Imagina que caminas por una playa inmaculada, sientes la arena bajo tus pies y oyes las relajantes olas. Ahora, imagina que esa playa desaparece en el transcurso de tu vida. Este alarmante escenario se está haciendo realidad a medida que el cambio climático acelera la erosión costera debido a la subida del nivel del mar y a tormentas más fuertes. Un estudio publicado en Nature Climate Change advierte de que hasta la mitad de las playas de arena del mundo podrían desaparecer a finales de siglo. Solo unos esfuerzos significativos para frenar el calentamiento global podrían salvar hasta el 40% de las playas, y preservar estos preciados lugares para las generaciones futuras.

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Adaptado al español por Rocío Durán Hermosilla, Redactora en Español para loveEXPLORING

Según el estudio Nature Climate Change, EE.UU. podría perder unos 5.530,6 kilómetros de sus playas en 2100 debido a la subida del nivel del mar y al empeoramiento de la erosión. Florida es uno de los estados más amenazados, y con unos 1320 kilómetros de precioso litoral arenoso, tiene mucho que perder. South Beach, en Miami Beach, un destino muy popular, depende de los continuos proyectos de nutrición de la playa para combatir la erosión. En enero de 2020, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército estadounidense emprendió un proyecto de $16 millones para ensanchar la playa y protegerla de las mareas tormentosas (unos 14,9 millones de euros). Del mismo modo, la playa de Surfside se ha rellenado con arena del lago Okeechobee para contrarrestar la contracción.

La famosa playa hawaiana de Waikiki corre un riesgo considerable debido a la subida del nivel del mar y al empeoramiento de la erosión costera, que podrían afectar drásticamente a la zona en los próximos 15 a 20 años. Como playa artificial, Waikiki ha confiado durante mucho tiempo en la ingeniería costera para mantener sus orillas, pero la creciente amenaza del cambio climático exige medidas más drásticas. Los esfuerzos actuales incluyen un proyecto de estabilización de la costa de $12 millones (unos 11,2 millones de euros) que incluye espigones de sacos de arena y otras técnicas para frenar la erosión.

Los 1.940 kilómetros de costa de California son famosos por sus playas de arena, pero muchas se enfrentan a graves problemas de erosión. Aunque es normal que las playas pierdan arena durante las tormentas invernales, el aumento del nivel del mar está agravando el problema, sobre todo en el sur de California. Los científicos predicen que entre un tercio y dos tercios de estas playas podrían desaparecer en 2100, ya que el aumento del nivel del agua hace que los acantilados costeros se erosionen más rápidamente, duplicando de hecho los índices de erosión actuales. Este proceso ya es visible, con las playas de Malibú reduciéndose y las recientes tormentas causando graves daños en Capistrano Beach, en el condado de Orange, incluido su paseo marítimo.

La costa del Golfo de Texas se enfrenta a crecientes amenazas de erosión costera, con zonas como la isla de Galveston y la península de Bolívar (en la foto) especialmente en peligro. Según la Oficina General de Tierras de Texas, la costa está retrocediendo hasta 3 metros al año en algunos lugares, debido al aumento del nivel del mar, a tormentas más frecuentes e intensas y a actividades humanas como la construcción y el dragado, que alteran el flujo natural de sedimentos. Se están llevando a cabo esfuerzos como la alimentación de las playas, la construcción de diques y la restauración de humedales, pero sin una acción más amplia sobre el cambio climático, se teme que la costa de Texas siga erosionándose a un ritmo alarmante.

La costa de Alaska se está erosionando rápidamente, sobre todo en las zonas donde el suelo antes helado, conocido como permafrost, se está descongelando debido a las temperaturas más cálidas. Este suelo derretido debilita la tierra, facilitando que las olas y las tormentas la arrastren. Pueblos costeros como Shishmaref (en la foto) y Kivalina están en grave peligro, y algunas partes de estas comunidades ya han desaparecido en el mar. El problema está empeorando porque el hielo marino que solía proteger la costa de las poderosas olas se está reduciendo. Shishmaref ya ha perdido unos 30,5 metros, y los expertos creen que Kivalina podría volverse inhabitable en la próxima década si nada cambia. Esta situación ha dado lugar a conversaciones urgentes sobre el traslado de estas comunidades a zonas más seguras.

