Los imperios azteca, inca y maya dejaron tras de sí magníficas ruinas por todo México, Centroamérica y Sudamérica, que hoy nos proporcionan la mayor parte de lo que sabemos sobre estas fascinantes y misteriosas civilizaciones.

Haz clic en esta galería para ver el interior de las antiguas pirámides y templos de América. Desde máscaras mortuorias de jade hasta torres de cráneos humanos, descubre los tesoros y horrores que se encuentran dentro... 

Adaptado al español por María J. Arabia, Editora de sindicación en Español para loveEXPLORING.

México está salpicado de increíbles yacimientos mayas antiguos, entre ellos el renombrado Chichén Itzá. Centro político y económico de la civilización maya entre 750 y 1100 d.C., sus extensas ruinas ofrecen una ventana única a este misterioso pueblo, sobre todo a sus asombrosas habilidades astronómicas y matemáticas. La estructura más conocida de Chichén Itzá es El Castillo (o Templo de Kukulcán), que se cree que se construyó hacia el año 1000 d.C.

Durante los trabajos de restauración de la década de 1930, los arqueólogos excavaron en la cara sur de El Castillo y se toparon con los restos de una pirámide más antigua oculta en su interior. Siguieron la escalera hacia arriba pensando que llegarían a la cima del templo más antiguo, pero en su lugar se toparon con una cámara en la que encontraron un chac mool bien conservado (en la foto), una escultura maya de piedra para sacrificios. 

Los descubrimientos no acabaron ahí, y la excavación continuada reveló una segunda cámara justo detrás de la primera, que contenía este trono de jaguar rojo. Se utilizó jade para los ojos y las manchas verdes, mientras que los colmillos eran de sílex, lo que probablemente lo sitúa en el periodo Clásico (200-900 d.C.). La llamativa escultura pudo utilizarse como trono para el sumo sacerdote.

Traducido literalmente como "el lugar donde fueron creados los dioses", el complejo precolombino de Teotihuacán es el segundo yacimiento arqueológico más visitado de México, por detrás de Chichén Itzá. Con sus palacios en ruinas y sus grandes pirámides, la antigua ciudad se eleva majestuosamente sobre una vasta llanura, aunque todavía sabemos muy poco sobre quién la construyó, o cuándo y por qué se construyó. A pesar de sus misteriosos orígenes, se cree que el lugar, situado al noreste de Ciudad de México, ejerció una gran influencia sobre los aztecas de la época moderna.

En 2003, las excavaciones en la Pirámide de la Serpiente Emplumada (también conocida como Templo de Quetzalcóatl) asombraron al mundo. El equipo arqueológico descubrió un túnel (en la foto) que había permanecido intacto durante 1.800 años. Dentro del pasadizo sellado había ofrendas rituales a los dioses, incluidas cuatro estatuas de piedra verde, cientos de esferas de metal y alas de escarabajo dispuestas en una caja. Incluso hallaron pequeños lagos de mercurio líquido, quizá para asemejarse al inframundo. 

En las últimas décadas, los arqueólogos de Teotihuacan han encontrado pruebas de sacrificios humanos en el interior de la pirámide. Ahora se cree que murieron allí hasta cien guerreros atados, muchos de los cuales llevaban collares de dientes reales o parecidos a dientes, como el que aparece en la foto.

Más grande que la Gran Pirámide de Giza (con casi el doble de su volumen), la Gran Pirámide de Cholula es la mayor pirámide que ha sobrevivido a la era moderna, y es incluso mayor que las de Egipto. Empezó a construirse hacia el año 200 a.C., y su diseño quizá pretendía reflejar el majestuoso volcán Popocatépetl que se encuentra cerca. Con 450 m de ancho y 66 m de alto, el épico edificio estaba casi completamente cubierto de maleza cuando llegaron los españoles, y algunas partes de la pirámide siguen ocultas por la hierba y la tierra.

Las excavaciones han revelado una tentadora red de pasadizos de ocho kilómetros de longitud. Los arqueólogos descubrieron conchas marinas, altares, figurillas ceremoniales y los lugares de enterramiento de desafortunados sacrificios humanos, que, de forma bastante espantosa, arrojaron los cráneos deformados de dos niños decapitados.

En 1969, unos arqueólogos descubrieron accidentalmente este mural llamado "los bebedores" a una profundidad de 7,5 m (25 pies). Con unos 1.800 años de antigüedad, la alegre escena representa una juerga de borrachos en una ceremonia prehispánica, probablemente dedicada a la diosa Mayahuel. En las profundidades de la pirámide y oculto a la vista del público, el mural de 60 m (200 pies) se expuso brevemente por primera vez en 2014.

