Misteriosos laberintos medievales, espeluznantes catacumbas, ciudades subterráneas encubiertas de la época de la Guerra Fría, túneles de defensa en tiempos de guerra y pasadizos subterráneos utilizados para el contrabando de mercancías, todo tipo de espacios secretos acechan bajo pueblos y ciudades de apariencia benigna.

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Adaptado al español por María J. Arabia, Editora de sindicación en Español para loveEXPLORING.

Encaramada en lo alto de un afloramiento volcánico sobre verdes campos y viñedos, Orvieto es una ciudad de Umbría perfecta para una postal. El centro medieval alberga un grandioso Duomo, palacios, monasterios, iglesias e innumerables tiendas de comida y vino que venden los venerados vinos de la región. Pero si escarbas un poco más, descubrirás que la toba bajo sus calles empedradas está plagada de cuevas, túneles, pozos, canteras, hornos, cisternas y bodegas artificiales, un mundo que se remonta al siglo IX a.C., cuando los etruscos excavaron túneles para defenderse de los romanos.

Puedes explorar muchas de las estructuras subterráneas de la ciudad mediante una visita guiada (no es posible visitar los lugares en solitario). Entre los lugares más destacados están una almazara medieval con prensa y palomares, los túneles laberínticos de Labirinto di Adriano y los pozos de Pozzo di San Patrizio y Pozzo della Cava. Este último es un pozo etrusco del siglo VI excavado a mano y rodeado de varias cámaras, entre ellas un taller medieval y bodegas. Ahora es el escenario de una exposición anual de belenes.

El pequeño afloramiento rocoso de Gibraltar, un territorio británico de ultramar que sobresale de la costa meridional de España, es hoy más conocido por los macacos Berberís, los pubs británicos y el sol. Pero su atracción más fascinante está fuera de la vista: un intrincado laberinto de túneles excavados en la roca que se entrecruzan a través de la piedra caliza, excavados a lo largo de dos siglos por el ejército británico para proteger la península de los asedios. Excavados por primera vez durante el Gran Asedio de Gibraltar entre 1779 y 1783, los pasadizos y bóvedas fueron ampliados considerablemente por los Ingenieros Reales y el ejército canadiense justo antes de la Segunda Guerra Mundial.

En total, se cinceló una red de túneles de 34 millas (unos 54,7 kilómetros) en las profundidades de la roca, y se utilizó como base para que el general Eisenhower comandara los desembarcos del norte de África en la Segunda Guerra Mundial. Era lo bastante grande para alojar a una guarnición de 16.000 soldados y almacenar suministros suficientes para 16 meses. Los turistas pueden visitar tanto los Túneles del Gran Asedio originales como los de la Segunda Guerra Mundial en visitas guiadas. Estos últimos incluyen una central telefónica subterránea, un conjunto de generadores, una planta destiladora de agua, un hospital, una panadería y un taller de mantenimiento de vehículos.

La acogedora Corsham se encuentra en el límite de los Cotswolds, a las afueras de Bath, y está rodeada por la bonita campiña de Wiltshire. La pequeña ciudad rebosa de hermosos edificios de época gracias a un próspero pasado en el que fue un centro de lana y piedra. Muchas de las casas y casitas georgianas llevan la piedra dorada local de Bath (que se extraía aquí), al igual que la extensa casa solariega de Corsham Court. Hogar de la familia Methuen desde 1745, la palaciega finca privada está abierta al público.

Nunca sabrías por las pintorescas agujas y el cuidado césped que a tan solo 30,5 metros por debajo del pueblo se encuentra una ciudad en expansión de la época de la Guerra Fría, conocida como el Búnker de Burlington. El Ministerio de Defensa encargó la construcción de este complejo subterráneo de 35 acres (unas 14,2 hectáreas) bajo Corsham a finales de la década de 1950 y, en caso de guerra nuclear, habría sido el cuartel general de guerra del gobierno del Reino Unido. Podía albergar a miles de personas y contenía 60 millas (unos 96,6 kilómetros) de carreteras, mientras que un ferrocarril secreto que se desviaba de la línea Londres-Bristol se habría utilizado para salvar a la familia real. El emplazamiento fue ultrasecreto hasta su desmantelamiento en 2004 y no está abierto al público.

