La primera fotografía moderna se produjo en Francia en la década de 1820. Esa misma década, al otro lado del Atlántico, Estados Unidos creó el Territorio de Florida. La fotografía no fue una actividad generalizada en Florida hasta varias décadas después, pero cuando estalló la Guerra Civil en 1861, los reporteros se apresuraron a capturar el conflicto en película.

Esas imágenes de la guerra son ahora algunas de las primeras fotos que tenemos del Estado del Sol. Sin embargo, hay muchas más que muestran también el lado más divertido de Florida.

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Adaptado al español por Alba Mora Antoja, Redactora en Español para loveEXPLORING.

Al ser el estado más meridional de Estados Unidos al estallar la Guerra Civil, no es de extrañar que Florida estuviera en el bando confederado. En el transcurso del conflicto, 15.000 floridanos sirvieron en el ejército rebelde.

Estos voluntarios de Warrington Navy Yard, Pensacola, fueron de los primeros. En esta fase temprana de la guerra, la Confederación ni siquiera tenía uniformes para sus soldados, y se esperaba que los nuevos reclutas se procuraran sus propias armas.

Aunque en 1864 la Unión había sometido Florida en su mayor parte, las tropas aún debían desconfiar de un contraataque de la Confederación. Aquí, una torre de señales de 30 m a las afueras de Jacksonville se comunicaba con una torre similar en la costa. Si los francotiradores confederados intentaban eliminar a los señaleros, estos podían refugiarse en el recinto situado justo debajo de la cima hasta que llegaran refuerzos.

Florida no fue tan devastada como otros estados confederados, pero los años de la posguerra fueron testigos de una enorme transformación social a medida que se liberaba a los antiguos trabajadores esclavizados. Muchos antiguos trabajadores de las plantaciones fueron contratados por sus antiguos propietarios y continuaron trabajando en los campos, pero otros buscaron una nueva vida en otro lugar.

En una época en que las carreteras eran lentas y el ferrocarril no existía en Florida, los barcos eran el medio de transporte preferido. Los manantiales naturales de Silver Springs, en el condado de Ocala, lo convertían en el punto de escala perfecto para los mercaderes. Transportaban suministros y cosechas a lo largo de los ríos Silver y Ocklawaha en barcazas de pértiga, pero sus relatos sobre la impresionante vida salvaje de la región pronto atrajeron también a los visitantes a la zona. A medida que llegaban más y más viajeros, Silver Springs se transformó en la primera atracción turística de Florida.

Parte del atractivo de Silver Springs era la oportunidad de ver caimanes en su entorno natural, aunque muchos de los primeros visitantes venían a disparar más que a observar. Las compañías de barcos de vapor de los ríos Silver y Ocklawaha anunciaban la posibilidad de disparar a los caimanes desde sus cubiertas, y muchos cazadores grabaron en cámara algunas de las muertes más impresionantes.

Los que vivían lejos de las ciudades de Florida debían ser resistentes y autosuficientes. Las casas solían ser cabañas de madera de una sola habitación. A pesar de estar construidas sin pegamento, clavos ni mortero, estas pequeñas cabañas eran tan duraderas como las personas que las hacían. Los constructores utilizaban muescas para sujetar los troncos en su sitio y rellenaban los huecos con barro para crear un hogar sorprendentemente acogedor (aunque rudimentario).

A finales del siglo XIX, cuando se tomó esta fotografía, el faro de la ensenada de Júpiter tenía ya más de un cuarto de siglo de vida. James Armour había sido el guardián principal durante al menos una década, si no dos. Duró más de 40 años en el puesto y fue testigo de cómo la soñolienta ensenada se transformaba en un importante enlace de la red telegráfica transatlántica, una estación de guardacostas, una terminal de barcos de vapor y una parada de un ramal ferroviario.

