Bienvenidos a esta edición de los animales menos atractivos del mundo, algunos tan feos que te darán pesadillas. Pero antes de que te apresures a juzgarlos, debes saber que muchos de los rasgos que nos parecen repulsivos no son más que rasgos evolutivos que les ayudan a sobrevivir en entornos muy difíciles. A pesar de su aspecto, creemos que todos los animales son tiernos sin importar que tan fotogénicos sean.

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Traducido al español por María J. Arabia, Editora de Sindicación en Español para loveEXPLORING.

Con un peso de hasta 15 kg y alas que se extienden por unos 3 m, el cóndor andino es muy grande y muy feo. Son las aves más grandes del mundo capaces de volar, y pasan la mayor parte del tiempo surcando las corrientes de viento de los Andes en busca de cadáveres para carroñar. Su dieta también explica sus sorprendentes cabezas calvas, que les permiten alcanzar los trozos más jugosos de sus presas sin ensuciarse las plumas. 

La tortuga de Cantor cuenta con un gigante caparazón blando y un tono marrón que es muy poco atractivo. Puede llegar a medir 1.8 m de longitud y se cree que es la tortuga de agua dulce más grande del mundo. Se encuentran en los pantanos fluviales, estuarios y marismas del sudeste asiático, sobre todo en Camboya. De hecho, fueron los camboyanos quienes le dieron a la criatura un nombre muy poco halagador. Estos vieron su cabeza ancha, con los ojos demasiado cerca de la punta del hocico, y la llamaron "tortuga cabeza de rana".

Los monos uakarí calvos dan un poco de pena. No sólo tienen que ocuparse de sus asuntos en la Amazonia peruana con unas entradas que auguran su calvicie inminente, sino que además tienen la cara de un color rojo palpitante, como uno de esos turistas que olvidó aplicarse bloqueador en la playa. Si a eso le añadimos una de las colas más cortas del mundo de los monos, los pobres no son muy afortunados. Al menos sus rostros de color rojo vivo les ayudan a atraer pareja, ya que al parecer los animales enfermos o con malaria desarrollan rostros pálidos.

Dicen que somos lo que comemos. Pues bien, los marabús, los miembros menos apetecibles de la familia de las cigüeñas, se alimentan alegremente de termitas, flamencos, pájaros y mamíferos pequeños, desechos humanos e incluso elefantes muertos. Se encuentran usualmente junto a buitres y hienas en toda el África subsahariana. ¿Y esa repulsiva bolsa larga y rojiza que le cuelga del cuello? Aunque parezca muy poco atractiva, se utiliza en los rituales de cortejo: le ayuda al marabú macho a producir un ruido gutural grave que, al parecer, las hembras encuentran irresistible.

Nunca una criatura ha recibido un nombre tan acertado. El pez globo es pálido y gelatinoso, con una boca caída y una nariz grande y fofa. Es tan poco atractivo que fue votado como el "animal más feo del mundo" en el Festival de Ciencia Británico de 2013. Otros científicos dicen que esto es injusto. En su hábitat natural, a cientos de metros bajo el mar, se parece a cualquier otro pez. Pero cuando es arrastrado a la superficie, sus huesos y músculos no son lo bastante fuertes para sostenerlo y se convierte en un triste bulto rosado. Todos hemos tenido mañanas en que nos sentimos así.

Estos miembros de la familia de los lémures, de aspecto aterrador, son considerados un presagio de mala suerte en su Madagascar natal, y algunos lugareños se quedan aterrorizados si se encuentran con uno. Por suerte, los aye-ayes sólo salen de noche y pasan la mayor parte del tiempo en las copas de los árboles de la selva tropical. Sus dedos largos y afilados, parecidos a los de una bruja, que son su rasgo más distintivo, son también los más útiles. Los aye-ayes los utilizan para encontrar y pescar larvas de insectos en la madera, y para arrancar la carne de los cocos y otros frutos.

Lo más desconcertante del topo de nariz estrellada es que el apéndice en forma de estrella que tiene en el extremo de la nariz parece tener vida propia. Los tentáculos en la nariz de este animal se mueven constantemente, ayudando a esta criatura extremadamente miope a navegar por túneles húmedos y oscuros bajo los humedales del este de Canadá y el noreste de Estados Unidos. También ayudan al topo de nariz estrellada a ser el comedor más rápido del mundo, capaz de encontrar y engullir un insecto en un cuarto de segundo.

Apodada cruelmente como "la salchicha viviente", la rata topo desnuda vive bajo tierra en el Cuerno de África y no necesita un pelaje espeso para sobrevivir. En su lugar, tiene un puñado de pelos finos, casi imperceptibles para el ojo humano, que le ayudan a navegar por los complejos túneles subterráneos a los que llama hogar. Suelen medir entre 8 y 10 cm de largo, viven vidas excepcionalmente largas, son resistentes al cáncer y pueden moverse hacia atrás tan rápido como hacia delante.

