Detrás de cada gran potencia ha habido siempre un sólido sistema de archivos. A menudo pasados por alto, los trabajadores de oficina impulsaron silenciosamente el progreso desde sus escritorios durante casi un siglo.
Estas fotos de archivo muestran cómo fue cambiando la vida en las oficinas a lo largo del siglo XX. Ya fuera enfrentándose a las nuevas tecnologías, lidiando con montañas de papeleo o moviendo la maquinaria del poder militar y corporativo, los oficinistas no solo se adaptaron al cambio: fueron parte de él.
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Adaptado al español por Ana Niño, Redactora en español para loveEXPLORING.
El ingeniero Henry Leland, sentado en el extremo izquierdo, aparece en las concurridas oficinas de Detroit de Leland & Faulconer Manufacturing Co. El espacio refleja el giro hacia la naciente industria de cuello blanco: una mezcla de escritorios con persiana enrollable, archivadores y estaciones de trabajo elevadas que favorecían un trabajo administrativo más concentrado. La iluminación eléctrica y la incorporación de un sistema telefónico primitivo muestran el espíritu innovador de la empresa.
Leland cofundó Cadillac en 1902 y más tarde fundó Lincoln Motor Company en 1917, siendo una figura clave en la consolidación de la industria automovilística de EE.UU.
Esta fotografía de 1909 muestra a un empleado de traje trabajando en las oficinas de DM Gant, en el número 25 de Conduit Street, en la exclusiva zona de Westminster, en Londres.
Sobre el escritorio se aprecia una cuidada disposición de útiles de trabajo: un juego de escritura plateado con tinteros, sobres, papel de carta y una caja de madera con cerradura. También destacan dos manuales de referencia abiertos: el Webster's Royal Red Book (1909), un registro judicial y social que recogía a la élite británica, y el Kelly's Handbook (1904), un directorio de personas con títulos nobiliarios y cargos oficiales. Estos volúmenes ayudaban a los profesionales de la época eduardiana a manejarse con precisión en las jerarquías sociales, las redes empresariales y la correspondencia
Fotografiada en 1918, esta imagen muestra las oficinas de la empresa Eisemann Magneto Company tras una redada de la Oficina del Custodio de Propiedades Extranjeras, una agencia del Gobierno de EE.UU. creada durante la Primera Guerra Mundial para administrar los bienes confiscados a personas o empresas de países enemigos.
La empresa Eisemann, originaria de Stuttgart, Alemania, pero convertida en compañía estadounidense con sede en Brooklyn, fue una de las afectadas. Fabricaba componentes eléctricos, como magnetos empleados en vehículos y aviones.
Los agentes estaban autorizados a intervenir empresas, inventarios y registros, transformando oficinas como esta en escenarios de sospecha, control estatal y tensiones propias de un país en guerra.
Esta fotografía muestra a periodistas procesando las noticias que llegaban a través de máquinas de teletipo en las oficinas del Morning Post —un influyente periódico británico fundado en el siglo XVIII que acabó fusionado con el Daily Telegraph en 1937—, en su edificio construido a medida, más tarde conocido como Inveresk House, en Londres.
El diario dependía de las cintas de teletipo, finos rollos de papel impresos continuamente por telégrafo desde otros centros de noticias, para recibir titulares breves, cotizaciones bursátiles y noticias de última hora. Las pilas de cintas se acumulaban rápidamente debajo de las máquinas, mientras que las lámparas con poleas podían bajarse para iluminar mejor la pequeña letra impresa. Los reporteros leían la cinta, descodificaban los boletines y escribían artículos a mano para los tipógrafos que preparaban la siguiente edición.
Esta fotografía de 1929 muestra al profesor Albert Einstein sentado en un escritorio en sus oficinas de Berlín, acompañado de su secretaria privada, probablemente Helen Dukas. La modesta oficina solo contaba con material de escritura, un teléfono y algunos papeles, reflejando el espacio de trabajo cotidiano de un científico de fama mundial.
Para entonces, Einstein ya había formulado sus teorías de la relatividad especial y general, y había recibido el Premio Nobel de Física en 1921 por su explicación del efecto fotoeléctrico. Su secretaria tomaba dictado, ayudaba a gestionar la correspondencia y preparaba cartas para su composición tipográfica y posterior publicación.
Esta fotografía de 1936 muestra una tranquila oficina de dibujo en Alemania, donde el personal técnico esbozaba planos de ingeniería bajo la luz de lámparas de escritorio individuales. Cada dibujante vestía bata blanca y se concentraba en los planos utilizando compases y escuadras.
