El cambio climático y la pérdida de hábitat están teniendo un impacto devastador en la vida salvaje de todo el mundo, llevando a algunas especies, literalmente, al borde del abismo. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) lleva elaborando una Lista Roja de Especies Amenazadas desde 1963 y hemos combinado esa información con datos del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) para clasificar a los animales más amenazados del mundo, centrándonos en los que aún viven en libertad y no sobreviven únicamente en cautividad.

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Adaptado al español por María J. Arabia, Editora de sindicación en Español para loveEXPLORING.

Los pandas gigantes se consideran un éxito de la conservación. Un estudio realizado por la Administración Forestal del gobierno chino entre 1985 y 1988 reveló que solo había 1.114 pandas en estado salvaje y se realizó un esfuerzo concertado de conservación para salvar a este amado icono. En la actualidad, esas cifras se han recuperado hasta los 1.864 ejemplares, pero sigue habiendo riesgos. El aumento de los niveles de pobreza en Minshan y Liangshan ha provocado la invasión humana del hábitat de los pandas, mientras que en otros lugares las remodelaciones a gran escala lo han fragmentado. El calentamiento de las temperaturas hará que la vegetación preferida de los pandas se desplace lentamente ladera arriba, sacándolos de sus reservas protegidas.

Los dugongos viven en las cálidas aguas costeras de los océanos Índico y Pacífico y, a diferencia de su primo cercano, el manatí, solo pueden vivir en agua salada. Desempeñan un papel crucial en su hábitat actuando como "ingenieros del ecosistema", manteniendo la salud de las praderas marinas de las que se alimentan manteniéndolas cortas, mientras que su comportamiento también puede proporcionar indicadores de alerta temprana de cambios medioambientales. Están clasificadas como vulnerables en la Lista Roja de la UICN, pero a medida que los seres humanos se vuelvan más activos en su hábitat y el cambio climático y el calentamiento de los océanos afecten a su fuente de alimento, se prevé que su número disminuya aún más.

Los elefantes de la sabana africana necesitan espacio para vagar y, a medida que se expanden las ciudades y los pueblos, aumentan los conflictos entre humanos y elefantes. El cambio climático también está agravando la situación, con sequías más largas y frecuentes que llevan a los elefantes a comerse y pisotear las cosechas, asaltar los almacenes de alimentos y dañar las infraestructuras de las aldeas, incluidos los preciados suministros de agua. Cuando una manada acaba con la cosecha anual de un agricultor en una sola noche, a menudo se busca venganza con una escopeta. Si añadimos la caza furtiva incontrolada para satisfacer un apetito aparentemente insaciable de marfil, el futuro parece difícil para este animal ya en peligro.

Con más de dos metros de longitud (1,8 m) y una prominente protuberancia en la frente, el pez napoleón es sin duda un pez inconfundible. Y ése es el problema. Todos los coleccionistas de peces tropicales quieren uno, sobre todo en Asia, lo que lo convierte en uno de los peces de arrecife vivos más caros del mundo. El pez napoleón es también uno de los pocos peces de coral que se alimentan de estrellas de mar corona de espinas, un depredador de los arrecifes de coral que puede acabar con jardines de coral enteros. El WWF señala que los métodos de pesca ilegales y destructivos utilizados por los furtivos para capturar peces napoleón pueden ser casi igual de perjudiciales.

La ballena azul es el animal más grande del planeta, pesa tanto como 33 elefantes y tiene un corazón del tamaño de un coche pequeño de ciudad. Actualmente hay entre 10.000 y 25.000 ballenas azules adultas vagando por los océanos del mundo, en busca de las cuatro toneladas de krill que necesitan comer cada día. El cambio climático está teniendo un impacto mortal en estos crustáceos microscópicos parecidos a las gambas, lo que se está convirtiendo cada vez más en un problema para las ballenas azules. Si añadimos la amenaza de quedar atrapadas en las redes de pesca o de ser golpeadas por los barcos, y las piscifactorías que ocupan sus zonas vitales de alimentación, su futuro es, como mínimo, difícil.

