De Enrique VIII a Winston Churchill, y de la batalla de Hastings a la Conspiración de la Pólvora, la historia británica está llena de personajes e historias reconocibles al instante. Pero reconocible y verdadero no son siempre lo mismo y, con el paso del tiempo, los hechos y el folclore pueden combinarse fácilmente.

Desde el lejano pasado vikingo de Gran Bretaña hasta el desembarco del Día D, he aquí 15 de las concepciones erróneas más comunes que muchos y muchas creen sobre la historia del Reino Unido.

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Adaptado al español por Alba Mora Antoja, Redactora en Español para loveEXPLORING.

La frase "leones guiados por burros" ha llegado a ejemplificar la actitud de la sociedad británica hacia la Primera Guerra Mundial. Una y otra vez, miles de valientes soldados británicos fueron enviados a la guerra para ser acribillados por los cañones alemanes, en un intento a menudo vano de recuperar unos pocos kilómetros cuadrados de barro belga.

El ciclo de matanzas no daba buena imagen de los aristocráticos comandantes del ejército, a cuyas órdenes vivía y moría la flor y nata de la juventud británica. Este tropo está personificado por el bufonesco general Melchett (izquierda) en la serie cómica británica La víbora negra, que plantea la estrategia de que "hacer precisamente lo que hemos hecho 18 veces antes es exactamente lo último que esperarán que hagamos esta vez".

Aunque resulte comprensiblemente atractivo, este retrato de los altos mandos británicos como pueblerinos incompetentes que beben jerez en lujosos cuarteles generales a kilómetros de la acción no es justo. No estaban libres de culpa, pero los generales tuvieron que adaptarse rápidamente a una nueva era de guerra industrial en la que la defensa era mucho más fuerte que el ataque. En palabras del comandante francés Mangin, "hagas lo que hagas, pierdes muchos hombres".

También se esperaba que la clase de oficiales liderara desde el frente y sufrió un mayor índice de bajas que el soldado ordinario. El primer ministro Herbert Asquith perdió un hijo, mientras que los futuros primeros ministros Andrew Bonar Law y Anthony Eden perdieron dos hijos y dos hermanos respectivamente.

Sería mucha casualidad que una guerra durara exactamente 100 años, pero la realidad es que la Guerra de los Cien Años no estuvo especialmente cerca, pues duró 116 años, cuatro meses, tres semanas y cuatro días. El conflicto comenzó en 1337, cuando el rey inglés Eduardo III invadió Flandes para reivindicar su derecho al trono francés.

En el siglo y pico siguiente, no menos de cinco monarcas ingleses intentaron respaldar las afirmaciones de Eduardo en el campo de batalla y en la mesa de negociaciones. Tras aplastantes derrotas en Crécy y Poitiers. Más tarde, en Agincourt, los franceses acabaron cambiando las tornas bajo la santa dirección de Juana de Arco.

La caída de Burdeos en manos de los franceses en 1453 suele considerarse el final de la guerra. Era la última posesión continental de Inglaterra, aparte del puerto de Calais, que mantuvo durante mucho tiempo. Pero el nombre de "Guerra de los 116 Años" tampoco sería del todo exacto, ya que la contienda fue más bien una sucesión de guerras interrumpidas por largos periodos de paz.

La mayoría de los conflictos medievales fueron más concienzudos en su cronometraje. La Guerra de los Siete Años (1756-1763), la Guerra de los Nueve Años (1688-1697), la Guerra de los Treinta Años (1618-1648) y la Guerra de los Ochenta Años (1568-1648) acertaron plenamente en sus fechas.

La frase "No nos hace gracia", supuestamente pronunciada por la reina Victoria en respuesta a una broma atrevida, es una de las más conocidas de la historia británica. La frase ayuda a describir a Victoria como la monarca más gruñona de Gran Bretaña, y ha llegado a personificar la falta de humor de la época victoriana.

Sin embargo, si creemos a los más cercanos y queridos de la reina, la cita es tan falsa como la impresión que crea. En una entrevista de 1976, la nieta de Victoria, la princesa Alicia, afirmó que nunca pronunció la inmortal frase, mientras que los diarios de Victoria revelan a una mujer exuberante que se divertía con regularidad. Según Vicky de Prusia, la reina "a menudo se reía hasta ponerse roja, e incluso hasta llorar".

