Vous êtes-vous déjà demandé comment Stonehenge a été construit ? Comment les statues moaï de l'île de Pâques ont été transportées jusqu’à leur destination ? Ou encore combien d'ouvriers ont travaillé à l’édification des pyramides ? Si c’est le cas, cette liste des exploits les plus prodigieux de l’ingénierie ancienne est faite pour vous. Chaque exemple choisi ici représente une merveille d’innovation et de prouesse technique qui a exigé une force manuelle colossale.

Parcourez cette liste, du plus ancien au plus récent, et découvrez les réalisations les plus remarquables de l'ingénierie de l’histoire ancienne...

Adaptation française par Laëtitia Lord

Les moaï de l'île de Pâques comptent parmi les monuments anciens les plus surprenants. Chacune de ces statues monolithiques – on en dénombre plus de 800 ! – a été taillée dans la pierre à l'aide de simples ciseaux en basalte appelés « toki », avant d’être érigée sur la tombe d’un chef de clan. Leur installation a elle aussi relevé de l’exploit, car une statue peut peser jusqu’à 80 tonnes. Beaucoup pensent qu’elles ont été placées sur des traîneaux en bois, d’autres qu’elles ont été roulées sur des rondins, et quelques-uns imaginent même qu’elles ont été déplacées verticalement dans un mouvement de balancement imitant la marche.

Ce site archéologique abritait autrefois un édifice inca sacré, construit avec d’énormes blocs de pierre pesant jusqu'à 125 tonnes chacun. La tour est composée de murs en pierres sèches (jugez de la taille des pierres utilisées pour le bas du mur !). Ces pierres ont été disposées en zigzag avec une telle précision qu'il est impossible d'y glisser ne serait-ce qu'une feuille de papier. Les historiens n’ont toujours pas élucidé le mystère de la méthode utilisée pour transporter ces pierres depuis la carrière située à près de 3 km du site. Comment ont-ils bien pu accomplir un tel exploit ?

Construit sous l'Empire inca, ce domaine royal a été magistralement érigé sur un site escarpé sujet aux glissements de terrain et aux pluies torrentielles. Le génie de ses concepteurs réside dans leur maîtrise exceptionnelle de l'eau : une fois le canal en pierre construit et le système ingénieux d'évacuation des eaux installé, la construction de quelque 170 structures devenait plus facile. Sans mortier, ils ont taillé des pierres de granite et les ont juxtaposées avec d’autres pierres de différentes tailles, utilisant le bronze et la pierre en l’absence d’outils en acier ou en fer. On pense qu'ils ont employé des leviers et des rampes pour transporter des blocs de pierre pesant jusqu’à 15 tonnes. Jusqu'à 60 % des travaux de construction auraient été réalisés sous terre.

Construit pendant la période Pueblo III (1150-1300 apr. J.-C.), Mesa Verde se compose de 600habitations anciennes creusées au sommet des falaises. Sculptées dans des corniches de grès, la plupart d'entre elles reposent sur un socle rocheux solide, preuve que les habitants avaient choisi cet emplacement pour bénéficier d'une meilleure protection contre les éléments. Si la plupart de ces habitations se composaient de quelques pièces seulement, la plus célèbre d’entre elles est de loin Cliff Palace (photo), qui comptait plus de 150 pièces et 23 kivas (grandes salles souterraines de forme circulaire utilisées pour les cérémonies). La construction d'un tel village dans un environnement si difficile devait être extrêmement complexe, et personne ne sait exactement pourquoi il a finalement été abandonné...

Les onze églises médiévales de Lalibela ont été creusées et taillées dans la roche. Portes, fenêtres et colonnes ont été méticuleusement ciselées dans ces imposants édifices monolithiques. Un vaste système de fossés de drainage, des passages pour les processions et des catacombes ont également été ajoutés. Ces lieux de culte situés jusqu’à 40 à 50 mètres sous terre abritent des peintures murales, ainsi que d’anciennes résidences royales. Ces prouesses techniques stupéfiantes sont généralement attribuées au règne du roi Lalibela (1181-1221 apr. J.-C.).

L’immense citadelle de Tikal est nichée au cœur de la jungle luxuriante du Guatemala. Le temple du serpent à deux têtes, l'une des plus hautes constructions précolombiennes des Amériques, se dresse parmi les temples anciens, les sanctuaires et les acropoles mayas. Les édifices ont principalement été construits avec des pierres enduites de plâtre et élevées sur de vastes plateformes. Tikal se distingue par ses imposants escaliers et ses façades ornées de décors en stuc finement travaillé. On pense que ces motifs architecturaux pourraient avoir des connotations astronomiques, mais le site abrite encore de nombreux mystères à découvrir et à comprendre.

