuguer, intégrant des éléments du galion original, est exposée à Londres, sur la rive sud de la Tamise. À bord du Golden Hind, laissez-vous transporter dans l’atmosphère d’un navire de la marine Tudor grâce à des expositions immersives recréant sons, odeurs et paysages d’époque. Une autre réplique grandeur nature (en photo ici) est ancrée au port de Brixham, dans le Devon, près de la station balnéaire de Torquay.

Le Mary Rose est une icône de l’histoire britannique : il s’agit d’un navire de guerre de type caraque construit pour le roi Henri VIII, qui en a fait son vaisseau favori. Inauguré en 1511, il a servi pendant 34 ans avant de faire naufrage dans des circonstances mystérieuses lors de la bataille du Solent. L’épave de ce navire Tudor a été repêchée en 1982, dans le cadre d’une opération spectaculaire, et est aujourd’hui exposée à Portsmouth.

Aujourd’hui, un musée exceptionnel, situé au Portsmouth Historic Dockyard et construit autour du navire, offre aux visiteurs une vue panoramique sur les ponts inférieur et principal de cette incroyable capsule temporelle, à travers des baies vitrées toute hauteur. Le musée propose également une expérience immersive en 4D permettant de revivre différentes plongées autour du Mary Rose et son étonnante remontée en surface. Par ailleurs, pas moins de 19 000 artefacts y sont également exposés.

Les visiteurs peuvent choisir entre un billet à la journée pour cette seule activité, un pass annuel pour trois activités, ou un accès illimité à toutes les attractions du site. Une visite guidée est également disponible en option.

Construit entre 1899 et 1900 à Barrow-in-Furness, dans le nord-ouest de l’Angleterre, le Mikasa a servi durant la guerre russo-japonaise. La visite de ce navire, vieux de 120 ans, vous transporte dans une époque révolue. Avec le lancement du HMS Dreadnought en 1906, les navires comme le Mikasa sont rapidement devenus obsolètes. Il s’agit du dernier cuirassé conçu avant l’arrivée des Dreadnoughts encore existant et l’un des rares navires de la marine impériale japonaise à avoir survécu.

Ce navire, nommé d’après le mont Mikasa à Nara, au Japon, a été désarmé en 1923. Aujourd’hui transformé en musée à Yokosuka, dans la préfecture de Kanagawa, il permet aux visiteurs de découvrir les salles radio, l’artillerie principale ainsi que les quartiers privés et la salle à manger de l’amiral. Le pont supérieur, le pont principal et la salle d’exposition centrale font également partie de la visite. 

Véritable chef-d’œuvre de l’ingéniosité victorienne, le SS Great Britain fut conçu par Isambard Kingdom Brunel, le plus grand ingénieur britannique de son époque. Inauguré en 1843, ce navire à vapeur assurait autrefois la liaison transatlantique entre Bristol et New York. Considéré comme totalement avant-gardiste, il fut qualifié de « plus grande expérience depuis la Création » et influença le développement de la navigation moderne tout en façonnant l’avenir du transport maritime pour les décennies suivantes.

Transformé en navire de fret, il servit comme entrepôt flottant jusqu’en 1933, avant de sombrer dans l’oubli, rongé par la rouille après une tentative de sauvetage infructueuse. Ce n’est qu’en 1970 qu’une spectaculaire opération de restauration permit de le sauver. Ramené à son port d’attache originel, le Great Western Dockyard de Bristol, il fait désormais office de musée. Les cabines et salles à manger, restaurées dans leur état d’origine, offrent aux visiteurs une expérience immersive dans l’âge d’or des voyages transatlantiques.

Le musée de l’Âge viking, autrefois connu sous le nom de musée des Navires vikings, rouvrira ses portes en 2027 avec une collection spectaculaire comprenant l’Oseberg, le Gokstad et le Tune. Ces trois navires admirablement préservés ont navigué en mer avant d’être transformés en sépultures sur terre. À leur découverte, ils renfermaient des offrandes funéraires, composées d’objets du quotidien et de pièces à caractère sacré.

