Hay algo tan placentero en ver llover a través de la ventana o escuchar el estruendo de las nubes desde el calor y la comodidad de tu propia casa. Pero algunas personas quieren conocer de cerca el clima extremo, y hay operadores turísticos experimentados dispuestos a llevar a los entusiastas (de forma segura) al corazón de una tormenta.

Hemos hablado con tres cazadores de tormentas de la vida real para que nos cuenten historias de primera mano sobre una de las aficiones más extremas del mundo...

Adaptado al español por Rocío Durán Hermosilla, Redactora en Español para loveEXPLORING.

Como su nombre indica, los cazadores de tormentas literalmente persiguen tormentas. Pero no corren, sino que recorren grandes distancias buscando y siguiendo tormentas espectaculares para observarlas y fotografiarlas. Puede parecer peligroso (y ciertamente puede serlo), pero es una afición que también ha generado un negocio turístico adictivo y lucrativo.

Christoffer Bjorkwall, de Suecia, ha viajado por todo el mundo para conseguir su dosis de persecución de tormentas. Aunque los compromisos laborales y familiares le impiden satisfacer su pasión por los viajes y la aventura con tanta frecuencia como antes.

Tras pasar un año en Kansas como estudiante de intercambio en 2003, Christoffer escuchó historias de amigos sobre cómo les habían afectado las tormentas y los tornados: "Realmente despertó mi interés", dice, "unos años más tarde encontré unos vídeos increíbles en YouTube y realmente me abrieron los ojos a las cosas asombrosas que pueden ocurrir durante una potente tormenta supercelular. Tornados, estructuras de tormenta asombrosas, nubes extrañas, colores increíbles, granizo del tamaño de naranjas, etc.".

"Por supuesto que perseguir tormentas no es tan seguro como ver tornados en YouTube, pero es mucho más seguro de lo que uno podría pensar", dice Christoffer. "Siempre nos mantenemos a una distancia segura de los tornados y del granizo grande. Además, nos aseguramos de tener una vía de escape si una tormenta da un giro inesperado."

El granizo gigante, los tornados a toda velocidad y los vientos catastróficos podrían parecer los elementos más peligrosos de la persecución de tormentas, pero no lo son. "La parte más arriesgada de la persecución de tormentas es la conducción", explica Christoffer. "Puedes conducir durante más de 10 horas día tras día, a menudo en malas condiciones meteorológicas".

Pero esto no significa que las propias tormentas no entrañen riesgos. En el pasado, Christoffer y su grupo se han visto atrapados en medio de dos tormentas que chocaron justo al anochecer, con 4x4 defectuosos que limitaban sus rutas de escape. También existe la conciencia de que "como perseguidor, estás viendo tornados que han causado devastación e incluso han matado a gente". Una buena temporada es siempre una temporada que no mata a nadie", afirma, "el objetivo principal para todos es tener tornados fotogénicos sobre un campo abierto donde no causen ningún daño".

"La mejor tormenta que he presenciado fue en Dodge City, Kansas, en 2016", dice Christoffer, "fue el día perfecto para perseguir tormentas. Una tormenta casi estacionaria produjo entre 10 y 15 tornados en un día, con dos tornados en tierra al mismo tiempo. Fue increíble!" Otro momento destacado fue su primera tormenta en 2009 en Wyoming: "Tenía una fase de cuerda muy específica, que es cuando gira como un lazo en el cielo. Me alegró verla tan pronto".

La mayoría de las empresas persiguen tormentas desde Texas a Dakota del Norte y desde Colorado a Misuri, pero Christoffer afirma que el mejor lugar para la persecución es Kansas: "Principalmente porque es el estado en el que empezó para mí", dice, "pero también porque es muy llano y puedes ver tornados a kilómetros de distancia"."En su trabajo diario, Christoffer trabaja como ingeniero de datos, pero también está detrás del sitio web StormChasingUSA.com, que proporciona a los aficionados a las tormentas herramientas para elegir los mejores viajes de persecución de tormentas o tornados en EE.UU.

También ha desarrollado una aplicación, StormCenter, que permite a los cazadores de tormentas tener una visión general de lo que ha ocurrido en cuanto a tornados e informes sobre tornados en todo EE.UU. "Era algo que sentía que faltaba", dice Christoffer. Ahora los cazadores de tormentas pueden comprobar dónde se han visto tornados y quién estaba allí para verlos, o seguir a los cazadores en directo mientras sucede: "Básicamente, cualquier cosa que alguien vea en EE.UU. la puedes ver en un mapa. Puedes verlo en directo o seguir a determinados cazadores si quieres", explica Christoffer.

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Los cazadores de tormentas parecen un grupo amistoso al que le gusta compartir su entusiasmo en las redes sociales: "Las publicaciones de tornados recientes con magníficas imágenes se difunden rápidamente entre la comunidad y luego, a menudo, fuera de ella al público", dice Christoffer. La aplicación no hace sino alimentar su entusiasmo y la respuesta ha sido positiva: "Ha tenido muy buena acogida, lo cual es estupendo porque he dedicado mucho tiempo a hacerla. Hacerla para la comunidad era mi principal objetivo, así que estoy muy contento de que les guste", dice.