El estado nororiental indio de Sikkim tiene una relación conflictiva con su animal icónico, el insoportablemente adorable panda rojo. Todos los inviernos se celebra un colorido festival del panda rojo, con música, desfiles y todo tipo de festividades. Pero cuando llega la primavera, el estado tala los bosques que los pandas llaman su hogar. El cambio climático también está influyendo: las temperaturas están subiendo en Sikkim, lo que obliga a los pandas rojos a trasladarse a zonas más elevadas y desprotegidas para adaptarse a las condiciones cambiantes. Los incendios forestales también son cada vez más frecuentes, otra amenaza mortal para la menguante población.

Todos los años, las ramas de los árboles de los bosques de abetos del centro de México se inclinan bajo el peso de las mariposas monarca mientras descansan y se reproducen bajo el sol invernal. Pero eso podría convertirse en cosa del pasado a medida que se pierden millones de hectáreas de algodoncillo a causa de la planificación urbana y la expansión agrícola, robando a las mariposas la única planta en la que pondrán sus huevos y lo único que comerán sus crías. Nuevos datos ya reflejan las consecuencias. Durante la estación invernal 2023-2024, las mariposas monarca solo ocuparon 2,2 acres (unas 0,9 hectáreas), un preocupante 59% menos que el año anterior.

El extraordinario tamaño y las manchas blancas de los tiburones ballena los han convertido en toda una sensación en las redes sociales. Parece que todos los buceadores, submarinistas e influencers quieren una instantánea con estos gigantes mansos que se mueven lentamente y se alimentan de plancton. Esto ha provocado un aumento del turismo de tiburones ballena, que altera sus pautas de alimentación, aumenta el riesgo de que resulten heridos por las hélices de las embarcaciones y, en general, se suma a su ya larga lista de amenazas para la supervivencia. Entre ellas se incluyen también los cazadores furtivos, la captura con redes de pesca y el cambio climático, que acaba con las toneladas de plancton que necesitan para sobrevivir cada día.

También conocidos como perros pintados por sus marcas distintivas, los perros salvajes africanos son uno de los cánidos más amenazados del mundo. Los leones son su mayor depredador natural, sobre todo cuando se enzarzan en disputas por las presas. Pero son los humanos quienes suponen la mayor amenaza para su supervivencia. A medida que crece la población humana en el sur de África, los perros salvajes se ven expulsados de su hábitat. Y cuando buscan fuentes alternativas de alimento, los granjeros enfadados les disparan y envenenan por matar a su ganado. Se calcula que quedan unos 6.600 perros salvajes en libertad, pero su número está disminuyendo.

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La próxima vez que comas sashimi para llevar, ten en cuenta que el pescado que comes es una especie en peligro de extinción. El atún rojo del Atlántico, en particular, es un manjar muy codiciado para sushi y sashimi en Asia, y un solo pez se vende por más de 1,75 millones de dólares. Impulsados por unos precios tan altos y por la creciente demanda de sushi, los pescadores utilizan técnicas a escala industrial para capturar el atún. Y, como consecuencia, las poblaciones de peces están cayendo en picado. La pesca pirata en el Mediterráneo, la pesquería de atún rojo más importante del mundo, ha llevado a sus poblaciones al borde del colapso.

El hurón de patas negras es uno de los mamíferos más amenazados de Norteamérica y en un tiempo se pensó que se había extinguido. Pero en 1981 se encontró en Wyoming un negocio (nombre colectivo de los hurones) de estos pequeños y estas simpáticas e inquisitivas criaturas volvieron, literalmente, del borde del abismo. Hoy viven en libertad más de 300 hurones de patas negras, aunque la pérdida de hábitat y las enfermedades siguen siendo una amenaza. Los biólogos dicen que no descansarán tranquilos hasta que esa cifra alcance los 3.000 hurones adultos.