El Centro Común de Investigación de la Comisión Europea utilizó imágenes de satélite para controlar los cambios en las playas a lo largo de 30 años y simular los efectos futuros del calentamiento global. Su estudio reveló que el Reino Unido podría perder el 27,7%, unos 1.531,5 kilómetros, de sus costas arenosas para 2100 en el mejor de los casos, y hasta el 43,7% (unos 2.419,4 kilómetros) en el peor de los casos. El oeste de Dorset, conocido por sus espectaculares acantilados y costas arenosas, es especialmente vulnerable. La Costa Jurásica, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, podría sufrir un mayor desprendimiento de rocas y una grave erosión. En respuesta, Lyme Regis y Bournemouth han tenido que importar recientemente arena para reponer sus playas debido a la importante pérdida de arena.

Las islas pequeñas son especialmente vulnerables a la erosión por la subida del mar, incluidas las del archipiélago de las Islas del Canal, situado entre Inglaterra y Francia. La isla más grande, Jersey, un popular destino de vacaciones de cubo y pala, fue identificada por el estudio Nature Climate Change como en riesgo de perder parte de sus costas arenosas. Con 69 km de costa, Jersey cuenta con magníficos tramos de arena, como la bahía de St Ouen, en la foto, una de las mejores playas de surf de la costa atlántica de la isla.

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Las famosas playas de arena blanca de la península de Yucatán, sobre todo alrededor de Progreso y Sisal, están experimentando una erosión significativa. Junto con los culpables habituales del aumento del nivel del mar y las mareas de tempestad, la región también se está viendo afectada negativamente por actividades humanas como la extracción de arena y prácticas inadecuadas de gestión costera. Un estudio publicado en el Journal of Coastal Research señala que esta zona experimenta algunos de los mayores índices de retroceso costero de México, con tasas de erosión que alcanzan los 2 metros al año en algunos lugares.

En el Pacífico mexicano, la península de Baja California, sobre todo en torno a Cabo San Lucas y Todos Santos, se enfrenta a la doble presión del cambio climático y el desarrollo humano. La singular estructura geológica de estas playas, combinada con el desarrollo frente al mar, ha provocado una erosión acelerada, y un estudio publicado en Geofisica Internacional destaca la vulnerabilidad de la costa de Baja California, señalando que la erosión podría empeorar si no se aplican medidas paliativas.

Los impresionantes 6.000 km de costa de India se enfrentan a una batalla cada vez más dura contra el cambio climático. La subida del nivel del mar y la intensificación de los ciclones que barren el golfo de Bengala y el mar Arábigo están erosionando rápidamente las arenosas costas del país. Marina Beach, famosa por ser una de las playas urbanas más largas del mundo, está perdiendo trozos de su litoral a causa de las incesantes mareas de tempestad y las mareas altas, mientras que la playa de Colva (en la foto) de Goa, perfecta para las postales, está viendo cómo sus arenas se desvanecen, amenazando la industria turística local. A pesar de los esfuerzos del gobierno indio por combatir estos cambios con espigones y diques, estas medidas a menudo parecen un apaño temporal contra la persistente fuerza de la naturaleza.

Australia se enfrenta a importantes amenazas para sus emblemáticas playas de arena, y una investigación dirigida por el Centro de Investigación Conjunta proyecta que alrededor del 50% -aproximadamente 11.455 kilómetros- de su litoral podría estar en peligro en 2100 debido a la subida del nivel del mar y al aumento de la intensidad de las tormentas. En Nueva Gales del Sur, las playas del norte de Sídney, incluidas Narrabeen y Collaroy, se encuentran entre las más vulnerables, ya que son propensas a una importante pérdida de arena durante las tormentas costeras. Para luchar contra la erosión en curso, se están colocando diques para proteger la costa y las viviendas cercanas.

Las playas de la costa del país en el océano Índico -muchas de las cuales están bendecidas con arenas blancas como el hueso y aguas turquesas- también están en peligro. El estudio de Nature sobre el Cambio Climático advierte de que las grandes playas de la costa occidental de Australia podrían estrecharse entre unos 100 metros y unos 200 metros. Entre las playas que ya se enfrentan a la erosión en Australia Occidental se encuentran Port Beach, en Fremantle, y South Thomson Bay, en la isla de Rottnest: un informe de 2019 del gobierno del estado de Australia Occidental identificó estos lugares entre los 55 sitios donde la erosión costera podría amenazar viviendas, carreteras y otros bienes públicos en los próximos 25 años.