Enseveli sous des couches de cendres volcaniques et de végétation jusqu'en 1835, Borobudur est le plus grand temple bouddhiste du monde. Pourtant, on sait encore peu de choses sur sa construction ou sa fonction initiale, car les historiens doivent encore étudier minutieusement les milliers de reliefs sculptés à la recherche de réponses. On estime que sa construction a nécessité 75 ans de dur labeur, à l’aide d'andésite (une roche volcanique grise) extraite des carrières voisines, taillée, transportée et assemblée sans mortier.

Situé dans le sud-ouest de la Chine, le bien nommé Grand Bouddha de Leshan a été taillé dans une falaise de grès rouge durant la dynastie Tang. La construction de ce monument, la plus grande sculpture de Bouddha au monde, a pris 90 ans. Derrière les oreilles de 7 mètres du Bouddha se cache un système de drainage fonctionnel qui protège ce géant de 71 mètres contre l'érosion. Grâce à la nature friable du grès tendre, les artisans ont pu démontrer leur savoir-faire en créant des détails symétriques, comme les 1 021 petits chignons de cheveux enroulés, et des pieds assez grands pour accueillir une centaine de personnes debout.

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Ce site sacré abrite des temples hindous, bouddhistes et jaïns creusés dans le basalte volcanique. Parmi les grottes ornées, se distingue le grand temple de Kailasa, le plus grand monument taillé dans la roche au monde avec ses 32 mètres de hauteur. Directement sculpté dans une colline basaltique inclinée, il se dresse comme une cité à trois niveaux surmontée d’un dôme octogonal. Les détails architecturaux comme les socles, poutres, consoles, pilastres et reliefs sculptés sont remarquables. Découvrez ce vestige de l’Inde ancienne situé près de la ville moderne d'Aurangabad.

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Vous ne vous attendiez probablement pas à découvrir les plus anciens gratte-ciel du monde dans un désert. Et pourtant, c’est le cas ! Surnommée la « Manhattan du désert », la ville de Shibam a été fondée il y a 1 700 ans. Environ 500 tours en brique crue ont été érigées pour protéger la zone contre les inondations et servir de point d'observation pour repérer les assaillants. Si un grand nombre d’entre elles ont été reconstruites, Shibam n'en présente pas moins les premiers exemples de constructions verticales à plusieurs étages du monde. Les bâtiments s'élèvent sur cinq à onze étages, certains pouvant atteindre une hauteur de 30 mètres.

Au nord-est de Mexico se trouve le site de Teotihuacan, renommé pour ses impressionnantes constructions pyramidales, parmi les plus grandes hors d'Égypte. Autrefois organisée selon un plan orthogonal précis qui intégrait des points géographiques, géodésiques et célestes clés, cette métropole s'étendait sur 36 km². C'est particulièrement remarquable si l’on considère que les pyramides du Soleil et de la Lune ont été érigées entre l’an 1 et l’année 250 après J.-C.

Contrairement à ce que pourraient laisser penser ses imposantes dimensions – 24 mètres de largeur et 38 mètres de hauteur – la Khazneh (ou Trésor) a été façonnée à l'aide de simples marteaux et outils en fer. Taillée dans une falaise de grès rose, cette sculpture à deux niveaux est ornée de colonnes massives et de représentations de créatures mythologiques inspirées de la Grèce et de la Rome antiques. La présence d'une telle merveille architecturale au cœur du désert peut paraître surprenante, mais Pétra était une escale importante sur l'ancienne route commerciale qui reliait l'Arabie, l'Égypte et la mer Méditerranée.

Lorsque l'on évoque les monuments anciens marquants de l'histoire, le Colisée de Rome vient immédiatement à l'esprit. Quelque 80 000 spectateurs venaient assister à des combats de gladiateurs, exécutions et reconstitutions de batailles dans cet amphithéâtre de 188 mètres de long, 156 mètres de large et 57 mètres de haut. Sa structure ovale a été érigée avec des briques et des pierres maintenues ensemble par du béton et des agrafes de fer. Aujourd’hui encore, la question de savoir si le Colisée était effectivement inondé pour accueillir des reconstitutions de batailles navales reste un sujet de débat passionné.