Con sus antiguas fortalezas, torres de vigilancia, calles moriscas y restos romanos, este atractivo puerto español tiene historia en cada esquina. Sin embargo, las raíces de la ciudad son mucho más profundas, ya que fue fundada por comerciantes fenicios en el año 1100 a.C. y es una de las ciudades continuamente habitadas más antiguas de Europa. Puedes ver restos de la colonia original, conocida como Gadir, bajo el Teatro del Títere, en el fascinante yacimiento arqueológico de Gadir.

Cádiz también está repleta de antiguos pasadizos subterráneos, cuevas y catacumbas, que se cree que en total suman unos 37 kilómetros bajo las bulliciosas calles de la ciudad. Entre ellas se encuentran galerías excavadas bajo el teatro romano (en la foto) y cloacas de la época romana, además de las inquietantes catacumbas del Beaterio de Cádiz, descubiertas recientemente, y lugar de enterramiento de monjas de un convento del siglo XVII. Las cámaras clandestinas también se utilizaron como escondites durante la guerra civil española y la Inquisición española. Puedes visitar el complejo en una visita guiada.

Arras es una joya de pequeña ciudad del norte de Francia, con grandes plazas de estilo barroco, un ayuntamiento ornamentado, un campanario y una majestuosa ciudadela en forma de estrella (tanto el campanario como la ciudadela son Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO). Bajo las calles de su casco antiguo hay una serie de galerías conocidas como las Boves de Arras. Estas antiguas canteras de tiza fueron excavadas a 12 metros bajo tierra a partir del siglo IX para construir los edificios religiosos de la ciudad y posteriormente fueron utilizadas como bodegas de almacenamiento por los mercaderes locales. Sin embargo, pasaron a desempeñar un papel mucho más importante en la historia de la ciudad...

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Situada a pocos kilómetros del Frente Occidental, Arras y sus túneles secretos fueron fundamentales para el éxito de los Aliados en la famosa Batalla de Arras, que comenzó el 9 de abril de 1917 durante la Primera Guerra Mundial. Un equipo de soldados neozelandeses excavó 12 millas (unos 19,3 km) de túneles adicionales para unirlos a los Boves originales, que dieron cobijo a 24.000 soldados y permitieron a los Aliados avanzar sin ser detectados hasta la línea del frente enemigo. Una de las canteras, la Carriere Wellington, fue restaurada y ahora es un museo y monumento conmemorativo. Durante la Segunda Guerra Mundial, los civiles se refugiaron aquí durante los bombardeos aéreos. Puedes entrar en las Boves desde el mercado de la plaza de los Héroes.

Conocida en su día como "la colina más rica de la Tierra" debido a las enormes cantidades de oro, plata y cobre desenterradas aquí desde que empezaron las minas en el siglo XIX, el subsuelo de Butte está plagado de pozos mineros y minas abandonadas desde hace mucho tiempo. En total se excavaron aquí unos asombrosos 16.000 km de túneles, y los lugareños suelen descubrir nuevas aberturas de pozos mineros en sus jardines cada primavera, cuando se derrite la nieve. Lejos del patrimonio minero de la ciudad, el distrito histórico también ofrece algunos espacios subterráneos intrigantes...

Bajo las aceras de Main Street y bajo el histórico Hotel Rookwood hay cámaras en las que una vez funcionaron un barbero, una zapatería, una cárcel y un bar oculto de la época de la Ley Seca. Según la tradición local, la ciudad en la superficie se llenó tanto a principios de siglo -su población alcanzó los 100.000 habitantes en 1917, con más de 150 minas en funcionamiento- que la gente empezó a abrir negocios bajo tierra. Puedes visitar la miniciudad oculta de Butte en una visita guiada que incluye el bar Rookwood Speakeasy (en la foto) y la antigua cárcel de la ciudad. También puedes adentrarte 30 metros en la mina Orphan Girl, en el Museo Mundial de la Minería.

Con su preciosa plaza Grote Markt, su gran ayuntamiento, sus casas gremiales a dos aguas y sus museos flamencos llenos de arte, Amberes es una ciudad fantástica para explorar. Pero pocos visitantes miran más allá de sus encantos obvios para descubrir su infinitamente fascinante mundo subterráneo. Conocido como el Ruien, una maraña medieval de antiguas alcantarillas, bóvedas y canales yace bajo las calles y ahora es fácilmente accesible para los que saben lo que allí se encuentra.