Treinta años antes de que se tomara esta fotografía, la autora de Connecticut Harriet Beecher Stowe fue catapultada a la fama y la fortuna cuando se publicó su novela antiesclavista La cabaña del tío Tom. Dos años después de que la Guerra Civil llegara a su fin, en 1867, decidió gastar sus regalías en una casa de verano cerca de Jacksonville, en el corazón de la antigua Confederación. A pesar del reciente conflicto que había dividido a la nación, Stowe declaró que nunca había tenido una palabra descortés con ningún floridano. Muchos incluso viajaban para ver a la famosa autora en su porche.

Jacksonville fue la sede de la primera escuela de Florida para niños negros, inaugurada en 1869 y bautizada con el nombre del político abolicionista Edwin M. Stanton. El edificio original se quemó en 1882 y fue reconstruido antes de que se tomara esta fotografía de los alumnos y el personal. El segundo edificio de la escuela también se quemó, y en 1917 se construyó una tercera iteración, afortunadamente ignífuga.

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Con casi un millón de habitantes, Jacksonvill es actualmente la mayor ciudad propiamente dicha de Florida, pues ciudades mayores como Miami están divididas en varios territorios incorporados. La larga historia de Jacksonville la ha visto formar parte del territorio del pueblo nativo timucua, ser la ubicación de un fuerte francés y el emplazamiento de colonias británicas y españolas.

Finalmente, Estados Unidos compró Florida y rebautizó el asentamiento en torno al fuerte español de San Mateo con el nombre del presidente Andrew Jackson. En la época en que se tomó esta fotografía, hasta 70.000 personas vivían en Jacksonville, en su mayoría viajeros estacionales del norte que buscaban escapar de los duros inviernos.

Mientras que Jacksonville es oficialmente la ciudad más grande de Florida, la cercana Palatka solo tiene 10.000 habitantes. Sin embargo, cuando se tomó esta foto rivalizaba con Jacksonville como el puerto más importante del río St Johns. Siete líneas de barcos de vapor operaban desde la ciudad, y los muelles se alineaban frente al río para cargar frutas de las numerosas plantaciones locales de cítricos.

No obstante, un gran incendio arrasó la mayor parte del centro de Palatka más o menos en la época en que este carro tirado por bueyes y su conductor fueron filmados, y los comerciantes pronto trasladaron sus negocios río abajo, a Jacksonville.

El crecimiento de Silver Springs como destino turístico pronto hizo que los empresarios locales compitieran por un trozo de la acción. Los barcos de vapor recorrían el río repletos de turistas. La llegada del ferrocarril hacia 1879 supuso una competencia aún mayor por las tarifas de los barcos de vapor.

Una vez que los visitantes llegaban a Silver Springs, los operadores turísticos se disputaban su parte de los dólares de los turistas. Dos barqueros emprendedores fijaron un trozo de cristal al fondo de su bote de remos para que los turistas pudieran ver mejor la fauna acuática y empezaron a ofrecer el primer paseo en bote con fondo de cristal del mundo.

El industrial estadounidense Henry Flagler amasó una fortuna con la Standard Oil. Utilizó su riqueza para embarcarse en un nuevo proyecto: construir un ferrocarril por la costa este de Florida. Para atraer pasajeros a su línea, Flagler construyó enormes hoteles vacacionales cerca de sus estaciones. El Hotel Alcázar de San Agustín, en la foto, fue uno de los primeros edificios de varias plantas de hormigón vertido de Estados Unidos. Solo abría durante la temporada de invierno y atraía a huéspedes de la alta sociedad de las ciudades del noreste para que vinieran a pasar unas semanas disfrutando del sol de Florida durante todo el año.

Los visitantes de los nuevos hoteles resort de Florida se mezclaban en las soleadas terrazas durante el día y se divertían en los salones de baile por la noche. También aprovechaban las grandes instalaciones que se ofrecían. El Hotel Alcázar de San Agustín tenía un casino, una bolera y esta enorme piscina cubierta. No era solo la primera piscina cubierta de Florida, sino la mayor piscina cubierta del mundo.

La mayoría de los visitantes de Florida disfrutaron de un simple paseo por la arena o de un chapuzón en las olas, pero otros apostaban por una inusual actividad playera que fue especialmente popular en Ormond Beach y Daytona Beach. Las bicicletas de vela, como esta construida a medida, ofrecían a los visitantes la oportunidad de correr por la arena. Otras eran bicicletas de aspecto corriente a las que se había añadido una vela para aumentar la velocidad.

