Los cruceros de hoy se han convertido en una de las formas de viaje favoritas en el mundo, con gigantescos colosos flotantes que transportan miles de pasajeros por el Mediterráneo, el Caribe y más allá. Muchos de estos barcos son como centros de ocio flotantes, con cines multisala, canchas deportivas e incluso enormes parques acuáticos en sus cubiertas superiores. Pero no siempre fue así, para decir lo menos.

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Adaptado al español por Ana Sabin Paz, Redactora en Español para loveEXPLORING.

Antes de que los pasajeros comenzaran a navegar por alta mar, las ahora famosas líneas de cruceros operaban principalmente como servicios de envío de correo. P&O, entonces la Compañía de Navegación a Vapor Peninsular, ganó un contrato para entregar correo a la Península Ibérica en 1837, un evento crucial que allanaría el camino para los viajes comerciales por mar.

The Black Ball Line, cuyos barcos transportaban tanto pasajeros como correo, también se convirtió en la primera línea en programar un servicio transatlántico regular. Aquí se muestra un barco de Black Ball en 1833.

En la primera mitad del siglo XIX, la mayoría de las personas cruzaban los océanos por negocios más que por ocio, pero a P&O se le atribuye el lanzamiento de los primeros cruceros de placer en esta época. Los barcos con destino al Mediterráneo partieron de Inglaterra en 1844, con pasajeros a bordo soñando con sol, arena y mar. Aquí se muestra el transatlántico de pasajeros P&O SS Deccan navegando desde Southampton un poco más tarde, en 1870.

Esta década también presenció la aparición de algunos de los nombres más grandes en cruceros. Cunard Line se fundó en 1840, presumiendo de una impresionante flota de barcos a vapor y llevando a personajes como Charles Dickens a destinos como Boston. Aquí se muestra, en 1848, el Europa, uno de los primeros barcos atlánticos de Cunard.

La línea White Star, operadora del famoso y desafortunado Titanic, fue fundada en 1845.

La navegación de pasajeros siguió desarrollándose a mediados del siglo XIX, incorporando lujos como salones a bordo y entretenimientos sencillos. En la imagen, el RMS Persia de Cunard en 1856, uno de los barcos más grandes de su época y ganador temprano del Blue Riband, un premio otorgado a los barcos más veloces en cruzar el Atlántico.

Los negocios y el placer no eran las únicas razones para aventurarse en las olas, y en los años 1870, inmigrantes europeos viajaban a América en grandes números. Líneas como Holland America Line, lanzada en 1873, se hicieron famosas por transportar oleadas de personas en busca de una nueva vida en el Nuevo Mundo. Este anuncio de la compañía data de 1898.

En la década de 1880, nombres ya bien establecidos como Cunard y P&O siguieron avanzando. Lanzado en 1881 y mostrado aquí en 1899, el SS Servia fue el primer barco de pasajeros de Cunard en funcionar con iluminación eléctrica. Para muchos, representa un modelo temprano de los modernos transatlánticos de hoy.

El período desde los años 1900 hasta finales de los años 1930 es lo que muchos consideran la edad de oro de los cruceros. A estas alturas, el viaje se había vuelto tan importante como el destino y los pasajeros se vestían con sus mejores galas para navegar por semanas. Aquí, los aristócratas ingleses, el Duque y la Duquesa de Marlborough, se relajan en la cubierta del Arabia de P&O, rumbo a Mumbai en 1902.

A principios de siglo, todavía había un cosquilleo alrededor de los cruceros, y grandes multitudes animadas solían reunirse para despedir a los barcos. Esta fotografía nostálgica fue tomada entre 1900 y 1915, y muestra grandes barcos de vapor saliendo del muelle de la White Star Line en Detroit, Michigan. Pasajeros bien vestidos llenan también las cubiertas superiores e inferiores de los barcos.

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Para 1900, los servicios de cruceros de pasajeros no eran una novedad. Sin embargo, el Prinzessin Victoria Luise (en la imagen), un elegante barco de la Hamburg America Line, es considerado el primer crucero construido específicamente para ese propósito.

Botado en el verano de 1900, era una embarcación majestuosa con una proa decorada de forma ornamental e interiores lujosos, incluyendo exclusivas cabinas de primera clase. Su servicio terminó en 1906, cuando encalló.

Muchos de los cruceros de principios del siglo XX contaban con abundantes comodidades de lujo, pero el entretenimiento ofrecido distaba mucho de los espectáculos deslumbrantes y atracciones de alta tecnología a los que estamos acostumbrados hoy en día. Los pasatiempos comunes incluían el juego de tejo, baile y juegos como el tira y afloja. En la imagen de 1912, estos pasajeros en el Franconia de Cunard están disfrutando de un concurso de salto de altura en cubierta.

