Ya sea a través de excavaciones minuciosas o de descubrimientos accidentales, la arqueología ha desvelado un amplio abanico de civilizaciones, culturas y tradiciones antiguas en todo el planeta. Enterrados bajo capas de tiempo, los siguientes artefactos y yacimientos ofrecen cautivadores destellos del pasado del mundo. Hemos clasificado los hallazgos arqueológicos más interesantes de todos los tiempos, desde las intrincadas ruinas de Machu Picchu hasta el misterioso lugar de descanso final de un infame rey inglés.

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Adaptado al español por María J. Arabia, Editora de sindicación en Español para loveEXPLORING.

Este puesto avanzado del siglo XI en el extremo norte de Terranova es el lugar del primer asentamiento europeo conocido en Norteamérica, y también el primero y único establecido por los vikingos en el continente. L'Anse aux Meadows fue descubierto en 1960 por el explorador noruego Helge Ingstad y, en los ocho años siguientes, un equipo internacional desenterró restos de edificios y artefactos similares a los hallados en la Groenlandia e Islandia nórdicas. Los vikingos nunca conquistaron Norteamérica, pero su exploración se relata en las centenarias Sagas de Vinland.

Descubierta por primera vez por un cazador local en 1868, esta cueva del norte de España es hoy mundialmente famosa por sus asombrosas pinturas prehistóricas. En la década de 1870, un noble español llegó a la cueva para excavar la entrada y, aunque desenterró huesos de animales y herramientas de piedra, fue su hija María, de ocho años, la primera en ver las pinturas de bisontes que adornaban el techo de una cámara lateral. Pasó mucho tiempo antes de que los prehistoriadores aceptaran que las obras de arte de 14.000 años de antigüedad eran auténticas, ya que los expertos solían pensar que los pueblos prehistóricos carecían de capacidad para el arte figurativo. El acceso a la cueva original es limitado, pero los visitantes pueden examinar una réplica en un museo cercano.

Troya (o Ilión) se hizo famosa gracias al poema épico de Homero La Ilíada, que narra la semilegendaria Guerra de Troya. En 1868, el aventurero alemán Heinrich Schliemann supervisó una excavación arqueológica en la costa egea de Turquía y se convenció de que había encontrado Troya. Es posible que encontrara la ciudad -es difícil estar seguro-, pero sus rudimentarios métodos también destruyeron siglos de pruebas de la Edad de Bronce. Sea como fuere, el yacimiento que encontró contenía los restos no de uno, sino de diez asentamientos y 4.000 años de historia troyana. El yacimiento es venerado por su importancia para comprender el desarrollo temprano de la civilización mediterránea.

A caballo entre la frontera norte de Macedonia y Albania se encuentra el lago Ohrid, donde en agosto de 2023 los arqueólogos anunciaron que se sospechaba que había restos de un poblado de 8.000 años de antigüedad. En el lecho del lago se desenterraron cientos de pilotes de troncos de árboles que, según el equipo, podrían ser los cimientos de residencias prehistóricas. "Es varios cientos de años más antiguo que los yacimientos lacustres conocidos hasta ahora en las regiones mediterránea y alpina", explica Albert Hafner, director de la excavación, de la Universidad de Berna (Suiza). Si las fechas resultan concluyentes, se trataría del primer asentamiento de este tipo conocido en toda Europa.

Quizá la escultura mesoamericana más famosa, la Piedra del Calendario Solar azteca fue enterrada por los conquistadores españoles en el siglo XVI y no se volvió a encontrar hasta 1790. Muchos investigadores creen que la piedra de basalto de 24 toneladas se utilizaba como altar para sacrificios humanos, mientras que un estudio de 2017 interpreta la imagen del centro de la piedra como la muerte del dios del sol Tonatiuh durante un eclipse, un acontecimiento que los aztecas creían que podía provocar el fin del mundo. La investigadora Susan Milbrath afirmó que los pueblos aztecas tenían una "mirada más premonitoria sobre su futuro" que las sociedades actuales.

