El planeta Tierra tiene al menos cuatro mil quinientos millones de años, y sus antiguos habitantes comprendían desde feroces monstruos marinos y gigantescas bestias aladas hasta las primeras especies de simios y humanos.
En los últimos tiempos, han surgido descubrimientos notables en todo el mundo, que han ampliado nuestro conocimiento sobre lo que una vez vagaba por la tierra, surcaba los cielos y dominaba los océanos. Aquí exploramos algunos de los mejores hallazgos fósiles del siglo XXI, que han ayudado a desvelar los secretos más fascinantes de la historia natural.
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Cuando Armand Mijares, arqueólogo de la Universidad de Filipinas en Dilimán, excavó por primera vez en 2003 la cueva de Callao, en la isla de Luzón, encontró indicios de actividad humana antigua, pero ningún resto fosilizado. Así siguió siendo hasta 2007, cuando regresó al yacimiento para excavar más profundamente y descubrió el hueso del pie casi completo de un humano de 67.000 años de antigüedad.
Tras encontrar también dientes, dedos de manos y pies y un fémur parcial fosilizado, Mijares y sus compañeros de investigación anunciaron en 2019 que los huesos pertenecían a una nueva especie de homínido de pequeño tamaño, al que llamaron Homo luzonensis.
Este fascinante descubrimiento del primer laringe fosilizado encontrado en un dinosaurio no aviar fue un hallazgo excepcional. Pertenecía a una criatura acorazada de cola en forma de maza llamada Pinacosaurus grangeri, de 80 millones de años de antigüedad, que fue encontrada en Mongolia en 2005. Tras un estudio más detallado de la laringe conservada, los investigadores revelaron en 2023 que el dinosaurio podría haber tenido un sonido más parecido al de un pájaro de lo que se pensaba inicialmente, posiblemente produciendo rugidos bastante melodiosos y complejos.
En 2006, en la Isla Norte de Nueva Zelanda, un grupo de niños de colegio se topó con un hallazgo increíble durante una excursión para buscar fósiles. Conservada de forma impecable en lutita, se encontraba una nueva especie de pingüino de 30 millones de años de antigüedad, descrita en 2021 como Kairuku waewaeroa.
Mucho más grande que los pingüinos que conocemos hoy en día, sus patas extralargas lo diferencian de otras especies de pingüinos antiguos. Esta imagen muestra el tamaño del Kairuku waewaeroa (en azul) en comparación con el pingüino emperador moderno (en amarillo) y otros pingüinos gigantes descubiertos en la región.
Cuando unos espeleólogos se topó con una gran cantidad de huesos humanos fosilizados en una profunda cámara del sistema de cuevas Rising Star en Sudáfrica en 2013, no se podía imaginar lo sorprendente que resultaría el hallazgo.
Tras la excavación de más de 1.500 huesos (pertenecientes al menos a 15 individuos diferentes), la especie fue identificada como un nuevo humano primitivo y bautizada como Homo naledi en 2015. El Homo naledi, que habitó la Tierra hace unos 300.000 años, tenía cráneos pequeños, dedos alargados y curvados, cuerpos esbeltos y caderas anchas. El descubrimiento es uno de los más importantes jamás realizados en el continente africano.
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Esta pequeña y adorable criatura, congelada en un sueño perpetuo, fue descubierta en una mina de Alberta en 2011, cuando un operador de maquinaria pesada excavó accidentalmente parte de su piel fosilizada. El hallazgo resultó ser un nodosaurio acorazado, miembro de la familia de los anquilosaurios, que murió hace más de 110 millones de años. Con una de las pieles y placas acorazadas mejor conservadas jamás encontradas en un fósil de dinosaurio, se cree que la "momia" de nodosaurio encontró su fin en un río o cerca de él, antes de flotar hacia el mar y hundirse en el lecho marino.
