A veces, la belleza es solo superficial, o peluda, como en el caso de muchas de las criaturas engañosamente tiernas y adorables que repasamos en este artículo.

El mundo natural está lleno de animales con mirada tierna, barbillas que querrías rascar y patas muy acariciables. Ahora bien, esas mismas patas pueden sacar a relucir unas temibles garras si no estás alerta, ya sean los poderosos depredadores de la sabana africana hasta los animales que puedes encontrar en el salón de tu casa.

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Adaptado al español por Alba Mora Antoja, Redactora en Español para loveEXPLORING.

Según el Departamento de Caza y Pesca de Alaska, Estados Unidos, cada año resultan heridas más personas en el estado por los alces que por los osos. Estos herbívoros, por lo general dóciles, parecen animales poco violentos, pero lo cierto es que pueden llegar a atacar si están estresados, sorprendidos o protegiendo a sus crías.

Y si un alce macho decide embestirte, te encontrarás hasta 720 kilogramos de tendones y astas macizas dirigiéndose hacia ti a una velocidad de unos 60 km/h. A diferencia de los osos, sí que resulta una buena idea huir de alce, ya que es poco probable que te sigan de lejos.

Los pandas son criaturas profundamente incompetentes: su supervivencia depende totalmente de una única fuente de alimento, los vídeos de su torpe comportamiento llenan Internet y los y las conservacionistas tienen que engatusarlos constantemente para que se reproduzcan.

Sin embargo, siguen siendo osos y, cuando se les provoca, pueden arañar y morder. De hecho, un panda del zoo de Pekín llamado Gu Gu ha sido noticia en hasta tres ocasiones distintas por atacar a intrusos en su recinto, hospitalizando a los tres hombres con feroces mordiscos en las piernas.

Cuando no están inflados, los peces globo están entre los habitantes más monos del arrecife, con sus ojos saltones y sus grandes sonrisas, pero no te gustaría encontrártelos cuando se enfadan. Al igual que Bloat en la película Buscando a Nemo de Pixar, los peces globo de la vida real se inflan como esferas cubiertas de pinchos cuando se sienten amenazados. Además, son también extremadamente venenosos. Incluso una vez muertos pueden ser peligrosos.

Los peces globo se consideran un manjar en algunas partes del mundo, pero si no se preparan correctamente pueden inundar tus venas con una toxina hasta 1.200 veces más potente que el cianuro.

El ornitorrinco es sencillamente inexplicable. Quizá sepas que es el único mamífero del mundo que pone huevos en vez de tener crías vivas. Quizá también sepas que tiene una cola parecida a la de un castor y un pico parecido al de un pato en lugar de dientes. Puede que incluso sepas que suda leche y que brilla luminosamente bajo la luz ultravioleta. Pero suponemos que no sabías que los ornitorrincos macho tienen espolones venenosos en las patas traseras. El veneno no es letal, pero a menos que te guste sentir un dolor insoportable que no puede aliviarse con analgésicos convencionales, mejor mantente alejado de ellos.

Estamos siendo un poco injustos al utilizar la foto de un labrador bien peinado, pero el mejor amigo del hombre es estadísticamente uno de sus mayores enemigos. Cualquier cartero puede decirte que los perros no siempre son los anfitriones más cariñosos, pero apostaríamos a que incluso ellos se sorprenderían al saber que los perros son responsables de entre 25.000 y 59.000 muertes humanas al año (las estimaciones pueden varían).

Por otro lado, según la Organización Mundial de la Salud, los perros son responsables del 99 % de todas las transmisiones de rabia de animal a humano, mientras que las mordeduras de perro provocan decenas de millones de lesiones al año.

Imagínate este escenario: estás varado en la orilla de un río de la sabana de África Oriental, consciente de que una fauna mortal acecha en el agua y en tierra firme. ¿Qué animal te preocupa más? La respuesta debería ser los hipopótamos, ya que sus 500 muertes anuales los sitúan, junto con los perros y los elefantes, como los mamíferos más mortíferos del mundo.