En 1972, Stefano Mariottini estaba buceando en la costa de Riace cuando vio un brazo que sobresalía de la arena. Una semana después, las autoridades italianas sacaron del mar Jónico dos estatuas de bronce de 2.500 años de antigüedad. Los Bronces de Riace representan a dos antiguos guerreros griegos y datan de entre el 460 y el 430 a.C. En 1981 se expusieron en el Museo Arqueológico Nacional de Reggio Calabria, tras una importante restauración. Nadie sabe exactamente cómo llegaron al fondo del mar, pero la mayoría de los expertos suponen que fue a través de un naufragio.

Con más de 4.000 piezas, el Tesoro de Staffordshire es el mayor botín de oro y plata anglosajones jamás encontrado. Se cree que el tesoro fue enterrado en el siglo VII d.C., y su artesanía de la Edad Oscura demuestra que los orfebres anglosajones eran capaces de utilizar técnicas avanzadas de metalistería. El hallazgo lo realizó un detector de metales en un campo anónimo cerca de la ciudad inglesa de Lichfield en 2009. Hoy, los valiosos objetos se exponen en museos de Birmingham y Stoke-on-Trent.

Puede que sea pequeño, pero su significado es cualquier cosa menos eso. Este peine para piojos fue descubierto en 2017 durante las excavaciones de Laquis, una antigua ciudad-estado cananea, y probablemente data del año 1700 a. C. Pero lo más destacado son los grabados grabados en él, que no se descubrieron hasta 2021. El texto dice: "Que este colmillo arranque de raíz los piojos del pelo y la barba". Los arqueólogos afirman que esta herramienta de 3,5 cm de longitud era un artículo de lujo, ya que la mayoría de peines equivalentes se fabricaban simplemente con madera o hueso.

De vez en cuando se produce un descubrimiento que cambia por completo la historia. En 2022 se desenterraron 24 estatuas etruscas y romanas en un antiguo santuario cercano a la localidad toscana de San Casciano dei Bagni. En perfecto estado de conservación, a pesar de datar de entre los siglos II a.C. y I d.C., representan figuras divinas y réplicas de órganos humanos que habían sido arrojados a las aguas del santuario por peregrinos con la esperanza de ser curados. Fue el contexto intercultural lo que entusiasmó a los investigadores: las estatuas demuestran que romanos y etruscos vivían mucho más unidos de lo que se creía e incluso rezaban juntos.

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Petra, una extraordinaria ciudad antigua excavada en las rocas de arenisca del desierto jordano por los nabateos, quedó abandonada en el siglo VIII d.C.. En 1812, el explorador suizo Johann Ludwig Burckhardt redescubrió las ruinas. Esto despertó el interés de otros arqueólogos occidentales y, en 1929, un equipo británico comenzó a excavar Petra. Petra se conoce popularmente como "la Ciudad Rosa" por el intenso color rojo pastel de sus acantilados, picos, fachadas y edificios.

Durante una excavación comercial en Dakota del Sur en 1990, la coleccionista de fósiles Sue Hendrickson descubrió los huesos de uno de los esqueletos de Tyrannosaurus rex mejor conservados jamás encontrados. Seis personas tardaron 17 días en extraer todos los huesos y hoy SUE es quizá el fósil más famoso de la Tierra. El esqueleto mide más de 12 metros y los expertos pueden contabilizar 250 de los 380 huesos conocidos de la especie. SUE data del Cretácico -hace unos 67 millones de años- y hoy se expone en el Museo Field de Chicago (Illinois).

La Venus de Milo es una de las estatuas griegas antiguas mejor conservadas que existen. Fue descubierta en 1820 por Yorgos Kentrotas, un granjero que retiraba bloques de una antigua muralla en la isla griega de Milos. Se cree que la elegante figura femenina representa a Afrodita, la diosa griega del amor, y probablemente fue creada por el escultor griego Alexandros entre los años 150 y 100 a.C. El oficial de la marina francesa Olivier Voutier ayudó a desenterrar la estatua antes de que fuera vendida al embajador francés, y desde entonces permanece expuesta en el Museo del Louvre de París.

