Vous êtes-vous déjà demandé d’où venait le nom de votre pays ou de votre destination de vacances préférée ? Découvrons ensemble les origines fascinantes des noms de plusieurs pays du monde.

Adaptation française par Stéphanie Lopez

Dérivé du mot kanata, qui signifie « village » dans de nombreuses langues des Premières nations, le Canada aurait été nommé ainsi à la suite d’une erreur d’interprétation. L’explorateur français Jacques Cartier a pris ses guides locaux à la lettre lorsqu’ils ont indiqué la direction des villages en les appelant « kanata ». D’après une autre histoire (moins populaire), ce sont des explorateurs espagnols qui ont nommé l’endroit aca nada ou ca nada, ce qui signifie en français « rien ici ».

En néerlandais, le nom Nederland signifie littéralement « basses terres ». On pense que ce nom fait référence à la topographie plate du pays, dont environ un tiers du territoire se trouve en dessous du niveau de la mer.

À l’origine, le Brésil était appelé Ilha de Vera Cruz (« île de la Vraie Croix » en français) et Terra de Santa Cruz (« terre de la Sainte-Croix »). Ce n’est que lorsque le marchand Fernão de Loronha, né à Lisbonne, a découvert la région et entrepris d’exploiter le précieux bois de Pernambouc, également connu sous le nom de « pau-brasil », que les colons européens ont commencé à appeler le pays Brésil.

L’Inde, dont le nom signifie littéralement « terre de l’Indus » en français, doit son appellation au fleuve qui traverse le Jammu-et-Cachemire, près du Pakistan. Le nom « Indus » proviendrait du mot sanskrit sindhu, signifiant « mer », en référence à l’immensité de ce cours d’eau. Il s’agit en effet de l’un des plus longs fleuves d’Asie.

Lorsque les Grecs de l’Antiquité ont imaginé une terre inconnue au sud, ils l’ont appelée Terra Australis Incognita (« terre australe inconnue »). En 1625, des explorateurs espagnols empruntent ce terme pour nommer « Australie » l’île que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Vanuatu. Près de 200 ans plus tard, l’explorateur britannique Matthew Flinders réutilise ce nom pour désigner le territoire que nous appelons aujourd’hui « Australie ». Il recommande alors son adoption officielle par le Bureau des colonies britannique. En 1824, l’Amirauté valide ses conclusions et nomme officiellement le pays et le continent « Australie ».

Lors de leurs traversées en Méditerranée occidentale, les marins phéniciens de l’Antiquité aperçoivent ce qu’ils pensent être des damans (aussi appelés « hyrax ») sur la péninsule ibérique. Fascinés, ils nomment cette terre I-shapan-im, « la terre de l’hyrax ». Les animaux s’avèrent être des lapins, mais les Romains reprennent en partie ce nom et finissent par baptiser la région Hispania.

L’origine du nom « Irlande » n’est pas tout à fait claire, mais les deux théories les plus courantes suggèrent une origine gaélique ou proto-celtique. L’une des théories affirme que l’Irlande a été nommée d’après le mot gaélique iar, qui signifie « ouest », et qui s’est par la suite transformé en Iar-en-lan, c’est-à-dire « terre de l’ouest ». En proto-celtique, l’île était nommée Eire, d’après la déesse celte de la fertilité.

L’origine du nom « Malaisie » est assez floue et remonterait à une époque ancienne. Il provient très probablement du tamoul malai, mais dans la terminologie moderne, le terme « Malais » désigne un groupe ethno-religieux de la péninsule malaise. Alors que le terme « Malaisiens » désigne tous les citoyens de la Malaisie, celui de « Malais » fait référence au peuple autochtone de la région, qui représente environ la moitié de la population.

Il est très probable que le Danemark tire son nom des Danois (signifiant « guerriers »), une tribu qui vivait jadis dans cette région de l’Europe. Une autre théorie suggère qu’il provient du vieux haut-allemand tanar (« banc de sable » en français), en référence aux nombreuses îles du pays.

Si vous aimez ce contenu, cliquez sur Suivre en haut de la page pour accéder à d’autres articles de loveEXPLORING.

Dans l’Antiquité, les Grecs appelaient leur patrie Hellas, un nom mentionné pour la première fois dans les Métamorphoses d’Ovide. Dans ce poème épique, Hellen, l’un des premiers êtres humains sur Terre, est considéré comme à l’origine de la terminologie hellénique. Ce sont les Romains qui ont ensuite adapté le nom grec ancien Hellas, devenu Graecia en latin.