Sigiriya, également connu sous le nom de « rocher du lion », est une ancienne forteresse creusée dans une paroi rocheuse verticale haute de 200 mètres, près de Dambulla. Composé d'une citadelle, d'un palais supérieur, de jardins et d'une imposante porte en forme de lion, ce site a servi à la fois de palais royal et de monastère au cours de sa longue histoire. Les systèmes de canaux, de lacs et de pompes à eau témoignent du génie technique déployé pour sa construction. Ces infrastructures avancées et cette planification urbaine sophistiquée ont joué un rôle essentiel dans la pérennité et la fonctionnalité de la forteresse.

Jusqu'au XX^e siècle, l'aqueduc de Ségovie acheminait l'eau depuis la rivière Frio jusqu'à la ville. La section encore debout aujourd’hui s’élève à 26 mètres de hauteur, et les piliers et arches de cette structure à deux niveaux construite en blocs de pierre ont nécessité peu de réparations jusqu'aux XV^e et XVI^e siècles. S'étendant sur 14 km à travers un paysage vallonné, les arches inférieures alternent en hauteur et demeurent un remarquable exemple du savoir-faire de l’Empire romain en matière d'ingénierie.

La Grande Muraille de Chine demeure l'une des structures défensives les plus emblématiques de tous les temps. S'étendant sur 21 196 km le long de la frontière nord du pays, de Shanhaiguan à l'est jusqu'au désert de Gobi à l'ouest, elle a probablement mobilisé plusieurs milliers d’ouvriers pour sa construction. Initialement achevé vers 221 avant J.-C., cet ensemble de fortifications était destiné à protéger la civilisation et le territoire chinois. Au fil des siècles, elle a fait l’objet de multiples réparations et reconstructions, notamment sous la dynastie Ming (1368-1644) avec l’ajout de tours de guet et de garnisons.

L'armée de terre cuite de Xi'an est l'une des découvertes archéologiques les plus fascinantes et impressionnantes de l'histoire. Elle est également monumentale : environ 8 000 soldats et archers, 130 chars et 520 chevaux en terre cuite ont été exhumés de trois fosses, sur une superficie de 20 000 m². On pense que cette armée veillait sur la dépouille de l'empereur Qin Shi Huang, mort en 210 avant J.-C. Son tombeau se trouve à environ 1,5 km de là. La création de ce site impressionnant a mobilisé environ 700 000 ouvriers et a demandé 40 années de travail à la main, avec l'utilisation d'outils rudimentaires.

Cette cité maya préclassique nichée au cœur du parc national Mirador-Rio Azul a été érigée entre 600 avant J.-C. et 100 après J.-C. Sa structure la plus imposante est La Danta, une pyramide atteignant 70 mètres de hauteur, qui a échappé à l’engloutissement par la jungle, contrairement à d’autres constructions. On estime qu'il a fallu environ 15 millions de jours de travail pour ériger cette pyramide qui se tient toujours debout aujourd'hui.

Le Stupa de Sanchi n’est-il pas magnifique ? Initialement érigée vers 300 avant J.-C. pour abriter les reliques du Bouddha, cette structure haute de 16 mètres est l’une des plus anciennes constructions en pierre de l'Inde. Vers 185 avant J.-C., le Stupa a été reconstruit au double de sa taille initiale. Des dalles de pierre ont été réutilisées pour ériger un dôme aplati, couronné de trois structures symbolisant le Dharma (la roue de la loi). Il mesure aujourd’hui 22 mètres de hauteur. Vous aurez le plaisir de découvrir sur les portails et les escaliers sculptés de multiples sculptures et reliefs ouvragés.

Le Parthénon est indubitablement l'un des temples les plus emblématiques de la planète. Ce bâtiment d’une hauteur de près de 13 mètres a été érigé en l'honneur de la déesse grecque Athéna. Pour sa construction, des milliers d'Athéniens de l'Antiquité ont utilisé d'imposants systèmes de poulies et de grues en bois pour extraire et transporter d'énormes quantités de marbre, une prouesse technologique sans précédent pour l'époque ! On estime qu'ils pouvaient lever une plaque de marbre de 10 tonnes jusqu'à une hauteur de 15 mètres en seulement 20 minutes.

