Das Römische Reich mag über ein Jahrtausend in der Vergangenheit liegen, sein Erbe manifestiert sich allerdings bis heute auf vielfältige und manchmal unerwartete Weise. Römische Architektur, Technologien, Wörter und Ideen prägen noch immer unsere moderne Welt. 

Gladiatoren mit goldenen Helmen, Kaiser in purpurfarbenen Gewändern, schnurgerade römische Straßen, das Kolosseum – die Symbole und Hinterlassenschaften des Römischen Reiches sind unübersehbar und faszinieren Menschen bis heute. 

Überprüfen Sie hier, wie viel Sie wirklich über das Römische Reich wissen – und welche unserer 21 Fakten zum alten Rom eine Überraschung sind ...

Adaptiert von Barbara Geier

Das Römische Reich gilt zu Recht als das vielleicht einflussreichste Reich der Geschichte. Flächenmäßig landet es aber nicht einmal unter den Top 20.

Es erstreckte sich rund um das Mittelmeer, von Portugal im Westen bis zum Irak im Osten und vom Sudan im Süden bis nach Schottland im Norden. Im Jahr 117 n. Chr. umfasste das Römische Reich eine Fläche von fünf Millionen Quadratkilometern. Das ist gewaltig, wird von den mongolischen Großreichen, arabischen Kalifaten und den vielen europäischen Imperien des 19. Jahrhunderts aber locker übertroffen. 

Rom war nicht einmal das größte Reich seiner Zeit – das Han-Reich im alten China umfasste mehr Raum – und war etwa halb so groß wie die heutigen Vereinigten Staaten.

In der Populärkultur wird das alte Rom heute mit Kaisern assoziiert, die Lorbeerkränze auf dem Kopf tragen und über ihre Sklaven, Soldaten und Senatoren befehlen. 

Vor der Kaiserzeit des Römischen Reiches liegt allerdings die etwa 500 Jahren andauernde Römische Republik – eine Art Demokratie, die von gewählten Versammlungen regiert wurde. Auch der wohl berühmteste alte Römer, Julius Cäsar, war nie Kaiser. Er dominierte zwar die letzten Tage der Römischen Republik, hatte verschiedene Staatsämter von Senator bis Konsul inne und war kurzzeitig „Diktator auf Lebenszeit“. Kaiser war er aber nie.

Dieses Amt wurde von seinem Großneffen Augustus im Jahr 27 v. Chr. – 17 Jahre nach dem tödlichen Attentat auf Cäsar – erfunden und erstmals bekleidet.

Wann genau Rom unterging, ist eine der ewigen Fragen der Geschichte. Im Jahr 395 n. Chr. wurde das Römische Reich in eine Ost- und eine Westhälfte geteilt, mit jeweils Konstantinopel (das heutige Istanbul) und Rom als Zentren. Die Stadt Rom wurde 410 n. Chr. von westgotischen Kriegern unter ihrem Anführer Alarich geplündert und zum ersten Mal seit dem Einfall der Gallier rund 800 Jahre zuvor eingenommen. 

Danach hielt sich das Weströmische Reich noch einige Jahrzehnte, bevor es 476 n. Chr. endgültig unterging. Das Oströmische Reich hingegen überdauerte bis ins Jahr 1453, als Konstantinopel 1453 an die Türken fiel. 

Einige wenige Historiker vertreten sogar die These, dass Rom erst 1806 mit dem Ende des Heiligen Römischen Reiches unterging. Seit dem Spätmittelalter war dies die Bezeichnung für das Herrschaftsgebiet der römisch-deutschen Kaiser gewesen, die sich als Nachfolger der römischen Kaiser der Antike und weltlichen Oberhäupter der Christenheit sahen.

Wenn Sie einen Römer im 2. Jahrhundert n. Chr. nach dem Weg zum Kolosseum gefragt hätten, wären Sie damit nicht weitergekommen. Dann das Gebäude, das heute das wohl berühmteste antike Bauwerk der Welt ist, wurde 80 n. Chr. unter dem lateinischen Namen „Amphitheatrum Flavium“ (Flavisches Amphitheater) eröffnet.

Der Name – sehr modern – geht auf seine Sponsoren aus der regierenden flavischen Dynastie zurück, die ein Jahrzehnt zuvor den Kaiserthron bestiegen hatte. Die Kurzform „Kolosseum“ stammt aus dem Mittelalter und bezieht sich auf die kolossal große Nero-Statue in der Nähe des Amphitheaters.

Von Michelangelos David bis zu den Säulen des Kapitols in Washington – seit Jahrhunderten verwenden Künstler und Architekten schlichten weißen Marmor, um die Eleganz der Antike nachzuahmen. 

