La actual crisis climática está teniendo un impacto devastador en comunidades y ecosistemas de todo el mundo. Esto puede examinarse parcialmente a través de nuestros ríos, que durante milenios han sido la sangre vital de nuestro planeta. El aumento de la temperatura del agua está acabando con las reservas de oxígeno de la vida acuática y destruyendo la calidad del agua, mientras que el calentamiento global se ha relacionado directamente con sequías e inundaciones provocadas por cambios en los caudales de nuestros ríos, a menudo con un coste mortal. Aquí reflexionamos sobre cómo se han alterado algunos de los ríos del mundo a lo largo de los años.

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Adaptado al español por María J. Arabia, Editora de Sindicación en Español para loveEXPLORING.

Desde su nacimiento en las Montañas Rocosas hasta su desembocadura en el Golfo de California, el río Colorado es el quinto río más largo de América. Su cuenca abastece de agua dulce a 40 millones de personas y abarca partes de siete estados, 29 naciones tribales y un tramo de 27 km de la frontera internacional con México. A menudo llamado la "línea vital del suroeste", el río se mantiene de forma crucial gracias a dos de los mayores embalses de EE.UU.: el lago Mead y el lago Powell. Es famoso su paso por el Gran Cañón y el espectacular Horseshoe Bend (en la foto).

En el informe America's Most Endangered Rivers (Los ríos más amenazados de América) de 2023, el río Colorado ocupó el primer lugar por segundo año consecutivo. Afectado por una combinación perjudicial de mala gestión del agua, sobreexplotación y cambio climático, el río se está secando en sus orillas y adelgazando drásticamente. El lago Mead lleva reduciéndose desde el año 2000 y aún más rápidamente desde 2020, mientras que el lago Powell (en la foto) descendió a niveles históricamente bajos en febrero de 2023. Según The Guardian, el río Colorado ha perdido 10 billones de galones de agua desde el cambio de milenio, debido al aumento de las temperaturas globales que se han dado gracias a la emergencia climática.

El río Yangtsé es el río más largo de China y Asia, así como el tercero más largo del mundo. Fluye desde la meseta del Tíbet hasta el mar de China Meridional, con una longitud de 6,300 km y atraviesa 19 provincias, regiones autónomas y municipios. En la extensa cuenca del río viven más de 400 millones de personas, casi un tercio de toda la población nacional. El Yangtsé abastece a muchas ciudades importantes, como Shanghai, Wuhan y Chengdu. Esta foto del río fue tomada en la ciudad de Yichang en mayo de 2006.

El río más importante de China lleva años soportando el peso de la crisis climática, con fluctuaciones en su caudal que provocan tanto inundaciones como escasez de agua. Las cosas llegaron a un punto crítico en 2022, cuando China declaró una sequía en todo el país por primera vez en nueve años, que devastó suministros vitales de energía hidroeléctrica y secó el Yangtsé. Como el río se alimenta de los glaciares del Himalaya, es especialmente vulnerable al calentamiento global: el aumento del deshielo glaciar provoca inundaciones, mientras que el retroceso a largo plazo podría privar al río de su fuente. Esta imagen muestra el lecho reseco del Yangtsé en Yichang en marzo de 2023.

El más largo de los cinco afluentes principales del río Indo que dan nombre a la región del Punjab (que significa "cinco ríos"), el río Sutlej, nace en el Himalaya tibetano antes de abrirse camino a través de India y Pakistán. Alimentado por el deshielo primaveral y estival de las montañas más altas del mundo, así como por las lluvias monzónicas, se sabe que el río experimenta importantes inundaciones río abajo durante lluvias especialmente intensas. La imagen de aquí, captada por el Observatorio de la Tierra de la NASA, muestra un tramo del Sutlej cerca de Firozpur, en el noroeste de la India, a principios de la temporada de monzones de 2023, el 16 de junio.