¿Por qué, entonces, se ve a Victoria como una persona tan amargada? En las fotos tiene el rostro pétreo, pero eso es más una peculiaridad de la fotografía del siglo XIX que de su carácter. Los largos tiempos de exposición obligaban a los sujetos a mantener una sola expresión, y la política general era adoptar una mirada pasiva.

Su reputación también se ve empañada por sus últimos años, cuando vestía de negro y rehuía los actos públicos tras la muerte de su amado esposo Alberto, ganándose el apodo de "la viuda de Windsor". Es imposible demostrar sin lugar a dudas que Victoria nunca pronunció las palabras "No nos hace gracia" a lo largo de sus 63 años de reinado, pero sin duda podemos afirmar que en su vida personal era bastante poco “victoriana”.

Una persona ha moldeado la opinión pública sobre los monarcas medievales más que ninguna otra: William Shakespeare. Escribiendo a finales del siglo XVI y principios del XVII, Shakespeare escribió 10 obras con nombres y protagonistas de reyes ingleses, en las que los pinta como guerreros piadosos y heroicos (Enrique V), narcisistas cegados por la adulación (Ricardo II) y filósofos envejecidos atormentados por la culpa y la duda (Enrique IV).

No es casualidad que muchas de las representaciones de Shakespeare coincidan con la política de las dinastías gobernantes de los Tudor y los Estuardo, de cuyo patrocinio disfrutó. En ninguna parte es esto más cierto que en Ricardo III, que retrata al rey que la dinastía Tudor depuso.

"Ya que no puedo demostrar ser un amante", afirma Ricardo en su monólogo inicial, "estoy decidido a demostrar ser un villano". Procede a asesinar y manipular alegremente su camino hacia el poder durante dos horas y media de caricaturesca maldad, matando a sus sobrinos (los famosos "príncipes de la Torre"), a su esposa lady Ana, a varios nobles y a su hermano Clarencio por el camino.

Como ocurre con la mayoría de las representaciones de Shakespeare, no es del todo injusto. La mayoría de los historiadores coinciden en que los príncipes de la Torre murieron por orden suya. Sin embargo, no participó en la muerte de Clarence. Lady Ana probablemente murió de tuberculosis y el tono de la obra es pura propaganda política.

No hay duda de que Guy Fawkes es la cara pública de la Conspiración de la Pólvora. En las primeras horas del 5 de noviembre de 1605, le encontraron acechando en el sótano del Parlamento con una mecha, una caja de cerillas y 36 barriles de pólvora apenas disimulados. Todos los años se siguen quemando efigies del posible asesino de reyes en la Noche de las Hogueras, mientras que los niños patrullan tradicionalmente por pueblos y aldeas pidiendo una “recompensa”.

Las máscaras de Guy Fawkes también se han convertido en símbolos populares contra el poder establecido, sobre todo entre los anarquistas. Se popularizaron con la novela gráfica y la película V de Vendetta, y las utiliza el conocido grupo de piratas informáticos Anonymous.

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Fawkes es el único conspirador de la pólvora del que la mayoría de la gente ha oído hablar, pero no fue más que el desencadenante del grupo. El terrateniente Robert Catesby fue el cerebro, apoyado por Thomas Winter, que reclutó a Fawkes. Y, por desgracia para los anarquistas de todo el mundo, los conspiradores católicos estaban motivados por el deseo de eliminar el régimen protestante de Jaime I, más que por elevados ideales de libertad. No tenían intención de abolir el trono, solo querían que se sentara en él un católico.

Todos los escolares británicos pueden contarte que en 1066 Guillermo el Conquistador se convirtió en rey de Inglaterra al derrotar a Harold el Sajón en la batalla de Hastings. Guillermo procedía de Normandía, una región de Francia que poseía como vasallo del rey francés. Harold el Sajón, por su parte, nació en Inglaterra, y en algunos contextos los historiadores utilizan "anglosajón" como sinónimo de "inglés".

Es fácil ver cómo Hastings ha encajado en la larga historia de animosidad anglo-francesa, sobre todo teniendo en cuenta los más de 250 años que Inglaterra y Francia han pasado en guerra desde entonces.