Puede parecer que estos trabajadores tiran de un arado por un campo lleno de baches, pero en realidad están construyendo una carretera. Antes de que los automóviles llegaran a América, las carreteras solían ser poco más que pistas rudimentarias mantenidas por la población local. Durante los meses más húmedos, a menudo se volvían intransitables debido al espeso barro y las inundaciones. Sin embargo, las carreteras eran un salvavidas para las comunidades remotas del interior que, de otro modo, quedaban aisladas de sus vecinos.

En la década de 1890, surgió una nueva industria cuando se descubrieron afloramientos de roca fosfórica en Florida Central. La roca podía descomponerse y utilizarse como fertilizante y alimento para animales, y los yacimientos de Florida Central eran de mayor calidad que la mayoría de los demás de Estados Unidos.

Los afortunados propietarios de tierras ricas en fosfato formaron empresas para aprovechar la abundancia natural, excavando minas como esta a las afueras de Ocala. Las primeras minas de fosfato requerían mucha mano de obra, pero la mecanización pronto permitió excavar enormes cantidades de roca cada día.

El Servicio de Salvamento de Estados Unidos se creó a mediados del siglo XIX con el objetivo de salvar a los marineros en apuros, pero su función principal evolucionó a medida que crecía la industria turística. A finales de siglo, los socorristas vigilaban de cerca las playas de Florida, cada vez más concurridas, y utilizaban botes como el de la foto, en Palm Beach, para llegar hasta los bañistas en apuros.

Puede que Florida produzca hoy la mitad de la caña de azúcar cultivada en Estados Unidos, pero el Estado del Sol no siempre ha sido goloso. La producción de azúcar estuvo a punto de desaparecer a finales del siglo XIX, cuando los agricultores lucharon contra las impredecibles heladas que podían arruinar toda la cosecha. Sin embargo, la producción se recuperó pronto, con plantaciones centradas al sur del lago Okeechobee. Como puede verse en esta fotografía, cosechar un campo de caña de azúcar era un trabajo desalentador que había que realizar a mano.

Los floridanos conocieron el golf gracias al inmigrante escocés John Gillespie en 1886, que construyó un campo de dos hoyos en sus tierras en honor del pasatiempo favorito de su patria. A medida que crecía la popularidad del golf, los hoteles construyeron pequeños campos en sus terrenos para satisfacer la demanda. Este campo de prácticas del Palm Beach Inn (ahora The Breakers) fue el precursor del primer campo de 18 hoyos de Florida, que construiría la dirección del hotel dos años más tarde.

Cayo Hueso, en las islas de la costa sur de Florida, se hizo famoso gracias a un oficio competitivo: el naufragio. El clima cambiante y los afloramientos rocosos del Golfo de México se cobraban hasta un barco a la semana, y los naufragadores competían entre sí para saquear los cargamentos perdidos. En un momento dado, a principios del siglo XIX, Cayo Hueso era la ciudad más rica de Estados Unidos per cápita, aunque las mejoras en las cartas marítimas hicieron que el naufragio fuera un oficio moribundo a finales del siglo XIX.

Fundada en 1565 por colonos españoles, San Agustín es la ciudad de ocupación continua más antigua de Estados Unidos. Sus primeros edificios desaparecieron hace tiempo, pero sobreviven algunas reliquias del siglo XVIII. Esta fotografía se tomó en la calle Francis y muestra la casa más antigua de la zona, que data de principios del siglo XVIII y perteneció en su día a un canario que trabajaba como artillero. Cuando se tomó esta foto, la casa ya tenía más de 150 años.

El Hotel Royal Poinciana de Palm Beach solo tuvo 17 huéspedes la noche de su inauguración, pero pronto llegaron muchos más. El hotel tenía capacidad para 1.000 huéspedes y 5 km de pasillos. Como los teléfonos se estaban aún desarrollando, los mensajes se llevaban en bicicleta. Estos afortunados huéspedes, fotografiados un año después de la apertura del Royal Poinciana, aprovechan las sombreadas verandas. También se realizaban actuaciones orquestales diarias y podían unirse a excursiones de pesca en el Atlántico.

