No es ningún secreto que las olas de calor siempre han afectado a nuestro planeta, y forman parte de los ciclos de calentamiento y enfriamiento de la Tierra. Sin embargo, los episodios de calor intenso y prolongado están devastando ahora naciones de todo el mundo con una frecuencia y ferocidad sin precedentes. Aquí echamos un vistazo a algunas de las olas de calor más mortíferas e infames de la historia.

Adaptado al español por María J. Arabia, Editora de sindicación en Español para loveEXPLORING.

Una de las primeras olas de calor de las que se tiene constancia se remonta al siglo XVI, cuando se produjo en Europa una sequía de 11 meses causada por la sequedad y el aumento de las temperaturas. Las crónicas italianas dicen que no llovió durante casi 200 días, y ríos como el Rin, el Elba y el Sena bajaron tanto que la gente podía cruzarlos andando. El Támesis, en el Reino Unido, estaba tan bajo que el agua del mar que fluía tierra adentro invirtió temporalmente la dirección del río. Al secarse el suelo en todo el continente, sobrevino una hambruna y se calcula que medio millón de europeos murieron de disentería tras beber agua contaminada, mientras los incendios arrasaban ciudades enteras.

Conocido a menudo como "el verano ardiente", 1743 fue uno de los años más calurosos de los que se tiene constancia. El 25 de julio, Pekín alcanzó una temperatura récord de 44,4°C (111,9°F) - récord que sigue vigente hoy en día - y las provincias vecinas de Hebei, Shanxi y Shandong sufrieron temperaturas insoportables. Se calcula que murieron unas 11.000 personas, pero existen pocos registros fiables de este devastador acontecimiento.

Coincidiendo con una de las peores sequías que había sufrido el país, la ola de calor más mortífera de Australia se produjo de forma intermitente entre 1895 y 1903, desde la Costa Dorada, en el este, hasta Perth, en el extremo oeste. Se calcula que murieron al menos 435 personas, y la combinación de sequía y ola de calor devastó el ganado del país. Australia perdió más del 40% de su ganado -casi tres millones solo en Queensland- y casi la mitad de sus ovejas durante este periodo. También fueron frecuentes las enormes tormentas de polvo, y se abandonaron millones de hectáreas de tierras de labranza.

En agosto de 1896, una ola de calor llevó la muerte a Nueva York, Boston y Chicago, cobrándose unas 1.500 vidas, en su mayoría de los barrios más pobres de las ciudades. Las temperaturas se mantuvieron por encima de los 37°C (99°F) durante 10 días seguidos, y prácticamente sin viento y con una humedad del 90% las ciudades se estancaron y chisporrotearon. El Lower East Side de Nueva York fue una de las zonas más afectadas, con muchas personas hacinadas en viviendas sin aire acondicionado ni agua corriente y con escasa circulación de aire. La prohibición en toda la ciudad de dormir en los parques hizo que muchos residentes buscaran alivio en los tejados, las orillas de los ríos y las escaleras de incendios, lo que provocó innumerables accidentes y muertes.

Los ocho primeros días de febrero de 1900 quedaron registrados en la historia argentina como "la semana del fuego". Buenos Aires y Rosario registraron temperaturas máximas de 37°C (99°F), pero fue la elevada humedad la que empeoró aún más las cosas, elevando la "sensación de calor" hasta unos abrasadores 49°C (120°F), muy por encima del punto en el que el calor elevado se vuelve peligroso. Al menos 478 personas perdieron la vida como consecuencia de la ola de calor.

Comparada con las olas de calor actuales, y con la ola de calor del Dust Bowl que se produjo unos 30 años después, esta ola de calor estadounidense de 1901 no batió ningún récord de temperatura, pero es notable por su excepcional duración. Afectó al este de Estados Unidos entre junio y julio, y fue extremadamente dañina, con unas 9.500 víctimas en todo el país. La zona más afectada fue Bowling Green, en Kentucky, donde 30 de los 31 días de julio alcanzaron una temperatura de al menos 32°C (90°F), y todos los días del 20 al 29 de julio alcanzaron una máxima de al menos 39°C (102°F). Sigue siendo una de las peores olas de calor de la historia de Estados Unidos.