Encontrarse con un ciervo acuático chino en estado salvaje puede ser una experiencia bastante sorprendente. Al principio se parecen a cualquier otro ciervo. Pero si los observas más de cerca, verás que estos nativos de Corea y el este de China tienen colmillos. Pero puedes tranquilizarte, no los utilizarán para chuparte la sangre. Estos dientes caninos alargados sólo se utilizan en demostraciones territoriales y en alguna que otra pelea ocasional.

Los elefantes marinos del sur deben su nombre a la nariz en forma de trompa que desarrollan los machos cuando alcanzan la madurez. Pasan la mayor parte del tiempo en aguas subantárticas y antárticas, pero llegan a tierra durante la época de reproducción para aparearse. Las batallas por el dominio del apareamiento son violentas y sangrientas, por lo que la mayoría de los machos llevan heridas y cicatrices de aspecto despiadado. No es raro ver que los machos más grandes y con las narices más grandes son las más exitosos en conquistar a las hembras.

Cuando vives en la oscuridad a unos 200 y 1,500 m (660 y 4,920 pies) bajo el mar, el aspecto no importa. Todo lo que necesitas es una espina dorsal bioluminiscente que emita una luz azul difusa para atraer a los animales de presa, y luego un temible conjunto de mandíbulas para masticarlos. Conocido coloquialmente como el diablo negro, es considerado uno de los animales más feos del mundo, lo que incluso le consiguió a esta especie un papel antagonista menor en la película de Pixar Buscando a Nemo.

Con su nariz grande y bulbosa, el saiga es quizá el patito feo de la familia de los antílopes. Pero esa nariz desgarbada le ha ayudado al saiga a sobrevivir y prosperar en las duras estepas de Asia Central. Su función es filtrar el polvo y enfriar la sangre durante los veranos calurosos y secos, y actúa como un radiador en invierno para calentar el aire frío antes de que entre en los pulmones del saiga. Estos animales también pueden comer plantas que son venenosas para otros animales. Esto no tiene nada que ver con su nariz, pero no deja de ser un dato curioso.

Los babirusas se encuentran en los pantanos y bosques de Indonesia, donde a veces se les llama "cerdos ciervos" por los desafortunados colmillos que crecen de la mandíbula superior de los machos, perforando la piel del hocico y curvándose luego hacia atrás, para acabar en la frente. Los colmillos inferiores se utilizan probablemente para luchar, mientras que los superiores pueden servir para defenderse. Se cree que los babirusas podrían ser la inspiración de las famosas máscaras demoníacas del país.

En el reino animal, si tienes una gran nariz bulbosa que cuelga tan bajo que cae sobre tu boca, lo más probable es que figure en tu nombre. Así ocurre con el mundialmente famoso mono narigudo, originario de la isla de Borneo. Con una frente encapuchada y un vientre prominente este mono parece todo un anciano. Pero para las hembras una nariz grande, y los sonidos más fuertes que esta le permite realizar al macho, son aparentemente muy atractivas. Entre gusto y gusto no hay disgusto dicen por ahí...

Oportunista y astuta, la hiena es el villano perfecto de la sabana africana, como muy bien lo saben aquellos que crecieron viendo El Rey León de Disney. Sus largas patas delanteras, su poderosa estructura y sus dientes de aspecto feroz no son estéticamente agradables, y su hábito de comunicarse mediante gemidos, risitas y chillidos tampoco es entrañable. Pero son aterradoramente eficaces, olfatean la carroña a kilómetros de distancia y se ocupan de ella con asombrosa rapidez.

Puede que el tiburón duende sea uno de los tiburones menos atractivos del planeta, pero sus rasgos distintivos lo hacen muy eficaz a la hora de capturar presas en las aguas profundas de Japón. La larga espiga que sobresale de la frente está cubierta de órganos sensoriales especiales que le ayudan a detectar campos eléctricos en la oscuridad. Y su mandíbula y dientes expuestos pueden extenderse hasta la longitud de su hocico para ayudarle a emboscar a sus presas. No es bonito, pero funciona.

Redonda, hinchada y con sus patitas rechonchas, la rana morada que se encuentra en los Ghats occidentales de la India nunca iba a ganar ningún concurso de belleza. Añade a la mezcla una graciosa cabeza de tamaño inferior al normal, y verás que son dignas de entrar en la lista de las ranas más feas del mundo. Su boca es tan pequeña que sólo pueden comer termitas.

Estéticamente, estos jabalíes no tienen mucho a su favor. Sus cabezas grandes y planas están cubiertas de protuberancias protectoras llamadas verrugas. Son calvos en su mayoría, con pelo ralo y una melena más espesa en el lomo, y tienen cuatro colmillos afilados que les dan un aspecto claramente agresivo. Son el primo feo y poco agraciado del cerdo doméstico, pero está perfectamente adaptado a la dura vida de la sabana africana, y es incluso capaz de enfrentarse a un león hambriento.

La salamandra gigante americana es un anfibio grande, totalmente acuático, con cabeza plana, cuerpo arrugado y cola en forma de remo. Viven en toda la región de los Apalaches y son las salamandras más grandes de Norteamérica, pues crecen hasta 73 cm (29 pulgadas) y pesan hasta 2.3 kg (5 libras). El hecho de que también se les apode "nutrias mocosas" te dice todo lo que necesitas saber.

