El problema de la historia es, por decir algo obvio, que ya ha sucedido. Si no estás seguro de algo, no hay forma de volver atrás y comprobarlo, y casi todos los periodos históricos están llenos de lagunas, incertidumbres y preguntas que quizá nunca se respondan. Pero a veces los historiadores conocen la verdad, solo para descubrir que el público en general ha decidido ir por otro camino, y desde Julio César hasta el presidente Kennedy hay toda una serie de ideas históricas erróneas muy extendidas... y equivocadas.

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Adaptado al español por María J. Arabia, Editora de sindicación en Español para loveEXPLORING.

En 1963, el presidente John F. Kennedy pronunció uno de sus discursos más conocidos (en la foto) ante el Rathaus Schoneberg de Berlín Occidental, en respuesta directa a la construcción del Muro de Berlín y a la escalada de tensión de la Guerra Fría. Dirigiéndose a la multitud con su solemne dignidad habitual, Kennedy se congració declarando en alemán: "Ich bin ein Berliner", "Soy un berlinés", momento en el que, según se cuenta, la multitud se rió, porque las habilidades lingüísticas de Kennedy no estaban a la altura de su arte de gobernar. No había dicho "soy un berlinés", sino "soy una dona".

Nos gustaría que fuera verdad, de verdad, pero esta divertida anécdota se basa en una premisa falsa. Una berlinesa es, en efecto, un tipo de bollo parecido a una dona, pero la historia se basa en la idea de que la inclusión del artículo "ein" por parte de Kennedy cambió el significado de la afirmación (aquí se muestran sus notas fonéticas del discurso). El problema es que... no lo hace. La lengua alemana no funciona así. La palabra "berlinés" -es decir, la dona- tampoco era de uso general en Berlín en aquella época. Ah, bueno, fue divertido mientras duró.

Cierta propaganda política es tan eficaz que la gente sigue creyéndola 200 años después. Fue el influyente caricaturista británico James Gillray quien caricaturizó a Napoleón como una figura bajita, beligerante, pomposa y ridícula, propensa a las rabietas infantiles. El "Pequeño Boney" medía en realidad 1,7 metros, ligeramente por encima de la media de su época, pero la imagen quedó grabada. El propio Napoleón vio y despreció las caricaturas, y en sus últimos años se le citó diciendo que Gillray "hizo más que todos los ejércitos de Europa para derribarme".

Ya que estamos rompiendo mitos napoleónicos, tampoco disparó a la nariz de la Gran Esfinge cuando estaba en Egipto, ni pasó la noche solo en la Gran Pirámide. La reciente película de Ridley Scott Napoleón no contribuyó mucho a disipar sus muchas mitologías. "Vino de la nada, lo conquistó todo", declaraba el cartel de la película, sobre la mirada penetrante de Joaquin Phoenix. Procedía de una familia de la nobleza menor corsa, y conquistó alrededor del 2% del mundo conocido.

Hoy, las construcciones de mármol blanco del mundo clásico representan una estética popular y particular. Edificios neoclásicos como el Palacio de Buckingham de Londres, el Museo del Prado de Madrid y el Capitolio de EE.UU. resplandecen blancos bajo el sol del verano, mientras que las elegantes estatuas del Renacimiento favorecían la forma sobre el color, en supuesto homenaje a sus antepasados griegos y romanos. El mármol blanco sigue siendo un símbolo de estatus gracias a sus connotaciones clásicas: grandioso pero grácil, opulento pero austero.

Todo es bastante irónico, porque las grandes obras del canon clásico eran originalmente de colores vivos, quizá demasiado vivos para muchos gustos modernos. Los tonos vibrantes abundaban incluso en los severos bustos de los emperadores romanos y en los intrincados frisos del Partenón. Dos milenios después, la pintura se ha desvanecido, dando lugar a una serie de imitaciones incoloras que habrían dejado fríos a los romanos. Aquí vemos la famosa estatua de Augusto de Prima Porta, que representa al primer emperador de Roma, junto a una réplica con ricas vestiduras y motivos rojos.

Entre la rendición de Francia en 1940 y la invasión alemana de la Unión Soviética en 1941, Gran Bretaña estuvo técnicamente sola contra los nazis, pero la palabra "sola" es tan engañosa que bien podría ser falsa. En aquella época, el Imperio Británico abarcaba casi una cuarta parte del globo, lo que facilitó que a su lucha llegaran hombres y municiones de Canadá, Australia, Sudáfrica, Nueva Zelanda y otros países. La India movilizó a dos millones y medio de soldados, el mayor ejército de voluntarios jamás reunido, mientras que mil hombres de las Islas Caimán se alistaron en la Marina Real, lo que equivale aproximadamente a dos tercios de la población masculina adulta.