En 1906 se produjo un septiembre inusualmente caluroso y desagradable en el Reino Unido. El intenso calor comenzó a finales de agosto, retrasando los partidos de fútbol, incendiando pajares y provocando el colapso de trabajadores agrícolas y caballos por agotamiento por calor. La temperatura en la mayor parte del país superó los 32°C (90°F) durante días consecutivos, registrándose la temperatura más alta - un desagradable 35.6°C (96°F) - el 2 de septiembre en Bawtry. Este registro sigue siendo la temperatura más alta de septiembre en la historia del Reino Unido.

En 1911, la ciudad de Nueva York experimentó días de calor continuo de más de 32°C (90°F), que al parecer llevaron a algunas personas al borde de la locura. Un hombre saltó de un embarcadero en el Bajo Manhattan, a un obrero acalorado tuvieron que ponerle una camisa de fuerza para evitar que saltara delante de un tren, y un borracho aparentemente enloquecido por el calor atacó a un policía con un cuchillo de carnicero. La gente dormía en los parques, los caballos se desplomaban en la calle, las vías del tren se doblaban y se suspendieron los servicios de correo. La situación fue similar en ciudades como Providence, Hartford y Boston, donde más de 5.000 personas abandonaron sus casas para dormir en el Boston Common.

Una de las primeras olas de calor registradas oficialmente azotó el Reino Unido en agosto de 1911, batiendo varios récords desde 1906. Las temperaturas se dispararon y un registro de 36.7°C (98°F) en Raunds, Northamptonshire, sigue siendo la octava temperatura más alta de la historia británica. Durante esta ola de calor también se establecieron récords locales de calor, muchos de los cuales se mantuvieron durante décadas. Los obreros trabajaban desde las 4.30 de la mañana hasta el mediodía para evitar lo peor del sol, los pozos se secaron provocando escasez de agua y, a medida que aumentaban los accidentes relacionados con la ola de calor, The Times comenzó una columna titulada "Muertes por calor".

La misma ola de calor afectó también al resto de Europa, y Francia fue uno de los países más afectados. Durante 70 días las temperaturas abrasadoras aterrorizaron a París y sus habitantes, con 15 días seguidos superando la marca de los 30°C (86°F). La situación no fue mejor en otras partes del país, con Lyon y Burdeos sofocándose a 40°C (104°F). Como consecuencia, se registraron más de 41.000 muertes en exceso, sobre todo de ancianos y niños menores de dos años.

Breve pero increíblemente intensa, la ola de calor que abrasó California en 1913 fue una de las más calurosas jamás registradas, lo que llevó a las autoridades a dejar bloques de hielo (en la foto) que la gente podía lamer para refrescarse. La temperatura ambiente más alta jamás registrada en la Tierra también procede de esta ola de calor, un récord que aún se mantiene. El 10 de julio, un termómetro protegido en Furnace Creek, en el Valle de la Muerte, alcanzó la escandalosa cifra de 56.7°C (134°F). Aunque desde entonces se han hecho muchas afirmaciones sobre temperaturas más altas, ninguna se ha verificado, por lo que el récord se mantiene.

En 1930 comenzó una década de calor y sequía sin precedentes, apodada "los años de Polvo" o El Dust Bowl. Afectando al sur de EE.UU. y a las praderas canadienses, la ola de calor alcanzó los 49°C (120°F) en numerosos estados, destruyendo las cosechas mientras los fuertes vientos provocaban tormentas de polvo. Años de técnicas agrícolas insostenibles habían degradado la capa superficial del suelo, matando las hierbas autóctonas que, de otro modo, habrían retenido la humedad. El calor y la sequía destruyeron los medios de subsistencia, lo que, combinado con la Gran Depresión, hizo que la gente emigrara a los estados costeros. En total, unos 2,5 millones de personas abandonaron los estados de las Llanuras en el transcurso de la década.

El peor año de la época del Dust Bowl fue 1936, y ese verano se produjo la peor ola de calor de la historia de EE.UU. En julio se produjeron dos semanas de temperaturas récord que superaron sistemáticamente los 38°C (100°F) , lo que contribuyó a unas 5.000 muertes en EE.UU. El calor abrasador también afectó a Canadá y el verano siguiente también fue abrasador: Canadá registró la temperatura más alta de su historia (hasta junio de 2021), con el mercurio elevándose a 45°C (113°F) el 5 de julio de 1937 en las ciudades de Midale y Yellow Grass, Saskatchewan.