No te dejes engañar por sus amplias sonrisas y su dieta a base de plantas. También son ferozmente territoriales y tienden repentinas emboscadas a los intrusos desde debajo de la línea de flotación. También tienen la mordedura más fuerte de todos los animales terrestres y pueden correr más rápido que los humanos a pesar de su corpulencia.

Es difícil sentirse intimidado por un oso hormiguero gigante porque parece... ¿bastante tonto? Su hocico alargado, sus orejas y ojos minúsculos y su pelaje a rayas parecen más cómicos que amenazadores. Pero las risas cesan bruscamente cuando un oso hormiguero se enfada: el animal se levanta sobre sus patas traseras y extiende las delanteras hacia un lado, lenguaje corporal universal para decir "ven a por mí". Esa es la señal para que te vayas, ya que las garras de un oso hormiguero pueden causar graves daños y, por desgracia, hay constancia de, al menos, dos muertes humanas.

El animal más peligroso del que probablemente nunca hayas oído hablar, este mamífero desgreñado parece demasiado resacoso para suponer una amenaza seria, pero en algunas partes de Asia es incluso más temido que el tigre. Quedan menos de 20.000 de estos osos en las selvas de la India, Sri Lanka y Nepal, pero tienen fama de atacar de improviso y matar a docenas de personas cada año.

Un estudio reciente sostiene que esta "agresividad" es en realidad un patrón de comportamiento defensivo acumulado durante siglos de convivencia con los tigres, sus únicos depredadores naturales.

Las focas son invitadas habituales en los programas de vida salvaje de David Attenborough, pero en distintos escenarios desempeñan papeles opuestos. En el Ártico, los espectadores ven cómo adorables cachorros de foca esquivan los ataques de orcas y osos polares. Pero en la Antártida, suelen hacer de villanos, mientras las focas leopardo cazan y devoran pingüinos al son de cuerdas chirriantes. Por suerte, las focas leopardo rara vez entran en contacto con los humanos, pero se conoce una víctima mortal: un investigador murió mientras practicaba snorkel en la Antártida en 2003.

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El jugador de fútbol americano Tyrann Mathieu recibe el apodo de "tejón de la miel" por su feroz juego en el campo y su actitud de no rendirse nunca. Resistentes al veneno, se alimentan de víboras y cobras del Cabo, y se enfrentan sin problemas contra cualquier animal de cualquier tamaño, incluidos leopardos y leones. Has leído bien: atacarían con gusto al rey de la selva, así que no hace falta decir que también te atacarían a ti.

Una estadística ampliamente difundida en Internet afirma que "las vacas matan cada año a más personas que los tiburones". Suele utilizarse en defensa de los tiburones más que para caracterizar a las vacas como asesinas, pero sigue planteando algunas cuestiones importantes para las granjas locales.

Trabajos de verificación de hechos han comprobado esta afirmación: los tiburones suelen cobrarse entre 5 y 10 vidas al año, mientras que las muertes relacionadas con las vacas suelen ser de dos cifras. La mayoría de estos casos proceden de altercados con toros e implican traumatismos por objeto contundente.

Si hay alguna serpiente que te parezca mona (está bien si no es así), probablemente será esta. Con su diminuta cabecita y su atractivo estampado, esta diminuta serpiente se restriega de maravilla, pero también ostenta uno de los venenos más potentes de Norteamérica.

Resulta especialmente problemático su parecido con la inofensiva víbora real escarlata, y los casos de confusión de identidad son frecuentes. La buena noticia es que las corales son extremadamente tímidas y su diminuta boca tiene dificultades para penetrar en la ropa. El antiveneno está ampliamente disponible, y solo una persona ha muerto a manos de una serpiente de este tipo en los últimos 50 años.