La batalla, sin embargo, fue el capítulo final de una crisis sucesoria con varios candidatos, no una guerra entre naciones.

Duque normando de ascendencia vikinga, Guillermo (en la foto) estaba cultural, étnica y lingüísticamente separado de la aristocracia francesa, y cruzó el Canal de la Mancha por sí mismo, no por Francia. Harold era hijo del notable noble conde Godwin, que había alcanzado prominencia durante el reinado del rey vikingo de Inglaterra, Canuto el Grande. El único contendiente que descendía directamente de la línea real de Inglaterra (el adolescente Edgar el Atheling) había quedado congelado mucho antes de que se iniciara la batalla.

El año 1066 es una fecha fundacional en la historia británica. La conquista normanda da el pistoletazo de salida a la cronología tradicional de los monarcas ingleses, y un estudiante de historia diligente podría enumerar una lista que va desde Guillermo I hasta Carlos III en la actualidad.

Esto ha contribuido a crear el mito patriótico de que Gran Bretaña no ha sido mancillada por botas extranjeras durante casi un milenio: que los británicos han hecho todas las invasiones y nada de ser invadidos. Es cierto que 1066 fue una invasión hostil de una escala y un éxito inusuales, pero no fue ni mucho menos la última.

De hecho, un ejército danés invadió el norte de Inglaterra solo tres años después de la coronación de Guillermo I. Los franceses asumieron entonces la tarea, y su invasión de 1216 vio cómo Luis VIII de Francia era proclamado rey brevemente. Enrique II, Enrique IV, Eduardo IV, Enrique VII y Guillermo III (en la foto) subieron al trono al frente de ejércitos invasores, la mayoría de los cuales contenían tropas al servicio de coronas extranjeras.

Inglaterra y Escocia se invadieron mutuamente en repetidas ocasiones antes de unificarse en 1707, mientras que la invasión más reciente tuvo lugar en 1797, cuando 1.400 soldados franceses borrachos desembarcaron en Gales y se divirtieron durante tres días. No se encuentra entre los intentos de conquista más importantes, pero sigue contando.

La mayoría de los reyes medievales matarían por pasar a la historia como "Corazón de León", pero matar, casualmente, es lo que mejor se le daba a Ricardo I. Ricardo, que gobernó entre 1189 y 1199, pasó la mayor parte de su reinado en cruzada o en guerra con Francia. Su imagen de dechado de virtudes cristianas empezó como una campaña de relaciones públicas de su madre para recaudar fondos para su rescate cuando fue encarcelado en Alemania en 1192.

Su reputación de santo perdura a través del cuento de Robin Hood, en el que el "buen rey Ricardo" regresa de la cruzada para salvar a Inglaterra de los estragos de su avaro hermano, el "malvado rey Juan". Pero Ricardo no era un ángel, y su década en el trono lo demuestra.

Intentó deponer a su propio padre dos veces antes de convertirse en rey. Demostró poco interés por gobernar y solo pasó unos meses de sus diez años de reinado en Inglaterra. No consiguió un heredero (parte esencial de la realeza) e ignoró rotundamente a su esposa.

En las cruzadas, rompió repetidamente sus promesas a su aliado Felipe II de Francia, que partió humillado de Tierra Santa. Después masacró a 2.700 prisioneros musulmanes, una barbaridad incluso en el siglo XII. A la vuelta de la cruzada fue capturado (en la foto), y su rescate llevó prácticamente a la bancarrota a la nación. El "buen rey Ricardo" era un guerrero excepcional, pero fue un mal hijo, un mal marido y un mal rey.

En 1215, una banda de barones descontentos obligó al Rey Juan el Malo (el único rey inglés lo bastante terrible como para ganarse ese apodo) a firmar una carta que ponía límites al poder real. Ocho siglos después, durante la pandemia del COVID-19, varios propietarios de negocios británicos intentaron utilizar esta carta (la Carta Magna) como justificación legal para desafiar las restricciones de cierre.

Una peluquería de Bradford, un salón de tatuajes de Bristol y una librería cristiana de Nottinghamshire fueron algunos de los que abrieron ilegalmente, alegando que el artículo 61 del documento otorgaba a los ciudadanos soberanos el derecho a ignorar las leyes que consideraran injustas.