Al igual que en Brujas y Ámsterdam, los canales fluían por las calles de la ciudad portuaria en el siglo XIII como medio de transporte y defensa, pero se cubrieron en gran parte por razones sanitarias y para hacer sitio a la construcción de la enorme iglesia de Sint-Carolus Borromeus por los jesuitas en el siglo XVII. En 2005, el Ruien fue reconvertido en una insólita atracción turística, y ahora los visitantes pueden explorar la red subterránea en recorridos a pie. Mejor aún, combina tu entrada con una visita a la iglesia de los jesuitas, antes de descender sus escaleras del sótano y salir por un pasillo secreto directamente a este acuoso sistema subterráneo.

Puede que la ciudad fortaleza de La Valeta sea diminuta, pero su historia es rica y llena de batallas. Los pasadizos subterráneos fueron la clave de su construcción cuando los Caballeros Hospitalarios de Malta emprendieron la edificación de la fortaleza tras el Gran Asedio de 1565. La ambiciosa estructura incluía cisternas de agua subterráneas y túneles para el drenaje, junto con pasadizos diseñados para la ventilación. También se construyeron cámaras subterráneas para almacenar grano, junto con vías de escape encubiertas en caso de que el asedio saliera mal. La capacidad de la ciudad para ocultar tropas volvió a entrar en juego cuando Malta sufrió bombardeos aéreos en la Segunda Guerra Mundial.

Con su posición estratégica entre Europa y el norte de África, Malta desempeñó un papel crucial durante la guerra. Puedes saber más en las Salas de Guerra de Lascaris, una serie de túneles subterráneos bajo los Jardines del Alto Barrakka que se construyeron en 1940. Se utilizaron como base militar ultrasecreta y como centro de mando de Eisenhower durante la invasión de Sicilia en 1943.

Otra ciudad fortificada de siglos de antigüedad asentada sobre una intrigante red de túneles es la capital de Estonia, Tallin. Se cree que datan del siglo XVII, cuando la ciudad pertenecía al imperio sueco y era atacada por Rusia, y se construyeron a lo largo de las fortificaciones de tierra de Tallin, en la colina de Toompea. Estos pasadizos encubiertos, ahora conocidos como Bastiones, se utilizaban para ocultar el movimiento de fuerzas y armamento al enemigo, así como para espiarlo.

Estos pasadizos ocultos también se utilizaron como refugios antiaéreos durante la Segunda Guerra Mundial, y más tarde fueron reutilizados por los soviéticos como escondites nucleares. Aunque estuvieron prohibidos durante mucho tiempo, los túneles son ahora visitables a través del Museo de Fortificaciones Kiek in de Kok, que alberga cuatro de las torres de defensa medievales del casco antiguo, así como el Museo de la Piedra Labrada, situado en el túnel del Bastión Inger. En el túnel (en la foto) se exponen fragmentos decorativos que en su día adornaron los edificios históricos de Tallin. Cuenta la historia de los famosos talladores de piedra de la ciudad.

Aranda de Duero, una hermosa ciudad histórica a orillas del Duero, en la provincia de Burgos, es un lugar encantador para pasear, con sus antiguas callejuelas y su impresionante catedral. La ciudad se hizo próspera en el siglo XV bajo el reinado de Enrique IV de Castilla, con el vino en el centro de su economía. El vino sigue siendo un gran atractivo hoy en día, y Aranda de Duero es la capital de la región vinícola de la Ribera del Duero.

La tradición vinícola es profunda, literalmente. En la superficie, las tiendas venden el premiado tempranillo, mientras que en el subsuelo encontrarás una serie de antiguas bodegas subterráneas. Aranda de Duero tiene unos ocho kilómetros de bodegas subterráneas bajo su centro histórico, que datan de los siglos XIII al XVIII. Fueron excavadas por los vinicultores como espacios de almacenamiento y, aunque muchas llevan mucho tiempo cerradas, bodegas como la Bodega Histórica Don Carlos han abierto ahora sus bodegas como lugares atmosféricos para catas.

