Des tunnels de guerre aux mines de sel étincelantes en passant par des temples creusés à même la roche et des citernes antiques enfouies sous nos villes modernes, la Terre abrite des merveilles insoupçonnées. Plongez dans ses profondeurs et explorez un monde caché, façonné par l’histoire, la nature et l’ingéniosité humaine.

Voici les sites souterrains les plus spectaculaires de la planète.

Adaptation française par Charline Pelletier

En Suède, le sauna est bien plus qu’un moment de détente : c’est un véritable art de vivre ancré dans la culture scandinave. Et à Adventure Mine, en Dalécarlie, cette tradition prend une tournure aussi spectaculaire qu’inattendue.

À 80 mètres sous terre, dans les entrailles d’une ancienne mine désaffectée, un sauna en bois vous attend au cœur d’un décor minéral saisissant. Après une baignade dans des eaux cristallines, place à une séance de chaleur enveloppante dans un lieu hors du commun – une expérience sensorielle unique, entre silence souterrain et bien-être profond.

Pour aller plus loin, les visiteurs peuvent s’immerger dans le mystérieux rituel Lady of the Mine, un parcours sensoriel inspiré d’une légende locale. On raconte qu’une créature veille encore sur les profondeurs de la mine… Une aventure fascinante, où se mêlent frissons, lâcher-prise et imaginaire nordique.

Au large de la côte californienne, dans le comté de San Luis Obispo se cache un univers spectaculaire sculpté par les vagues : arches naturelles, grottes marines et formations rocheuses n’attendent que d’être explorées.

Pour y accéder, il faut prendre la mer. L’agence Central Coast Kayaks propose une excursion palpitante de trois heures au fil de cavités parfois profondes de 9 mètres. En chemin, les plus chanceux croiseront peut-être des phoques, des loutres curieuses ou même des dauphins, glissant au rythme des pagaies sur les eaux du Pacifique Nord.

Au cœur d’une falaise du Maharashtra, en Inde, se cachent des trésors insoupçonnés : des fresques, gravures et sculptures d’une beauté saisissante, miraculeusement préservées par le temps. Datant du I^er (ou II^e) au V^e siècle, ces œuvres sont considérées comme des chefs-d’œuvre de l’art bouddhiste religieux.

Longtemps oubliées, les grottes d’Ajanta ont été redécouvertes par hasard en 1819 lorsqu’un groupe de chasseurs est tombé sur l’une de leurs entrées dissimulées. Aujourd’hui, près de 30 grottes forment un ensemble spectaculaire de salles creusées dans la roche, où l’on peut admirer de majestueuses colonnes et des peintures murales d’une grande finesse.

À seulement quelques kilomètres de Reykjavík, se trouve un tunnel de 30 mètres de large formé il y a plus de 5 000 ans lors d’une éruption volcanique. Par endroits, la voûte s’est effondrée, laissant entrer la lumière naturelle et la neige. Par endroits, un puissant éclairage met en valeur les couleurs et les formations géologiques uniques du tunnel.

À l’origine une forteresse, puis une résidence royale, le Louvre abrite aujourd’hui l’une des plus belles collections d’art au monde. La pyramide en verre conçue par l’architecte Ieoh Ming Pei (plus connu sous le nom de I. M. Pei) est devenue un monument emblématique de Paris. Autrefois controversée par certains car jugée trop moderne pour l’époque, cette entrée souterraine est aujourd’hui indissociable du visage de la capitale française. Un passage souterrain captivant permet également de découvrir les fondations médiévales du Louvre.

Les cafés animés du marché historique d’Indianapolis camouflent un large réseau de catacombes d’une étrange quiétude, sur une superficie de 2 043 m². Cess arches et piliers en briques de calcaire constituaient autrefois le sous-sol de Tomlinson Hall, un vaste bâtiment municipal démoli en 1958, après un incendie. En 2025, une fois les travaux autour du marché terminés, les visites guidées pourront reprendre. L’occasion d’explorer ce labyrinthe marqué par l'humidité et le passage du temps, très prisé des chasseurs de fantômes.

Le célèbre Colisée de Rome dévoile de nombreux secrets en sous-sol. En explorant ses souterrains, on peut découvrir les cachots où gladiateurs et animaux patientaient avant d’entrer dans l’arène, ainsi qu’une trappe reconstituée et un ascenseur en bois, autrefois employés pour faire apparaître les combattants au moment crucial du combat.