Con los estrategas nazis preparando los planes de invasión y la Luftwaffe haciendo llover fuego sobre Londres, el pueblo británico debió de sentirse muy aislado. Los discursos de Winston Churchill en tiempos de guerra se basaron sin duda en este espíritu de valiente desafío - "defenderemos nuestra isla, cueste lo que cueste"- y durante unos meses la situación pareció sombría. Pero la imagen popular de Gran Bretaña como un valeroso David que se enfrentaba solo al Goliat nazi nunca fue exacta, ni siquiera en sus horas más oscuras.

El casco vikingo con cuernos, incondicional de las series de la HBO y de las fiestas de cumpleaños infantiles, es a la vez instantáneamente reconocible y totalmente desconcertante. Una vez que sabes que los vikingos no los llevaban - y no lo hacían, el mito surgió en el siglo XIX -, es difícil entender por qué lo harían alguna vez. Los cuernos no sirven para nada en el combate, aparte de pesar más y de engancharse a veces en los árboles, y habrían supuesto un desafío innecesario para los herreros de los siglos VIII al X. Solo se han encontrado dos cascos vikingos intactos (en la foto), y ambos son bastante lisos.

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Aparte de los cascos, algunos estereotipos vikingos son gratificantemente exactos. Viajaban en barcas de madera con remeros ayudados por una sola vela. Es cierto que blandían escudos redondos de madera y temibles hachas de combate (las espadas eran patrimonio de las clases altas), y que saqueaban asentamientos por toda Europa con un salvajismo selectivo que inspiraba temor en todas partes, desde Asia Menor hasta Irlanda. Pero no bebían de las calaveras de sus enemigos (porque ew) y tampoco contaban con una clase de guerreros frenéticos que se lanzaban a la batalla sin ropa.

Pobre María Antonieta. Como si ser decapitada públicamente no fuera suficientemente malo, ahora ha pasado a la historia como sinónimo de avaricia, insensibilidad y exceso, gracias sobre todo a una línea de diálogo que es, en el mejor de los casos, un error de traducción. La famosa frase dice "Qu'ils mangent de la brioche" o "Que coman brioche", y aunque el pan brioche se consideraba un lujo en la Francia del siglo XVIII, no es la esponja Victoria que tan a menudo imaginan las mentes modernas. La frase procede de Confesiones, una obra del filósofo Jean-Jacques Rousseau escrita 24 años antes de la Revolución Francesa, cuando María Antonieta tenía tan solo 11 años.

Maria Antonieta fue visceralmente odiada en su época, pero los historiadores modernos adoptan un tono más amable. Fue un conveniente pararrayos para la frustración francesa -extranjera, femenina, real- a pesar de que su infeliz matrimonio la dejó con un poder mínimo. Los panfletos salaces la difamaban con crueles insinuaciones y la describían como una intrigante manipuladora entre bastidores. Pero, al margen de las referencias a los productos horneados, su reputación de extravagante era bien merecida: en una ocasión hizo construir una granja entera en los terrenos de Versalles para que ella y sus asistentes pudieran jugar a ser lecheras. En la imagen, Kirsten Dunst en la película de 2006 María Antonieta.

Las sociedades medievales pensaban cosas bastante sorprendentes. Entre las creencias más extendidas figuraban que los espíritus malignos vivían dentro de las coles de Bruselas, que los gatos eran poseídos por Satanás y que frotarse con un pollo vivo podía curar la peste. Pero la "teoría de la Tierra plana" - en la que aún hoy se cree ocasionalmente - ya era antigua antes del comienzo de la Edad Media. El matemático griego Pitágoras fue el primero en afirmar que el mundo era redondo alrededor del año 500 a.C., y su compatriota Aristóteles confirmó sus conclusiones 150 años más tarde. Un siglo más tarde, el astrónomo griego Eratóstenes midió la circunferencia de la Tierra, y acertó por pocos kilómetros.

No sabemos qué pensaba Fred, el granjero feudal, sobre la forma de la Tierra, pero, en palabras del historiador Jeffrey Burton Russell, "ninguna persona culta de la historia de la civilización occidental a partir del siglo III a.C. creía que la Tierra fuera plana" En la foto, una réplica del Erdapfel, el globo terráqueo más antiguo que se conserva, construido por Martin Behaim en 1492. Coincidentemente, ese es el mismo año en que Colón navegó hacia América, y quizás la parte más predominante de este mito es que se propuso demostrar que la Tierra era redonda. Es cierto que Colón intentaba llegar a Asia Oriental, pero solo buscaba una nueva ruta comercial.

