Salons, bistrots et comptoirs… Autant de lieux qui, depuis plus d’un siècle, ont façonné l’âme du café. Des repaires littéraires de Paris aux grandes brasseries viennoises, des bars bohèmes de Prague aux diners effervescents de New York, ces images retracent l’histoire d’un lieu devenu institution. Bien plus qu’un simple point de passage, le café est depuis toujours le théâtre de réflexions, de rencontres et de révoltes créatives.

Faites défiler cette galerie comme on feuillette un album : une tasse à la main, laissez-vous porter par cette ambiance d’autrefois…

Adaptation française par Lisa Reymonet

Ce café de quartier situé dans l’ancien arrondissement de Rudolfsheim incarne la discrète élégance de l’art de vivre viennois au tournant du siècle. On y venait pour disputer des parties de billard entre amis, savourer un café, feuilleter le journal ou échanger les derniers potins.

Au même titre que les grandes brasseries de Vienne, ces établissements de proximité plus modestes jouaient un rôle essentiel dans le quotidien et la vie sociale de la ville.

Cette photographie montre la salle de jeux du Café Eckl, l’établissement emblématique de Vienne qui a ouvert ses portes en 1802 dans l’arrondissement de Neubau et accueille, pendant plus d’un siècle, une clientèle aisée. Avec ses salles de billard, son salon de lecture et son jardin à l’anglaise, il représente l’art de vivre mondain, un lieu pour se divertir, discuter et partager ses connaissances.

À partir des années 1890, ce type de café, alors très couru par la bonne société viennoise, pose les bases d’une culture intellectuelle et artistique qui rayonnera tout au long du XXᵉ siècle.

Symbole de l’élégance parisienne, le Café de la Paix trône au cœur du quartier des Grands Boulevards, à deux pas du Grand Hôtel. Inauguré en 1862, l’établissement attire mélomanes, artistes et aristocrates. Avec ses somptueux décors de style Second Empire, il devient l’un des joyaux de la Belle Époque, cette période de paix et d’effervescence artistique et scientifique que connaît la France entre 1871 et 1914.

Dès 1890, le café compte parmi ses habitués le romancier Émile Zola, le compositeur russe Piotr Ilitch Tchaïkovski ou encore le prince de Galles, futur roi Édouard VII, tous séduits par sa proximité avec l’opéra Garnier.

En plein cœur du bois de Boulogne, Le Pré Catelan fut l’un des cafés en plein air les plus en vogue de la Belle Époque. Installé dans un pavillon construit sous le Second Empire, il offrait un havre de paix, loin de l’agitation des grandes artères parisiennes.

Aux beaux jours, les promeneurs s’y retrouvaient à l’ombre des arbres pour savourer cafés et glaces. Cette photographie reflète un art de vivre empreint de légèreté, de sociabilité et de raffinement.

À l’extérieur du Moulin Rouge, le Jardin de Paris offrait à ses clients une curiosité pour le moins singulière : un éléphant en stuc, hérité de l’Exposition universelle de 1889. Plus étonnant encore, il était possible d’en visiter l’intérieur. Par un escalier en colimaçon dissimulé dans une patte du pachyderme, on accédait à une salle de spectacle aménagée dans son ventre, où des danseuses orientales se produisaient devant un public conquis.

Ce café en plein air entre rapidement dans le cercle des adresses les plus animées de la capitale, au cœur d’un Montmartre en pleine effervescence artistique et bohème. On y croise alors la société parisienne friande de nouveautés, de vie nocturne et d’excentricité.

Dès la fin du XIXᵉ siècle, les salons de thé Lyons, avec leurs prix abordables et leur cadre raffiné, s’imposent comme un repère familier au Royaume-Uni. Celui de Piccadilly, à Londres, ouvre ses portes vers 1894. C’est le premier d’une longue série qui comptera près de 200 établissements à travers le pays.