Uno de los eventos más famosos y devastadores en la historia de los cruceros ocurrió en esta década. Apodado 'insumergible' por el vicepresidente de la White Star Line, el Titanic partió de Southampton en su viaje inaugural el 10 de abril de 1912, entre grandes aplausos.

Solo cuatro días después, colisionó con un iceberg en el Atlántico Norte: los compartimentos de su casco se llenaron de agua y trágicamente se hundió. El desastre se cobró la vida de más de 1.500 personas.

Justo cuando los cruceros estaban en su apogeo, la industria entró en aguas turbulentas. La Primera Guerra Mundial detuvo el progreso de los cruceros comerciales mientras la atención se centraba en el esfuerzo bélico. Muchos transatlánticos comerciales fueron reutilizados como barcos militares – por ejemplo, se dice que Fred. Olsen Cruise Lines perdió 23 barcos en el conflicto.

Esta fotografía de 1918 muestra a multitudes en la ciudad de Nueva York esperando el regreso del RMS Mauretania de Cunard, que llevaba soldados estadounidenses de vuelta a casa después de la guerra.

Aún contra todo pronóstico, la industria de los cruceros logró mantenerse a flote y, después de la guerra, las altas esferas de la sociedad volvieron a navegar. Aquí, viajeros acaudalados bailan en la cubierta del Aquitania de Cunard en 1922.

En los rugientes años veinte, el entretenimiento a bordo todavía se centraba en divertidos juegos de cubierta y deportes. Aquí los espectadores observan encantados mientras un par de mujeres participan en un duelo de esgrima a bordo del Berengaria de Cunard (anteriormente Imperator de la línea Hamburg America). La foto fue tomada en 1923.

Salones súper lujosos, áreas de comedor, bailes formales y bares de cócteles también ayudaban a mantener entretenidos a los pasajeros de los cruceros en la edad de oro. Esta instantánea nos lleva de vuelta a 1926 mientras los invitados bailan en cubierta durante un baile nocturno en el transatlántico más grande del mundo, el Majestic de la White Star Line, mientras está anclado en Southampton, Inglaterra.

Grandes comedores y buffets abultados son señas de identidad de los cruceros modernos y, en los años 20, la hora de la cena era igualmente importante. Era típicamente un gran evento que requería vestimenta formal e incluía plato tras plato de comida exquisita. Aquí, dos chefs en el Aquitania de Cunard están frente a un espléndido despliegue festivo: la pieza central es un pastel gigante en forma de barco.

Otro hito importante ocurrió en la década de 1920: el primer crucero alrededor del mundo. El RMS Laconia de la Cunard Line (mostrado aquí saliendo de Liverpool hacia 1920) navegó alrededor del globo en 1922, haciendo escala en 22 puertos en el camino, y llevando consigo a 450 afortunados pasajeros.

Hoy en día, las enormes piscinas alineadas con tumbonas – a menudo con toboganes de agua giratorios para niños – son un elemento básico en los cruceros. Pero en la primera mitad del siglo XX, los barcos eran mucho más humildes. Se cree que la primera piscina de un crucero se instaló en 1907, en el Adriatic de la White Star Line, pero no se generalizaron hasta más tarde.

Aquí los pasajeros toman el sol junto a una piscina compacta a bordo de un crucero de Cunard hacia las Indias Occidentales en 1931.

La Segunda Guerra Mundial fue otro golpe para los cruceros comerciales, ya que los barcos fueron nuevamente reutilizados como buques de guerra, y los cruceros de placer se detuvieron abruptamente. Sin embargo, al final de la década, los barcos supervivientes fueron devueltos a sus líneas y puestos nuevamente en servicio, y el interés por los cruceros creció lentamente pero con seguridad. Aquí, una multitud emocionada da la bienvenida a un barco en un puerto marítimo de Java en los años 40.

En los años 50, los barcos de crucero tuvieron otro fenómeno con el que competir: los aviones a reacción. El viaje aéreo comercial se disparó en esta década, con aviones más cómodos y rutas mejoradas que atraían a los viajeros hacia los cielos. Muchos cruceros se sometieron a elegantes reformas posguerra en un intento de mantenerse a flote: esta foto de los años 50 muestra el lujoso comedor del transatlántico francés SS Île de France después de una dramática renovación posguerra.

Hubo un destino que resultó particularmente popular en las décadas de posguerra. Después del conflicto, muchos europeos decidieron hacer una nueva vida en Australia, con millones viajando a Oz en líneas consagradas como P&O entre los años 40 y los 70. El barco Oriana de P&O se muestra aquí en Circular Quay en Sídney hacia 1950.