Un estudio publicado en noviembre de 2015 reveló la existencia de un misterioso bosque tropical fosilizado en el archipiélago ártico de Svalbard. Al igual que las impresiones que se muestran aquí, los árboles tenían troncos entrecruzados y podían alcanzar hasta 3 metros de altura, con bases acampanadas y agujas similares a las de los pinos. Los investigadores descubrieron que el tramo conservado de tocones fosilizados era uno de los más antiguos de la Tierra, con 380 millones de años de antigüedad. Aunque la deriva continental desplazó el bosque hacia el norte, originalmente habría crecido mucho más cerca del ecuador.
Puede que sean uno de los dinosaurios más reconocibles del mundo, pero los esqueletos de estegosaurios (en la imagen) son bastante raros. Por eso, cuando el paleontólogo Jason Cooper descubrió uno cerca de la ciudad de Dinosaur, Colorado, EE.UU., en 2022, se reconoció inmediatamente como un hallazgo significativo.
Con 3 metros de altura y casi 8 metros de longitud, el herbívoro de espalda puntiaguda de Cooper, conocido cariñosamente como Apex, es el fósil de estegosaurio más grande y mejor conservado que se ha desenterrado jamás. En julio de 2024, Apex se subastó en Nueva York como parte de la "Geek Week" ("semana geek") anual de la casa de subastas Sotheby's. Se vendió por 45 millones de dólares.
El día de Navidad de 2022, Molly Sampson, de nueve años, exploraba las aguas poco profundas del Parque Estatal Calvert Cliffs en Maryland, EE.UU, con sus botas de pesca nuevas cuando recogió el enorme diente de un megalodón, la especie de tiburón más grande y rápida que jamás haya existido. Los megalodones tenían esqueletos cartilaginosos, que no se fosilizan bien, por lo que la mayor parte de lo que queda (y lo que sabemos de ellos hoy en día) proviene de sus dientes. Esta imagen muestra un diente de megalodón de tamaño similar al que encontró Molly, junto con los de un gran tiburón blanco.
En cuanto a los pequeños cazadores de fósiles, Lily Wilder, de cuatro años, fue noticia en 2021 cuando descubrió una huella de dinosaurio mientras paseaba por la costa con su padre. La huella de Lily, considerada de importancia internacional por los expertos de Archaeology Cymru, pertenecía a un dinosaurio herbívoro aún desconocido y se dice que es “la mejor huella de dinosaurio de 215 millones de años encontrada en Gran Bretaña en una década”. El fósil se exhibe actualmente en el Museo Nacional de Cardiff.
Aunque Kentucky es un estado sin salida al mar, durante el período Mississippiano tardío, hace entre 330 y 325 millones de años, se encontraba bajo un mar poco profundo, al igual que gran parte de América del Norte. En total, Hodnett encontró restos de unos 150 tiburones, pertenecientes a entre 15 y 20 especies diferentes, dentro de la cueva Mammoth Cave.
Algunas de las pruebas más antiguas de la presencia humana en América se descubrieron en 2019, cuando el geólogo Matthew Bennett y David Bustos, director del programa de recursos del Parque Nacional de White Sands, en Nuevo México, encontraron un conjunto de huellas fosilizadas inequívocamente humanas durante una visita al parque.
Las investigaciones arqueológicas publicadas en septiembre de 2021 dataron las huellas entre 21.000 y 23.000 años, al menos 5 milenios antes de lo que se pensaba que los humanos llegaron a América del Norte. Las huellas se encontraron enterradas en el lecho del lago Otero, que se secó hace unos 10.000 años.
¿Quién diría que un cráneo fosilizado podría ayudar a trazar un mapa de los movimientos de los dinosaurios por todo el mundo? Eso es precisamente lo que se descubrió cuando investigadores de la Universidad de Curtin, en Australia, examinaron el cráneo casi completo de un saurópodo (un herbívoro de cuello largo), encontrado en 2019 en una excavación anual en Winton, Queensland, y apodado cariñosamente "Ann".