Siena, la ciudad fortificada toscana por excelencia, está repleta de tesoros medievales e impregnada de tradiciones milenarias. Desde su mundialmente famoso Duomo y la Piazza del Campo en forma de concha (en la foto) hasta sus 17 contrade (distritos) distintos y la carrera de caballos que se celebra dos veces al año, Siena es infinitamente intrigante. Sin embargo, como ocurre con muchas ciudades antiguas, tiene una historia en capas, y por debajo del nivel de la calle, hay un montón de espacios secretos...

Bajo los altísimos palacios, las concurridas plazas y las estrechas callejuelas de la ciudad vieja, hay un sistema de túneles conocido como los "Bottini". Construidos hacia el siglo XII, los acueductos subterráneos se utilizaban para llevar agua a la ciudad de la colina y alimentar sus fuentes, cisternas y pozos. La Fontebranda arqueada del siglo XIII, cerca de la Basílica de San Doménico, es la fuente más antigua de la ciudad, que los Bottini abastecían fielmente. Si reconoces los túneles, quizá sea porque protagonizaron una secuencia de persecución de alto octanaje en la película de Bond Quantum of Solace.

La pequeña ciudad de Matera, al sur de Italia, cae juguetona por una meseta de piedra caliza. Bajo sus estrechas calles y patios empedrados se esconde un intrincado y extenso laberinto de cuevas. Las sassi, que significa "piedras", son cavernas naturales que en su día albergaron más de 1.000 casas, talleres, monasterios y ermitas. Hay pruebas de que las cuevas han estado ocupadas desde el Paleolítico, pero en la década de 1950 las viviendas estaban superpobladas y eran el hogar de familias empobrecidas y sus animales, sin agua corriente ni electricidad. Fue desalojado de forma controvertida por el gobierno, y sus residentes fueron realojados.

En 1993, el vasto complejo, formado por los distritos de Sasso Barisano y Sasso Caveoso, así como las notables iglesias excavadas en la roca de Matera, fueron inscritos como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, que lo califica como "el ejemplo más destacado e intacto de asentamiento troglodita de la región mediterránea". Algunas albergan ahora restaurantes, bares, hoteles boutique y tiendas. Este intrigante lugar también ha protagonizado numerosas películas, entre ellas la de Bond de 2021, Sin tiempo para morir.

A lo largo de los siglos, los seres humanos han habitado lugares extraños, y Capadocia, en Turquía, es un testimonio de nuestra capacidad para prosperar en los entornos más hostiles. La región es famosa por sus casas de roca excavadas directamente en el paisaje, pero también existen extensos asentamientos subterráneos. En la superficie, Derinkuyu, a unos 40,2 kilómetros de Goreme, alberga algunas casas normales, un puñado de cafés y tiendas, y una iglesia griega abandonada (en la foto). Pero lo que atrae a los visitantes es lo que hay bajo las polvorientas calles: la mayor ciudad subterránea de la ya de por sí extraordinaria región.

Al parecer, el vasto asentamiento subterráneo fue redescubierto en la década de 1960 por un lugareño, que tropezó con un laberinto de estrechos túneles y viviendas detrás de una pared de su casa mientras la renovaba. Nadie sabe exactamente hasta dónde se remontan las cuevas, pero la red se amplió considerablemente durante la época bizantina (concretamente durante la guerra árabe-bizantina de los siglos VII-XI), donde se utilizó tanto como espacio de almacenamiento como sistema defensivo para esconderse de invasores extranjeros. Con unos increíbles 18 niveles de túneles, Derinkuyu podía albergar a 20.000 personas y suficiente ganado para alimentarlas durante meses.

Fundada en 1882, la histórica ciudad ferroviaria de Moose Jaw, al sur de Saskatchewan, atrae a un goteo constante de turistas con su pequeño centro lleno de edificios históricos y su estatua de Mac el Alce (oficialmente el alce más grande del mundo). Pero su mejor atracción se encuentra debajo: túneles secretos supuestamente utilizados para el tráfico de ron en la época de la Ley Seca en EE.UU. y Canadá, cuando el contrabando, el juego y la prostitución prosperaban en la pequeña ciudad.