Le terme « Sud » dans « Afrique du Sud » fait référence à la situation géographique du pays le plus méridional d’Afrique. Quant à l’origine du nom « Afrique », elle suscite toujours des débats passionnés parmi les linguistes et les historiens. Certains suggèrent que ce nom vient du berbère afar, qui signifie « poussière », tandis que d’autres pensent qu’il provient de l’ancienne racine égyptienne « n’fr », qui veut dire « bon » ou « beau ».

Le nom « Singapura » en malais est dérivé du mot sanskrit simhapura, qui signifie « Cité du Lion ». « Singapour » est une version anglicisée du nom malais.

Le pays a adopté ce nom au XVI^e siècle sous l’impulsion de Philippe II, alors roi d’Espagne. L’explorateur espagnol Ruy Lopez de Villalobos a nommé les deux îles (Leyte et Samar) « Philippines » en l’honneur de son roi. Aujourd’hui, le nom désigne l’ensemble de l’archipel.

Le nom « Norvège » vient du vieux norrois norrevegr, qui signifie « le chemin du nord ». Il fait référence à l’une des routes empruntées par les Vikings depuis la pointe occidentale de la Norvège jusqu’à ses terres les plus septentrionales situées dans l’Arctique.

L’étymologie du nom finlandais « Suomi » de ce pays nordique est incertaine. Dans les langues balto-slaves ou finnoises, ce terme signifie « terre ». Le nom de« Finlande », quant à lui, signifie littéralement « la terre des Finnois » et proviendrait des langues germaniques anciennes. Une théorie relie ce nom au mot fin (évoquant en vieux norrois ou en proto-germanique une apparence écailleuse), en référence aux vêtements semblables à des écailles portés par les premières tribus finlandaises, comme le mentionnent certains récits anciens.

Le nom « Émirats arabes unis », qui compte parmi l’un des noms de pays les plus récents au monde, se passe d’explications. Le pays a adopté ce nom en 1971, lorsque la domination britannique a pris fin dans la région et que six des sept émirats se sont unis pour former un seul et même pays. Le mot « émirat » fait référence à un territoire où règne un émir, c’est-à-dire un dirigeant musulman.

Le nom de « Nouvelle-Zélande » est inspiré de la province néerlandaise de Zeeland (« Zélande » en français). À l’époque de sa découverte, les cartographes néerlandais nommèrent cette terre Nova Zeelandia, en latin, un terme qui évolua plus tard en Nieuw Zeeland dans leur langue. C’est le légendaire capitaine et explorateur britannique James Cook qui, dans les années 1700, a anglicisé ce nom en New Zealand (« Nouvelle-Zélande » en français).

Anciennement appelé « Nouvelle-Grenade » par l’explorateur espagnol Gonzalo Jiménez de Quesada en hommage à la ville de Grenade en Espagne, le pays a été rebaptisé en 1863 en l’honneur de l’explorateur Christophe Colomb.

L’Indonésie est mentionnée pour la première fois dans des textes grecs anciens sous le nom d’Indos Nesos, signifiant « îles indiennes ». Repris au milieu du XIX^e siècle, ce nom remplaça « Indes orientales », une appellation coloniale introduite par les Néerlandais, avant d’être transformé en « Indonésie ».

Lorsque les explorateurs Alonso de Ojeda et Amerigo Vespucci sont arrivés pour la première fois au lac Maracaibo, les maisons sur pilotis construites sur l’eau par les autochtones leur ont rappelé les édifices de Venise (Venezia en italien). C’est pourquoi ils ont baptisé le pays Venezuela, qui signifie « Petite Venise ».

Le nom suédois Sverige vient de Svear, qui désigne le peuple germanique qui vivait autour du lac Mälaren, où se trouve l’actuelle Stockholm.

Le nom complet du pays, soit « Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande du Nord », est l’un des noms officiels de pays les plus longs au monde. Il comprend la Grande-Bretagne – l’Angleterre, l’Écosse et le Pays de Galles – et l’Irlande du Nord. Ce dernier pays a été ajouté en 1927, cinq ans après la création de l’État libre d’Irlande (l’actuelle Irlande).

Nommée d’après les Belges, une confédération de tribus qui vivaient entre le Rhin et la Loire au III^e siècle, la Belgique tient son nom des Romains, qui l’appelaient Gallia Belgica. L’actuel Royaume de Belgique a adopté ce nom après avoir obtenu son indépendance des Pays-Bas en 1830.