Également appréciés pour le service irréprochable de leurs employées, affectueusement surnommées « Gladys », ces cafés deviennent rapidement des lieux de sociabilité, où Londoniens et voyageurs de passage s’arrêtent pour savourer une tasse de thé, un repas léger ou simplement pour profiter d’une ambiance chaleureuse en marge du tumulte de la ville.

Ce somptueux café de La Havane aux intérieurs d’inspiration européenne reflète le statut cosmopolite de la ville, alors sous influence espagnole, puis américaine. Réservé à l’élite cubaine, aux hommes d’affaires et aux visiteurs étrangers, ce type d’établissement proposait un service raffiné dans un cadre exclusif.

Mais seuls quelques privilégiés, enrichis par l’industrie sucrière, pouvaient en profiter. À cette époque, la majorité des Cubains vivait dans la pauvreté et nombre d’ouvriers agricoles ne gagnaient même pas de quoi subvenir à leurs besoins : ces profondes inégalités sociales mèneront, dans les années 1950, à la révolution conduite par Fidel Castro.

Ouvert en 1887, le Centrál Cafe se hisse assez vite au rang de haut lieu culturel et politique du quartier de Belváros, à Budapest. Réputé pour son architecture moderne et son décor élégant, il attire étudiants, écrivains et militants, venus débattre d’idées et esquisser les grandes lignes de nouveaux courants de pensée.

Vers 1910, le café s’impose comme un carrefour incontournable pour l’élite intellectuelle hongroise et plusieurs groupes politiques. Quelques années après la prise de ce cliché, la Première Guerre mondiale viendra hélas bouleverser la ville et le destin de ses habitants.

À bord du RMS Titanic, le Veranda Café et le Palm Court incarnaient le summum du luxe et du raffinement maritimes au début du XXᵉ siècle. Inaugurés en 1912, ces salons offraient aux passagers de première classe un cadre paisible, agrémenté de palmiers exotiques et de splendides ornements. Ces espaces du paquebot reflétaient l’optimisme et la grandeur de l’époque édouardienne.

Cette démonstration de splendeur sera brutalement interrompue par le tragique naufrage du navire lors de son voyage inaugural.

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Photographiée à la veille de la Première Guerre mondiale, dans la ville de Koutlovitsa (aujourd’hui Montana), cette scène offre un rare aperçu du quotidien bulgare au début du XXᵉ siècle. En 1913, le pays sort à peine des guerres balkaniques, qui ont redessiné les frontières d’une région en proie aux tensions.

Dans ce contexte instable, les cafés jouent un rôle central : lieux de sociabilité masculine, on s’y retrouve pour commenter l’actualité, débattre de politique ou simplement essayer de redonner à l’existence un semblant de normalité.

Saisie à l’été 1941, soit quelques mois avant l’entrée des États-Unis dans le conflit mondial, cette scène se déroule dans un café d’aéroport. À la fois modernes, mobiles et accessibles, ces établissements d’un nouveau genre gagnent en popularité avec l’essor des vols commerciaux, puisqu’ils permettent aux voyageurs et employés en transit de se retrouver autour d’un café ou d’un en-cas.

Dans l’aéroport municipal de Washington, ce lieu de passage reflète une Amérique en mouvement, encore plongée dans une routine de temps de paix, mais déjà suspendue à l’imminence du conflit.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la Suède demeure neutre, sans pour autant être épargnée. Les pénuries alimentaires et le rationnement restreignent l’accès au sucre comme au café. Pourtant, la tradition du fika, ce moment de convivialité autour d’une boisson chaude et d’une pâtisserie, résiste à l’austérité. Dans des établissements comme celui-ci, les habitants n’hésitaient pas à faire la queue dans l’espoir de conjurer la morosité du quotidien par un instant de réconfort.

À la même époque, dans le reste de l’Europe, de telles scènes devenaient exceptionnelles.

Ici, une mère et ses enfants sont attablés dans un modeste salon de thé, dont le papier peint à motifs et les bouquets de jonquilles fraîches égaient le sobre décor.