Grabado en la mente de muchos británicos como la peor ola de calor que se recuerda, el verano de 1976 fue insoportable. Las temperaturas superaron los 89,6°F 32°C (89.6°F) durante 15 días seguidos, alcanzando un máximo de 35.9°C (96°F) el 3 de julio. La sequía asoló el país y "Ahorra agua - báñate con un amigo" se convirtió en un eslogan popular, mientras que la Ley de Sequía de 1976 facultaba a las autoridades locales para multar a las personas que derrocharan agua. El Reino Unido informaría más tarde de un aumento del 20% en el exceso de muertes, con un incremento de las hospitalizaciones por insolación y ataques cardíacos relacionados con el calor.

Apodada "el asesino silencioso" por The Washington Post, la ola de calor de 1980, que afectó al Medio Oeste y a las Llanuras del Sur, sigue siendo uno de los fenómenos meteorológicos más mortíferos del país hasta la fecha. La agricultura sufrió debido a las sequías asociadas, y Alabama perdió la mitad de toda su cosecha de maíz. El número de víctimas directas de la ola de calor se cifró en 1.260, pero investigaciones posteriores demostraron que hasta 10.000 muertes podrían haber sido causadas indirectamente.

El verano de 1987 abrasó gran parte de Grecia, con temperaturas que alcanzaron los 44°C (112°F) durante una semana de calor abrasador en julio. Atenas y sus alrededores sufrieron escasez de agua debido al aumento de la demanda, y los periódicos griegos de la época cifraron el total de víctimas entre 650 y 900 personas. Las islas griegas sufrieron de forma similar, con un calor que alcanzó los 38°C (101°F) la mayoría de los días debido a la falta de los fuertes vientos estivales habituales.

Una de las peores olas de calor que se han abatido sobre el continente, el final de junio de 1988 trajo un calor abrasador y el mayor incendio de la historia del Parque Nacional de Yellowstone, ya que casi no llovió entre junio y agosto. Las temperaturas superaron los 38°C (100°F) en todo el país, y el 21 de junio casi todos los estados del territorio continental de EE.UU. registraron 32°C (90°F) o más. Se estimó que murieron entre 5.000 y 10.000 personas, y el 24 de junio el programa World News Tonight de la ABC presentó a los habitantes del Medio Oeste preguntándose si Dios se había vuelto contra ellos.

Tras sufrir mortales olas de calor en 1980 y 1988, el peor calor de Chicago llegó en julio de 1995, cuando más de 700 residentes perdieron la vida en solo cinco días calurosos y húmedos. El 13 de julio, la temperatura alcanzó los 45°C (113°F), pero, ajustada por un índice de calor que tiene en cuenta la humedad, la temperatura que sintió la gente superó los 52°C (126°F). Gran parte de la infraestructura de la ciudad empezó a averiarse debido a la necesidad generalizada de aire acondicionado, las comunidades perdieron la presión del agua y los raíles de los trenes y las carreteras se doblaron por el calor.

Más de 1.000 personas perdieron la vida cuando unas temperaturas de 50°C (122°F) azotaron partes del sur de India en mayo de 2002. Se informó entonces de que las temperaturas eran tan extremas que las casas con tejados de hojalata se convirtieron en hornos, las captaciones de agua se secaron y los animales se desplomaron en las calles y los campos. Un agricultor local describió el día más caluroso de la ola como el peor de su vida. No había lugar donde esconderse", dijo. Incluso el suelo de tierra de mi choza parecía un horno".

En julio y agosto de 2003, la mayoría de los países del continente sufrieron uno de los peores calores jamás vistos. Francia fue el país más afectado, con temperaturas que alcanzaron los 40°C (104°F) y personas que sufrieron deshidratación y agotamiento por calor. La ola de calor provocó incendios forestales en España, Portugal e Italia y causó un deshielo extremo en los Alpes, provocando inundaciones repentinas. La ola de calor se cobró más de 20.000 vidas en toda Europa, y fue descrita por los meteorólogos como el peor calor extremo visto por el continente en 500 años.