Nadie sabe muy bien por qué se construyeron, pero puedes adentrarte en el turbio pasado de la ciudad en los Túneles de Moose Jaw. Esta popular atracción ofrece "visitas teatralizadas" guiadas que narran de forma dramatizada cómo se utilizaban los túneles. La visita Conexión Chicago revive la época del contrabando y la conexión de Moose Jaw con Al Capone (la tradición local dice que el famoso gánster pudo haberse escondido aquí). Por otra parte, la visita Pasaje a la Fortuna detalla las penurias a las que se enfrentaron los primeros inmigrantes chinos que trabajaban en el ferrocarril y plantea la teoría de que los túneles pudieron construirse después de que los inmigrantes chinos se vieran obligados a vivir bajo tierra para escapar de la hostilidad y el racismo.

Brno, la bella segunda ciudad de Chequia y capital de Moravia del Sur, es un lugar bullicioso con una animada escena de bares y cafés, salpicado de monumentos históricos como el imponente castillo de Spilberk. También alberga una serie de intrigantes espacios subterráneos, y bajo el Mercado de la Col al aire libre de la ciudad hay una serie de pasadizos y sótanos medievales utilizados en su día para almacenar alimentos, así como una picota y un laboratorio alquímico.

En 2001 se descubrió otra zona subterránea, bajo el suelo de la Iglesia de Santiago Apóstol del siglo XIII de Brno. La cripta de tres cámaras, el segundo osario (cámara donde se depositan huesos humanos) más grande de Europa después de las catacumbas de París, se construyó probablemente en el siglo XVII y se calcula que contiene los restos de más de 50.000 personas. Los análisis sugieren que fue un lugar de enterramiento para las víctimas de la peste y el cólera durante la Guerra de los Treinta Años. Los túneles atmosféricos están abiertos para visitas guiadas.

A primera vista, la pintoresca Sweetwater, en Tennessee, puede hacerte sentir como si hubieras viajado en el tiempo. El distrito comercial histórico de esta pequeña ciudad estadounidense alberga edificios renovados que captan la esencia de los orígenes de la ciudad en 1875. Es un lugar para descubrir antigüedades raras, muebles preciosos y obras de arte originales. Sin embargo, lo que se esconde bajo Sweetwater demuestra de una vez por todas que nunca debes juzgar un libro por su cubierta.

Oculto a 140 pies (unos 43 metros) por debajo de Sweetwater, encontrarás El Mar Perdido, una enorme caverna que alberga el mayor lago subterráneo de Estados Unidos. La parte visible del lago, descubierta por un niño de 13 años llamado Ben Sands en 1905, mide 880 pies (unos 268,2 metros) de largo por 220 pies (unos 67,1 metros) de ancho. A pesar de conocerse su existencia desde hace más de un siglo, los buceadores de cuevas siguen cartografiando sus turbias profundidades hasta el día de hoy. Las embarcaciones con fondo de cristal propulsadas por motores eléctricos ayudan a los visitantes a explorar la superficie del agua. Puede que la pesca no esté permitida, pero puedes echar un vistazo a la trucha arco iris más grande de Norteamérica mientras estés aquí abajo.

Enclavada en el valle de Shenandoah, en Virginia, encontrarás la pequeña pero increíblemente pintoresca ciudad de Luray. Lo que a este lugar, de poco menos de 5.000 habitantes, le falta en tamaño, lo compensa con creces con su amplia y variada oferta de atracciones. Si lo que buscas es arquitectura del siglo XIX, por ejemplo, dirígete al Museo del Valle de Luray. Los amantes del motor, por su parte, pueden ir al Museo del Coche y el Carruaje y su excelente colección de vehículos antiguos. También hay una playa y un sendero natural para disfrutar en el cercano lago Arrowhead.

En este rincón de Virginia, es en las Cavernas de Luray donde las cosas se ponen realmente interesantes. La mayor caverna del este de Estados Unidos es como pocos lugares de la Tierra, y transporta a los visitantes a lo que parece otro planeta en cuanto ponen un pie dentro. Este enorme espacio subterráneo - con sus techos de 10 pisos de altura - alberga un increíble lago y el instrumento musical más grande del mundo. The Great Stalacpipe Organ, que ocupa 1,5 hectáreas de la caverna, hace música golpeando suavemente las estalactitas.

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