Dans la Grande-Bretagne d’après-guerre, ce type d’établissement jouait un rôle social essentiel. Alors que le rationnement touchait à sa fin et que les villes amorçaient leur reconstruction, les salons de thé offraient aux femmes et aux familles un lieu accessible, propice aux moments conviviaux et aux plaisirs simples de la vie.

À la fin des années 1950, à Belgrade, la culture des cafés s’épanouit dans un contexte post-guerre singulier. La ville est alors la capitale de la Yougoslavie, un pays d’Europe de l’Est qui, sous le régime communiste de Josip Broz Tito, rompt avec l’Union soviétique pour emprunter une voie plus indépendante.

Les cafés de rue comme celui-ci deviennent des lieux prisés où hommes et femmes se retrouvent pour discuter, lire ou simplement admirer le ballet incessant des passants. Dans une cité où s’entremêlent idéaux communistes et influences occidentales, ces espaces constituent à la fois un lien social précieux et une forme discrète de résistance.

Après la Seconde Guerre mondiale, l’Allemagne et sa capitale Berlin sont divisées en deux. Dans l’Est communiste aligné sur l’Union soviétique, les cafés font figure de refuges au sein d’un univers étroitement surveillé. En 1972, tandis que la Stasi passe le quotidien des Berlinois de l’Est au peigne fin, derrière le mur qui scinde la ville, des établissements comme celui-ci offrent un refuge propice à la conversation et aux échanges.

Souvent rationné ou remplacé par des ersatz douteux, le café se fait rare, mais l’essentiel est de continuer de se retrouver autour d’une tasse. Dans une société sous contrôle, ce geste simple devient un acte presque subversif.

Photographié ici en 1987, le Lone Star Café, reconnaissable à son gigantesque iguane juché sur le toit, était une adresse emblématique du centre de New York. Installé à l’angle de la 13ᵉ Rue et de la 5ᵉ Avenue, ce temple de la musique country attirait un public éclectique : rock stars, figures politiques et habitués de la nuit s’y croisaient régulièrement.

À la fin des années 1980, les cafés new-yorkais formaient un microcosme urbain. Entre bars, diners et salles de concert, ces lieux en perpétuelle mutation accueillaient artistes, travailleurs et noctambules dans une effervescence propre à la ville.

Situé à deux pas du Palais des Festivals, le café Le Festival plongeait ses clients au cœur du glamour et de l’élégance de la Côte d’Azur. Dès 1980, Cannes s’impose comme une destination internationale, portée par le prestige de son festival de cinéma et l’attrait du cercle fermé de la jet-set.

Des établissements comme celui-ci faisaient partie intégrante du spectacle : on y venait autant pour boire un verre que pour observer le défilé des passants, sous le soleil du Midi.

Sur cette photographie de 1989, des chauffeurs de taxi londoniens profitent d’une pause bien méritée au Peter’s Café, dans le quartier de Chelsea. Les cafés traditionnels comme celui-ci sont une halte incontournable pour les conducteurs de black cabs : on s’y retrouve pour discuter, suivre les dernières nouvelles et se restaurer entre deux courses.

Au menu de ces établissements surnommés greasy spoons (littéralement « cuillères grasses »), les grands classiques de la cuisine britannique, comme le fameux petit déjeuner anglais complet ou l’indétrônable fish and chips, le tout accompagné d’un thé brûlant, mis à disposition dans une grande fontaine posée sur le comptoir.

À l’heure où la Révolution de velours prend de l’ampleur en Tchécoslovaquie, les cafés de Prague deviennent des refuges pour les activistes et les intellectuels. Longtemps au cœur de la vie culturelle de la ville, ces lieux se transforment en foyers de résistance discrète et de solidarité, dans un contexte de soulèvements pacifiques qui annoncent la fin du bloc soviétique et la chute du régime communiste.

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