En 1974, un grupo de campesinos que excavaban un pozo cerca de la ciudad occidental de Xi'an (China) hicieron un descubrimiento sorprendente. Finalmente se descubrieron unos 8.000 soldados y arqueros de arcilla de tamaño natural, 130 carros y 520 caballos, que forman el Ejército de Terracota. Las figuras -ninguna igual a otra- custodian la tumba del emperador Qin Shi Huang, fallecido en 210 a.C. El yacimiento abarca tres grandes fosos y atrae a millones de turistas cada año. La tumba del propio emperador sigue sin abrirse y los arqueólogos están nerviosos; un relato escrito un siglo después de su muerte habla de trampas mortales, como virotes de ballesta preparados para disparar y ríos de mercurio.

El "hombre de Cheddar", el esqueleto humano completo más antiguo hallado en Gran Bretaña, fue descubierto en 1903 durante unas obras de mejora del drenaje de la cueva de Gough, en la garganta de Cheddar. Este cazador-recolector del Mesolítico murió hace unos 10.000 años y fue enterrado solo, algo inusual ya que los enterramientos comunales eran habituales en esta época y en las cercanías se encuentra uno de los cementerios mesolíticos más grandes de Gran Bretaña. En 2018, los científicos midieron y escanearon su cráneo para recrear su aspecto (en la imagen).

Se cree que Aten, "la ciudad dorada perdida", es la mayor ciudad antigua jamás descubierta en Egipto. El famoso egiptólogo Zahi Hawass dirigió las primeras excavaciones en 2020, y en abril de 2021 el equipo anunció el descubrimiento de una ciudad entera de 3.400 años de antigüedad. A pesar de haber estado enterrada bajo la arena durante miles de años, Aten estaba muy bien conservada, con hallazgos que incluían tres palacios, grandes panaderías, talleres y un cementerio. La ciudad fue construida probablemente por Amenhotep III, que gobernó aproximadamente entre 1390 y 1353 a.C. La importancia de Atón se ha comparado con la de la tumba de Tutankamón.

Gobekli Tepe es el templo más antiguo del mundo -y quizá el edificio más antiguo de cualquier tipo- y data de entre el 9.600 y el 8.200 a.C.. Fue examinado por primera vez en la década de 1960, pero sus credenciales no se tomaron en serio hasta que el arqueólogo alemán Klaus Schmidt reevaluó el yacimiento en 1994. Las excavaciones revelaron grandes pilares de piedra caliza colocados en círculos junto a otros megalitos, algunos tallados con animales. Schmidt lo describe como "el primer lugar sagrado construido por el hombre". En octubre de 2023, nuevas excavaciones revelaron una estatua pintada de un jabalí, una de las estatuas más antiguas conocidas del Mesolítico.

Cuando el rey inglés Ricardo III murió en la batalla de Bosworth en 1485, fue enterrado en la abadía de Grey Friars, en las Midlands, pero su esqueleto fue retirado en la década de 1530 y se perdió durante siglos. En una de las grandes historias de detectives arqueológicos de los tiempos modernos, un equipo del que formaba parte la investigadora Philippa Langley se empeñó en que el rey yacía bajo el extremo norte de un aparcamiento municipal de Leicester. En agosto de 2012 comenzaron las excavaciones y rápidamente se encontró un esqueleto, que se confirmó que era el del difunto rey en febrero de 2013. En 2015, sus restos fueron enterrados en la cercana catedral de Leicester.

Llegaremos a Pompeya más adelante, pero antes de que existiera Pompeya, existió Akrotiri. El asentamiento minoico de la Edad de Bronce fue destruido por la erupción de Thera en el siglo XVI a.C., pero, al igual que en Pompeya, los restos se conservaron bajo una gruesa capa de ceniza volcánica, suspendidos en el tiempo hasta que los arqueólogos empezaron a excavar en las ruinas en el siglo XIX. Las primeras excavaciones se llevaron a cabo en 1867 y las primeras excavaciones modernas se iniciaron exactamente un siglo después, cuando se hallaron cerámicas, muebles antiguos e incluso una cama carbonizada. En la actualidad, las pasarelas elevadas llevan a los visitantes por encima de las casas de varios pisos, las pinturas murales conservadas y el sofisticado sistema de drenaje de la ciudad.