El Tajín fue una ciudad prehispánica, habitada aproximadamente entre los años 600 y 1200 d.C., que se convirtió temporalmente en la ciudad más poderosa de Mesoamérica tras la caída del Imperio Teotihuacano. Aunque el yacimiento no ha sido excavado en su totalidad, una de las estructuras más conocidas es la Pirámide de los Nichos. Sus gradas contienen 365 pequeños rincones dispuestos simétricamente -que representan cada día del calendario solar- que en su día pudieron contener ofrendas a los dioses.

El Tajín también es conocido por sus elaborados frisos y paneles de piedra tallada. En la foto se ve una sección especialmente bien conservada que antaño sostenía un pórtico bajo dos estructuras piramidales.

Las piedras talladas también adornaban las paredes de los campos de pelota de El Tajín (el yacimiento tenía 17 que sepamos, más que ningún otro yacimiento conocido de este tamaño), y en su mayoría representaban escenas narrativas. En la foto hay una tablilla que supuestamente representa la decapitación de un jugador de pelota, supuestamente como castigo por perder el juego. Incluso se ha especulado que las cabezas se utilizaban como pelotas...

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Chan Chan, en la costa norte de Perú, fue la mayor ciudad de la Sudamérica precolombina durante su apogeo. La ciudad de adobe estaba dividida en nueve "ciudadelas" o "palacios", cada uno con templos piramidales y plataformas funerarias rodeadas de gruesos muros de tierra. En su día fue la capital del Imperio Chimú (900-1470 d.C.), pero su mal estado de conservación ha hecho que hoy figure en la lista de la UNESCO de lugares Patrimonio de la Humanidad en peligro.

En 2018, se descubrieron unas 19 esculturas de madera a lo largo de la pared de un corredor de adobe. Cada una estaba hecha de madera con máscaras de arcilla, mientras que algunas sostenían un cetro (báculo) en una mano y posiblemente un escudo en la otra. De unos 70 cm de altura, las estatuas fueron enterradas hace más de 750 años, junto con una vigésima escultura que, por desgracia, hace tiempo que fue destruida.

Después, en julio de 2022, se desenterró otra escultura de madera. Esta colorida reliquia, de 47 cm de altura, representa a un portador de litera real con la cara plana pintada de rojo y nariz prominente. Con gorro y falda de corte triangular, su forma y estilo artístico datan aproximadamente de hace entre 850 y 1.470 años, lo que la convierte en una de las esculturas más antiguas halladas en el yacimiento.

Una de las principales atracciones turísticas de Belice, Xunantunich ("doncella de piedra" en lengua maya) se asienta en la cima de una colina nivelada cerca de la frontera con Guatemala. La antigua ciudad floreció entre los años 700 y 1000 d.C., un periodo de prosperidad bastante corto en comparación con sus contemporáneos. Hay varias estructuras importantes en el lugar, pero la más destacada es El Castillo, que fue templo, residencia y centro de la élite administrativa.

En 2016, los arqueólogos descubrieron una tumba real a 4,8-7,3 m (16-24 pies) bajo las ruinas, una de las mayores cámaras funerarias halladas en Belice. En su interior, el equipo encontró un esqueleto enterrado con huesos de jaguar y ciervo, seis cuentas de jade y un surtido de cuchillas y vasijas de cerámica. Aunque durante mucho tiempo se pensó que era masculino, recientes análisis de ADN han revelado que el esqueleto que había dentro era en realidad una mujer.

Los paneles jeroglíficos hallados también en la tumba describen la historia de la "dinastía de la serpiente", una familia gobernante que data del siglo VII d.C. Una sección, fechada el 2 de diciembre de 638 d.C., menciona la muerte de la Dama Batz' Ek', madre del Señor K'an II, que gobernaba la vecina Caracol. Se cree que, tras la derrota de Caracol en una batalla años después, los paneles se desmontaron y se volvieron a montar en otro lugar. Los expertos no saben exactamente cómo o por qué aparecieron los paneles en Xunantunich. ¿A quién no le gusta un misterio sin resolver?

Fundada en 1325, Tenochtitlán fue la capital del Imperio Azteca. El Templo Mayor era su joya de la corona. Durante la conquista española de 1521, el templo fue destruido y sustituido por una catedral cristiana, pero nadie sabía que bajo la estructura había al menos seis versiones anteriores del Templo Mayor; cada una construida sobre la anterior para sucesivos gobernantes.

Este gran relieve de piedra de Coyolxauhqui (una diosa azteca) hallado en el yacimiento pesa ocho toneladas y probablemente fue tallado en el siglo XV. Otros descubrimientos incluyen incensarios, vasijas con restos incinerados y Huey Tzompantli: una terrorífica torre de más de 600 cráneos humanos, incluidos los de niños. Se cree que hay seis más de estas temibles estructuras en Tenochtitlán...