Les trois navires vikings reposent désormais sur la péninsule de Bygdøy, une enclave boisée paisible connue pour son passé maritime, accessible en bateau ou en bus depuis le centre d’Oslo. Si leur taille n’égale pas celle d’autres bateaux présentés dans ce diaporama, leur ancienneté est remarquable. Le Tune et le Gokstad naviguaient déjà autour de l’an 900, tandis que l'Oseberg date de l'an 820.

Ce paquebot d’exception symbolise le faste d’une époque révolue. Construit par la Cunard Line, le Queen Mary était le fleuron de la compagnie, naviguant sur la route de l'Atlantique Nord et servant pendant la Seconde Guerre mondiale avant d'être mis à la retraite en 1967.

À la pointe de l’innovation, il remporta le Ruban bleu dès son voyage inaugural. Mais il était également synonyme de luxe et figurait parmi les plus grands paquebots jamais construits, ce qui l’a rendu populaire auprès de la royauté britannique et des stars hollywoodiennes de l’époque.

Désormais amarré à Long Beach, à Los Angeles, le Queen Mary, continue de faire rêver en tant qu’hôtel et site touristique de prestige. Vous pouvez y découvrir des expositions captivantes, suivre une visite guidée pour explorer ses coulisses, séjourner dans l’une de ses élégantes cabines Art déco ou encore vous détendre au spa à bord.

Mis à l’eau à Dresde en 1900, le Kaiser Wilhelm, un bateau à roues nommé en hommage à l’empereur allemand de l’époque, sillonne toujours l’Elbe plus de 120 ans après son lancement. Reconnu depuis plus de 50 ans comme le plus ancien bateau à aubes d’Allemagne, il continue d’assurer des croisières fluviales pendant la saison estivale.

Entièrement géré par des bénévoles – dont un chauffeur, des matelots et du personnel de cuisine –, ce bateau peut transporter jusqu’à 270 passagers par excursion, répartis entre les ponts supérieur et inférieur. Toujours alimenté au charbon, il a néanmoins été modernisé pour proposer un service de restauration à bord. Son principal point d’amarrage se trouve à Lauenburg, où se situe également un musée maritime.

Autre paquebot emblématique construit par Cunard, le Queen Elizabeth 2, plus communément appelé QE2, a effectué son voyage inaugural de Southampton à New York en mai 1969, acclamé par une foule de badauds (voir photo). Au cours de ses 39 ans de service, ce navire de 293 mètres a effectué 806 traversées de l'Atlantique et 25 tours du monde, cumulant des millions de milles nautiques en tant que paquebot de croisière et, brièvement, transport de troupes pendant la guerre des Malouines.

En 2007, le QE2 a été cédé à Istithmar World, une société d’investissement détenue par le gouvernement de Dubaï, pour la somme de 97 millions d’euros. Délaissé pendant près d’une décennie dans la marina de Mina Rashid en raison de projets de rénovation suspendus, sa transformation en hôtel de luxe a finalement débuté en 2017.

Un an plus tard seulement, ce lieu monumental de 13 ponts accueillait ses premiers visiteurs. Vous pouvez découvrir l'histoire du navire à travers des visites guidées patrimoniales et voir des salles et artefacts d'origine. Situé au cœur de Dubaï, il se dresse non loin du Burj Khalifa, du Dubai Mall et du célèbre Gold Souk.

Le Cutty Sark, construit en 1869 en Grande-Bretagne, est le dernier clipper des routes commerciales du thé et le plus rapide jamais réalisé. Pesant 963 tonnes, il a traversé les océans, parcourant l'équivalent de deux fois et demie la distance entre la Terre et la Lune, traversant tempêtes et mers agitées pendant ses années de service.

Lors de son premier voyage, il a ramené 600 000 kg de thé de Shanghai à Londres. Aujourd’hui, il fait partie du Royal Museums Greenwich et accueille les visiteurs depuis 67 ans.

Découvrez le navire sous tous ses angles : passez sous la coque, admirez la table du capitaine, prenez la barre ou escaladez le gréement. Greenwich propose également une multitude de musées fascinants, notamment le musée Maritime, l’Observatoire royal, la Queen’s House ou encore le Painted Hall, tous situés dans l’enceinte de l’Old Royal Naval College. Pour y accéder, rien de plus agréable que de prendre un ferry Clipper sur la Tamise.

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