Charles Edwards empezó a perseguir tormentas en 1990 y fundó Cloud 9 Tours, la empresa de persecución de tormentas más antigua del sector, en 1996 para financiar lo que describió como "una afición muy cara". La empresa dejó de realizar excursiones en 2022, pero aún tiene una gran variedad de fotos y vídeos disponibles para quienes estén interesados.

"Al principio me interesaban los huracanes y estudié meteorología", explica Charles. En la universidad, participó en un club de persecución de tormentas y enseguida se enganchó: "Me trasladé a la Universidad de Oklahoma y me dediqué a perseguir tormentas con varias personas experimentadas. La empresa creció rápidamente y Charles llevaba a grupos de 16 o más personas a perseguir tormentas.

El día empezaría con Charles examinando los datos meteorológicos y haciendo un pronóstico, seguido de una sesión informativa sobre el tiempo para los invitados y un almuerzo. Después se dirigían a sus zonas objetivo, afinando sus objetivos sobre la marcha. Cuando se desarrollaban tormentas, las seguían hasta que perdían el rastro, estaba demasiado oscuro para seguirlas con seguridad o las tormentas morían.

Cloud 9 Tours llevó a grupos de perseguidores en furgonetas de 15 plazas. Como solo había dos personas por asiento, todos tenían un asiento en la ventanilla. También había enchufes para que la gente pudiera cargar sus teléfonos en caso necesario.

Pero la caza de tormentas no consiste solo en perseguir lluvia y relámpagos. El objetivo principal es encontrar tormentas que tengan probabilidades, o al menos el potencial, de producir tornados, sobre todo supercélulas (un tipo de tormenta eléctrica que produce nubes giratorias profundas). Charles pronosticaba condiciones favorables para la formación de supercélulas y, si éstas no existían, buscaba cualquier patrón meteorológico fotogénico que pudiera encontrar.

El granizo producido por las tormentas puede crear algunas de las experiencias más aterradoras. Charles nos cuenta que, en una salida en busca de tormentas, se vio atrapado cerca de un tornado que producía "granizo del tamaño de una pelota de softball" que soplaba lateralmente alrededor del tornado. "No había forma de escapar del granizo, perdimos varias ventanillas de la furgoneta y no teníamos visibilidad con un tornado cerca".

Roger Hill ostenta el Récord Guinness por haber visto el mayor número de tornados de la historia. "Tener una experiencia cercana con un gran tornado en mi juventud avivó el fuego", dice Roger. "Llevo más de 30 años persiguiendo tormentas: siento un amor por la meteorología de todo tipo que me ha hecho seguir adelante".

Roger es socio de Silver Lining Tours, una de las muchas empresas de persecución de tormentas con sede en EE.UU. que siguen funcionando. "En primavera y principios de verano, perseguimos tormentas eléctricas severas", dice Roger. "Son hermosas (pero pueden dar miedo) de ver y son responsables de más del 90% de los tornados".

Los clientes reservan con hasta 18 meses de antelación las excursiones Silver Lining, pero no siempre hay tormentas que ver: "Nunca hay tormentas todos los días", explica Roger, "normalmente, dos de cada tres días hay tormentas que perseguir. Cuando no hay tormentas, nos posponemos al siguiente día la persecución, nos relajamos o buscamos atracciones locales que visitar, o doy clases de meteorología severa al grupo."

Perseguir tormentas implica viajar mucho. Según Roger, las distancias pueden rondar los 800 km al día: "Parece mucho, pero se pasa rápido", dice. "Los invitados pueden visitar partes de EE.UU. y Canadá que normalmente no visitarían. Las llanuras son muy bonitas y ofrecen muchas cosas que ver".

"Utilizamos furgonetas personalizadas para 15 pasajeros", explica Roger, "con tomas de corriente en cada asiento para uso de los invitados y un montón de equipos de alta tecnología, como wifi en la furgoneta, ordenadores, software para datos meteorológicos y radios comerciales para la comunicación entre furgonetas".

Lo que puede parecer una pequeña tormenta a veces puede convertirse en una "tormenta de gran precipitación", explica Roger. "Con este tipo de tormentas, no puedes ver un tornado, así que en ese momento nos separamos y nos mantenemos a una distancia segura".

"El momento más aterrador que he vivido fue en 2011, cuando estábamos muy cerca (a tres manzanas de distancia) del tornado asesino EF5 de Joplin, Missouri, que mató a más de 10 personas e hirió a 1.000", recuerda Roger. "Estábamos atrapados en un atasco y tuvimos que hacer maniobras evasivas para apartarnos mientras se acercaba el violento tornado, de un kilómetro de ancho. Estuvimos a unos 45 segundos del impacto", dice Roger.

¿Te apetece apuntarte a una excursión? Las excursiones suelen costar entre $1.400 (unos 1.302 €) y $5.000 (unos 4.650 €) por persona. Tendrás que reservar con mucha antelación y elegir una época del año en la que haya buenas tormentas: mayo y junio son los mejores para ver tornados.

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