Pero el 19 de agosto de 2023 (en la foto), semanas de incesantes aguaceros habían inundado tierras de cultivo y cientos de pueblos del Punjab, y el Sutlej se desbordó. La estación de medición del pueblo de Ganda Singh Wala, cerca de Firozpur, informó que el nivel del agua era "excepcionalmente alto". Más tarde, uno de los principales meteorólogos de Pakistán confirmó que el río había alcanzado su nivel más alto en 35 años. Aunque los monzones son cruciales para la supervivencia de casi una cuarta parte de la población mundial, el calentamiento global los está haciendo más fuertes, más erráticos y, por tanto, más mortíferos. En 2022, las lluvias extremas inundaron casi un tercio de Pakistán y mataron a más de mil personas.

El Murray es el río más largo de Australia. Se junta con el tercer río más largo del país, el Darling, para formar una inmensa cuenca que abarca aproximadamente una séptima parte de la superficie total de Australia (más o menos el tamaño de Francia y España juntas) y cuatro estados diferentes, además del Territorio de la Capital Australiana. El cambio climático no es un problema nuevo al que se enfrente la cuenca del Murray-Darling: esta toma aérea de 2006 coincide con el año en que el entonces primer ministro australiano, John Howard, convocó una cumbre sobre el agua con representantes de Australia Meridional, Nueva Gales del Sur y Victoria para hablar de sus ríos afectados por la sequía.

En 2021, los investigadores identificaron el río Darling como uno de los que corren mayor riesgo de sufrir cambios ecológicos extremos debido al impacto del calentamiento global en todo el mundo. La cuenca del Murray-Darling, la zona agrícola más importante de Australia, ya es propensa a sequías e inundaciones, como los sucesos de 2022 captados aquí en el sistema fluvial Barwon-Darling. A medida que se acelera la emergencia climática, los patrones de precipitaciones estacionales seguirán fluctuando de forma potencialmente volátil, con consecuencias sin precedentes para los residentes, las empresas y la fauna de la cuenca. La ceniza de los incendios forestales de la región provocados por el cambio climático también puede llegar a los ríos, volviéndolos tóxicos.

El río Shebelle (también deletreado Shabelle o Shebeli), nace en las tierras altas de Etiopía y atraviesa el Cuerno de África oriental, cuyas llanuras solían llamarse el "granero" de Somalia. Aunque el río tiende a sufrir cambios estacionales en su caudal, los últimos años han llevado esos cambios al extremo. Entre 2020 y 2023, la sequía más prolongada de la historia de la región provocó la inseguridad alimentaria de millones de personas y dejó el Shebelle seco. Según los científicos, la sequía sólo fue posible por el cambio climático inducido por el hombre. Este es el río Shebelle el 12 de septiembre de 2023.

Un par de meses después de la captura de la imagen anterior, el río Shebelle parecía irreconocible después de que un diluvio de fuertes lluvias provocara su desbordamiento. Como se muestra aquí a través de las imágenes por satélite de la NASA del 15 de noviembre de 2023, extensas inundaciones sumergieron zonas del centro de Somalia previamente afectadas por la sequía, así como zonas de Etiopía y Kenia. Las inundaciones cobraron más de 100 vidas y desplazaron a más de 700,000 personas, con niveles de precipitación que oscilaron entre el doble y el cuádruple del promedio de los tres países.

El Mekong, el río más largo del Sudeste Asiático y el séptimo más largo del continente, fluye a través de China, Tíbet, Myanmar, Laos (en la foto), Tailandia, Camboya y Vietnam. Su caudal, históricamente rápido, le valió el apodo del "poderoso Mekong", mientras que el delta del Mekong es conocido como el "cuenco de arroz" de Vietnam. Sus campos – sostenidos por sedimentos ricos en nutrientes arrastrados río abajo por los ciclos naturales del río – producen aproximadamente la mitad de la cosecha total de arroz del país y alrededor del 75% de la ingesta calórica de la población vietnamita. Pero esta hermosa vía fluvial que preserva la vida está muriendo lentamente.