Se unieron a una larga serie de intentos optimistas de utilizar la Carta Magna como una tarjeta literal para salir de la cárcel. Aquí hay varios problemas.

En primer lugar, la Carta Magna nunca fue una carta de derechos para todo el pueblo, sino una serie de protecciones legales para un grupo de nobles poderosos. En segundo lugar, la Carta original nunca se convirtió en ley, y el Artículo 61 (entre otros) fue eliminado en versiones posteriores. En tercer lugar, solo cuatro de las cláusulas de la Carta Magna siguen siendo válidas; el resto han sido derogadas. La Carta Magna no era una obra de socialdemocracia de poder para el pueblo y, si lo hubiera sido, tendría poca relevancia jurídica hoy en día.

Hoy se recuerda, con razón, la Primera Guerra Mundial como uno de los episodios más traumáticos de la historia de la humanidad, que se cobró la vida de 885.000 militares británicos. Pero las representaciones cinematográficas y televisivas de la matanza masiva pueden llevar a la suposición incorrecta de que el despliegue en el frente era una sentencia de muerte.

Durante las grandes ofensivas, el ejército británico podía perder a miles de hombres en pocas horas, pero estos breves espasmos de terror se veían interrumpidos por largos periodos de monotonía. La tasa de mortalidad de los soldados británicos durante el conflicto fue de alrededor del 11,5%, inferior a la de la guerra de Crimea seis décadas antes.

Algunos soldados experimentaron horrores inimaginables que destrozaron sus cuerpos y mentes, pero otros evitaron batallas importantes y se beneficiaron de una paga garantizada, raciones diarias de carne y un espíritu generalizado de camaradería.

Para algunos fue ambas cosas. Por ejemplo, la arrogante figura de Sir Adrian Carton de Wiart, un oficial tuerto y manco que fue gravemente herido ocho veces durante la guerra. Sus tropas le recordaban por sacar los pasadores de las granadas con los dientes. Para Sir Adrian, unas cuantas heridas mortales eran un pequeño precio a pagar por la camaradería. "Francamente", escribió en su autobiografía, "disfruté de la guerra".

Los campesinos medievales no eran tan repugnantes como la mayoría de las representaciones modernas dan a entender.

En las películas y series de televisión, siempre van vestidos con harapos y la cara embadurnada de suciedad, con el pelo revuelto y los dientes amarillentos. Pero incluso los campesinos utilizaban jofainas o grandes jarras para lavarse la cara cada mañana y las manos antes y después de comer. Los médicos medievales alentaban el baño regular, y los campesinos acomodados podían poseer tinas de madera que se llenaban con agua calentada al fuego.

A menudo, se encargaba a las mujeres que lavaran la ropa en arroyos o ríos, mientras que los dientes se enjuagaban con agua y se limpiaban con trozos de tela. Al parecer, los galeses eran especialmente diligentes con la higiene dental: "Los limpian constantemente con brotes verdes de avellano", escribió Gerald de Gales, "y los frotan... hasta que brillan como el marfil".

Al igual que en el mundo moderno, no todos podían molestarse. Al parecer, la reina Isabel de Castilla presumía de haberse bañado dos veces en su vida: una el día de su nacimiento y otra el día de su boda.

Charles Darwin (derecha) es, junto con Albert Einstein, Mark Twain y María Antonieta, una de las figuras más mal citadas de la historia. Ahora bien, “la supervivencia del más apto" es una de las frases que no acuñó. En su lugar, la formuló el sociólogo Herbert Spencer (izquierda), que discrepó del término preferido por Darwin, "selección natural".

Darwin no tenía muy buena opinión de las críticas de Spencer. Escribió: "De algún modo, rara vez me siento más sabio después de leerle, sino que a menudo me siento desconcertado. Su estilo es detestable en mi opinión". Sin embargo, Darwin incluyó la frase un par de veces en su quinta edición de El origen de las especies, publicada en 1869.

Hoy en día, el término viene con mucho bagaje. La mayoría de los biólogos modernos rechazan la palabra "más fuerte" por sus connotaciones culturales. Sin embargo, fue ampliamente utilizada a finales del siglo XIX y principios del XX para expresar y justificar visiones del mundo en las que los débiles eran presa natural de los fuertes. El llamado "darwinismo social", una pseudociencia que el propio Darwin rechazó explícitamente, se utilizó para justificar el imperialismo, la eugenesia, el capitalismo depredador y, sobre todo, la ideología de la Alemania nazi.