Perteneciente a la especie Diamantinasaurus matildae, el cráneo fue el primero que se encontró en Australia y muestra el paso del dinosaurio desde Sudamérica a través de una Antártida entonces cubierta de bosques y sin hielo, hace entre 95 y 100 millones de años.
En 2021, tras el examen de los restos fosilizados que aparecieron en la cuenca de Linxia, en China, en 2015, se describió una especie recién identificada de rinoceronte gigante sin cuernos. Se cree que el animal (Paraceratherium linxiaense) se parecía al tapir actual, pero con el peso de cuatro elefantes africanos, lo que lo convierte en uno de los mamíferos más grandes que se conocen. Los fósiles, que comprenden el cráneo y la mandíbula de un individuo y las vértebras de otro, tienen alrededor de 26,5 millones de años.
Conocida entre los paleontólogos locales como la "barra de ensaladas jurásica", la Formación Morrison, que se extiende por el oeste de EE.UU., es una extensión de rocas sedimentarias famosa por sus yacimientos fósiles. El más inusual de todos fue descubierto en 2018, cuando unos investigadores de Utah se encontraron con un pequeño montón de vómito prehistórico.
Los restos fosilizados del contenido del estómago de un animal también se denominan bromalita (ejemplos en la imagen) y, en este caso, estaban compuestos por huesos de una rana, una salamandra y varias especies más sin identificar. Dada la antigüedad de otros fósiles encontrados en este lugar, se sospecha que el vómito tiene al menos 145 millones de años.
Este increíble fósil microscópico en forma de "esfera" fue descubierto en los sedimentos de un antiguo lago en las Tierras Altas escocesas por un equipo de investigadores dirigido por la Universidad de Sheffield y el Boston College. En un informe de 2021, revelaron que el fósil esférico cubre la brecha evolutiva entre los organismos unicelulares y la vida multicelular compleja. Bautizada como Bicellum brasieri, la esfera contiene dos tipos de células distintivas y se estima que tiene mil millones de años, lo que la convierte en el fósil más antiguo conocido de un organismo multicelular y en un ejemplo asombroso de la vida primitiva en nuestro planeta.
Aunque los herbívoros con pico de pato conocidos como hadrosaurios son los fósiles de dinosaurios más comunes, en 2021 se han descrito nuevas especies.
Tras el descubrimiento por parte de un cazador de fósiles aficionado de huesos de dinosaurio en una capa de sedimentos de aproximadamente 72 millones de años de antigüedad en una cantera de cemento de la isla de Awaji en 2004, los restos fueron analizados por un equipo internacional de paleontólogos. No solo los reconocieron como una nueva especie (Yamatosaurus izanagii), sino que también encontraron indicios de que los hadrosaurios emigraron de Asia a América del Norte, al contrario de lo que se pensaba anteriormente.
Y de Japón nos trasladamos a Reino Unido en la siguiente diapositiva…
En febrero de 2021, durante un procedimiento de mantenimiento rutinario en la reserva de Rutland Water, en el condado más pequeño de Inglaterra, se desenterraron los restos fosilizados de un ictiosaurio. El dragón marino prehistórico, cuyo esqueleto estaba muy bien conservado, medía 10 m de largo y se cree que tenía unos 180 millones de años.
Los paleontólogos lo declararon el espécimen más grande de su tipo en el Reino Unido y el más completo que se conoce. Este hallazgo es especialmente significativo, pero los fósiles de ictiosaurios llevan apareciendo en Gran Bretaña desde hace más de 200 años.
En 2021, científicos descubrieron por primera vez en el mundo los restos fosilizados de un dinosaurio no aviar anidando en la ciudad de Ganzhou. El oviraptosaurio, que fue encontrado sentado sobre al menos 24 de sus huevos, fue descubierto en rocas que datan de hace 70 millones de años y se cree que murió mientras incubaba, en lugar de proteger a las crías recién nacidas.
Algunos de los embriones eran visibles dentro de los huevos, así como los antebrazos, la pelvis, las extremidades traseras y parte del coxis de la madre. Esta especie inusual habría tenido plumas y una cresta en la cabeza, a medio camino entre un avestruz y un lagarto grande.