Victoria también está luchando contra los efectos de la erosión costera, sobre todo a lo largo de su litoral meridional. En 2013, Port Fairy, una pintoresca ciudad de la Gran Carretera Oceánica, perdió más de 4 metros de su playa, lo que supuso un duro golpe para su paisaje. Del mismo modo, Apollo Bay (en la foto) sufrió una grave pérdida de arena tras una gran tormenta en 2018. Inverloch, situada en el lado oriental de la bahía de Port Phillip, ha sido otra de las víctimas, perdiendo más de 29,9 metros de playa. Estos sucesos han llevado a las autoridades de Victoria a explorar diversas estrategias, incluida la nutrición de las playas, para combatir la erosión en curso y proteger estas zonas costeras vitales.

Con más litoral que cualquier otro país del mundo, las costas arenosas de Canadá también se verán afectadas. Un estudio del Centro de Investigación Conjunta proyectó que, en el peor de los casos, el país podría perder aproximadamente unos 14.433,9 kilómetros de sus playas para 2100. Una región donde la erosión ya es grave es la Isla del Príncipe Eduardo, conocida por sus llamativos acantilados de arena roja y sus dunas de arena dorada. La costa está retrocediendo a un ritmo medio de casi 30,5 centímetros al año, debido a una combinación de subida del nivel del mar, aumento de las tormentas y procesos costeros naturales. Para combatirlo, la provincia ha adoptado enfoques innovadores, como el uso de drones para vigilar y comprender mejor el movimiento de la arena y los cambios en la línea de costa.

La subida del nivel del mar y la erosión costera son amenazas importantes para las playas de Columbia Británica. Un reciente informe de la ciudad de Vancouver en el que se evaluaba la vulnerabilidad de sus costas puso de relieve que muchos de sus populares tramos arenosos, como Jericho Beach y Kitsilano Beach, son vulnerables a importantes inundaciones provocadas por grandes tormentas. Sin intervención, estas playas podrían sufrir una erosión sustancial, la pérdida de zonas recreativas y daños a los ecosistemas costeros. Se están estudiando medidas como la mejora de las defensas contra las inundaciones y la restauración del litoral para proteger estas zonas costeras críticas.

Los países de la costa atlántica africana también fueron señalados por el estudio dirigido por el Centro Común de Investigación como los que tienen algunas de las playas arenosas con más probabilidades de ser engullidas por el mar. Las arenas doradas bordeadas de palmeras de playas como Kotu, Kololi y Batukunku no solo son vitales para la economía impulsada por el turismo del país, sino también para el sustento de muchos residentes locales. Sin embargo, estas playas se están reduciendo gradualmente, poniendo en peligro los asentamientos costeros. En respuesta, se han emprendido proyectos de sustitución de arena para ensanchar playas populares y se han construido diques en un esfuerzo por proteger el litoral.

Guinea-Bissau, otra pequeña nación de África Occidental, depende en gran medida de su litoral para su estabilidad económica, pero se enfrenta a la alarmante perspectiva de perder más del 60% de sus playas de arena para 2100, según el estudio del Centro Común de Investigación de la Comisión Europea publicado en Nature Climate Change. Una zona que está experimentando una erosión especialmente rápida es Varela, cerca de la frontera con Senegal, conocida por sus impresionantes playas de arena blanca barridas por el viento. Esta erosión no solo amenaza la belleza natural de la región, sino también los medios de subsistencia de quienes dependen de la costa para el turismo y la pesca.

El Caribe sin sus playas tropicales perfectas es una perspectiva horrible, pero estas costas cubiertas de arena son muy vulnerables a la erosión a medida que el cambio climático pasa factura. El aumento del nivel del mar y la mayor frecuencia de las tormentas ya han erosionado las costas de toda la región. En particular, San Vicente y las Granadinas se han visto muy afectadas, con tormentas tropicales y huracanes que arrancan arena y dejan al descubierto el lecho rocoso. Según un informe del Banco Mundial de 2014, algunas zonas de San Vicente habían perdido entre 18 y 29,9 metros de playa en los nueve años anteriores debido al aumento de la erosión y al mayor riesgo de inundaciones por lluvias y mareas tormentosas.