Ironischerweise waren die echten römischen Statuen einst in allen Farben des Regenbogens bemalt. Die Pigmente sind im Laufe der Jahrtausende dann einfach verblasst. Dieses Bild zeigt eine Statue des ersten römischen Kaisers Augustus neben einer Nachbildung, die mit ihrer wahrscheinlichen ursprünglichen Farbgebung verziert ist. Wirkt nicht ganz so edel, oder?

Viele der Dinge, für die sie heute berühmt sind, haben die Römer nicht wirklich erfunden: Kanalisation, Straßen, das Alphabet und Aquädukte wurden von ihnen eher weiterentwickelt als ursprünglich erdacht.

Was man ihnen aber nicht absprechen kann, ist die Erfindung der Hypokaustheizung als effiziente Form der Fußbodenheizung. Dabei heizt ein Ofen einen offenen Raum unter dem Fußboden, der von Ziegelsteinstapeln gestützt wird, wodurch die Fliesen schön warm werden.

Die alten Römer entwickelten auch eine extrem haltbare und wasserfeste Betonart, die dazu beigetragen hat, dass ihre Tempel, Badehäuser – und das Kolosseum – seit Jahrtausenden und bis heute stehen, während viele neuere Monumente längst zu Staub zerfallen sind.

Ob Patrizier, Plebejer oder Sklave – der soziale Status bestimmte in Rom alles. Eine wichtige Rolle spielte dabei die Staatsbürgerschaft. Sie beeinflusste, welche Rechte und Möglichkeiten jemand hatte:

Bürger konnten Eigentum besitzen, Mitbürger heiraten, rechtlichen Schutz in Anspruch nehmen, an Wahlen teilnehmen, öffentliche Ämter bekleiden und Togen tragen. Bürger konnten auch als Legionäre in der Armee dienen und damit dreimal so viel verdienten wie die schlecht ausgerüsteten Hilfstruppen. 

Am unteren Ende der römischen Gesellschaftsleiter standen die Sklaven, die zehn bis 20 Prozent der Bevölkerung ausmachten und keine Rechte hatten. Sie konnten von ihren Herren sogar legal getötet werden. Einige Sklaven wurden nach Jahren freigelassen und erhielten so fast alle Bürgerrechte.

Ein römischer Gladiator hatte bessere Chancen, einen Auftritt in der Arena zu überleben, als ein römischer Kaiser, einem gewaltsamen Tod zu entgehen. Ganze 62 Prozent der Kaiser wurden Opfer tödlicher Gewalt. Einige starben in der Schlacht, andere durch ihre eigene Hand, die meisten jedoch wurden Opfer von Attentaten.

Commodus wurde beispielsweise in seiner Badewanne von einem professionellen Ringer erwürgt, der von unzufriedenen Mitgliedern des kaiserlichen Hofs beauftragt worden war. Geta starb auf Befehl seines Bruders und Mitkaisers Caracalla – und Caracalla wurde wiederum von seinen eigenen Soldaten im Auftrag eines hochrangigen Offiiziers der Prätorianergarde getötet.

Das Römische Reich überstand fast ein Jahrhundert ohne Bürgerkriege. Da es nach dem Tod Neros 68 n. Chr. allerdings keine klare Nachfolge gab, kam es zu Auseinandersetzungen zwischen Generälen und Politikern, die gleichzeitig die Kaiserwürde beanspruchten.

In dieser Zeit, die das Ende der julisch-claudischen Dynastie als Roms erster Kaiserfamilie markiert, kam es 69 n. Chr. gleichsam zu einem „Blutbad“ unter Kaisern, da einer nach dem anderen in diesem Jahr sein Leben verlor.

Nach dem Tod Neros hatte zunächst der langjährige Senator Galba die Macht ergriffen, bis er 69 n. Chr. im Auftrag seines Nachfolgers Otho getötet wurde. Otho wurde wiederum in der Schlacht von Vitellius besiegt, der nach wenigen Monaten als Kaiser von den Anhängern Vespasians gestürzt und hingerichtet wurde. 

Vespasian wurde am 21. Dezember vom Senat als vierter Kaiser des Jahres 69 bestätigt und überlebte die nächsten zehn Jahre in dem Amt.

Die Sterblichkeitsrate war hoch, Frauen konnten nicht die Herrschaft übernehmen und umstrittene Thronfolgen brachten die Gefahr weitreichender Unruhen mit sich – vor diesem Hintergrund adoptierten römische Kaiser oft ihre auserwählten Erben als ihre Söhne und das schon früh in ihrer Regierungszeit.

Der erste Kaiser Augustus war der Adoptivsohn von Julius Cäsar. Die Liste der adoptierten Herrscher umfasst zudem Tiberius, Caligula, Nero, Trajan, Hadrian, Antoninus Pius und Marcus Aurelius (Bild). Als Marcus Aurelius 177 n. Chr. seinen leiblichen Sohn Commodus zu seinem Mitkaiser und Erben ernannte, brach er damit praktisch eine Tradition. Dieser leibliche Erbe spielte übrigens mehr 1.800 Jahre später in dem Kinohit „Gladiator“ aus dem Jahr 2000 als Bösewicht eine unrühmliche Rolle.