Oficinas como estas fueron fundamentales para la expansión industrial de la Alemania nazi, al dar soporte a la infraestructura, el transporte y la arquitectura. La imagen se publicó en el libro Alemania: El año olímpico, un volumen respaldado por el régimen que presentaba el progreso nacional antes de los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936.
Esta fotografía de archivo muestra las oficinas parisinas de la recién creada Cuarta Internacional —fundada en 1938 por León Trotsky y sus aliados como coalición global de partidos socialistas contrarios al estalinismo—.
El espacio era modesto y funcional, con máquinas de escribir, pilas de papel y escritorios destinados a gestionar la correspondencia y coordinar actividades transfronterizas, junto a llamativos carteles pintados a mano. Aunque eran pocos, los miembros trabajaban bajo constante vigilancia y amenaza. Estas salas no eran solo oficinas, sino también centros de planificación clandestina y de resistencia política en la Europa de preguerra.
En esta sorprendente fotografía de enero de 1941, las fuerzas británicas en el norte de África aparecen en su oficina subterránea de descifrado de códigos durante la Segunda Guerra Mundial. El espacio estaba ingeniosamente camuflado bajo la arena para evitar ser detectado y convertirse en objetivo de un bombardeo aéreo.
En el interior, los criptógrafos trabajaban en sencillos escritorios, redactando y descifrando mensajes militares confidenciales con el War Office Cypher —un sistema de cifrado de alta seguridad basado en libros de códigos de cuatro cifras y tablas de sustracción—. Estos mensajes se enviaban a El Cairo y a Whitehall, la zona de Londres donde se concentran los principales edificios gubernamentales del Reino Unido.
Esta fotografía de 1944 muestra a Walt Disney sentado en una mesa de café en su oficina ejecutiva de Hollywood, rodeado de obras de arte, libros y los símbolos de un imperio del entretenimiento en plena expansión.
En aquel momento, los estudios Disney habían estrenado Los tres caballeros (The Three Caballeros, 1944) en México, antes de su lanzamiento en EE.UU. en 1945. La película formaba parte de una serie de producciones con temática latinoamericana impulsadas bajo la política de “buena vecindad” del Gobierno estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial. Aunque los recortes bélicos limitaron las producciones de largometrajes, el estudio se mantuvo activo con cortometrajes destinados a levantar la moral, películas de formación y propaganda para los aliados.
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Esta fotografía de 1950 muestra una enorme oficina diáfana dentro del Pentágono, donde cientos de soldados uniformados clasificaban y archivaban documentos del personal del ejército. Con largas filas de escritorios y altas pilas de expedientes, el espacio reflejaba la magnitud de la expansión burocrática en la posguerra. Las enormes columnas daban una idea de las dimensiones de la sala, con techos altísimos iluminados por hileras de lámparas suspendidas.
En la sede de Washington solo se conservaban los expedientes en servicio activo; millones de archivos antiguos se almacenaban fuera de las instalaciones para liberar espacio.
Esta fotografía de 1965 muestra a Wernher von Braun en su oficina del Centro Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. Von Braun fue trasladado a EE.UU., junto con miles de científicos alemanes, tras la Segunda Guerra Mundial dentro de la Operación Paperclip —un programa secreto con el que el Gobierno estadounidense reclutó a especialistas del Tercer Reich para reforzar su industria militar y espacial—. Figura clave del programa espacial, von Braun dirigió el desarrollo del cohete Saturno V que llevaría a los astronautas a la Luna.
Ese mismo año, la NASA completó con éxito el primer vuelo de prueba no tripulado del propulsor Saturno V, sentando las bases para el alunizaje del Apolo 11 en 1969.
Esta fotografía de 1968 muestra a empleadas del departamento de contabilidad de la sede de Tetley en Leeds, West Yorkshire. Cada una tecleaba cifras en una máquina Sumlock —precursora de la calculadora electrónica—. La oficina diáfana estaba ordenada y llena de papeles, con libros de contabilidad, teléfonos con cable y archivadores metálicos.
Huntsman House, hoy demolida, fue construida expresamente para la administración de la cervecería. Escenas como esta eran habituales en la industria británica de la posguerra, donde el personal femenino llevaba las cuentas y garantizaba que la información fluyera mucho antes del auge de los sistemas digitales.
Esta fotografía de finales de los 60 muestra a una trabajadora utilizando una máquina de correo en un centro de servicio de pago de cheques de una oficina bancaria en EE.UU. Antes del auge de la banca digital, estas oficinas procesaban miles de cheques diarios con máquinas que doblaban las cartas, las introducían en sobres y aplicaban el franqueo de forma mecánica. Eran dispositivos fundamentales para agrupar y enviar pagos a gran escala.