El intenso calor en el sur de Europa, que hizo que las temperaturas en Atenas alcanzaran los 45°C (113°F) a la sombra, provocó incendios forestales que luego fueron avivados por fuertes vientos. Hasta 500 personas perdieron la vida en Hungría, donde se registró una temperatura récord de 41.9°C (107°F) en la ciudad meridional de Kiskunhalas, mientras que en Grecia los incendios forestales causaron 84 muertos y destruyeron 270.900 hectáreas de bosques y tierras de labranza. Los países de la Península Balcánica sufrieron, con una temperatura histórica de 43°C (109°F) en Belgrado y 44°C (111°F) en Bulgaria.

Cincuenta localidades distintas establecieron récords históricos de temperatura en todo el sureste de Australia en enero y febrero de 2009, incluidos 46.4°C (116°F) en la ciudad de Melbourne y 48.8°C (120°F) en Hopetoun, Victoria, un récord para el estado. En un incidente especialmente inusual, un aeropuerto cercano a Adelaida registró una temperatura de 41.7°C (107°F) a las 3.04 h de la madrugada. La ola de calor fue implacable, y la ciudad de Mildura registró un récord histórico de 12 días consecutivos por encima de los 43°C (109°F). El calor extremo causó cientos de muertes y desencadenó devastadores incendios forestales en Victoria; los llamados "incendios forestales del Sábado Negro", el 7 de febrero, se cobraron por sí solos 173 vidas.

Gran parte de Europa sufrió un calor abrasador durante los meses de verano de 2010, pero ningún país lo sintió con más dureza que Rusia. Las temperaturas se dispararon por encima de los 40°C (104°F), con un máximo de 44°C (111°F) registrado en Yashkul, en el sur de Rusia. Como consecuencia, perecieron unos 22 millones de acres (unas 9 hectáreas) de cultivos y la contaminación asfixió a Moscú y otras grandes ciudades industriales. En julio se registraron más de 14.000 muertes solo en Moscú -una cifra cinco veces superior a la normal en julio- y unos 2.000 rusos se ahogaron en un breve periodo de dos semanas mientras buscaban alivio del calor.

Una ola de calor mortal se abatió sobre Argentina en diciembre de 2013. Algunas zonas del país experimentaron temperaturas 15°C (26°F) más altas de lo normal, y la temperatura del aire alcanzó hasta 45°C (113°F) en el centro de Argentina. El Buenos Aires Herald informó de apagones generalizados -causados por el aumento de la demanda de aire acondicionado-, así como de escasez de agua. Siete personas perecieron, y los meteorólogos dijeron que había sido la peor ola de calor desde que se iniciaron los registros en 1906.

En 2013, los australianos sufrieron el verano más caluroso jamás registrado, en el que se batieron 123 récords de condiciones meteorológicas extremas en todo el país en solo 90 días. Los incendios forestales afectaron a todos los estados, y en algunos lugares las temperaturas superaron los 48°C (118°F). Fue tan caluroso que los meteorólogos se vieron obligados a añadir dos nuevas categorías de color a los mapas de predicción meteorológica de Australia a medida que aumentaba el calor, mientras que en todo el país se superaron los 39°C (102.2°F) de media durante siete días consecutivos. Tras un largo periodo de reticencias, los asesores del gobierno vincularon inequívocamente por primera vez la ola de calor -apodada "Verano Furioso"- al cambio climático.

En el verano de 2015, unos vientos inusuales provocaron una "bomba de calor" que barrió India, donde se registraron temperaturas intensas de hasta 48°C (118°F). El calor abrasador podía causar una insolación grave incluso con unos minutos al aire libre, y provocó el deshielo de las carreteras de Nueva Delhi, la capital de India. Se cree que las altas temperaturas causaron al menos 2.300 muertes y solo remitieron cuando las lluvias monzónicas refrescaron por fin el país. La ola de calor fue igual de grave en el sur de Pakistán, donde mató a otras 1.100 personas.

Una gran ola de calor asoló la mayor parte de Oriente Medio en uno de los veranos más calurosos registrados en 2016. Temperaturas superiores a 53°C (127°F) azotaron Irak, provocando escasez de agua y electricidad en los campos de refugiados de Habbaniya y Amiriyat al-Fallujah. La temperatura más alta se registró en Mitribah, en Kuwait, donde las lecturas indicaron un calor insoportable de 54°C (129.2°F), posiblemente un récord para Oriente Medio y Asia.

