On baigne dans l’information, on a tout à portée de clic… et pourtant, on continue de croire à des choses complètement fausses.

De la géographie aux mythes cultures en passant par quelques légendes urbaines, certaines idées reçues ont la vie dure et méritent d’être passées à la loupe.

Zoom sur 25 idées reçues tenaces qui résistent encore (et toujours) à la vérité.

Adaptation française par Charlotte Tricoire

Le Sahara, l’un des endroits les plus chauds et les plus arides de la planète, semble peu propice aux chutes de neige. Et pourtant, l’impensable s’est produit à plusieurs reprises.

La première chute de neige répertoriée a eu lieu en 1979, lors d’une tempête qui n’a duré qu’une trentaine de minutes. Plus récemment, en janvier 2025, la région désertique d’Ain Sefra située dans le nord-ouest de l’Algérie a été recouverte de neige et de glace. Il s'agissait du second épisode neigeux survenu en deux ans.

L’Égypte est peut-être mondialement connue pour ses pyramides et l’histoire fascinante qui les entoure, mais le pays qui en compte le plus est en réalité le Soudan. La région nubienne du Soudan abrite plus de 220 pyramides, soit environ deux fois plus qu’en Égypte.

Si le nom de cette région vous semble familier, c’est qu’elle a fait partie de l’Empire égyptien pendant des siècles. D’ailleurs, plusieurs pharaons de l’Égypte antique étaient d’origine nubienne.

Uluru, également connu sous le nom d’Ayers Rock, est un site incontournable australien. Plus haut que la tour Eiffel, il est même visible depuis l’espace. Vous serez donc peut-être surpris d’apprendre qu’un autre rocher, encore plus imposant, existe.

Le mont Augustus, en Australie-Occidentale (Western Australia), est deux fois plus grand qu’Uluru. Il culmine à 1 105 mètres au-dessus du niveau de la mer et s’étend sur 48 km². Cependant, certains experts débattent encore pour savoir s’il s’agit du plus grand monolithe au monde, car il pourrait être constitué de plusieurs couches de sable et de gravier.

Si les images célèbres de Lombard Street sont gravées dans les esprits, cette rue sinueuse n’est même pas la plus pentue de San Francisco (cette distinction revient à Filbert Street). Le record mondial est détenu par Baldwin Street, située à Dunedin, en Nouvelle-Zélande.

La rue possède une pente vertigineuse de 34,8 % et s’élève de 27 mètres au-dessus du niveau de la mer à son point le plus bas jusqu’à 100 mètres à son sommet.

Ce « fait » bien connu n’est rien d’autre qu’un mythe venu de l’espace. En 2003, l’astronaute chinois Yang Liwei a confirmé que la célèbre muraille n’était pas visible depuis la Station spatiale internationale, et encore moins depuis la Lune.

On pense que cela est probablement dû au fait que la muraille suit les courbes naturelles et les couleurs du paysage environnant, ce qui la rend difficile à distinguer à l’œil nu.

Avec son statut de plus grande ville et de métropole la plus peuplée du Canada, Toronto semblerait être la candidate idéale pour être élue capitale du pays. D’ailleurs, un sondage du Washington Post a révélé que 73 % des Américains étaient certains que Toronto était bel et bien la capitale canadienne.

En réalité, Toronto est simplement la capitale provinciale de l’Ontario. La véritable capitale du Canada, Ottawa, se trouve à environ 450 km de Toronto et a obtenu ce titre officiellement en 1866.

Oui… mais pas tout à fait. Si la statue de la Liberté est officiellement reconnue comme monument national de l’État de New York, l’île elle-même (ainsi qu’Ellis Island) se trouve dans les eaux du New Jersey. Pour compliquer encore un peu plus les choses, New York exerce sa juridiction sur ces îles depuis 1834, mais le New Jersey détient le contrôle des eaux environnantes.

Lorsque les deux îles ont été artificiellement agrandies, un jugement de 1987 a partagé Ellis Island entre les deux États. Cependant, la situation de Liberty Island est encore en suspens.

Lors d’une visite à Londres, vous trouverez Buckingham Palace dans la plupart des guides de voyage. Il serait logique de penser que le palais est la résidence officielle du roi d’Angleterre, étant donné son emplacement central.

Cependant, la véritable résidence officielle et privée du roi Charles III est le château de Windsor, situé à 34 km de Londres, et considéré comme le plus grand château habité au monde. Le roi passe également une grande partie de son temps à Clarence House, une autre de ses résidences royales londoniennes.