Jamaica saltó a las noticias mundiales en 2017 cuando una de sus playas más populares, Hellshire Beach, en Portmore, Santa Catalina, prácticamente desapareció, dejando a los vendedores y pescadores de la playa ante un futuro sombrío. La situación no ha hecho más que empeorar desde entonces, ya que la playa sigue reduciéndose debido a los efectos combinados de la contaminación y el aumento de las temperaturas del mar, que han destruido los arrecifes de coral de alta mar. Sin estos arrecifes, la playa se ha vuelto cada vez más vulnerable a la erosión, con grandes porciones de arena arrastradas por las mareas. A pesar de esfuerzos como la instalación de torres de control de la erosión y los intentos de fortificar la playa restante, la situación sigue siendo crítica, y la comunidad se enfrenta a un futuro incierto.

La larga y estrecha costa chilena del océano Pacífico se extiende a lo largo de más de 6.000 km y está salpicada de preciosas arenas doradas, como la playa de La Serena, en el norte. Se prevé que Chile sea el tercer país del mundo más afectado por la pérdida de playas de arena. El estudio de Nature sobre el cambio climático destaca que las costas más llanas y naturales, como gran parte de la de Chile, son más vulnerables a la erosión que las costas más empinadas o mantenidas artificialmente. El avance del mar también amenaza otro de los tesoros costeros de Chile, la Isla de Pascua. Situada a 2.200 millas al oeste del continente, la remota isla del Pacífico está mostrando signos de rápida erosión a lo largo de su frágil costa.

La provincia insular de Hainan es el mayor destino playero de China, que atrae a los turistas a sus largas extensiones de arena suave, como la bahía de Yalong, en forma de media luna (en la foto), y la bahía de Sanya. Sin embargo, la subida del nivel del mar y el aumento de la fuerza y frecuencia de los tifones que llegan a sus costas son una amenaza inminente para las arenosas costas de la isla. El tifón Koinu de 2024 trajo fuertes vientos y lluvias torrenciales, contribuyendo aún más al retroceso del litoral y aumentando la vulnerabilidad de las regiones costeras bajas. Los esfuerzos para mitigar estos efectos incluyen planes de respuesta de emergencia para reforzar las defensas costeras, pero los retos del cambio climático en curso siguen siendo formidables.

Junto con Rusia, India y Brasil, Argentina es otro de los 10 países que, según el estudio, pueden perder más litoral arenoso. La salvaje y accidentada costa atlántica del país también está mostrando signos de pérdida de playas, incluida la reducción de algunas de las bahías de arena amarilla que se extienden a lo largo del litoral de la provincia de Buenos Aires.

El extenso litoral de Brasil, que se extiende a lo largo de 4.900 millas, está amenazado, y destinos de playa populares como Copacabana e Ipanema, en Río de Janeiro, y Ponta Verde, en Maceió, sufren la disminución gradual de sus costas arenosas. En los últimos años, las tormentas cada vez más intensas y las mareas más altas han acelerado la erosión de las playas, sobre todo durante la temporada anual de mareas de tempestad. La pérdida de zonas de playa no solo amenaza los ecosistemas locales, sino que también tiene importantes implicaciones económicas para las comunidades que dependen en gran medida del turismo.

Muchas playas del mar Egeo, incluidas las de Grecia, a las que acuden turistas todos los años por su hermosa arena y su mar azul, corren un riesgo considerable de desaparecer bajo las olas si se mantienen las tendencias climáticas actuales. Un ejemplo notable es la playa de Kamari, en la isla de Santorini. Kamari, como muchas otras playas del Egeo, se enfrenta a una erosión cada vez mayor debido al aumento del nivel del mar y a la mayor frecuencia de las mareas de tempestad. La erosión se ve exacerbada por actividades humanas como la construcción y el turismo, que a menudo desestabilizan la dinámica costera natural.

Salónica, vibrante ciudad enclavada junto al Golfo Termánico, no es solo el centro cultural de Grecia, sino también un campo de batalla contra las implacables fuerzas de la naturaleza. Las playas de la ciudad, incluidos lugares populares como Peraia y Agia Triada, están sucumbiendo lentamente a las garras de la erosión costera. El aumento del nivel del mar y las frecuentes mareas de tempestad azotan la costa, arrancando la preciosa arena. Como resultado, los queridos retiros costeros de Tesalónica se están reduciendo, amenazando los ecosistemas locales y la industria turística que depende de sus hermosas playas para atraer visitantes.

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