Visualmente (y subrayamos, solo visualmente) estos caninos australianos encajarían bien en tu parque para perros local. Aunque la mayoría de los australianos y australianas saben que deben tratar a los dingos como animales salvajes que son, los y las turistas a veces les dan de comer y se hacen selfies con ellos, habituándolos peligrosamente a los humanos.

Los ataques de dingos siguen siendo muy inusuales, pero estos animales han adquirido una inquietante reputación de asesinos potenciales de niños/as. En un notorio incidente de 1980, una mujer fue condenada por el asesinato de su hijo tras culpar a un dingo de la matanza, popularizando la frase "¡Un dingo se comió a mi bebé!". Una investigación posterior demostró que, efectivamente, un dingo se había llevado al bebé.

El pez más ceñudo del mundo. Incluimos a este animal, aunque feo, por su simpática expresión adusta. También estaríamos malhumorados si nos pasáramos toda la vida acechando en el fondo del mar fingiendo ser una roca.

Pero el pez piedra afronta esta situación con una interesante venganza: es el pez más venenoso del océano. No ataca a los humanos, pero su consumado camuflaje hace que sea fácil pisarlo, y las 13 espinas que tiene en el lomo están cargadas de toxinas. Las picaduras graves pueden matar. Además, una de sus víctimas ha descrito el dolor como si "la muñeca, el codo y el hombro hubieran sido golpeados sucesivamente con un mazo en el transcurso de una hora".

¿Recuerdas la escena de Austin Powers en la que un matón enemigo se queda paralizado ante una excavadora que se aproxima, antes de que esta lo arrolle muy lentamente? Pues bien, el loris lento es el bulldozer de la jungla del sudeste asiático: potencialmente mortal si te atrapa, pero lo suficientemente torpe como para que te apartes de su camino.

Con una velocidad media apenas superior a la de un perezoso, esta criatura lúgubre puede atacar con una mordedura venenosa que puede matar si no se trata. Es el único primate venenoso del mundo.

Si le pidieras a una inteligencia artificial que generara una imagen de un animal mono sin no dar demasiados detalles, probablemente te mostraría la imagen de un gato. Lo cual es, en cierto modo, desafortunado, porque la evolución ha convertido incluso a los más dulces gatos domésticos en despiadadas máquinas de matar.

Un estudio de 2013 estimó que los gatos domésticos matan hasta 22 .000 millones de mamíferos al año, y los felinos más grandes matan cosas más grandes. Los tigres han sido votados repetidamente como los animales favoritos de todo el mundo, pero a pesar de que el número de ejemplares va disminuyendo, siguen causando entre 50 y 100 muertes humanas al año.

Incluimos a los leones porque son innegablemente monos e innegablemente peligrosos, pero la realidad es que probablemente se cobran menos vidas de lo que sugiere su reputación. Las estimaciones varían, pero la mayoría de las fuentes coinciden en que los leones matan a entre 100 y 200 personas al año, sin duda muchas, pero menos que varios de sus colegas herbívoros de la sabana africana, como elefantes, hipopótamos y búfalos.

Sus credenciales asesinas se han visto exageradas por la tristemente célebre historia de los devoradores de hombres de Tsavo, una pareja de machos que mataron a docenas de trabajadores ferroviarios keniatas en 1898.

Los leopardos completan nuestro trío de grandes felinos peligrosos. El más pequeño de los tres, pero con diferencia el más común, los leopardos conviven con los humanos y a veces se les ve merodeando por las calles de los suburbios de la India y Nepal.

Las estimaciones varían, pero no cabe duda de que su número de víctimas es inferior al de los leones, aunque existen historias similares que les sitúan como devoradores de hombres que han matado a cientos de personas.

Por si te lo estás preguntando, los jaguares y los guepardos son comparativamente poco peligrosos para los humanos. Los jaguares evitan a las personas y los ataques son excepcionalmente raros, mientras que no hay constancia de ningún ataque de guepardos en libertad.