Incluso para los estándares de la guerra medieval, los asedios eran asuntos brutales. Los atacantes bombardeaban las murallas con complejas máquinas de asedio como trebuchets y ballestas, cavaban túneles bajo las fortificaciones para socavar sus cimientos y establecían perímetros para matar de hambre a las guarniciones durante meses o incluso años. Los defensores disparaban ballestas, cavaban zanjas para obstaculizar escaleras y torres de asedio, y construían túneles propios para mantener su crucial suministro de agua. No hay muchas cosas que no ocurrieran durante los asedios medievales, pero verter aceite hirviendo desde las almenas -un favorito de Hollywood- era extremadamente raro.

El petróleo era valioso, difícil de usar y solía escasear, por lo que habría sido una adición cara y engorrosa al arsenal de una fortaleza. Por regla general, la guerra antigua y medieval era mucho menos elaborada de lo que la cultura pop te quiere hacer creer, sobre todo durante los asedios, cuando los recursos eran escasos. ¿Por qué molestarse en buscar aceite en las cocinas cuando podías escaldar a tu enemigo con agua hirviendo o, mejor aún, golpearle en la cabeza con una piedra?

Dos luchadores fuertemente armados enzarzados en una sola batalla ante una multitud que clama sangre: es difícil imaginar cómo un combate de gladiadores no acabaría en muerte. Pero la vida de un gladiador no siempre fue desagradable, brutal y corta. Demasiadas muertes eran perjudiciales para el negocio: si querías ofrecer un buen espectáculo, necesitabas luchadores bien entrenados y equipados, y un alto índice de mortalidad significaba un bajo rendimiento para los promotores e inversores. Los gladiadores luchaban para herir más que para matar, y el destino de los luchadores derrotados se dejaba en manos de la multitud. Un gladiador que triunfaba podía convertirse en una celebridad, con retratos en lugares públicos e incluso patrocinio de productos.

Algunas estimaciones modernas sugieren que solo uno de cada 10 combates de gladiadores acababa con la muerte, y que suficientes victorias en la arena podían hacer que un gladiador esclavizado obtuviera su libertad, simbolizada por la entrega de una espada de madera. Fue el autor romano Juvenal quien escribió célebremente que "pan y circo" eran lo único necesario para evitar que el pueblo llano se rebelara. Y es difícil mantener un suministro constante de circos si sigues matando a todos los payasos.

Llamado "una lágrima en la mejilla del tiempo" por el poeta indio Rabindranath Tagore, el Taj Mahal es mundialmente conocido por la trascendente belleza no solo de su arquitectura, sino también de su historia. Construido por el desconsolado emperador mogol Shah Jahan como mausoleo para su amada esposa Mumtaz Mahal, el Taj es un símbolo de amor y belleza perdurables que siempre tuvo la intención de resonar a lo largo de los siglos. Tan decidido estaba a que ningún monumento futuro rivalizara jamás con su belleza, que el sha Jahan cortó las manos a cada uno de los 20.000 obreros que trabajaron en la obra.

Es fácil entender por qué esta mezcla de alto romanticismo y crueldad indescriptible atrae a los narradores, pero es solo eso: una historia. Por desgracia, las mutilaciones masivas aparecen en otras partes de la historia. En el siglo XIII, algunos conquistadores mongoles llevaban la cuenta de sus víctimas cortándoles la oreja derecha y contándolas en grandes montones. Mientras tanto, se cree que el emperador bizantino Basilio el Matabulgares (en la foto) cegó a 15.000 prisioneros búlgaros en 1014 d.C., dejando a un solo hombre de cada cien con la vista para que pudiera guiar a los demás a casa.

La historia la escriben los vencedores, y quizá en ningún lugar sea esto más cierto que en el México del siglo XVI. La conquista española de los aztecas es un territorio privilegiado para la creación de mitos, ya que la mayoría de nuestras fuentes son retrospectivas autoengrandecidas de conquistadores victoriosos que describen acontecimientos que ocurrieron en lo más profundo de la selva. De estos relatos rezuma un profundo sentido de superioridad cultural y religiosa, que oscurece las costumbres y perspectivas de los aztecas derrotados, muchos de los cuales no vivieron para contar sus historias.

El principal de estos mitos es la idea de que los aztecas creían que los españoles eran deidades, en concreto el profetizado regreso del dios creador Quetzalcóatl (en la foto). Esta idea fue inventada por frailes franciscanos a finales del siglo XV y no aparece ni siquiera en la mayoría de las fuentes españolas. Ni siquiera el propio Cortés -el líder de los conquistadores y uno de los individuos menos modestos de la historia- lo menciona.