El aumento de las temperaturas globales y las presas hidroeléctricas están asfixiando su ecosistema; los científicos que analizaron 110 especies de peces del bajo Mekong observaron un descenso del 87% en el transcurso de 17 años. Un bajo Mekong sano y fluido es fundamental para el sustento y la supervivencia de los 60 millones de personas que lo habitan, que no sólo dependen de las poblaciones de peces y del arroz alimentado con su agua para su sustento, sino también para obtener ingresos. Entre 2019 y 2021, el nivel del río descendió a su nivel más bajo en más de 60 años: aquí puedes ver a gente caminando por su lecho seco en Vientiane, Laos, en noviembre de 2021.

El tercer río más largo de Inglaterra está inextricablemente ligado al desarrollo de la región de Midlands. Conectando varios condados del corazón de Gran Bretaña, como Staffordshire, Derbyshire, Nottinghamshire y Leicestershire, el Trent fue un importante río utilizado durante toda la Revolución Industrial hasta después de la Segunda Guerra Mundial. Mucho antes de eso, las primeras civilizaciones se asentaron a orillas del río, atraídas por sus aguas nutritivas y sus tierras fértiles. En esta captura del Observatorio de la Tierra de la NASA del 5 de enero de 2022, se puede ver el río Trent en su estado típico.

Pero la historia es diferente en esta imagen del 4 de enero de 2024. Con la llegada del nuevo año, las fuertes lluvias y tormentas consecutivas provocaron un grave desbordamiento del Trent, dejando saturadas varias comunidades ribereñas. La tormenta Henk fue la más potente de estas tormentas, azotó la región el 2 de enero y provocó que se declarara un incidente grave en todo Nottinghamshire debido a las inundaciones generalizadas a lo largo del río. El aumento de los inviernos más húmedos y cálidos en Gran Bretaña se atribuyó posteriormente a la crisis climática, y los meteorólogos advirtieron que las inundaciones fluviales no harían sino empeorar a medida que el planeta sigue calentándose.

La historia del antiguo Tigris está entrelazada con la de la propia civilización. A lo largo de sus orillas es donde los humanos desarrollaron por primera vez conceptos como la agricultura, la escritura, la fabricación de cerveza y la rueda; también se dice que regó el bíblico Jardín del Edén. Perteneciente en otro tiempo a Mesopotamia, el río Tigris corre ahora predominantemente por el actual Irak, pasando por las ciudades de Mosul y Bagdad. Desemboca en el Golfo Pérsico junto con su río gemelo, el Éufrates. Esta imagen de unos niños navegando por el Tigris data de 1995.

Pero tras décadas de guerra, sequías y desertificación, Irak ha sido nombrado por la ONU uno de los países más vulnerables al cambio climático, y sus luchas se concentran en la historia del Tigris. Estrangulado por las presas y la disminución de las precipitaciones, el antes poderoso río del que dependen tantas comunidades agrícolas se está secando. Según la Organización Internacional para las Migraciones, los factores climáticos desplazaron a más de 3,300 familias de las regiones central y meridional de Irak tan solo en los tres primeros meses de 2022. En esta foto de julio de 2023, peces muertos ensucian el lecho agrietado y seco de las legendarias marismas del Tigris.

Junto con sus principales afluentes, como el río Misuri y el río Ohio, el Mississippi es el río más largo de Norteamérica. Su cuenca de drenaje abarca 1.2 millones de millas cuadradas (3.1 millones de km²), aproximadamente una octava parte de Norteamérica. Nace en Minnesota, en el lago Itasca, y fluye casi en dirección sur antes de desembocar en el golfo de México, a unos 3,766 km de su nacimiento. Con sus afluentes, el gran río atraviesa de algún modo 31 estados de EE.UU. y dos provincias canadienses. La NASA lo captó aquí en septiembre de 2021.

Las temperaturas del verano de 2023 fueron 1.2°C (2.1°F) más cálidas que el promedio mundial, y el calor desenfrenado dejó al Mississippi jadeando de sed. La disminución del nivel del río dificultó el tráfico de barcazas y amenazó el suministro de agua potable en toda Luisiana. Tennessee también se vio afectado: esta imagen muestra un río Misisipi disminuido cerca de Memphis el 16 de septiembre de 2023, donde la línea de flotación estaba tan hundida en algunos lugares que el lecho del río quedó al descubierto. El cambio climático también está provocando el florecimiento de algas nocivas en algunos tramos del sistema fluvial, así como daños en sus humedales a causa de huracanes más fuertes.