Près de Porto Cristo, à Majorque, les spectaculaires grottes du Drach offrent une expérience véritablement magique. À bord de barques en bois, les visiteurs naviguent sur un immense lac souterrain, traversant des cavernes sublimées par un éclairage spectaculaire sous des plafonds ornés de stalactites.

La visite dure environ une heure et s’achève par un concert de musique classique. Depuis 1935, un quatuor composé de violoncelles, d’un clavecin et de deux violons enchante ces grottes féériques avec des mélodies envoûtantes.

Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, cette mine de sel polonaise est exploitée depuis le XIII^e siècle. Elle s’étend sur neuf niveaux et seules les trois premières sections sont accessibles au public – soit à peine 1 % de l’ensemble du site.

Des dédales aux parois fraîches, presque glaciales, mènent à des salles illuminées et parées de sculptures taillées dans le sel, ainsi qu’à d’immenses chapelles souterraines. Des visites guidées, en groupe ou privées, permettent d’explorer ce lieu unique.

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En surface, Anvers marie avec finesse un riche passé médiéval et une modernité surprenante. Sous ses rues pavées, la visite insolite des Ruien vous entraîne dans un réseau d'égouts, de voûtes et de canaux, baigné dans une pénombre angoissante. Comme un voyage dans le temps, les Ruien révèlent tous les secrets et l’histoire d’Anvers. Attention toutefois aux odeurs nauséabondes…

Saint-Paul de Londres est peut-être célèbre pour son impressionnante coupole, mais c’est en dessous que se trouvent de nombreux trésors, dont la plupart sont enfouis sous terre.

La crypte de ce monument abrite les tombes du duc de Wellington, du vice-amiral Lord Nelson (en photo) et de l’architecte de la cathédrale, Christopher Wren, ainsi que de nombreux autres joyaux ecclésiastiques. La crypte et le trésor qu’elle renferme s’étendent sur toute la longueur de Saint-Paul.

Sous l’un des plus grands surplombs rocheux de l’hémisphère sud se trouvent les grottes sacrées de Motouleng, situées en Afrique du Sud près de la frontière du Lesotho. Motouleng, qui signifie « l’endroit où les battements des tambours continuent de résonner » en basotho, la langue locale, est aujourd'hui un site sacré et une destination de pèlerinage populaire.

C’est ici que les sangomas, des guérisseurs chamans, vivent et pratiquent des guérisons spirituelles, des rites d’initiation et des baptêmes pour les pèlerins. On y trouve également des habitations traditionnelles, des murs en pierres sèches et des enclos faits de paille et d’herbes, appelés kraals.

Sous les prairies du Dakota du Sud se trouve Wind Cave, l’un des réseaux de grottes les plus étendus au monde, dont certaines formations remontent à 310 millions d’années. Les « cavernes du vent », en français, doivent leur nom aux puissantes rafales qui s’y engouffrent et dont les souffles saccadés émettent des sifflements particulièrement impressionnants.

Plus de 240 km de passages rocheux ont été jusqu’à présent explorés, même si cela ne représenterait que 10 % du site. Le boxwork, de fines lames de calcite qui dépassent des parois et des plafonds des cavités et forment de magnifiques motifs à la fois complexes et raffinés, constitue le point d'orgue du site.

Cet hôpital militaire allemand a été construit par des travailleurs forcés sur l’île de Guernesey pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce lieu servait également de dépôt de munitions pour les forces d’occupation allemandes.

À la surface, seuls les petites entrées et les puits de ventilation sont visibles, mais sous terre, environ 7 000 m² de tunnels peuvent être explorés.

Les aventuriers en quête de sensations fortes apprécieront le circuit Deep Darkness : un périple de quatre heures particulièrement physique dans les grottes inférieures d’Indiana Caverns, qui mettra leur endurance à rude épreuve. L’expérience débute par une descente vertigineuse de 28 mètres au moyen d’une simple échelle.

S’ensuit une traversée de blocs rocheux à escalader et à enjamber avec des passages inondés à franchir en rampant. Le bouquet final ? Une descente en kayak sur les eaux d’une rivière souterraine – mais mieux vaut garder les yeux bien ouverts, les écrevisses des cavernes ne sont jamais loin !

Le porto est l’âme de la ville de Porto, dont il tient son nom. C’est dans la deuxième plus grande ville du Portugal que ce vin fortifié vieillit en cuves ou en fûts de bois avant d’être exporté à l’étranger.

Aucune visite dans la région ne serait complète sans un passage par les caves de Porto, où des dizaines d'options permettent d'associer visites guidées et dégustations.