Resulta reconfortante pensar que un genio incomprendido pueda estar latente en todos nosotros, y la afirmación de que Einstein perdió matemáticas de niño ha servido de consuelo a generaciones de escolares con bajo rendimiento. Hay algo de verdad en ello: en 1895, Einstein hizo y suspendió un examen de ingreso para estudiar ingeniería eléctrica en Zúrich a la edad de 16 años, pero siempre destacó en matemáticas y ciencias y había aprendido geometría por sí mismo a los 12. Se doctoró en 1905, el mismo año en que publicó su artículo sobre la teoría especial de la relatividad.

Resulta reconfortante pensar que un genio incomprendido pueda estar latente en todos nosotros, y la afirmación de que Einstein suspendió matemáticas de niño ha servido de consuelo a generaciones de escolares con bajo rendimiento. Hay algo de verdad en ello: en 1895, Einstein hizo y suspendió un examen de ingreso para estudiar ingeniería eléctrica en Zúrich a la edad de 16 años, pero siempre destacó en matemáticas y ciencias y había aprendido geometría por sí mismo a los 12. Se doctoró en 1905, el mismo año en que publicó su artículo sobre la teoría especial de la relatividad.

Julio César es uno de los principales personajes de la historia: un líder militar y político con un asombroso sentido de su propio destino innato. Shakespeare escribió que se sentaba "a horcajadas sobre el estrecho mundo como un Coloso" y, ciertamente, hizo cosas bastante imperiales. Subyugó a la Galia (Francia) con una crueldad que se ha comparado con el genocidio, cambió literalmente el tiempo al instituir el calendario de 365 días y fue brutalmente asesinado por las élites romanas en la escalinata del Senado: el clásico comportamiento de un emperador. Pero aunque un César fue el primer emperador de Roma, no fue Julio.

Julio César supervisó los últimos días de la República Romana, una democracia encabezada por dos cónsules elegidos con mandatos limitados a un año. César se convirtió en cónsul en el 59 a.C., y utilizó una mezcla de victorias militares y acuerdos entre bastidores para acumular una aterradora cantidad de poder. En el año 44 a.C. fue declarado "dictador vitalicio" y fue asesinado por un grupo de senadores, cuyas ambiciones coincidían con la preocupación de que César quisiera hacerse rey. Fue Augusto César - sobrino nieto e hijo adoptivo de Julio - quien salió victorioso de las guerras civiles que siguieron y se erigió en el primer emperador de un Estado romano exhausto.

La doncella de hierro ha entrado en el folclore como uno de los métodos de tortura más crueles surgidos en la Edad Media. Un ataúd vertical parecido a un sarcófago adornado con hileras de pinchos orientados hacia el interior, uno solo puede imaginar los horrores que aguardaban a sus víctimas en las cámaras de tortura medievales sin ventanas. Pero imaginar es todo lo que podemos hacer, ya que la doncella de hierro es una invención de finales del siglo XVIII, un mito inventado para que la Edad Media pareciera aún más oscura. De hecho, las primeras doncellas de hierro se fabricaron en el siglo XIX y se hicieron pasar por objetos históricos en los museos.

Estamos bastante aliviados de que ningún pobre prisionero tuviera que acabar sus días convertido en un bocadillo de pinchos en una caja metálica sin aire. Pero para los más morbosos, hay muchos métodos de tortura reales que se aplicaban con profusión en las mazmorras medievales. El potro era un elemento básico de las cámaras de tortura, y estiraba a las víctimas hasta que se les dislocaban las articulaciones, dejándolas a menudo incapacitadas para caminar. También lo eran las tenazas, pequeños artilugios metálicos despiadados que aplastaban los dedos y pulgares de una persona.

Tal vez el jefe final de todos los mitos de la historia, este concepto erróneo está tan arraigado que Estados Unidos tiene toda una fiesta federal para celebrarlo. En 1492, Colón surcó el océano azul y tocó tierra en las Bahamas en nombre de la corona española. En realidad nunca pisó el continente norteamericano, pero el explorador vikingo Leif Erikson sí lo hizo casi 500 años antes, y su desembarco en la actual Canadá quedó registrado en las sagas semi míticas de Vinland. En la década de 1960, esta leyenda se confirmó con el descubrimiento de L'Anse aux Meadows, un asentamiento vikingo en ruinas en la costa de Terranova.

Si quieres remontarte aún más atrás, los primeros en descubrir América fueron los primeros humanos procedentes de Asia, que llegaron a Norteamérica por tierra cuando los continentes aún estaban conectados y de los que descienden todos los nativos americanos. Colón (en la foto) fue sin duda importante -sus viajes iniciaron la rápida colonización del Nuevo Mundo-, pero ni siquiera él pensaba que había descubierto América. Se había propuesto encontrar una ruta alternativa a Asia Oriental, y mantuvo hasta su último aliento que eso era lo que había hecho.

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