El Okeehumkee era uno de los varios barcos de vapor de ruedas que navegaban por el río Ocklawaha. Como muchos de los vapores fluviales de Florida, el Okeehumkee tenía un corral para el ganado y una bodega de carga para dar servicio a los residentes que vivían a orillas del río. Sin embargo, la mayoría de sus pasajeros eran turistas. Entre los que viajaron por el Ocklawaha estaban Ulysses S. Grant y Thomas Edison. El Okeehumkee dejó de navegar en 1919, tras 43 años de servicio.

Estos trabajadores están cargando cajas de naranjas en una barcaza del río Ocklawaha, pero la foto capta una instantánea de la industria de los cítricos en la época de su reflujo más bajo. En 1894 y 1895, unas heladas inusualmente duras acabaron con casi todos los naranjales del centro de Florida. Muchos cultivadores de cítricos abandonaron la industria, pero unos pocos resistieron. Se trasladaron al extremo sur de Florida, más cálido, y se restablecieron allí.

Miami era un tranquilo pueblo pesquero de apenas 300 habitantes cuando el industrial Henry Flagler vio su potencial, espoleado por la emprendedora terrateniente Julia Tuttle. Extendió su Ferrocarril de la Costa Este 120 km al sur desde Palm Beach para hacer de Miami su nueva terminal. Este tren fue uno de los primeros en llegar a la estación de Miami. La afluencia de pasajeros impulsó el rápido crecimiento de Miami hasta convertirse en uno de los destinos vacacionales más populares de América.

Las noticias falsas no son solo un invento del siglo XXI. Este roble vivo de Jacksonville ya era un ejemplar antiguo cuando se tomó esta foto, y se vio amenazado cuando unos promotores quisieron talarlo antes de unas obras de construcción en la década de 1930. Para rescatarlo, un periodista local inventó la historia de que los colonos españoles habían firmado un tratado con tribus indígenas bajo sus ramas. El “Treaty Oak” (“Tratado del roble”) se salvó gracias a su importante lugar en la historia y a un benefactor que compró los terrenos que rodeaban el árbol para evitar que se urbanizaran. El periodista confesó años más tarde que se lo había inventado todo.

Estados Unidos se estableció como potencia predominante en el hemisferio occidental cuando intervino en la batalla por la independencia de Cuba. En solo dos meses, las tropas americanas obligaron a los españoles a rendirse en Cuba. Y como Cuba estaba a poco más de 145 km de Cayo Hueso, Florida fue un importante punto de escala para las fuerzas armadas americanas. Aquí, el barco de transporte Río Grande sale de Puerto Tampa, llevando caballería y una tripulación de observación en globo (una de las primeras formas de vigilancia aérea).

Tras el declive de la industria del naufragio, la ciudad isleña de Cayo Hueso cambió de rumbo y empezó a cosechar un cultivo inusual: las esponjas. En la década de 1870, muchos lugareños se habían establecido como agricultores marítimos. Recogían esponjas de alta calidad del Golfo de México y las vertían en el muelle antes del mercado diario. Los comerciantes seleccionaban lo mejor de la cosecha y lo enviaban al norte, a ciudades como Nueva York, donde las esponjas de Cayo Hueso eran conocidas como las mejores de Norteamérica.

La ampliación del ferrocarril de la Costa Este hasta Miami provocó un boom inmobiliario y una afluencia de colonos. Los primeros recién llegados vivían en tiendas y viviendas rudimentarias, pero en pocos años las primeras calles de Miami habían tomado forma.

Algunos de los primeros edificios de la ciudad eran sorprendentemente grandes: el Hotel Royal Palm abrió sus puertas en 1897 con 450 habitaciones, un logro impresionante, ya que la población permanente de Miami era aún muy modesta. Pero Miami y el resto de Florida pronto experimentarían un rápido crecimiento, transformándose en el Estado del Sol que conocemos hoy.

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