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Elegante römische Villa mit Säulengängen und Innenhöfen vermitteln ein äußerst rosiges Bild von den Wohnverhältnissen im alten Rom. Die meisten gewöhnlichen Römer lebten in armseligen Mietshäusern („Insulae“), die in der Regel fünf bis sieben Stockwerke hoch und extrem überfüllt waren. 

Brände waren in diesen Ziegel- und Holzbauten eine allgegenwärtige Gefahr. Die aristokratischen Vermieter unternahmen aber selten etwas, um die Lebensbedingungen zu verbessern.

In der Kult-Komödie „Das Leben des Brian“ aus dem Jahr 1979 kritzelt die Hauptfigur „Römer, geht nach Hause“ auf Lateinisch an eine Wand im Forum, woraufhin ein vorbeikommender Zenturio seine Grammatik korrigiert. 

Die Szene ist realistischer, als man denkt: Diese Art von Graffiti war im gesamten Römischen Reich eine weit verbreitete Ausdrucksform und enthielt oft Rechtschreib- und Grammatikfehler. Allein in Pompeji sind mehr als 11.000 Beispiele erhalten geblieben. Viele davon sind zu vulgär, um sie zu veröffentlichen. Es finden sich aber auch Wahlslogans, kleine Gedichte und Worte für geliebte Menschen. Eines dieser Epigramme lautet: „Ich bin erstaunt, oh Mauer, dass du unter der Langweiligkeit so vieler Autoren noch nicht zusammengebrochen bist.“

Die Römer waren Tieren gegenüber im Allgemeinen eher gleichgültig. Einige scheinen ihre Hunde aber sehr geliebt zu haben – das lässt sich zumindest aus erhaltenen Grabinschriften schließen:

„Ich bin in Tränen aufgelöst“, heißt es da, „während ich dich zu deiner letzten Ruhestätte trage, so wie ich mich vor 15 Jahren gefreut habe, als ich dich nach Hause brachte.“ Eine andere lautet: „Unser kleiner Hund … meine Augen waren tränenfeucht, als ich dich zum Grab trug ... Nie wieder wirst du mir tausend Küsse geben. Nie wieder wirst du zufrieden auf meinem Schoß sitzen.“ Und eine weitere stellt nüchtern fest: „Myia bellte nie ohne Grund. Aber jetzt ist er still.“

Römische Geschichtsschreiber wie Tacitus (Bild), Suetonius und Cassius Dio verfassten lange, anschauliche und detaillierte Berichte, die den größten Teil der Geschichte Roms abdecken. Besonders bekannt sind die „Annalen“ von Tacitus, in denen die vier der ersten fünf Kaiser Roms behandelt werden.

Diese Schriften berichten oft von Ereignissen, die durch archäologische Funde und andere Quellen bestätigt werden. Aber die Autoren hatten auch die Tendenz, manchmal reichlich auszuschmücken – mit Details, die sie unmöglich gewusst haben können. 

Suetonius gab den römischen Kaisern gerne theatralische letzte Worte mit auf den Weg. So sinniert Augustus auf seinem Sterbebett: „Habe ich meine Rolle in der Komödie des Lebens gut gespielt?“. Nero wird mit den letzten Worten „Oh, was für ein Künstler stirbt mit mir!“ zitiert. Und Vespasian wird kurz vor seinem Tod der Scherz „Oje, ich glaube, ich werde ein Gott“ zugeschrieben – was zwar gut zu seinem Ruf als humorvoller Mensch passt, aber weniger gut zu seinem qualvollen Tod durch Ruhr.

Im 1. Jahrhundert n. Chr. hatten unverheiratete römische Frauen das Recht, Eigentum zu besitzen und zu erben, Verträge abzuschließen und sich vor Gericht zu vertreten – alles Freiheiten, die Frauen in vielen anderen Gesellschaften dieser Zeit verwehrt blieben. 

Römische Historiker stellten Frauen allerdings meist schlecht dar – wenn sie überhaupt Erwähnung finden. Messalina und Agrippina die Jüngere, beide wichtige Persönlichkeiten in der ersten Kaiserfamilie Roms, wurden weithin als intrigante Manipulatorinnen bei Tag und Ehebrecherinnen bei Nacht diffamiert. Moderne Historiker beschreiben beide Frauen jedoch als beeindruckende Macherinnen, die sich hinter den Kulissen eines intrigenreichen Hofes ihre eigenen Machtbereiche schaffen konnten.