Entre los pingüinos más pequeños del planeta, el pingüino de los Galápagos es la única especie de pingüino que se encuentra al norte del ecuador. Hay menos de 2.000 en libertad y están amenazados por la contaminación, las redes de pesca y las especies introducidas, como los gatos y los perros, que transmiten enfermedades. El cambio climático también es un problema. Los pingüinos de los Galápagos son extremadamente susceptibles a las alteraciones en la disponibilidad de alimentos provocadas por fuertes episodios de El Niño. En los episodios de El Niño de 1982-83 y 1997-98, su población se redujo hasta un 77%.

Cuando Sir David Attenborough visitó las exuberantes montañas volcánicas a caballo entre la República Democrática del Congo, Ruanda y Uganda en 1979, solo quedaban 600 gorilas de montaña y estaban catalogados como en peligro crítico de extinción. Gracias al Programa Internacional para la Conservación de los Gorilas, ese número ha aumentado a más de 1.000, repartidos entre la región de Virunga de esos tres países y el Parque Nacional Impenetrable de Bwindi, en Uganda. Lamentablemente, la guerra, la caza, la destrucción del hábitat y las enfermedades podrían deshacer fácilmente todo ese buen trabajo.

La rana dorada, de colores brillantes y extremadamente diminuta, vive en las selvas tropicales del centro-este de Madagascar. Y aunque solo está clasificada como especie en peligro en la Lista Roja de la UICN, su número está cayendo en picado a un ritmo alarmante. Las hembras ponen sus huevos en el suelo del bosque, contando con que los renacuajos emergentes son arrastrados a pantanos, estanques temporales y bosques inundados, lo que hace a la especie especialmente susceptible a la agricultura y la tala que invaden su hábitat. Los expertos, como la conservacionista que aparece en la foto, también están preocupados por la recolección excesiva por parte del comercio ilegal de especies silvestres, debido a su popularidad entre los aficionados a las ranas.

Con su cuerpo fornido, manos grandes y hocico corto, el gorila oriental de llanura parece un poco bruto. Pero este gentil gigante, la mayor de las subespecies de gorila, pasta principalmente fruta y otros materiales herbáceos, en una zona de la República Democrática del Congo (RDC) asolada por los disturbios civiles. Su hábitat es ahora el 13% de su tamaño histórico, su número se ha desplomado un 50% desde mediados de la década de 1990 y la anarquía general en el este de la RDC ha hecho que la caza furtiva alcance niveles epidémicos, incluso en el Parque Nacional de Kahuzi-Biega, hogar de la mayor población de gorilas de llanura orientales protegidos.

Con unas 20.000-23.000 tortugas carey anidando en los océanos de todo el mundo, puede resultar difícil entenderlas como una especie en peligro crítico. Pero si tenemos en cuenta el ritmo de su declive y la continua degradación de su hábitat, su situación es especialmente sombría. En los últimos 30 años, el número de tortugas carey ha caído en picado al menos un 80% gracias a la sobrepesca, la degradación del hábitat de nidificación, los daños a los arrecifes de coral y la caza furtiva ilegal. Si añadimos la contaminación por plásticos, el cambio climático y el aumento del nivel del mar, su situación es aún peor.

En cierto modo, el rinoceronte negro puede considerarse una especie de éxito de la conservación. Los safaris de caza europeos en África durante el siglo XX vieron disminuir drásticamente la población de rinocerontes negros, mientras que la caza furtiva a gran escala entre 1960 y 1995 llevó a la especie al borde de la extinción, acabando con el 98% de la población restante. Desde entonces, gracias a los esfuerzos de conservación, su número se ha duplicado, pasando de 2.500 a 5.630 ejemplares. Pero la extraña idea de que su cuerno tiene cualidades afrodisíacas hace que sigan siendo objeto de caza furtiva y que la UICN los considere en peligro crítico.