La ola de calor que azotó India en 2016 batió récords históricos, con temperaturas de más de 50°C (122°F)  en varios lugares y una máxima histórica de 50.6°C (123°F), en Rajastán. Se emitió un aviso de "ola de calor severa" para amplias zonas del norte, y en algunas áreas se prohibió cocinar durante el día para evitar incendios. Se cree que han muerto varios centenares de personas.

Una brutal ola de calor en el suroeste de EE.UU. durante el verano de 2017 se saldó con carreteras abolladas, personas que conducían con guantes de cocina e incluso cactus que se marchitaban. La mortal ola de calor hizo que Needles, en California, batiera su récord histórico de temperatura con 51.6°C (125°F), y que Phoenix, la capital del estado de Arizona, alcanzara los 48°C (119°F), apenas un grado menos que su máximo histórico. Se suspendieron más de 40 vuelos en toda la región, y una tienda PetSmart de Tempe, Arizona, repartió patucos gratuitos a los perros para evitar que se quemaran las patas en las calurosas aceras.

Australia vivió su día más caluroso jamás registrado en diciembre de 2019, con una temperatura máxima media en todo el país que alcanzó los 41.9°C (107.4°F). La Oficina de Meteorología advirtió de una temporada de incendios forestales sin precedentes, y su predicción se cumplió, ya que la temporada 2019-20 se ganó el apodo de "Verano Negro". Se calcula que los incendios quemaron 60 millones de acres de tierra (unos 24 millones de hectáreas), matando o desplazando a unos 3.000 millones de koalas, canguros y otros animales.

La ola de calor de 2021 en el oeste de Canadá fue el fenómeno meteorológico más mortífero de la historia canadiense. Del 25 de junio al 1 de julio, las provincias del país registraron 103 récords históricos de calor, entre ellos el de la ciudad de Lytton, en Columbia Británica, que alcanzó la temperatura más alta de la historia de Canadá, 49.6°C (121.3°F). Al día siguiente, toda la ciudad ardió en un incendio forestal. Al día siguiente, toda la ciudad ardió en un incendio forestal. En Columbia Británica, el servicio forense confirmó 619 muertes relacionadas con el calor como consecuencia del suceso, que según los científicos es resultado directo del cambio climático.

El intenso calor azotó algunas zonas del noreste de Rusia en el verano de 2021, cuando la temperatura de la ciudad siberiana de Yakutsk alcanzó la cifra récord de  38.9°C (102°F), cerrando aeropuertos y carreteras y provocando evacuaciones. Normalmente, la temperatura aquí oscila entre unos gélidos -42°C y unos suaves 25°C (-44°F to 77°F) a lo largo del año. El calor provocó el verano más seco de los últimos 150 años, que condujo a la peor temporada de incendios forestales que ha sufrido Siberia en la historia moderna. Se quemaron casi 45 millones de acres (unas 18 millones de hectáreas) de bosque.

2022 fue uno de los peores años registrados en cuanto a olas de calor, empezando con un calor sin precedentes en Suramérica, donde las temperaturas superiores a los 40°C (104°F) parecen estar convirtiéndose en la norma. Argentina, Uruguay, Paraguay y el sur de Brasil experimentaron un calor de hasta 45°C (113°F), y ciudades de toda la región registraron los días más calurosos de su historia. Los agricultores argentinos ya habían sufrido importantes pérdidas de cosechas con una profunda sequía el año anterior, y la ola de calor agravó sus problemas. Desde entonces, un nuevo estudio ha afirmado que un aumento de solo 1°C (1.8°F) en las temperaturas extremas podría estar relacionado con casi un millón de muertes en América Latina.

Durante cinco días seguidos, Tokio soportó temperaturas insoportables de más de 35°C (95°F), mientras una sofocante ola de calor se extendía por Japón en junio de 2022. En la vecina Isesaki se alcanzó una temperatura de 40.2°C (104.3°F), la más alta registrada en Japón en junio. La ola de calor fue declarada la peor del país desde que comenzaron los registros en 1875, y miles de personas tuvieron que buscar ayuda médica por insolación y agotamiento. El calor también puso fin bruscamente a la temporada de lluvias en Japón, 22 días antes de lo normal.