Un humano adulto medio pesa aproximadamente lo mismo que 31 gatos de patas negras, por lo que no pretendemos que este minino de bolsillo suponga ninguna amenaza para las personas. Pero lo incluimos de todos modos para demostrar la escalofriante eficacia de los gatos para acabar con vidas.

El gato de patas negras tiene unos ojos que podrían derretir todos los glaciares de Groenlandia, pero también caza a sus presas en el sur de África con una asombrosa tasa de éxito del 60 %, la más alta de cualquier mamífero solitario. Mata entre 10 y 14 roedores, aves e insectos cada noche, antes de regresar a su madriguera con un aspecto angelical.

Podemos sentir el escepticismo irradiando a través de tu pantalla, pero por desgracia tenemos pruebas trágicas de que los castores deben tratarse con cuidado. Pueden ser extremadamente agresivos cuando defienden su territorio, y en 2013 un pescador bielorruso de 60 años murió después de que un castor le mordiera una arteria de la pierna.

Estos animales también pueden ser portadores de la rabia. Entre los ataques de castores rabiosos figuran la mutilación de una mujer de 83 años en Virginia en 2012 y la agresión a un líder de boy scouts que nadaba en el río Delaware en 2013.

Con sus adorables ojos en forma de ocho y sus extrañas expresiones tristes, estos diminutos anfibios se presentan en todos los colores del arco iris y son una atracción segura en los zoológicos. También son probablemente los animales más venenosos de la Tierra, y la subespecie más mortífera posee una toxina lo bastante potente como para detener instantáneamente un corazón humano.

Eso no te ocurrirá a menos que te las comas (algo desaconsejable por muchas razones), pero la mayoría de las ranas también segregan toxinas a través de la piel, por lo que es mejor mantenerse totalmente alejado de ellas.

Los canguros son animales cariñosos con sus crías y parecen perfectamente adorables a los no australianos. La realidad es que uno de los símbolos nacionales de Australia es un roo con guantes de boxeo, y los lugareños saben que su físico musculoso los convierte en poderosos adversarios.

Los canguros atacan a los humanos del mismo modo que lo hacen contra otros canguros: mordiendo, forcejeando y pateando con ambas patas. Así, si ves a un macho erguido, mirándote fijamente y dando zarpazos en el suelo, capta la indirecta y vete.

Las muertes a manos de canguros son muy ocasionales. En 2022, murió un hombre de 77 años en Australia Occidental tras un ataque, la primera víctima mortal en el estado desde 1936. Aun así, los incidentes relacionados con los canguros van creciendo a medida que los seres humanos invaden más su hábitat.

Es difícil imaginar malicia alguna acechando tras esos ojos de botón, pero los koalas tienen garras afiladas y un buen temperamento. Déjalos en paz y te tratarán con la misma cortesía, pero un koala molesto puede volverse loco en un instante.

En 2022, un koala enfurecido derribó a una mujer en Queensland que se había acercado demasiado, solo unos meses después de que un niño sufriera un ataque similar durante una excursión. Por cierto, aunque pueda no parecerlo, los koalas no son osos, sino marsupiales y tienen más en común con los canguros y las zarigüeyas que con los osos.

No encontrarás animales muy monos en el fondo del mar. La evolución ha hecho que las cosas sean muy diferentes allí. Las aletas, branquias y escamas son menos atractivas que las patas, bigotes y pelaje.

Aun así, el dragón azul, una babosa marina que se encuentra en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, es ciertamente atractivo a la vista: un elegante collage de volantes y tonos azul brillante que casi parecen pintados sobre cerámica. Por desgracia, también puede llevarte al hospital. Esta babosa almacena nematocistos urticantes de las criaturas que consume, y luego los desata sobre cualquier cosa lo bastante tonta como para tocarla.

De pelaje esponjoso y hocico ronco, los jabalíes, que sobreviven en los bosques de todo el mundo gracias a su propensión típicamente porcina a comer casi cualquier cosa, son bastante más monos que sus primos, los cerdos.