A pesar del éxito de los esfuerzos de conservación y de las medidas enérgicas contra el comercio ilegal de especies silvestres que frenan el declive de los orangutanes salvajes en Borneo, lo cierto es que la mayor amenaza para uno de nuestros parientes más cercanos es la catastrófica pérdida de hábitat. Se calcula que en Borneo se han talado 300 millones de árboles desde 1994, y que gran parte de los bosques que los orangutanes consideran su hogar se explotan para la producción de madera o se están convirtiendo en tierras agrícolas. Con la desaparición de la selva tropical, también aumenta el riesgo de incendios. En 1997-98, los incendios forestales de Kalimantan, la mitad indonesia de Borneo, mataron hasta 8.000 orangutanes.

Aunque todas las especies de albatros han estado luchando contra el impacto del cambio climático y los peligros de convertirse en "captura accidental" en las redes de las flotas pesqueras que recorren los océanos del mundo, el albatros ondulado es especialmente susceptible. Tienen un área de reproducción extremadamente pequeña, esencialmente la isla Española de las Galápagos, y los científicos han observado que los fenómenos climáticos como El Niño Oscilación del Sur tienen un profundo impacto en la mortalidad de los adultos. Extrañamente, también se ha observado a los albatros de las Galápagos rodar sus huevos sobre las rocas y romperlos, un comportamiento inexplicable que tiene un gran impacto en la caída en picado de su población.

Los gorilas del río Cross son una subespecie en peligro crítico del gorila occidental de llanura que solo puede encontrarse en una pequeña sección de bosques montanos de llanura en la frontera entre Camerún y Nigeria. Se pensaba que habían sido exterminados por la guerra civil en Nigeria en los años 60, pero en los 80 se encontró un pequeño grupo en las orillas del río Cross. Hoy quedan menos de 300, dispersos en 11 grupos familiares. Como la zona en la que viven está desprotegida, la pérdida de hábitat es una amenaza real, al igual que la caza furtiva para obtener carne de animales silvestres. También existe el riesgo de endogamia debido al tamaño extremadamente pequeño de la población.

La difícil situación de los elefantes en toda África es terrible debido al cambio climático, la pérdida de hábitat y el aumento de los conflictos entre los agricultores y estas bestias. Pero para los elefantes de los bosques de África Occidental y Central, estos problemas son aún más graves, ya que su hábitat se ha reducido de tres millones de millas cuadradas en 1979 (unos 7,8 millones de km2) a poco más de un millón de millas cuadradas en 2007 (unos 2,6 millones de km2). Como estas criaturas notoriamente tímidas se repliegan más profundamente en los pocos reductos de bosque que quedan, su número exacto es un misterio. Pero con una disminución de su población del 86% en los últimos 31 años, se consideran en peligro crítico.

El Tapanuli no se incluyó en la lista como especie distinta de orangután hasta 2017, pero ya ostenta el dudoso honor de ser la especie de gran simio más amenazada del mundo. Quedan menos de 800 de estos primates arborícolas en libertad, escondidos en el bosque de Batang Toru, en el norte de Sumatra, una zona que ha visto perderse el 40% de sus bosques solo entre 1985 y 2007. Peor aún, un proyecto de presa hidroeléctrica en Batang Toru, financiada por China, amenaza con sumergir una gran parte del hábitat del orangután.

Conocida por su sonrisa traviesa y su impresionante inteligencia, la marsopa sin aleta del Yangtsé solía compartir la vía fluvial más caudalosa de China con el delfín del río Yangtsé, el único lugar del mundo donde coexistían ambas especies. Pero después de que el delfín del río Yangtsé fuera declarado extinto en 2006, la marsopa sin aleta del Yangtsé ha tenido el río para ella sola. Sin embargo, se trata de un entorno cada vez más difícil, debido a la sobrepesca, la contaminación del agua y el impacto de las presas de Gezhouba y las Tres Gargantas. Pero después de que China las elevara a "especie protegida de primer nivel" en 2021, su número se ha estabilizado entre 1.000 y 1.800 ejemplares en libertad.