El lago Mungo alberga los restos humanos más antiguos de Australia y algunos de los más antiguos del mundo. En 1968, el geólogo Jim Bowler descubrió los restos de una mujer - "La Dama de Mungo"- que vivió hace entre 40.000 y 42.000 años y había sido incinerada ritualmente por su pueblo. Al año siguiente, Bowler descubrió al "Hombre de Mungo", un cazador-recolector de 50 años de una época similar que también había sido incinerado ritualmente. Le habían tumbado boca arriba y rociado con ocre rojo. En 2003, los arqueólogos hicieron otro descubrimiento: 460 huellas antiguas que, con 20.000 años de antigüedad, son de las más antiguas que existen.

En 2019, se localizaron huellas fosilizadas alrededor de las orillas del antiguo (y ahora evaporado) lago Otero, en el Parque Nacional de White Sands. El tamaño de las huellas indicaba que pertenecían a niños y adolescentes. Anteriormente, se entendía que los humanos llegaron a Norteamérica hace entre 13.500 y 16.000 años, pero en septiembre de 2021 una nueva investigación databa las antiguas huellas entre 21.000 y 23.000 a.C. Esta reciente actualización podría reescribir por completo la historia del asentamiento humano en América.

Este descubrimiento, el centro del mundo minoico, ha desvelado no sólo un palacio, sino toda una civilización. Examinado por primera vez a finales del siglo XIX, este elaborado complejo fue la residencia real del legendario rey Minos (famoso por Teseo y el Minotauro) y se construyó alrededor del año 1900 a.C. El arqueólogo griego Minos Kalokairinos excavó el yacimiento por primera vez en 1878, pero fue el arqueólogo británico Sir Arthur Evans quien dirigió las principales excavaciones a partir de 1900. Las excavaciones cambiaron drásticamente nuestra comprensión de la civilización minoica de la Edad de Bronce en esta isla griega de gran riqueza arqueológica.

La Piedra Rosetta, uno de los artefactos antiguos más famosos del mundo, se descubrió por accidente. En 1799, los soldados franceses estaban construyendo nuevas defensas durante su invasión de Egipto y robaron piedra de una antigua estructura cercana. Se salvó una losa de aspecto intrigante, un trozo de basalto negro que llevaba la misma inscripción en tres idiomas diferentes: jeroglífico, demótico y griego antiguo. Tras la derrota de los franceses, la piedra pasó a manos británicas y se expuso en el Museo Británico en 1802. En 1822 se descifró por fin la escritura jeroglífica, gracias en gran parte a la piedra, lo que cambió para siempre nuestra comprensión de la vida en el antiguo Egipto.

Los Rollos del Mar Muerto figuran entre los hallazgos arqueológicos más importantes del siglo XX. En 1946, un pastor adolescente se aventuró en un acantilado de la costa noroeste del Mar Muerto, en lo que hoy es Cisjordania, y encontró varias tinajas llenas de rollos de papiro y pergamino. Otras excavaciones revelaron más pergaminos esparcidos por otras 11 cuevas, en un yacimiento ahora conocido como Khirbet Qumran. Los rollos, escritos en hebreo, arameo y griego entre los siglos III a.C. y I d.C., figuran entre los manuscritos bíblicos más antiguos jamás encontrados.

Situado en las remotas islas Orcadas, frente al extremo norte de Escocia, Skara Brae es uno de los yacimientos neolíticos mejor conservados del norte de Europa. El poblado, de 5.000 años de antigüedad, permaneció enterrado bajo tierra hasta que una fuerte tormenta en 1850 lo dejó finalmente al descubierto. Las principales excavaciones tuvieron lugar entre 1927 y 1930, cuando se dató en la Edad de Hierro, pero no fue hasta la década de 1970 -y la llegada de la datación por radiocarbono- cuando los expertos dataron su construcción en el 3180 a.C.. Es decir, más antigua que Stonehenge y la Gran Pirámide de Giza. Al sur de Skara Brae hay otro enorme montículo que, según algunos, podría esconder un asentamiento prehistórico similar.