El río Brahmaputra nace en el Tíbet y atraviesa la India y Bangladesh para unirse al sagrado río Ganges. Actúa como una importante vía navegable interior entre los estados indios de Bengala Occidental y Assam, por donde se transportan materias primas, madera, petróleo crudo y artesanía local. Pero la vida a lo largo de este río lleva mucho tiempo amenazada. Tomada el 18 de septiembre de 2019, esta foto muestra a una mujer en la isla fluvial de Majuli lavando sartenes en el Brahmaputra. A medida que las crecidas, cada vez más violentas, empujan el río más allá de sus límites y erosionan la costa de la isla, los expertos han advertido que Majuli podría desaparecer en 2040.

Junto con el Ganges y el Indo, el Brahmaputra (fotografiado aquí en marzo de 2024) forma las venas del subcontinente indio, prestandole su servicio a unos mil millones de personas. Pero a manos del cambio climático y de la mala gestión humana, el impredecible caudal de estos ríos está provocando caos en sus cuencas, y algunas de las comunidades más vulnerables son las más afectadas. Combinado con la contaminación y la industrialización, el calentamiento de nuestro planeta está agravando las inundaciones y la escasez de agua al crear monzones y estaciones secas más duros, además de afectar a los glaciares que alimentan los ríos en el Himalaya.

El Danubio, el segundo río más largo de Europa, atraviesa 10 países desde la Selva Negra hasta el Mar Negro: Alemania, Austria, Eslovaquia, Hungría, Croacia, Serbia, Bulgaria, Rumania, Moldavia y Ucrania. Sus riberas históricas, todavía hoy salpicadas de fortalezas y castillos, han sido testigos de la evolución económica y política de Europa central y sudoriental a lo largo de los siglos, y han inspirado a siglos de artistas y aventureros. Con escenas de cuento de hadas como esta colonia de pelícanos, fotografiada a lo largo del canal Sulina del delta del Danubio en 2003, cuesta creer que la realidad más reciente del gran río se asemeje más a un cuento de terror.

En el verano de 2022, una sequía histórica de cinco meses de duración redujo muchos de los ríos europeos a sombras de su ser habitual, alcanzando niveles récord de estiaje. El Loira, el Rin, el Po y el Danubio fueron algunos de los más afectados, y este último tuvo que ser escavado en partes de Serbia, Rumania y Bulgaria para profundizar sus aguas y garantizar que los barcos pudieran navegar con seguridad. Con un caudal inferior a la mitad de su volumen habitual en verano, el estado del Danubio se atribuyó en gran medida a la crisis climática. Aquí, un granjero pasea su ganado por el lecho desnudo del río en Roseti, al sur de Rumania, el 11 de agosto de 2022.

Uno de los principales afluentes del normalmente caudaloso río Amazonas, el río Negro se origina en varias cabeceras que acaban entrando en Brasil desde Colombia y Venezuela. Llamado así por sus aguas oscuras, se une al Amazonas en la ciudad portuaria de Manaos, donde su color negro azabache choca con el tono amarillento del mayor río de Sudamérica. Aquí, la imagen aérea del Observatorio de la Tierra de la NASA muestra el Río Negro el 8 de octubre de 2022, donde sus aguas se sitúan a 19.59 metros de altura, un nivel típico para esa época del año.

Pero a lo largo de 2023, la región del Amazonas se vio sacudida por una sequía histórica que, desde entonces, los científicos han atribuido principalmente al cambio climático. El lunes 16 de octubre, el nivel del río en Manaos se situó en 13.59 m (44.6 pies), el más bajo desde que comenzaron los registros hace 121 años. Esta imagen muestra el río Negro justo una semana antes, el 3 de octubre, cuando su nivel era de 15.14 m (50.5 pies). El periodo de meses sin lluvias dejó aisladas a varias aldeas remotas y más de una embarcación quedó varada. Lamentablemente, la muerte de más de 100 delfines de río en peligro de extinción fue atribuida a las altas temperaturas del agua.

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