D’après la légende, les indigènes de ce pays d’Amérique du Sud auraient jadis promis des montagnes d’argent aux marins européens, un trésor qu’ils ne parvinrent jamais à trouver. Au fil des siècles, l’histoire s’est perpétuée et le pays est devenu connu sous le nom de Tierra Argentina, le pays de l’argent.

Le nom « Chili » a été consigné pour la première fois en 1565, lorsque des explorateurs espagnols rentrèrent en Europe après leur passage dans la région. Ils se surnommèrent « les hommes du Chili », reprenant le nom inca donné à cette terre. Selon une théorie, « Chili » serait issu du mapudungun chilli, signifiant « là où la terre s’arrête ». Une autre théorie suggère qu’il fait référence au cri d’un oiseau local que les Mapuches aimaient imiter, en répétant « chili-chili ».

Certains avancent que le mot thaï signifiait à l’origine « peuple », un usage qui perdurerait encore aujourd’hui dans certaines régions rurales de Thaïlande. Quant au nom de « Thaïlande », il signifie littéralement « le pays des Thaïs ».

Tout comme de nombreux autres pays mentionnés dans cette galerie, l’origine du nom du Pérou est sujette à diverses théories. Selon le soldat et poète espagnol du XVIᵉ siècle Garcilaso de la Vega, le pays a été baptisé ainsi par les explorateurs espagnols à la suite d’un échange verbal avec un pêcheur local. Lorsqu’ils lui ont demandé le nom de la terre sur laquelle ils étaient arrivés, l’homme a répondu qu’elle s’appelait Pelu, le terme local pour désigner une « rivière ». Selon l’encyclopédie Britannica, cependant, le nom de « Pérou » est dérivé d’un mot en langue quechua signifiant « terre d’abondance ».

Le nom Österreich (« Autriche » en français) trouve son origine dans le passé militaire de la région. Sous Charlemagne, la frontière orientale du royaume des Francs faisait office de rempart face aux incursions des tribus nomades mongoles. Comprenant la majeure partie du territoire actuel de l’Autriche, la région était connue sous le nom de Ostmark, qui vient du latin Marchia orientalis, c’est-à-dire « les marches orientales » ou les « marches de l’Est ».

La Turquie tire son nom des Turcs, le peuple autochtone qui habitait alors la région. L’empereur byzantin et érudit Constantin VII fut le premier à employer ce terme pour désigner ce territoire, sous sa forme grecque Tourkia.

Le Portugal tire son nom du latin portus cale, qui signifie littéralement « port chaud ». Lorsque les Romains se sont installés à l’embouchure du Douro, ils ont remarqué que le port ne gelait jamais. Ils ont alors nommé la région qui correspond aujourd’hui aux villes portugaises de Porto et Gaia Portucale.

Le nom d’ « États-Unis d’Amérique » a vu le jour en 1776, avec la Déclaration d’indépendance qui réunissait 13 États. Le terme « Amérique », quant à lui, rend hommage à Amerigo Vespucci, l’explorateur qui a découvert une grande partie des territoires formant aujourd’hui l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud. C’est le célèbre cartographe Mercator qui, pour la première fois, utilisa ce nom sur des cartes pour désigner les continents nord et sud.

L’Allemagne ou Deutschland, comme on l’appelle aujourd’hui en allemand, est devenue un pays en 1871, date à laquelle la Prusse, la Bavière et d’autres nations environnantes ont été réunies. Son nom, qui signifie « le pays du peuple », provient du vieux haut-allemand.

L’Italie s’appelait autrefois Vitalia, c’est-à-dire « terre de bétail », en raison des vastes troupeaux qui paissaient dans ses territoires méridionaux. Lorsque les Grecs ont colonisé la région, ils ont influencé la langue et la première lettre du nom a été supprimée. Aujourd’hui, si vous commandez du vitello dans un restaurant italien, on vous servira un plat à base de veau, ce qui n’est pas sans rappeler le nom d’origine du pays.

Le terme Viet correspond à la prononciation vietnamienne d’un caractère chinois qui signifie « au-delà ». Il était autrefois utilisé par l’Empire chinois pour désigner les personnes vivant dans les régions méridionales de l’Empire et dans le delta du fleuve Rouge. Le terme Nam (« sud » en français) a quant à lui été ajouté plus tard pour distinguer le royaume viet des autres royaumes. Tout au long de l’histoire, plusieurs variantes du mot ont été utilisées, jusqu’à ce que le nom actuel soit officiellement adopté en 1945.

Vous avez aimé ce contenu ? Cliquez sur le bouton Suivre en haut de la page pour découvrir d’autres articles de loveEXPLORING.