Für Roms Historiker und Philosophen war es fast ein Hobby, ihren Staat zu kritisieren. Was „Rom“ bedeutete und sein sollte, war ein beliebtes Thema für Schriftsteller wie Tacitus, der in einigen seiner berühmtesten Zeilen das imperiale Regime verspottete.

In „Gladiator II“, der 2024 ins Kino kam, schimpft Paul Mescal (Bild) in der Rolle des Lucius über Rom: „Sie stiften Verwüstung und nennen es Frieden!“ Der Satz stammt von Tacitus, der selbst ein römischer Senator war. Es ist sicher auch diese Neigung zur Selbstreflexion, die viele römische Texte bis heute so lesbar und relevant macht.

Zu den vielen Unterschieden zwischen der römischen Gesellschaft und unserer heutigen gehört, wie erfolgreiche Schauspieler behandelt werden. 

Tragödien und Komödien gehörten während des Römischen Reichs zwar zu den wichtigsten Unterhaltungsformen. Doch Schauspieler gehörten zur absoluten Unterschicht – auch wenn sie von reichen Römern unterstützt wurden – und waren kaum besser gestellt als Bettler. Ihr sozialer Status drückt sich nicht zuletzt in einem Gesetz aus, das Kaiser Augustus 18 v. Chr. erließ. Darin wurde freien römischen Bürgern die Heirat mit zwei Bevölkerungsgruppen verboten: Prostituierten ... und Schauspielern.

Legionäre, die sich für die Schlacht aufstellen, Gladiatoren, die in der Arena aufeinander gehetzt werden, Sklaven, die von ihren Herren ausgepeitscht werden: Vieles, was im alten Rom Alltag war, involvierte (inszenierte) Gewalttaten, die moderne Betrachter schockieren. 

Dazu gehörte auch die Praxis der Aussetzung von unerwünschten Babys, die an abgelegenen Orten zum Sterben abgelegt wurden. Etwa die Hälfte aller Kinder starb vor ihrem zehnten Geburtstag und tödliche Seuchen konnten sich ungehindert innerhalb der Bevölkerung ausbreiten – der Tod war im alten Rom einfach Teil des Lebens und immer gegenwärtig.

In der römischen Literatur gibt es einen immer wiederkehrenden Witz: Eine Dinnerparty wird plötzlich von einer Gruppe aufgeregter „Vigiles“ mit Eimern und Äxten gestört, die den Rauch aus dem Küchenschornstein für ein Feuer gehalten haben. 

Die Vigiles waren die erste Feuerwehr Roms und eine der frühesten überhaupt, die im Jahr 6 n. Chr. von Kaiser Augustus nach einem Großbrand in der Stadt gegründet wurde. Sie trugen den Spitznamen „Sparteoli“ („kleine Eimerleute“) und bestand aus sieben Kohorten mit jeweils 1.000 Mann, die auf verschiedene Teile der Stadt aufgeteilt waren. 

Angesichts vieler Backöfen und heiliger Feuer kam es in Rom täglich zu 100 Bränden. Im Jahr 64 n. Chr. konnten auch die Vigiles nicht verhindern, dass der Große Brand Roms zwei Drittel der Stadt zerstörte.

Vor den Zeiten des Kolosseums fanden sich die Menschen in den ersten Jahrhunderten n. Chr. im Circus Maximus zusammen. In diese Arena passten bis zu 250.000 Zuschauer, die vier Teams von Wagenrennfahrern dabei zusahen, wie sie mit halsbrecherischer Geschwindigkeit über eine U-förmige Rennbahn rasten. 

Die Rivalität zwischen den Fans der „Roten“, „Blauen“, „Grünen“ und „Weißen“ konnte genauso hitzig sein wie bei jedem Fußballderby heutzutage. Archäologen haben „Fluchtafeln“ entdeckt, auf denen den Wagenlenkern der gegnerischen Fraktion Knochenbrüche gewünscht wurden – und das konnte durchaus Wirklichkeit werden, da es in den Haarnadelkurven häufig zu schweren Unfällen, zum Teil mit Todesfolgen, kam.

Nicht wenige nachfolgende Reiche versuchten, sich das Erbe Roms anzueignen. Als die osmanischen Türken 1453 ihre Eroberung des Oströmischen Reiches vollendet hatten, ernannte sich ihr Anführer kurzerhand zum „Kayser-i Rûm“, was so viel wie „römischer Kaiser“ bedeutet. Die ersten Zaren des Russischen Reiches taten dasselbe, den „Zar“ leitet sich von „Caesar“ ab, und das Heilige Römische Reich in Mitteleuropa wurde in seinem Namen noch deutlicher.

Selbst im heutigen Amerika gibt es Kommentatoren, die darüber sinnieren, ob die USA „das neue Rom“ sind. Die Wahrscheinlichkeit ist groß, dass die wahren römischen Kaiser all diese Kandidaten für unwürdig halten würden …

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