También en 2021, científicos de la Universidad de Portsmouth, en Reino Unido, identificaron una especie hasta entonces desconocida de pez de 66 millones de años de antigüedad a partir de los restos fosilizados de su pulmón. El órgano, recuperado de una losa de piedra más grande con fragmentos fósiles encontrada en Oued Zem, en Marruecos, muestra que este celacanto en particular tenía el tamaño de un gran tiburón blanco, con unos 5 metros de largo. Los paleontólogos que estudiaron el pulmón dijeron que sitúa a los celacantos (un antiguo orden de peces) en un lugar en el que nunca antes se habían encontrado.
En 2022, se descubrió un fósil en la provincia china de Yunnan que resultó ser la pieza que faltaba en el rompecabezas de la historia conocida de la evolución de los simios. Los restos de esta especie primitiva de gibón, llamada Yuanmoupithecus xiaoyuan, son significativos porque se remontan al período Mioceno tardío, lo que hace que el primate tenga entre siete y ocho millones de años. Eso es mucho más antiguo que la mayoría de los fósiles de gibones encontrados anteriormente (que no se remontan más allá de dos o tres millones de años).
Tras el descubrimiento de un fósil completo de pelvis y fragmentos de caparazón fosilizados recogidos entre 2016 y 2021 en el norte de España, los paleontólogos revelaron en 2022 una especie nunca antes vista de tortuga marina gigante extinta. Bautizada como Leviathanochelys aenigmatica, es la especie de tortuga más grande jamás desenterrada en el continente europeo y podría haber tenido hasta el doble del tamaño de las tortugas marinas que nadan hoy en día en nuestros océanos. Se cree que la especie vivió hace entre 83,6 y 72,1 millones de años.
También en 2022 se nombró al dinosaurio más antiguo jamás descubierto en África, el Mbiresaurus raathi. Encontrado por primera vez por un estudiante de posgrado de la universidad Virginia Tech, en EE.UU., y otros paleontólogos en el transcurso de dos excavaciones en 2017 y 2019, el esqueleto casi intacto del nuevo dinosaurio lo identificó como un saurópodo. Con una longitud estimada de alrededor de 1 metro y un peso posible de hasta 29 kg, el dinosaurio fue encontrado en el valle del Zambeze y se cree que existió hace unos 230 millones de años.
La mandíbula con dientes afilados de lo que resultó ser el fósil de pterosaurio jurásico más grande del mundo se encontró por primera vez incrustado en una roca en la costa caliza de la isla de Skye en 2017, en Escocia. Los resultados del estudio de seguimiento, dirigido por la estudiante de doctorado Natalia Jagielska, se dieron a conocer en febrero de 2022 y revelaron que la criatura era una especie nueva para la ciencia.
Bautizado con el nombre gaélico de Dearc sgiathanach (pronunciado Yark Ski-an-ach), este reptil alado tenía una envergadura estimada de 2 metros y está considerado como “probablemente el mejor esqueleto británico encontrado desde los tiempos de [la cazadora de fósiles] Mary Anning a principios del siglo XIX”.
Volvemos a Marruecos en la siguiente diapositiva, esta vez para descubrir un lagarto marino…
En agosto de 2022, a una hora aproximadamente de la ciudad de Casablanca, científicos de la Universidad de Bath, en Reino Unido, desenterraron un esqueleto perteneciente a una especie de lagarto marino depredador hasta entonces desconocida. El Thalassotitan atrox ("terrible titán del mar") es una especie de mosasaurio, un antepasado lejano de la iguana moderna, que reinó supremo en los océanos hace 66 millones de años. Con una despiadada dentadura diseñada para desgarrar a sus presas (similar a la de una orca), este demonio marino evolucionó para alimentarse de otros reptiles marinos antes de escupir sus huesos.
