Los arrecifes de coral son el hogar de algunas de las criaturas más extraordinarias y poco conocidas, y aún hay muchos descubrimientos por hacer. El libro The World Beneath: The Life and Times of Unknown Sea Creatures and Coral Reefs (Océanos: El mundo secreto de las profundidades marinas) del Dr. Richard Smith, revela los secretos sobre los complejos ecosistemas marinos.

"Nos queda mucho por aprender", escribe el Dr. Smith. "Si queremos descubrir organismos que aún no conocemos antes de que sea demasiado tarde, es crucial conservar los arrecifes de todo el mundo".

Te presentamos algunas de las curiosas criaturas que ha encontrado en sus exploraciones...

Adaptado al español por Ana Sabin Paz, Redactora en Español para loveEXPLORING.

Unos diminutos gobios pigmeos dorados buscan refugio en una vieja lata de refresco que contamina el fondo de un arrecife de coral frente a Sulawesi. La isla indonesia forma parte del "Triángulo de Coral", una región marina que abarca partes de Indonesia, Malasia, Papúa Nueva Guinea, Filipinas, las Islas Salomón y Timor Oriental, y que posee la mayor biodiversidad marina del mundo.

"Dada su asombrosa biodiversidad, la conservación del Triángulo de Coral es una prioridad mundial", escribe el Dr. Smith.

El biólogo marino y fotógrafo pasó seis meses observando y grabando las travesuras del misterioso y diminuto caballito de mar pigmeo de Denise entre los arrecifes de Sulawesi. Esta especie intrigante no fue reconocida por la ciencia hasta 2003 y es muy difícil de encontrar debido a su tamaño y a su capacidad para camuflarse. El diminuto caballito de mar vive en la superficie de los corales gorgonias.

Uno de los numerosos descubrimientos de caballitos de mar pigmeos desde principios del siglo XXI, los caballitos de mar pigmeos de Denise tienen apariencias diferentes porque se adaptan a su hogar. "Algunos son amarillos, otros rojos, blancos o rosas. También varían en la textura de su superficie, de lisa a excesivamente rugosa, dependiendo totalmente de la gorgonia concreta que les toque habitar", escribe el Dr. Smith.

Los moluscos también ocupan un lugar destacado en los arrecifes de coral, y el 80% del grupo diverso en especies pertenece a la clase gastropoda, que incluye todo tipo de babosas y caracoles marinos. Esta curiosa y colorida criatura es una nembrotha kubaryana, también conocida como babosa neón variable.

El macho del pez labrido intermitente azul ofrece un espectáculo vibrante en su hábitat dentro de los arrecifes de las islas Raja Ampat, un archipiélago de Papúa Occidental, Indonesia. El Dr. Smith los describe como "algunas de las criaturas más llamativas de la Tierra".

Solo Indonesia cuenta con 11 especies de estos coloridos peces de arrecife en sus aguas.

El caballito de mar pigmeo de coral blando Walea solo se encuentra en los corales blandos de color beige de una pequeña bahía del centro de Sulawesi, Indonesia. Su cola larga, que enrolla en forma de bola al nadar, se ha adaptado para agarrarse a las gruesas ramas del coral. Con un hábitat tan específico y una zona de distribución natural tan reducida, este encantador pececito corre riesgo real de extinción, ya que los arrecifes se enfrentan a diversas amenazas, como la decoloración de los corales.

Un diminuto cangrejo orangután se posa sobre un coral burbuja en la Gran Barrera de Coral de Australia. Llamado así por sus pequeños y finos pelos rojos, este crustáceo de aspecto peludo mide solo 1.8 cm y es un cangrejo decorador que adhiere a sus pelos restos recogidos del fondo oceánico para camuflarse.

Los misterios aún rodean a muchos de los habitantes más conspicuos del arrecife, incluido el pez más grande del mundo, el tiburón ballena. "Aún no sabemos con certeza dónde van estos gigantes a aparearse o a dar a luz. No sabemos dónde pasan sus años de formación los juveniles. Ni siquiera sabemos dónde viven todas las hembras de tiburón ballena más grandes", escribe el Dr. Smith.