Découverte en 1907 dans la région de Sauerland, la grotte Atta, cavité naturelle qui figure parmi les plus populaires d’Allemagne, offre un spectacle captivant avec ses stalactites et ses stalagmites remarquables. Les visiteurs suivent un chemin de 1,8 km à travers ces impressionnantes formations de calcaire qui ressemblent à s’y méprendre à du fromage.

Étonnamment, une section de la grotte sert à la fabrication d’un fromage de la région, affiné pendant trois mois dans des conditions idéales pour accentuer son goût piquant. À déguster à la boutique de la grotte !

Au cœur de Copenhague, sous le parc Søndermarken, se cache un réservoir souterrain de la taille d’une cathédrale. Autrefois, il était rempli de 16 millions de litres d’eau potable.

Désormais intégré aux musées de Frederiksberg, il accueille aujourd’hui divers évènements et expositions d’art contemporain. Cet espace incroyable abrite également des stalactites et des stalagmites qui continuent de se former naturellement.

Taillée dans la roche et coiffée d’un dôme en cuivre, l’église Temppeliaukio est une attraction prisée du centre d’Helsinki. À l’intérieur, la roche apparente tapisse les murs tandis que l’autel est composé de granite. La lumière naturelle se diffuse à travers des lucarnes, offrant un spectacle éblouissant.

Un lieu d’une sérénité sans pareil – quand il n’est pas bondé de touristes. Des concerts et des récitals y sont organisés tout au long de l’année, car l’acoustique y est exceptionnelle. Des visites guidées sont également proposées.

Dans l'Onondaga Cave State Park, un espace protégé de l’État du Missouri, se trouve la grotte Onondaga, un monde souterrain aux stalactites et stalagmites spectaculaires. Les visites adoptent une approche moins commerciale que dans certains autres systèmes de grottes du Missouri, mais n’en sont pas moins fascinantes. Un ruisseau coule dans la grotte et un bassin cristallin y repose, parsemé de dépôts de calcite en forme de nénuphars flottant délicatement à la surface de l’eau.

À Kristiansand, dans le sud de la Norvège, est dissimulé Under, un restaurant sous-marin des plus extraordinaires. Conçu par le cabinet d’architecture primé Snøhetta, ce restaurant évoque une formation rocheuse émergeant des flots.

Les convives descendent à 5,5 mètres sous l’eau pour atteindre une salle dotée de baies vitrées allant du sol au plafond et offrant une vue imprenable sur le monde sous-marin.

La « cité des grottes » sur l’île d’Éléphanta (ou île de Gharapuri), à 10 km à l’est de Mumbai, est célèbre pour ses temples et sculptures taillés dans la roche. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, le site est un ensemble rupestre datant des VI^e et VII^e siècle, dédié à l’une des plus grandes divinités de l’hindouisme, Shiva. La grotte principale, dominée par une gigantesque sculpture de Sadashiva de 7 mètres de haut, est tout simplement à couper le souffle.

Dans le sud de la Bolivie, la montagne du Cerro Potosí, connue également sous le nom de Cerro Rico (« la montagne riche »), a considérablement enrichi l’Empire espagnol après sa découverte au XVI^e siècle. Chargée de minerais d’argent, cette montagne fut à l’époque exploitée sans relâche, au prix de nombreuses vies parmi les populations indigènes et les esclaves africains.

Aujourd’hui, il ne reste pratiquement plus d’argent dans ces mines de haute altitude, la majorité de l’extraction concernant à présent l’étain. Les conditions de travail y demeurent précaires, si bien que les visiteurs sont invités à opter pour une agence de tourisme éthique et responsable.

Dans le Great Basin National Park, dans le Nevada, les Lehman Caves forment un réseau souterrain spectaculaire. Façonné pendant des millions d’années par l’action des cours d’eau dissolvant la roche calcaire, ce système de grottes a même servi de bar clandestin pendant la prohibition, accueillant des soirées endiablées.

Aujourd’hui, le principal attrait du site réside dans ses milliers de colonnes délicates, ses stalactites creuses – souvent appelées « pailles » – et ses cristaux en forme d’aiguilles. Lors des visites guidées, ouvrez grand les yeux pour repérer la « grotte popcorn », dont les parois, couvertes de petits fragments de calcite, ressemblent étonnamment à des grains de maïs soufflé.

Non loin de Bogotá se trouve la cathédrale de sel de Zipaquirá. Cet édifice naturel se situe à environ 180 mètres sous terre, dans une mine de sel abandonnée. Le site souterrain repose sous un sanctuaire d’origine sculpté par les mineurs, alors que la partie qui constitue aujourd’hui la cathédrale n’a été inaugurée qu’en 1995.