Descrita por el célebre historiador de la Segunda Guerra Mundial Antony Beevor como "quizá la secuencia de batalla más realista jamás filmada", la escena inicial de Salvar al soldado Ryan es tan impactante hoy como lo fue en los cines en 1998.

La escena describe el caos y la violencia visceral del desembarco del Día D de 1944 en la playa de Omaha, en Normandía, cuando las tropas aliadas llegaron a tierra bajo un intenso fuego. Varios de los sucesos representados están tomados directamente de los relatos de los supervivientes. Fue tan traumática para los veteranos que el gobierno de Estados Unidos publicó avisos en los que dirigía a los ex militares afligidos a los servicios de asesoramiento designados.

El mito no surge de lo que muestra la película, sino de lo que no muestra. Salvar al soldado Ryan es tan famosa (y tan famosa por su exactitud) que domina la comprensión pública de lo que fue el Día D.

Pero las fuerzas británicas, estadounidenses y canadienses también asaltaron otras cuatro playas. Solo la primera oleada de infantería lanzada en Omaha soportó horrores como los que se ven en la pantalla. El Día D fue la mayor invasión marítima de la historia, y Salvar al soldado Ryan hace un trabajo fenomenal al retratar una parte concreta de ella. No es, ni pretende ser, un modelo de la experiencia típica del Día D.

Enrique VIII es el icono de la historia medieval inglesa. Si coges un libro sobre los reyes y reinas de Inglaterra, es probable que su rostro aparezca en la portada. Sin embargo, no es un gran embajador del país, ya que es conocido en todo el mundo por decapitar a dos de sus seis esposas.

Incluso en la época de los Tudor estaba mal vista la matanza en serie de cónyuges. Enrique no hizo sino volverse más mezquino con la edad, lo que llevó a algunos observadores a sugerir que la sífilis había acribillado su cuerpo y su mente. Las úlceras de su pierna y su historial reproductivo notablemente pobre son pruebas que lo corroboran. A pesar de sus seis matrimonios y su insaciable apetito de amantes, Enrique solo tuvo cuatro hijos sanos, cada uno con una mujer distinta.

Esta teoría, antaño de moda, ha sido ampliamente descartada. La sífilis era una enfermedad bien conocida y no hay constancia de que Enrique recibiera el tratamiento tradicional: una cura de seis semanas con mercurio. Ninguna de sus esposas, amantes o hijos mostró signos de exposición, y sus úlceras probablemente fueron causadas por una trombosis venosa profunda.

En cuanto a su crueldad cada vez más errática (a veces atribuida también al trauma de un accidente en una justa de 1536), la triste verdad es que Enrique no necesitaba ninguna excusa para ejecutar a su manera a sus esposas y ministros. La crueldad había caracterizado al rey desde el principio.

Canuto el Grande es una figura insólita, pues se le recuerda casi exclusivamente por algo que no es cierto. Se cuenta que el rey, en un arrebato de arrogante delirio, intentó demostrar su poder sobre el hombre y la naturaleza llevando su silla a la orilla del mar, donde en vano ordenó a las olas que no rompieran sobre sus pies.

Pero en nuestra fuente más antigua de la historia, la Historia Anglorum del siglo XII, Canuto prosigue su fracaso con las palabras "que todo el mundo sepa que el poder de los reyes es vacío... y que no hay rey digno de tal nombre salvo Aquel por cuya voluntad el cielo, la tierra y el mar obedecen leyes eternas". La anécdota pretendía demostrar la piedad de Canuto, no su arrogancia.

Puede que esta historia revisada sea folclore, pero al menos llama la atención sobre uno de los reyes más olvidados de Inglaterra. Príncipe danés que derrotó al soberano anglosajón Edmundo Ironside (supuestamente asesinado por un sicario mientras utilizaba las instalaciones), Canuto reinó Inglaterra entre 1016 y 1035 y la unió a Noruega y Dinamarca para formar el efímero Imperio del Mar del Norte.

Su dominio murió con él y la conquista normanda eclipsó rápidamente sus logros, pero Canuto sigue siendo uno de los dos únicos reyes ingleses que gozan del título de "el Grande".

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