En nuestros arrecifes se producen continuamente nuevos descubrimientos. No fue hasta 2009 cuando los investigadores marinos se dieron cuenta de que las sutiles diferencias observadas entre las mantarrayas se debían en realidad a que había dos especies distintas: las mantarrayas oceánicas (Mobula birostris), más grandes, que tienden a viajar distancias mucho mayores, y la especie de mantarraya de arrecife (Mobula alfredi), más pequeña y más apegada al lugar, como la que aparece en la foto alimentándose en las Maldivas.

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El napoleón es otro de los peces de arrecife más grandes. También conocido como pez napoleón, debido a la prominente protuberancia de su cabeza, puede alcanzar casi 2,3 metros de longitud. Los colores verdes de este, fotografiado en las islas Raja Ampat, le permiten confundirse con los tonos medios del agua para atrapar a un pez damisela.

Lamentablemente, estas majestuosas criaturas se consideran un alimento de lujo y ahora están catalogadas como especies en peligro de extinción debido a la amenaza que representa el mercado de peces de arrecife vivos.

Aquí los tigres de arena se refugian en una cueva frente a la costa de Nueva Gales del Sur. También conocidos como tiburones enfermeras grises, a esta especie le gustan las aguas poco profundas cercanas a la costa y es la única especie de tiburón que nada hasta la superficie del agua para tragar aire y regular su flotabilidad.

Lamentablemente, esta especie dócil está en peligro crítico de extinción y ahora es una especie protegida. Como muchos peces de los arrecifes de coral, la población de tiburones se ha visto amenazada no solo por la sobrepesca, sino también por métodos de pesca destructivos.

No todo es brillo y glamour en los arrecifes tropicales, los parásitos también son comunes. En la foto, un pez anémona con un mordedor de lengua adherido a la lengua.

El macabro isópodo se arrastra a través de los arcos branquiales cuando es pequeño y se introduce en la boca del pez, donde devora gradualmente la lengua de su huésped para ocupar su lugar. El pez puede utilizar el nuevo parásito con forma de lengua como prótesis para agarrar y tragar la presa, pero a menudo es tan grande que el pez no puede cerrar la boca.

Maestros del disfraz, los peces cerdo se cuentan entre las criaturas marinas más feas e inteligentes. Aquí, un pez cerdo oculto se enfrenta a un diminuto pez cerdo juvenil en un arrecife de la isla filipina de Negros. Los peces cerdo tienen largos señuelos en forma de vara que lanzan desde la frente para atraer a los desventurados peces antes de succionarlos dentro de sus bocas anchas.

Aquí un caballito de mar pigmeo de Denise está sujeto a un coral látigo en el Parque Nacional de Wakatobi, un parque marino nacional situado al sureste de Sulawesi. Como muchas criaturas submarinas, los caballitos de mar pigmeos se enfrentan a un futuro precario debido a una serie de amenazas, entre ellas la demanda del comercio chino de medicina tradicional.

Lamentablemente, se calcula que cada año unos 37 millones de caballitos de mar son capturados accidentalmente por los arrastreros pesqueros.

El color desempeña un papel enorme en la jerarquía del arrecife, ya que los peces de arrecife juveniles suelen tener colores, dibujos e incluso formas corporales completamente diferentes a los adultos maduros. Así, cuando llegan al arrecife, los adultos no los ven como competidores por la comida y otros recursos.

Este pez cofre juvenil moteado, del tamaño de un dado, fue fotografiado en un arrecife de la isla de Luzón, en Filipinas.

El pez payaso es uno de los habitantes de los arrecifes más reconocibles y la más conocida de las especies de peces anémona, gracias a su papel protagonista en Buscando a Nemo, de Pixar. Treinta peces anémona diferentes se encuentran en toda la región tropical del Indopacífico, donde viven y se refugian entre los tentáculos de las anémonas.

Estos pólipos urticantes son muy vulnerables al aumento de la frecuencia y gravedad de los episodios de blanqueamiento del coral, lo que también pone en grave peligro la salud de sus habitantes. 

Todas las imágenes se han tomado con permiso del libro The World Beneath: The Life and Times of Unknown Sea Creatures and Coral Reefs (Océanos: El mundo secreto de las profundidades marinas) del Dr Richard Smith.

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