Nation unique avant son annexion par le Japon en 1910, la péninsule coréenne est sous occupation pendant plusieurs décennies avant de traverser un siècle très mouvementé. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, la Corée est divisée en deux parties : la Corée du Sud et la Corée du Nord.

La Corée du Sud adopte un modèle capitaliste. Soutenue par les États-Unis, elle devient une démocratie en 1987. Aujourd'hui, la Corée du Sud est un pôle technologique et l'une des économies les plus importantes du monde. De son côté, la Corée du Nord est un État communiste totalitaire, dirigé par la dynastie Kim. Elle bénéficie du soutien de l'Union soviétique jusqu'à sa dissolution en 1991.

Le projet de l'hôtel Ryugyong voit le jour pendant la Guerre froide. Sa construction est grandement motivée par la rivalité entre les deux pays et les régimes qui les opposent.

L'hôtel fantôme de Pyongyang : un géant abandonné en Corée du Nord