La capitale néerlandaise est bien connue pour ses vélos omniprésents, mais ce n’est pas elle qui décroche la première place du podium des villes les plus accueillantes pour les cyclistes. Cet honneur revient à sa voisine, Utrecht, qui domine le classement depuis quelques années. Plus de la moitié des habitants d’Utrecht (51 %) utilisent un vélo chaque jour. Avec 420 km de pistes cyclables, des feux de circulation innovants et des garages dédiés aux vélos, la ville a transformé la vie sur deux roues en véritable art de vivre.

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Ça aurait été logique, mais non ! Il existe en fait 38 fuseaux horaires définis. Comment ? Grâce à quelques petits malins qui ont décidé de compliquer les choses avec des décalages de 30 ou 45 minutes, sans oublier la ligne internationale de changement de date qui ne suit pas une ligne droite (parce que ce serait trop simple).

Ajoutez à cela des pays qui ne suivent pas l’heure d’été, et vous obtenez une soupe temporelle à laquelle même une montre connectée aurait du mal à s’adapter. Il existe actuellement 38 fuseaux horaires définis : 24 fuseaux horaires standards et 14 décalages horaires.

Celui-ci est un peu difficile à comprendre. Vous pensiez que le Maine détenait ce titre ? Détrompez-vous ! C’est en fait l’Alaska qui remporte la palme, grâce à l’île inhospitalière de Semisopochnoi, située à moins de 16 km à l’ouest du méridien de 180 degrés qui sépare les deux hémisphères. En d’autres termes, elle est tellement à l’ouest qu’elle est déjà passée à l’est.

Cela signifie que les points les plus à l’est et les plus à l’ouest des États-Unis ne sont qu’à 105 km l’un de l’autre.

Oui, mais seulement si on parle des États-Unis continentaux. Si on inclut les 50 États, et donc Hawaï, alors c’est Ka Lae (ou South Point), sur la Grande Île, qui décroche le titre, car elle est à peu près au même niveau que le centre du Mexique.

On dit également que Ka Lae serait aussi le premier endroit où les Polynésiens auraient accosté en 750 après J.-C.

Avec son statut de géant nord-américain et sa renommée de fleuve emblématique des États-Unis, le Mississippi pourrait facilement être considéré comme le plus long cours d’eau du pays. Pourtant, ce titre revient à son affluent, le Missouri, qui s’étire sur 4 088 km, surpassant son célèbre rival de 322 km, selon le United States Geological Survey.

Né de la confluence de trois rivières dans les montagnes Rocheuses, le Missouri serpente à travers le pays avant de rejoindre… le Mississippi, au nord de St. Louis.

À première vue, on pourrait croire que la Norvège est le pays le plus septentrional du monde. Pourtant, son archipel isolé du Svalbard ne se classe qu’en quatrième position, derrière la Russie, le Canada et le Groenland. Située à l’extrême nord du Groenland, l’île de Kaffeklubben – dont le nom signifie « île du club café » – n’est qu’à 713 km du pôle Nord.

Et puisque le Groenland reste un territoire danois, c’est techniquement le Danemark qui détient le titre de pays le plus au nord de la planète. La Norvège, quant à elle, peut toujours se consoler avec le Svalbard, un paradis pour les amateurs d’aventures polaires… et d’ours blancs.

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, ce sont les canaris, ces petits oiseaux jaunes, qui portent le nom des îles, et non l’inverse. Les îles Canaries tirent leur nom du latin Insula Canaria, qui signifie « l’île des chiens ». Selon la légende, le roi mauritanien Juba II y aurait envoyé une expédition ayant découvert de nombreuses meutes de très gros chiens. Pline l’Ancien a consigné ces découvertes en 77 apr. J.-C., en mentionnant spécifiquement les gros chiens. Aujourd’hui, on suppose que cette expédition a sûrement confondu les grandes colonies de phoques moines de Lanzarote et Fuerteventura avec des canidés.

Pendant longtemps, on pensait à tort que l’anglais était la langue la plus parlée au monde, même si c’était en réalité le mandarin. Ce n’est plus le cas aujourd’hui.

En 2025, l’anglais prend la tête du classement en nombre total de locuteurs, toutes catégories confondues (natifs et non natifs), avec environ 1,53 milliard de personnes qui le parlent dans le monde. Il devance ainsi le mandarin (environ 1,18 milliard de locuteurs) et l’espagnol (environ 560 millions de locuteurs).

Mais si l’on parle uniquement de langue maternelle, le mandarin continue de régner en maître, avec près de 990 millions de locuteurs natifs.

Si la Russie et la Turquie sont bien connues pour s’étendre sur deux continents, elles ne sont pas les seules dans ce cas. Les trois nations transcaucasiennes – la Géorgie, l’Azerbaïdjan et l’Arménie – chevauchent elles aussi la frontière imaginaire entre l’Europe et l’Asie.