Los antiguos Nazca grabaron estos gigantescos geoglifos en la arena del desierto del sur de Perú entre los años 500 a.C. y 500 d.C.. Hay más de 300 figuras de formas diversas, desde arañas hasta colibríes, y su significado sigue siendo objeto de debate. Las Líneas de Nazca se estudiaron por primera vez en la década de 1920, pero sólo se les prestó verdadera atención cuando los pilotos las sobrevolaron en la década de 1930. Gracias a los avances tecnológicos, en 2023 se utilizó la inteligencia artificial para destacar varios geoglifos desconocidos hasta entonces.

La historia del descubrimiento de Machu Picchu es casi tan increíble como el propio yacimiento. En 1911, el profesor universitario Hiram Bingham buscaba la ciudad perdida de Vilcabamba, pero al ascender por la cresta de una montaña peruana se topó con Machu Picchu. La ciudad inca abandonada estaba cubierta de vegetación y fue descrita inicialmente por Bingham como "un gran vuelo de terrazas de piedra bellamente construidas". Pronto comenzaron las excavaciones y hoy es una de las atracciones turísticas más queridas de Perú (y del mundo).

La cueva de Lascaux alberga obras de arte prehistóricas creadas por el hombre hace unos 17.000 años. Esta caverna subterránea fue localizada accidentalmente por cuatro adolescentes en 1940, después de que su perro investigara la entrada. Una exploración posterior reveló 600 animales y símbolos pintados y dibujados, además de hasta 1.500 grabados. En 2023, un arqueólogo aficionado descubrió que algunas de las pinturas conforman un calendario lunar mediante el seguimiento de los ciclos de apareamiento de ciertos animales. Las cuevas llevan cerradas al público desde la década de 1960 por su propia protección, aunque en las inmediaciones se puede visitar una réplica de las obras de arte elaborada con gran minuciosidad.

En la década de 1930, Edith Pretty empezó a investigar 18 extraños montículos en los terrenos de su finca de Sutton Hoo y solicitó la ayuda del arqueólogo aficionado local Basil Brown. Bajo el montículo más grande, descubrieron una cámara funeraria que contenía un gigantesco barco y multitud de objetos anglosajones del siglo VII. Los hallazgos se consideran ahora el enterramiento en barco del rey Raedwald de Anglia Oriental y el National Trust los describe como "uno de los mayores descubrimientos arqueológicos de todos los tiempos". El tesoro se expone ahora en el Museo Británico, incluido el famoso casco de Sutton Hoo, uno de los cuatro únicos cascos anglosajones que sobrevivieron a la época.

Pompeya, antigua ciudad portuaria romana, fue devastada por la erupción del Vesubio en el año 79 d.C.. En 1748, un grupo de exploradores desenterró restos de la ciudad perdida, conservados bajo capas de ceniza volcánica. En el siglo XIX se descubrieron más restos: un enorme anfiteatro, un foro, villas de lujo, casas comunes, tiendas, burdeles y mucho más. En abril de 2024 se descubrieron nuevos frescos que representaban a héroes de la guerra de Troya. Aún queda mucho por descubrir, ya que un tercio de Pompeya sigue sin excavar.

La tumba de Tutankamón contenía algunas de las reliquias más asombrosas del antiguo Egipto, como un carro de oro, un trono de oro y la ornamentada máscara mortuoria del faraón (en la foto). La tumba del niño rey fue desenterrada por el egiptólogo británico Howard Carter en 1922, un descubrimiento de gran repercusión que ocupó las portadas de todo el mundo. La tecnología moderna nos ha ayudado a saber más sobre la vida de Tut: tenía una pierna izquierda rota que se le infectó y padecía malaria. En cuanto a la tumba, algunos expertos creen que una reina egipcia permanece oculta en una cámara funeraria...

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