El de la isla de Sumatra, o de Sumatra, es la subespecie de tigre más pequeña del mundo y también la más rara. Solo se encuentran en la isla de Sumatra, en bolsas de selva y bosque que están bajo la amenaza constante de la deforestación y la expansión de los asentamientos humanos, y su pelaje oscuro y espeso, con rayas negras más juntas, es muy codiciado por los cazadores furtivos ilegales. Algunas estimaciones sugieren que quedan menos de 250 en estado salvaje, lo que hace temer que el tigre de la isla de Sunda pueda convertirse en el primer gran felino extinguido del siglo XXI.

Las salamandras gigantes son los anfibios más grandes del mundo y también los más amenazados. Con una longitud de casi 1,82 m y un peso aproximado de 63,5 kg, son autóctonas de las regiones montañosas del centro y el sur de China, donde también se consideran un manjar. Una salamandra relativamente diminuta de 1,8 kg puede alcanzar un precio de hasta 1.500 dólares por su uso en sopas y guisos, por lo que la población salvaje se encuentra en peligro crítico y disminuye rápidamente. Su hábitat también está amenazado, ya que los arroyos están cada vez más contaminados por residuos industriales.

El kakapo es un loro gigante no volador de Nueva Zelanda que parece un búho, tiene la postura de un pingüino y camina como un pato. También son bastante mansos y fáciles de capturar, lo que los convierte en presa fácil de especies introducidas por los colonos maoríes y europeos, como ratas, comadrejas, gatos y los propios colonos. En 1977 la extinción era inminente. Solo existía un puñado de kakapos y todos eran machos. Pero entonces, ese mismo año, se descubrió una población de unos 200 en la isla Stewart, frente al extremo sur de la isla Sur. Hoy solo quedan unos 100 kakapúes.

Catalogado como en peligro crítico desde 1996, el leopardo de Amur está considerado como el gran felino más raro del mundo, con una población salvaje de menos de 120 individuos aislados en una pequeña región del extremo oriental de Rusia y el noreste de China. Su hábitat está constantemente amenazado por la tala insostenible, los incendios forestales y la agricultura, y en un momento del siglo XX la población llegó a descender hasta 20-30 animales. La creación del Parque Nacional de la Tierra del Leopardo en Rusia en 2012 y el aumento de las iniciativas contra la caza furtiva han ayudado a sacar al leopardo de Amur del borde de la extinción.

La vaquita es la marsopa más pequeña del mundo y el mamífero marino más raro del planeta. Vive en las aguas poco profundas del Golfo de California, en México, donde se cree que solo quedan 11 ejemplares. Se trata de una zona marina designada protegida, pero la pesca ilegal ha hecho que la vaquita sea capturada y ahogada en redes de enmalle y que su número caiga en picado. Este cuadro está colgado en un barco de la organización Sea Shepherd, que colabora con la marina mexicana para evitar que la vaquita se pierda para siempre.

El rinoceronte de Java es el rinoceronte vivo más raro y uno de los mamíferos más amenazados del planeta. Antaño vagaban por los bosques y pantanos de Indonesia y el sudeste asiático, pero la caza y la pérdida de hábitat provocaron una asombrosa disminución de su número. Hoy solo sobreviven entre 68 y 74 ejemplares, escondidos en una diminuta península del extremo occidental de Java, en el Parque Nacional de Ujung Kulon. A pesar de ser el rostro de la educación para la conservación en Indonesia (en la foto), su último reducto de hábitat está siendo invadido por palmeras Arenga, lo que les deja con menos comida para comer y menos hábitat para deambular.

El hecho de que al saola también se le conozca como el unicornio asiático te indica lo rara que es esta criatura y por qué encabeza nuestra lista. Solo se encuentran en las montañas Annamitas de Vietnam y Laos, y no se descubrieron hasta 1992, siendo el primer gran mamífero nuevo para la ciencia en 50 años. Nadie está seguro de cuántos existen realmente. Solo se han documentado categóricamente en estado salvaje en cuatro ocasiones, por lo que se consideran en peligro crítico de extinción. A pesar de su aspecto de antílope, en realidad están más emparentados con el ganado vacuno.

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