Los y las ecologistas aseguran que tienen un efecto revitalizador en los bosques, pero un macho adulto pesa más que un humano adulto y puede suponer una amenaza para la vida. Un informe de 2023 contabilizó 172 muertes humanas a manos de jabalíes entre 2000 y 2019, una media de 8,6 muertes anuales en 29 países.

Aunque hay otros animales que matan más, deberás tener cuidado en tu próxima excursión a la montaña.

Con su exquisito pelaje, sus orejas que desearías rascar y sus grandes ojos, los osos polares cumplen todos los requisitos de la ternura convencional, pero no estamos seguros de que haya un animal en la Tierra al que sea menos aconsejable acariciar.

Los machos son los osos más grandes del mundo (hasta 680,4 kg de garras, dientes y músculos) y su naturaleza ferozmente depredadora los hace extremadamente peligrosos. Sin no dispones de un spray para ahuyentar osos o un arma muy grande, no hay mucho que puedas hacer para disuadir un ataque de oso polar.

Recuerda ese viejo adagio: "Si es negro, contraataca; si es pardo túmbate; si es blanco, buenas noches".

Esta diminuta criatura marina es tan bonita como una obra de arte, con psicodélicos anillos azul-negro y un tinte amarillo-naranja. Te cabrían cuatro de ellas en la palma de la mano, pero tendrías que hacerlo a tu cuenta y riesgo, ya que cada animal viene equipado con veneno suficiente para matarte a ti y a otras 25 personas.

Quizás habrás visto vídeos en redes sociales que muestran a gente cogiendo estos pulpos para examinar sus brillantes dibujos. No te dejes confundir por esos colores: son una advertencia, no una invitación. No suelen producirse muchas mordeduras, pero las que se han producido han terminado siendo mortales, ya que su toxina no tiene antídoto conocido.

No, los mapaches que deambulan por las calles en algunos países no va a venir a por ti por la noche, pero las enfermedades que transmite sí podrían hacerlo. Estas plagas urbanas se encuentran a menudo en desvanes en desuso, bajo los porches o acurrucadas en chimeneas por toda Norteamérica, y arañan y muerden alegremente si se les enfada.

Y lo que es más importante, son portadoras de una serie de patógenos de los que has oído hablar (rabia, ascáride) y varios más de los que probablemente no (leptospirosis, giardiasis, tularemia). Los expertos y expertas aconsejan que nadie toque a mapaches o sus desechos sin protección y formación adecuada.

Los lagartos son probablemente la clase de reptil más bonita, aunque con las serpientes y los cocodrilos como principales competidores, el listón está muy bajo. Una atractiva piel con salpicaduras anaranjadas y una leve sonrisa siempre presente convierten a los monstruos de gila en pequeñas criaturas encantadoras si puedes pasar por alto sus lenguas bífidas. Ahora, procura observarlas a distancia.

Los únicos lagartos venenosos de América, leyendas locales sostienen que tienen un aliento mortal, escupen veneno y pueden saltar varios metros en el aire. Aunque los expertos y expertas se muestran escépticos, su mordedura es indudablemente tóxica y causa un dolor prolongado y extremo.

Antepasados directos de los perros domésticos actuales, los lobos parecen profundamente acariciables cuando se sienten amistosos, pero, a diferencia de muchas entradas de esta lista, la gente es casi demasiado consciente de sus peligros. El presidente estadounidense Teddy Roosevelt los llamó "bestias de despilfarro y destrucción" y cuentos como el de Caperucita Roja los han caracterizado como astutas máquinas de matar.

Entre 2002 y 2020, investigaciones constataron 26 muertes en todo el mundo, 14 de las cuales se debieron a la rabia. Está claro que el riesgo de ataque de los lobos no es cero, pero su reputación de sanguinarios es algo exagerada.

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