La rana del lago Titicaca, que se encuentra casi exclusivamente en el lago Titicaca – que se encuentra en lo alto de los Andes y es una de las masas de agua navegables más altas del mundo – ha sido catalogada como especie en peligro crítico de extinción. Probablemente se deba a que se considera afrodisíaca cuando se mezcla con miel y las raíces de una planta local, para preparar un desagradable batido espeso.

El pez murciélago de labios rojos es endémico de las Islas Galápagos. Se le puede encontrar correteando por el fondo arenoso de los arrecifes o en el fondo del océano, y tiene un hocico que parece una gran nariz y un par de labios de color rojo brillante que parecen recién pintados con un labial fluorescente. Son la prueba fehaciente de que el maquillaje no todo lo arregla.

El gato Sphynx o esfinge no tiene la culpa de su aspecto y a algunos les parece incluso adorable. La raza surgió por primera vez como una mutación natural en una camada de gatos domésticos de pelo corto en Canadá y se desarrolló posteriormente mediante la cría con el Devon Rex. Su aspecto arrugado y sin pelo no atrae a todos los amantes de los gatos, pero se dice que son leales y muy inteligentes. Estos gatitos calvos sienten escalofríos cuando hace frío y a menudo sus dueños les ponen sacos para mantenerlos calientitos.

El buitre orejudo vive en África y pasa la mayor parte del día volando largas distancias en busca de cadáveres que picotear. Su pico arqueado puede atravesar la piel de los animales más duros y su cabeza rojiza y sin plumas hace que éstas permanezcan inmaculadas incluso después de una cena bien sangrienta. Toman su nombre de los grandes y poco atractivos pliegues de piel, o lapones, que cuelgan a los lados de su cabeza.

El pez lobo del Atlántico es una especie de aspecto temible que siempre causa revuelo cuando los pescadores lo capturan. Tiene ojos pequeños y una boca grande llena de dientes afilados y molares trituradores que parece que podrían causar verdaderos estragos. Es un pez comestible que suele venderse en filetes precocinados gracias a su aspecto poco favorecedor, y a menudo se sirve con distintos nombres. Si has comido fletán, has comido pez lobo del Atlántico.

El murciélago cabeza de martillo es el murciélago más grande de África, con alas que se expanden hasta un metro de largo. Se alimentan de higos, plátanos y mangos en África Central y Occidental, donde a veces son apreciados como carne de caza. Los machos tienen cabezas grandes y características con enormes cámaras resonantes que hacen eco y amplifican sus llamadas de apareamiento. También se les conoce como "murciélagos de labios grandes" y se sabe que son portadores de anticuerpos del ébola.

El crestado chino es una raza de perro de juguete que se cree originaria de África o México, pero que los comerciantes llevaron a China. Carece casi totalmente de pelo, salvo algunos mechones en la cabeza, la cola y la parte inferior de las patas. Son propensos a las quemaduras solares y a los problemas cutáneos. En 2009, una hembra crestada china llamada Miss Ellie fue coronada "la más fea del mundo" por Animal Planet.

En cierto modo, el tarsero es una especie de mirón. Esta especie de primate saltarín que habita en algunas islas del sudeste asiático tiene los ojos más grandes de todos los mamíferos. De hecho, sus ojos son incluso más grandes que su cerebro, que utiliza la mayor parte de su capacidad cognitiva para procesar la información procedente de su enorme corteza visual. Todo para ayudar al tarsero a pasar la noche dándose un festín de polillas, cigarras y termitas.

Cuando te pasas la mayor parte del día colgado boca abajo en la oscuridad, tu aspecto no es una gran preocupación. Buenas noticias para el murciélago de herradura. Este tiene una nariz carnosa con forma de herradura, lo que hace que su cara parezca haber sido golpeada por, bueno, un murciélago. Este mamífero poco atractivo, que antes vivía en cuevas, se encuentra ahora en casas y graneros abandonados, minas en desuso, túneles y sótanos.

Conocidos científicamente como scotoplanes globosa, los cerdos de mar son miembros de la familia de los pepinos de mar, un género que no es muy famoso por su buen aspecto. Los encontrarás en las partes más frías y profundas del océano, y en tal número que constituyen más del 95% del peso de los animales en algunas partes del fondo marino. No tienen buen aspecto y sus hábitos alimentarios también dejan mucho que desear: se alimentan de toda la materia y sustancia viscosa del fondo del océano que no le gusta a ninguna otra criatura.

Dice mucho de las penurias de la vida en el mar durante la Era de los Descubrimientos que algunos marineros confundieran a estas torpes criaturas con sirenas. Tanto es así que el nombre científico del dugongo, y de su primo cercano el manatí, es "sirenia". También conocidas como vacas marinas, sus características narices bulbosas son en realidad aspiradoras muy eficaces, que aspiran la nutritiva hierba marina del fondo marino.

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