En el Reino Unido, la Oficina Meteorológica se vio obligada a emitir su primera alerta roja por calor extremo en gran parte de Inglaterra, cuando las temperaturas superaron los 35°C (95°F) a principios de julio de 2022. El día más caluroso de la historia del Reino Unido no tardó en llegar el 19 de julio, cuando se registraron unas temperaturas sin precedentes de 40.3°C (104.5°F) en el este de Inglaterra, y en el resto del país se registraron máximas de 38°C (100°F) o más. Se suspendió el transporte público, se cerraron las escuelas y se advirtió a la gente que permaneciera en casa. El calor también provocó extensos incendios forestales, y la Brigada de Bomberos de Londres tuvo su día más ajetreado desde la Segunda Guerra Mundial. Mientras tanto, el histórico puente londinense de Hammersmith fue envuelto en gigantescos trozos de papel de aluminio para impedir que se recalentara.

Para sumarse al creciente conjunto de pruebas de que las olas de calor son cada vez más frecuentes, la empresa de vigilancia Copernicus reveló que los meses de junio, julio y agosto de 2022 fueron los más calurosos registrados en Europa. Añadió que las temperaturas de agosto en Europa fueron las más altas de la historia "por un margen considerable", y que fue el tercer agosto más caluroso a nivel mundial desde que se tienen registros. En agosto, casi dos tercios del territorio de la UE estaban bajo alerta de sequía, lo que afectaba a las cosechas, la producción de energía, la disponibilidad de agua y los precios de los alimentos y la energía. El río Po italiano sufrió su peor sequía en 70 años, y una investigación posterior reveló que la crisis climática ha hecho que la sequía y las olas de calor sean 20 veces más probables.

En 2023 se batieron récords en todo el Sudeste Asiático, ya que la región sufrió una de las peores olas de calor de su historia, considerada como un acontecimiento "único en 200 años". El fin de semana del 8 de mayo, las temperaturas alcanzaron un récord nacional de 44.2°C (111.6°F) en el distrito septentrional de Tuong Duong, en Vietnam, mientras que en Bangkok el termómetro marcó 41°C (105.8°F), otro récord. Laos, típicamente más frío, también se asó, con 43.5°C (110.3°F) registrados en Luang Prabang, la temperatura más alta registrada de forma fiable en la historia del país.

Texas y gran parte del suroeste estadounidense pasaron la mayor parte de junio bajo una "cúpula de calor" que trajo semanas de temperaturas insoportables, y en la región se batieron o empataron más de 5.000 récords de calor en solo 30 días. En Corpus Christi, en Texas, el mercurio alcanzó los 51°C (125°F) varios días, mientras que Phoenix, la capital del estado de Arizona, sufrió 31 días consecutivos de temperaturas superiores a los 43°C (110°F). El calor extremo hizo que las aceras de la ciudad alcanzaran los 180°F, y cientos de personas fueron tratadas por quemaduras de segundo y tercer grado.

Casi un mes de calor abrasador atormentó a residentes y visitantes del sur de Europa en el verano de 2023. Una histórica ola de calor, bautizada Cerbero en honor al monstruo de tres cabezas de la mitología griega, asó a España, Francia, Croacia, Grecia y Turquía, entre otros países. En julio, la temperatura terrestre en la región extremeña de España alcanzó los 60°C (140°F), mientras que en Italia se emitió un aviso de alerta roja para 10 ciudades al alcanzar las temperaturas los 48.8°C (119.8°F). La ola de calor contribuyó a que el 6 de julio se convirtiera oficialmente en el día más caluroso del planeta desde que se tiene constancia, parte Aparte de la semana más calurosa del mundo entre el 3 y el 10 de julio, en la que se batió tres veces seguidas el récord del "día más caluroso".

En agosto de 2023, una ola de calor fuera de temporada se extendió por Sudamérica, en un momento en que el continente debería estar experimentando temperaturas de pleno invierno. Algunos han sugerido que el invierno está desapareciendo en el Hemisferio Sur, ya que Buenos Aires, en Argentina, registró el 1 de agosto más caluroso de los últimos 117 años, y las regiones septentrionales registraron temperaturas de 37°C (99°F) y 39°C (102°F). El calor fue aún más insoportable en Chile, donde la ola de calor se acercó a la marca de los 40°C (104°F).

¿Te ha gustado? Haz clic en el botón de Seguir arriba para ver más historias fantásticas de loveEXPLORING.