Construite à Persépolis, dans l’Iran actuel, sous le règne de Xerxès I^er, la colossale Porte des Nations servait de lieu de réception aux rois, nobles et autres dignitaires de l'Empire perse achéménide. Au cœur du site se dressait une salle centrale monumentale dominée par deux portes majestueuses orientées vers l'est et l'ouest. Remarquez ici le portail flanqué de statues à quatre pattes dont la mission était d’éloigner les mauvais esprits. Ces statues sont soutenues par des colonnes ioniques de 16,5 mètres de haut, autrefois surmontées d’un immense toit.

Perchée au bord d’un précipice escarpé, la forteresse de Van dominait Tushpa, près de l'actuelle ville de Van, en Turquie. Des moellons, des briques d’argile et des pierres taillées ont été utilisés pour construire cette citadelle située au sommet d'une colline. Les chambres de 9 mètres de hauteur des huit tombes creusées dans la roche sont tout simplement stupéfiantes. La construction de ce site a nécessité de solides connaissances en matière de mathématique et d’architecture. Sa pérennité témoigne du talent exceptionnel des architectes ourartéens, parmi les plus habiles du Proche-Orient.

Le Chand Baori impressionne tant par son apparence que par sa construction. Construit au X^e siècle avant notre ère pour approvisionner le village d'Abhaneri en eau, dans l'est du Rajasthan, il comporte 3 500 marches qui descendent à environ 19,5 mètres sous terre, ce qui fait de lui l'un des puits à degrés les plus vastes et les plus profonds au monde. Sa géométrie symétrique est remarquable, surtout si l'on considère qu'il a été édifié à l’aide d’outils rudimentaires. Ce site antique comprend également une cour rectangulaire fermée dotée de fenêtres, un pavillon de trois étages, des galeries soutenues par des piliers et des balcons couverts de sculptures.

Cet imposant cercle de pierres qui se dresse dans la plaine de Salisbury continue de fasciner les experts par ses nombreux mystères. Depuis des siècles, ils s'interrogent sur la manière dont les énormes pierres de sarsen et les pierres bleues plus petites ont été transportées depuis le Pembrokeshire pour être utilisées dans la construction de ce site néolithique. Des indices suggèrent qu'une partie du célèbre cercle de pierres a d'abord été érigée près de la côte du Pembrokeshire avant d'être démontée et réassemblée dans le Wiltshire. Quelle qu’ait été la méthode employée, ce chef-d'œuvre d'ingénierie a été réalisé à l'aide d'outils simples et de technologies rudimentaires.

Le mystère qui entoure la construction des pyramides de Gizeh reste encore aujourd'hui non élucidé, bien que deux théories principales soient avancées. Selon la théorie des rampes, les Égyptiens auraient déplacé les pierres le long de rampes en spirale, à l’aide de cordes, de traîneaux et de sable mouillé pour réduire les frottements. La théorie des puits d'eau privilégie quant à elle l'idée que des canaux spécialement construits auraient été utilisés pour le transport des matériaux. Quelle qu’ait été la méthode employée, la construction de chacune de ces pyramides a requis une force colossale (et une main-d'œuvre massive). La présence de ce site dans la liste des sept merveilles du monde antique témoigne de son importance capitale dans l’histoire de l’humanité.

Le Grand Bain du Pakistan est une belle illustration des remarquables chefs-d’œuvre d’ingénierie laissés par la Mésopotamie ancienne (8000 avant J.-C. - 2000 avant J.-C.). Accessible par deux grands escaliers, ce bassin rectangulaire était vraisemblablement utilisé pour des cérémonies et des rituels. Construit en brique cuite et étanchéifié avec du goudron naturel, il mesurait 12 mètres de long, 7 mètres de large et jusqu’à 2,5 mètres de profondeur. Un puits voisin alimentait le bassin en eau, tandis qu’un système de drainage établi évacuait les eaux usées. Les salles adjacentes servaient probablement de vestiaires.

Découvert en 1994 seulement, Göbekli Tepe est considéré comme le plus ancien complexe religieux du monde. Les fouilles ont mis au jour d’imposants piliers de calcaire disposés en cercle, six temples et des mégalithes ornés de sculptures représentant des lions, des scorpions et des serpents. La manière dont ces piliers de 50 tonnes en forme de T ont été érigés par des chasseurs-cueilleurs reste un mystère. Et le comble, c’est que les archéologues estiment qu'il reste encore d'autres temples à exhumer !

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Découvrez maintenant à quoi ressembleraient aujourd'hui les Sept Merveilles du monde ancien.