Ouverte aux visiteurs tous les jours, elle est toutefois fermée certains dimanches, jours où des offices catholiques y sont célébrés, malgré le fait que le site ne soit pas officiellement une église.

Le village berbère de Matmata, dans le sud de la Tunisie, est célèbre non seulement pour avoir servi de décor dans la saga Star Wars — en incarnant le lieu de naissance de Luke Skywalker — mais aussi pour abriter un ensemble de maisons traditionnelles troglodytes berbères.

Implantées sous le sable, ces maisons s’articulent autour d’une vaste fosse creusée en forme de cour centrale, et des pièces supplémentaires y sont sculptées dans un grès tendre pour optimiser l’espace. Les touristes peuvent explorer ce site exceptionnel grâce à des visites guidées proposées par des agences renommées.

En 1963, dans la région semi-aride de Cappadoce, en Turquie, un habitant abat un mur dans son sous-sol et découvre alors une incroyable ville souterraine répartie sur plusieurs niveaux. Un véritable labyrinthe alvéolé creusé dans la roche tendre révèle alors des passages secrets, des églises, des écoles, des chambres, des salles de bain et même des tombes.

Des portes coulissantes en pierre, conçues pour ne s’ouvrir que de l’intérieur, soulignent son caractère défensif. Cette cité, qui pouvait accueillir jusqu’à 20 000 personnes, a en effet probablement été bâtie pour se protéger des invasions.

Aujourd’hui prisés des touristes, ces tunnels souterrains du sud du Vietnam formaient autrefois le bastion du Viêt Cong, alors opposé aux États-Unis et au gouvernement sud-vietnamien. Au nord-ouest de Hô Chi Minh-Ville, deux vastes complexes s’étendent sur des centaines de kilomètres de tunnels étroits et oppressants. Certains ont été élargis pour permettre aux visiteurs de s’y faufiler à quatre pattes.

Sous les rues de Paris se déploie un labyrinthe lugubre, composé de galeries obscures et de couloirs sinueux aménagés dans une ancienne carrière abandonnée. C'est ici que reposent, de manière artistique et dans un style inspiré du romantisme, les ossements de millions de Parisiens, exhumés des cimetières surpeuplés des XVIII^e et XIX^e siècles.

Le tunnel touristique du quai Bund, permettant de traverser le fleuve Huangpu sous Shanghai, est certes bien plus cher que le métro, mais l'expérience vaut largement le détour. Ce court trajet relie le Bund au quartier d’affaires de Lujiazui, non loin de la Perle de l’Orient, la célèbre tour de télévision de Shangai. Les passagers, installés dans des wagons, assistent alors à un spectacle de lumières stroboscopiques rythmé par une bande-son immersive, avant de ressortir cinq minutes plus tard.

C'est en 1928, au cœur de Lookout Mountain, une montagne du Tennessee, qu'on découvre une cascade cachée : 44 mètres de chutes d’eau qui se jettent dans une grotte de calcaire.

À la tombée de la nuit, une visite guidée à la lanterne entraîne les plus téméraires à travers les sentiers souterrains de la grotte, dans une atmosphère particulièrement envoûtante. Le grondement tonitruant de l’eau se fait entendre bien avant que la cascade ne se dévoile.

La Domus Aurea de Rome, ou la « Maison dorée » de l’empereur Néron, est un palais d’une envergure incroyable. Le site, avec ses pièces excavées ornées de fresques, se trouve aujourd’hui sous terre.

Des lunettes de réalité virtuelle permettent aux visiteurs de découvrir l’espace sous un autre angle, tel qu’il était autrefois : un lieu de démesure avec des murs en marbre, des décorations en feuilles d’or et des bijoux éblouissants. Le domaine du palais couvrait jadis la majeure partie de la Rome antique. La Domus Aurea a été construite, puis détruite, avant la construction du Colisée.

Mammoth Cave, ou « Caverne de mammouth », dans l’État américain du Kentucky, porte bien son nom. Avec plus de 640 km de galeries cartographiées, il s’agit du plus grand système de grottes au monde. Accompagné d’un guide, vous pourrez parcourir 16 km de tunnels aux formations rocheuses stupéfiantes.

Laissez-vous surprendre par Frozen Niagara, une cascade qui semble taillée dans la pierre. Les grottes hébergent aussi des crevettes albinos, des poissons aveugles des cavernes et diverses espèces de chauves-souris menacées.

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