Aunque se formalizó en los años 30, el Blue Riband – el premio para el crucero de pasajeros con el tiempo de cruce del Atlántico más rápido – tiene sus raíces desde el siglo XIX. El récord todavía lo tiene el SS United States de United States Lines, que cruzó el Atlántico por primera vez en 1952. Aquí se muestra el 9 de julio de 1952, atracando en Southampton.

Para los años 60, la era del jet se había consolidado completamente, y cada vez menos pasajeros elegían hacer viajes transatlánticos en barco. Pero eso no detuvo a algunos de los grandes actores del mundo de los cruceros de lanzarse.

La década vio la fundación de marcas incluyendo Norwegian Cruise Line, Royal Caribbean y Princess Cruises. Esta foto vintage de los años 60 muestra al ya establecido SS Île de France navegando para la Compagnie Générale Transatlantique.

A medida que volar se volvía más común, la popularidad de los cruceros parecía destinada a disminuir. Sin embargo, una serie de televisión en particular se acredita a menudo con mantener viva la pasión de los viajeros por los cruceros.

El barco del amor – emitido desde los años 70 – fue una serie de comedia que seguía a la tripulación y los pasajeros del lujoso transatlántico SS Pacific Princess. Tal fue su popularidad, algunos dicen que devolvió los cruceros a la corriente principal. Esta imagen muestra el Queen Elizabeth 2 de Cunard Line en 1975.

En los años 70, la reducción de costes significó que los cruceros se abrieran a las masas. Pero la invención del jumbo jet también significó que el viaje aéreo lo hizo, y este último era la opción más rápida y conveniente para viajar al extranjero.

Por lo tanto, el crucero se reinventó. Los barcos ya no se comercializaban como una forma de ir de A a B, sino que eran destinos en sí mismos, y el 'crucero de ocio' se convirtió en un fenómeno propio. En esta imagen, la princesa Grace de Mónaco bautiza el enorme nuevo crucero Cunard Princess en el puerto de Nueva York.

La década de los 80 fue la que inició el 'crucero a ninguna parte', donde el barco realmente era el destino. El SS Norway (en la imagen) – un mega barco lujoso con capacidad para miles de pasajeros y comodidades como un casino – realizó un crucero sin atraques en esta década.

En los años 90, Disney estaba esparciendo un poco de magia en el mar. Disney Magic, un barco audaz con detalles en negro, amarillo y rojo al estilo de Mickey Mouse, realizó su viaje inaugural en 1998. Se muestra aquí ese mismo año, navegando por Venecia, y todavía navega hoy en día, completo con spa, piscinas y muchas tiendas y comedores temáticos.

Los años 2000 presenciaron la llegada de megacruceros descomunales y sin restricciones de gastos. Esta fotografía al atardecer muestra el Queen Mary II de Cunard Line completando su primer viaje transatlántico en enero de 2004. En ese momento, era el crucero más grande y caro jamás construido, con capacidad para más de 2.200 pasajeros, un teatro e incluso un planetario, estableciendo el estándar para los futuros barcos.

Los cruceros siguieron expandiéndose en los años 2010, mientras que los cruceros en sí se convirtieron en la categoría de más rápido crecimiento en el mercado de viajes de ocio. El Symphony of the Seas de Royal Caribbean (mostrado aquí) se lanzó en 2018 y fue el crucero más grande del mundo hasta 2022.

La marea comenzó a cambiar hacia la sostenibilidad, con varios cruceros construidos para funcionar con gas natural licuado y energía de baterías. Otro cambio basado en la salud fue la limitación del fumar a bordo solo en áreas seleccionadas.

Los años 2020 tuvieron un comienzo lleno de eventos. La pandemia de COVID-19 paralizó casi todos los cruceros, con algunos pasajeros y tripulaciones en cuarentena a bordo, mientras que los protocolos de prueba eran ampliamente debatidos. En 2021, persistieron las cancelaciones, cambios de fronteras y brotes de variantes.

La pandemia devastó absolutamente la industria de los cruceros, pero, como antes, una vez que las aguas se calmaron, su popularidad regresó rápidamente. Entrando en 2024, Royal Caribbean, Carnival y Norwegian reportaron reservas récord.

En enero de 2024, el crucero más grande del mundo zarpó desde Miami en su viaje inaugural, una gira de siete días por las islas del Caribe. Icon of the Seas mide 365 metros (1.197 pies) de largo, cuenta con 20 cubiertas y puede alojar hasta 7.600 pasajeros. Con siete piscinas, seis toboganes de agua y más de 40 restaurantes, salones y bares, no es de extrañar que el gigantesco barco haya costado $2 mil millones (1.87 mil millones de euros).