Im frühen 19. Jahrhundert war Japan eine feudale Gesellschaft, die vom Tokugawa-Shōgunat regiert wurde. Dieses verfolgte eine Politik der geschlossenen Grenzen, die Japan vom Rest der Welt abschirmte. Im Jahr 1853 wurde diese Abschottung abrupt beendet: Vier amerikanische Schiffe liefen in die Bucht von Tokio ein und Japan wurde zur Aufnahme von Handelsgesprächen gezwungen.

Die jahrhundertelange Isolation hatte dazu geführt, dass Japan technologisch und wirtschaftlich nicht in der Lage war, mit den Großmächten der Welt zu konkurrieren. Es musste sich also etwas ändern. 1868 wurde im Zuge der Meiji-Restauration das Shōgunat durch das Kaiserreich Japan ersetzt – ein konstitutioneller Nationalstaat, der sich in einem bemerkenswerten Tempo modernisierte und industrialisierte.

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