D’autres pays connaissent une division similaire. L’Égypte, par exemple, est séparée par le canal de Suez, plaçant sa partie orientale au Moyen-Orient, donc en Asie. De même, le canal de Panama (photo) marque généralement la frontière entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud, divisant ainsi le pays entre les deux continents.

C’est ce qu’on vous a appris à l’école, mais la réalité est un peu plus complexe. Une expédition en 2007 a permis de retracer la source de l’Amazone dans les montagnes du sud du Pérou, allongeant sa longueur à 6 992 km – un poil de plus que les 6 650 km du Nil.

Cependant, en raison du lit capricieux et changeant de l’Amazone, influencé par des facteurs saisonniers, il est difficile d'obtenir une mesure précise. Résultat : la longueur totale du fleuve reste sujette à interprétation.

La Route 66 est sans aucun doute l'autoroute la plus célèbre et la plus mythique des États-Unis, immortalisée dans de nombreux films.

Mais elle est loin de rivaliser avec l'US 20, qui traverse le pays sur 5 415 km, en passant par 12 États, de la région américaine Nord-Ouest Pacifique jusqu'à la Nouvelle-Angleterre, tout en longeant l'I-90 (Interstate 90), une autoroute plus récente. En comparaison, la Route 66 est plus courte de plus de 1 600 km.

Désolé, Mont Blanc, mais le Mont Elbrouz te dépasse de loin ! Niché dans le Caucase occidental, près de la frontière entre la Géorgie et la Russie, il culmine à 5 641 mètres. Pourtant, ce géant est techniquement un volcan endormi plutôt qu’une montagne à proprement parler.

Pour les alpinistes, il s’agit d’un défi incontournable. Pour les géographes, en revanche, c’est un sujet de débat : appartient-il à l’Europe ou à l’Asie ? Situé dans la chaîne du Caucase, qui marque la séparation entre les deux continents, le Mont Elbrouz est généralement considéré comme européen. Il est d’ailleurs classé parmi les Seven Summits, cette liste emblématique des plus hauts sommets de chaque continent.

Si vous n’habitez pas au Royaume-Uni, vous utilisez peut-être ces termes de manière interchangeable, mais non, l’Angleterre n’est qu’une partie du Royaume-Uni. Ce dernier inclut également le pays de Galles, l’Écosse et l’Irlande du Nord. Et pour ajouter à la confusion, « Grande-Bretagne » désigne uniquement l’île qui regroupe l’Angleterre, l’Écosse et le Pays de Galles.

Une question similaire se pose pour les Pays-Bas. On parle souvent de la Hollande lorsque l’on évoque les Pays-Bas, mais en raison d’une histoire compliquée, il ne s’agit pas d’une seule et même entité. Pour simplifier, les Pays-Bas se composent de 12 provinces distinctes.

Seules deux d’entre elles, la Noord (Nord) et la Zuid-Holland (Sud), forment la Hollande. D’autres nations ont commencé à appeler le pays « Hollande », car cette région a apporté la plus grande contribution à la richesse du pays au 19^e siècle et était une puissance maritime majeure avant cela.

Une histoire populaire raconte que Walt Disney aurait fait construire une suite secrète pour sa famille à l’intérieur du château de Cendrillon au Magic Kingdom de Disney à Orlando, en Floride. Il est vrai qu’il existe une suite du château de Cendrillon à l’intérieur, mais Walt Disney n’y est pour rien puisqu’il est décédé environ quatre ans avant le début de sa construction.

En réalité, la suite a été créée spécifiquement pour les célébrations de l’Année des millions de rêves de Disney en 2007. Aujourd’hui, seules les personnes ayant remporté des concours ou ayant été invitées à séjourner peuvent passer la nuit dans l’enceinte du château.

Merci à la projection de Mercator, qui fausse nos perspectives depuis le XVI^e siècle. En réalité, l’Afrique est immense : elle pourrait contenir les États-Unis, la Chine, l’Inde, le Japon, le Mexique et une grande partie de l’Europe. Le Groenland ? Pas beaucoup plus grand que la péninsule arabique.

C’est vrai… mais uniquement si l’on considère l’altitude par rapport au niveau de la mer. L’Everest culmine à 8 849 mètres, ce qui en fait effectivement le point le plus haut sur Terre selon ce critère.

Mais si l’on mesure une montagne depuis sa base réelle jusqu’à son sommet, c’est le Mauna Kea, à Hawaï, qui détient le record du monde.

Ce volcan s’élève sur plus de 10 210 mètres depuis le plancher océanique, mais seuls 4 207 mètres émergent au-dessus du niveau de la mer.

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