Immediately beside Templo Mayor lies the smaller House of the Eagles, once a meeting place for the fearsome eagle and jaguar warriors, the two most important ranks in the Aztec military. Two extraordinary figures were excavated here; the eagle warrior in this image stood in the doorway, serving as a guardian figure, and was once brightly painted and covered in feathers.

En una segunda puerta se alzaba esta estatua de 1,8 m de Mictlantecutli, el dios del inframundo, que tendría fijados en la cabeza adornos de pelo o papel. Es una figura intimidante, con la boca sin labios en una mueca de dolor, mientras que su caja torácica al descubierto y sus manos levantadas y con garras bastarían para asustar a cualquier intruso.

Conocida como Uxwitza ("colina de las tres aguas") por sus habitantes mayas, Caracol fue rebautizada con el nombre de la carretera curva que sube hasta el lugar. Centro crucial del poder maya, en su apogeo Caracol estaba bastante más poblado que cualquier ciudad beliceña moderna, y abarcaba una superficie mucho mayor que la actual capital, Belmopán. La dinastía real de Caracol se fundó en el año 331 d.C. y la ciudad alcanzó su máximo esplendor entre los años 550 y 900 d.C., pero fue abandonada misteriosamente en 1050 antes de ser reclamada gradualmente por la selva.

Caana ("lugar del cielo", en la foto) es el edificio más famoso de aquí, con cuatro palacios y tres templos. Su nombre sigue siendo apropiado siglos después: con sus 42 m de altura, sigue siendo el edificio más alto de Belice. A lo largo de décadas de excavaciones se han descubierto cientos de tumbas, algunas de las cuales contienen textos pintados y jeroglíficos. Una tumba extraordinariamente intacta que data del año 634 d.C. pertenecía a una mujer de la realeza, que fue enterrada con objetos de jade, como pendientes y otras joyas.

También hay un montón de estelas talladas (losas de piedra con inscripciones) esparcidas por el yacimiento. Estas "piedras de árbol" representan historias de la cultura maya, que van desde la vida real hasta la guerra. La última fecha registrada encontrada en estas poderosas piedras es el 22 de enero de 859 d.C.

Ocultas en las profundidades de la selva tropical de Petén, las legendarias pirámides de Tikal se construyeron entre los años 300 y 900 d.C. La antigua ciudad maya se conocía entonces como Yax Mutal, y fue uno de los reinos más poderosos que existieron en Mesoamérica. Entre las 4.000 estructuras que se encuentran aquí hay seis magníficos templos, así como plazas y pirámides, además de abundante arte maya y jeroglíficos.

Tomada en 1961, esta imagen muestra al arqueólogo Aubrey Trik en el interior de "la Tumba Pintada" de la Acrópolis Norte de Tikal.Los glifos pintados que está examinando registran una fecha de 9.1.1.10.10. en el calendario maya, que corresponde al 18 de marzo del año 457 d.C.Los glifos más grandes a ambos lados de la fecha son más misteriosos, y probablemente se refieren a personas o lugares.

En el interior de la Tumba Pintada se encontraron dos esqueletos adolescentes y un esqueleto masculino sin cabeza (casi con toda seguridad víctimas de sacrificios), junto a ricas ofrendas como esta vasija negra pulida con paneles de diseño tallados e incisos. Otras hermosas vasijas encontradas aquí presentan diseños con temática de aves, con cabezas modeladas como asas y estuco pintado (un tipo de enlucido). Algunas estaban cuidadosamente envueltas con tela de algodón.

Uno de los monumentos más conocidos del mundo maya y una de las mayores pirámides escalonadas de Mesoamérica, el Templo de las Inscripciones ("Casa de las Nueve Lanzas Afiladas" en maya original) se asienta sobre una pirámide de nueve niveles de 19 m de altura. Recibe su nombre moderno de las paredes interiores del templo, cubiertas de un mosaico de inscripciones talladas. El colosal complejo se encuentra en la antigua ciudad de Palenque, que los mayas conocían como Lakamha ("Aguas Grandes").

En las profundidades del templo se encontraba la cámara funeraria del rey Pakal. El gobernante maya de Palenque tenía 12 años cuando subió al poder y reinó durante 68 años, una época sin precedentes. Fue enterrado aquí en el año 683 d.C. pero, curiosamente, su poderoso sarcófago era más ancho que el pasadizo a su cámara, lo que sugiere que el templo pudo construirse alrededor de su tumba. La tapa de piedra del ataúd (en la foto) era una única losa con tallas que representaban a Pakal camino del inframundo.

En el interior de su ataúd se hallaron los descubrimientos más increíbles, sobre todo esta inolvidable máscara mortuoria de jade, seguramente una de las piezas más llamativas jamás desenterradas en América Central. El rey difunto sostenía simbólicamente un pequeño cubo en una mano y una esfera en la otra. Algunos creen que durante el solsticio de invierno, una pequeña hendidura en el templo permitía que la luz del sol brillara directamente sobre su ataúd.

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