La región de los Cotswolds, en el centro-suroeste de Inglaterra, es conocida principalmente por sus pintorescas casitas de piedra y sus acogedores pubs, pero en 2022 causó un gran revuelo entre los científicos cuando se desenterró una colección de más de 180 fósiles en una granja en funcionamiento. Se estima que tienen alrededor de 183 millones de años y entre ellos se encontraban desde esqueletos de ictiosaurios y calamares antiguos hasta insectos.
Sin embargo, el hallazgo más notable fue un fósil tridimensional de un Pachycormus, un género extinto de pez con aletas radiadas. Su cabeza estaba tan bien conservada que los investigadores pudieron incluso distinguir sus escamas y un globo ocular.
Tras trabajar minuciosamente en un yacimiento de Pombal, en Portugal, desde 2017, los paleontólogos vieron recompensado su esfuerzo en 2022, cuando se reveló que la gigantesca caja torácica que habían excavado pertenecía al dinosaurio más grande jamás descubierto en Europa.
Al compartir sus hallazgos, el equipo afirmó que las costillas pertenecían a un saurópodo de cuello largo, que habría vivido hace unos 150 millones de años y pesado alrededor de 48 toneladas, más que una ballena jorobada adulta. Aunque no se ha determinado la especie exacta, se cree que el dinosaurio es un braquiosáurido, caracterizado por su cuello alargado y sus altas extremidades delanteras.
En otra parte de Europa, el dinosaurio depredador terrestre más grande jamás encontrado en el continente fue descubierto en la isla de Wight en 2022. Identificado por paleontólogos de la Universidad de Southampton, los restos fosilizados del espinosaurio incluían sus vértebras pélvicas y caudales, lo que indica que medía más de 10 m de largo y existió hace 125 millones de años. El dinosaurio habría sido bípedo, con rasgos faciales similares a los de un cocodrilo, y habría acechado a sus presas en lagunas poco profundas y arenales.
En 2010, un desprevenido ganadero del desierto de la Patagonia argentina encontró lo que más tarde resultó ser el esqueleto casi completo de un Patagotitan junto con varios otros fósiles de dinosaurios.
El Patagotitan, el animal más grande que se conoce que haya pisado la Tierra, era un tipo de saurópodo que podía medir 35 m de largo y pesar hasta 80 toneladas. Aunque su nombre suena amenazador, estas colosales criaturas eran gigantes gentiles que se alimentaban de plantas. Esta foto muestra un esqueleto de Patagotitan expuesto en el Museo WA Boola Bardip de Australia en 2022.
A principios de 2023, los profesores Dave Easterla y Matthew Hill anunciaron el descubrimiento de un fósil carnívoro extremadamente raro. Encontrado entre los sedimentos arenosos que bordean el río East Nishnabotna, en Iowa, EE.UU., se cree que el cráneo casi intacto de un gato dientes de sable de 13.000 años de antigüedad perteneció a un animal adolescente que aún estaba creciendo en el momento de su muerte (aunque ya pesaba alrededor de 50 kg más que un león africano macho adulto).
Los gatos dientes de sable desaparecieron de la faz de la Tierra hace entre 50.000 y 10.000 años, y sus fósiles solo suelen aparecer en fragmentos, por lo que este es un hallazgo especialmente singular.
Este fósil milagrosamente completo de 125 millones de años de antigüedad captura un momento extraordinario: un dinosaurio, un psitacosaurio herbívoro del tamaño aproximado de un perro grande, siendo atacado por un mamífero carnívoro, el repenomamus robustus, similar a un tejón.
Congelado en su lugar por la actividad volcánica en la provincia de Liaoning, apodada "la Pompeya de los dinosaurios de China" gracias a su rico registro fósil, el espécimen presenta un retrato excepcionalmente raro de un mamífero cazando activamente a un dinosaurio, en una época en la que los mamíferos solían ser pequeños y aún no habían llegado a dominar la Tierra. El fósil fue encontrado en 2012, pero se reveló al público por primera vez en julio de 2023.