Los registros se llevaban manualmente o mediante tarjetas perforadas, y hasta las transacciones más rutinarias generaban enormes volúmenes de papeleo, gestionados por una extensa red de personal administrativo y sistemas de archivo físicos.
Esta fotografía, tomada en la oficina de Ford Models el 8 de marzo de 1972, muestra a Eileen Ford en el apogeo de su carrera como una de las personas más influyentes del mundo de la moda. Junto a su marido Jerry, transformó la industria del modelaje con un enfoque empresarial, representando a estrellas como Lauren Hutton y Naomi Sims.
La propia oficina reflejaba la energía de la moda de principios de los 70: mesas compartidas, montones de carpetas y un aire de glamour informal. En aquel momento, Ford Models era una agencia de referencia mundial que marcaba tendencia en belleza, marcas y celebridades.
Esta evocadora fotografía muestra a una mujer trabajando en las oficinas del Wall Street Journal —uno de los diarios financieros más influyentes de EE.UU.— en la ciudad de Nueva York. Aunque los hombres seguían dominando las redacciones, las mujeres estaban cada vez más presentes, escribiendo artículos, archivando copias y clasificando documentos administrativos. Junto a su máquina de escribir se aprecian copias editadas y unas tijeras grandes, quizá para recortar o reorganizar el texto.
Un estudio de 1971 reveló que las mujeres representaban menos del 22% de los periodistas de los diarios estadounidenses. El Wall Street Journal había contratado a su primera empleada, Minna Lewinson, en 1918, pero, a mediados de los 70, solo un puñado de mujeres ocupaban puestos editoriales en el periódico.
Fotografiado en 1981, Steve Jobs aparece sentado en la sede de Apple en Cupertino, en un momento crucial para la empresa. Ese año asumió la dirección del proyecto Macintosh, imaginando un futuro en el que cada escritorio tendría un ordenador. Apple acababa de prohibir las máquinas de escribir, emitiendo un memorando en el que se leía:
“Debemos creer y liderar en todas las áreas. Si el procesamiento de textos es tan bueno, ¡usémoslo todos! Objetivo: para el 1-1-81, NO habrá máquinas de escribir en Apple”.
Apple, que entonces ya se había convertido en líder del mercado de ordenadores personales, diseñaba la cultura de su espacio de trabajo para reflejar el mundo que quería inventar.
Esta fotografía, tomada el 19 de octubre de 1987, muestra a los corredores de bolsa de Barclays de Zoete Wedd en Londres mientras el mercado bursátil mundial se desplomaba en lo que se conoció como el Lunes Negro —la mayor caída bursátil global desde la Gran Depresión de 1929—. Ese día, el índice londinense FTSE 100 perdió más del 10% de su valor, como parte de una venta masiva a escala mundial provocada por el comercio informatizado y el pánico de los inversores.
En la imagen se ven los teléfonos fijos, las pantallas de cotizaciones y montones de datos impresos: las herramientas típicas de los parqués bursátiles de la época, justo antes de que la revolución digital transformara para siempre las mesas de negociación.
En esta fotografía de 1994, Martha Jiggetts responde al teléfono en Jiggetts Transportation Service, una empresa de taxis y autobuses de propiedad afroamericana con sede en Paterson, Nueva Jersey.
Originarios de Virginia, Martha y su marido George levantaron el negocio desde un solo taxi hasta convertirlo en una compañía local de confianza que ofrecía servicios de taxi, furgoneta y transporte escolar. Mientras George conducía, Martha se ocupaba de la centralita: atendía las llamadas, registraba los viajes y coordinaba a los conductores con teléfonos y sistemas de reserva en papel. Incluso tras el nacimiento de su primer hijo, Martha solo se tomó tres días libres antes de volver a los teléfonos.
Esta fotografía de 1999, tomada en el Ministerio de Asuntos Sociales de Tokio, muestra una oficina diáfana con personal sentado ante los primeros terminales informáticos, similares a los ordenadores portátiles. Reflejaba el cambio de Japón del papeleo al flujo de trabajo digital. Los ordenadores compactos para empresas, desarrollados en el país desde los años 60, se habían convertido a finales de los 90 en un elemento central de las tareas administrativas en oficinas gubernamentales.
Los archivadores, los teléfonos y los expedientes en papel seguían presentes, lo que ilustraba la naturaleza híbrida del espacio: un ministerio que equilibraba la burocracia tradicional con la modernización emergente en los albores del nuevo milenio.
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