L’Europe regorge de recoins oubliés, de villes discrètes et de paysages éclipsés par les grandes destinations touristiques. Entre Andorre et la Bosnie-Herzégovine, nous avons sélectionné quinze destinations qui méritent qu’on s’y attarde. Le classement qui en résulte n’a rien de scientifique : il reflète nos envies, nos surprises et nos coups de cœur.
Saurez-vous deviner quel pays méconnu s’est hissé à la première place ?
Adaptation française par Aurélie Blain
Avec une population d’un peu plus de 80 000 habitants, cet État qui figure parmi les plus petits d’Europe est souvent boudé des touristes. Nichée dans les Pyrénées entre la France et l’Espagne, l’Andorre est principalement connue pour ses stations de ski. Avec plus de 300 km de pistes d’exception, ce n’est pas surprenant. Pourtant, cette minuscule principauté possède un charme rustique bien à elle, avec ses villages de montagne pittoresques, ses églises en pierre et ses monuments médiévaux disséminés dans un paysage spectaculaire.
Capitale la plus haute d’Europe, Andorre-la-Vieille offre des panoramas à couper le souffle sur les vallées et collines environnantes. Son quartier historique pavé, le Barri Antic, abrite la Casa de la Vall (en photo), un manoir en pierre du XVIe siècle qui fut autrefois le siège du parlement du pays.
Au-delà de sa capitale, Andorre dévoile un paysage montagneux parsemé de charmants villages médiévaux tels qu’Encamp, Pal et La Cortinada. Été comme hiver, ce pays séduit par ses ruelles pavées, ses anciennes églises romanes et ses vues imprenables sur les Pyrénées.
Aux beaux jours, les touristes peuvent explorer la région à travers ses nombreux sentiers de randonnée. L’un des plus impressionnants, le sentier des Estanys de Tristaina, traverse trois magnifiques lacs de montagne (en photo) et culmine à 2 330 mètres d’altitude.
Malgré sa position idéale au carrefour de la Belgique, de la France et de l’Allemagne, le Grand-Duché de Luxembourg (670 000 habitants) est souvent négligé en raison de sa petite taille. Pourtant, il possède une histoire riche et une diversité de paysages alternant châteaux perchés sur des falaises escarpées, forêts denses et vignobles vallonnés.
Luxembourg-Ville, la capitale, constitue le point de départ idéal pour explorer le pays. Partagée entre ville haute et ville basse, elle offre un spectacle unique sur la vieille ville médiévale, notamment The Grund (en photo), un décor digne d’un conte de fées, blotti au creux d’une vallée traversée par l’Alzette.
À quelques kilomètres seulement de la capitale, la région du Mullerthal (en photo) offre un contraste saisissant avec Luxembourg-Ville. Surnommée la « petite Suisse luxembourgeoise », elle séduit les randonneurs et les amoureux de la nature avec ses imposantes formations de grès, ses forêts ancestrales et ses cascades pittoresques.
Plus au nord, le château médiéval de Vianden, l’un des plus impressionnants à l’ouest du Rhin, domine majestueusement la ville depuis son promontoire. Offrant une vue imprenable sur les forêts environnantes, il a récemment été classé parmi les plus beaux châteaux du monde par CNN.
Souvent éclipsée par sa voisine tchèque, la Slovaquie (enclavée en Europe centrale et peuplée d’un peu plus de cinq millions d’habitants) mérite pourtant à être connue. Son patrimoine culturel riche, ses paysages spectaculaires et les nombreuses activités qu’elle a à offrir en font l’une des destinations les plus inspirantes du continent.
Bratislava (en photo), nichée au carrefour des frontières autrichienne et hongroise, est le cœur battant du pays. La capitale slovaque allie une architecture historique fascinante à une vie nocturne trépidante et une scène festive en pleine effervescence.
Les amoureux de la nature seront comblés par les majestueux sommets et vallées des Hautes Tatras, un paradis pour les randonneurs, grimpeurs et skieurs. Quant au parc national de Slovenský raj, vous pourrez y admirer des forêts luxuriantes, des rivières sauvages, des cascades féeriques et l’une des plus grandes grottes de glace d’Europe.
Ne manquez pas Banská Štiavnica (en photo), l’une des plus belles villes médiévales d’Europe centrale. Ancienne cité minière réputée pour ses gisements d’or et d’argent, elle vous charmera par son cadre enchanteur, niché au cœur des montagnes de Štiavnica, et par son patrimoine architectural classé à l’UNESCO.
Avec ses montagnes grandioses, ses plages aux eaux cristallines dignes de la Méditerranée et sa culture singulière, il est surprenant que l’Albanie ne soit pas davantage prisée des voyageurs, d’autant qu’elle fait face à l’Italie, de l’autre côté de l’Adriatique.
Restée sous domination ottomane pendant plus de 400 ans, elle est longtemps demeurée méconnue en Occident. Cet héritage se reflète particulièrement dans la ville de Gjirokastra (en photo), classée à l’UNESCO et surnommée la « ville de pierre », avec ses centaines de maisons ottomanes remarquablement préservées. Plus au nord, la ville de Korça et son vieux bazar dégagent une atmosphère tout aussi enchanteresse.
Si vous rêvez d’un petit coin de paradis, ne manquez pas Dhërmi (ici en photo). Entre plages immaculées, eaux translucides, bars tendance et une vue imprenable sur les montagnes Cérauniennes, ce joyau albanais est encore épargné par le tourisme de masse.
Les passionnés de randonnée, eux, ne pourront résister à l’appel des Alpes albanaises. Le sentier reliant Theth à Valbona, une randonnée de 17 km, offre un spectacle naturel grandiose à travers villages perchés et panoramas vertigineux. Prévoyez six à huit heures de marche : vos yeux en prendront plein la vue… même si vos muscles risquent de s’en souvenir !
Enclavée entre la Roumanie et l’Ukraine, la Moldavie (2,5 millions d’habitants) est l’un des pays les moins visités d’Europe. Pourtant, elle offre des paysages préservés, un patrimoine historique fascinant et une tradition viticole exceptionnelle.
Ne manquez pas le site archéologique et religieux d’Orheiul Vechi (ici en photo). Situé dans un cadre naturel spectaculaire, ce site abrite un monastère troglodytique ainsi que des vestiges érigés il y a plus de 2 000 ans, témoins des anciennes civilisations daces et des invasions mongoles et tatares du Moyen Âge.
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La Moldavie possède une tradition viticole remontant à plusieurs millénaires et, bien qu’elle soit l’un des plus petits pays producteurs de vin au monde, elle nourrit de grandes ambitions. La cave de Milestii Mici détient le record mondial (Guinness) de la plus vaste collection de vin au monde, avec environ 1,5 million de bouteilles conservées dans ses galeries souterraines.
Le pays abrite également la deuxième plus grande cave au monde, située à Cricova (ici en photo). Environ 1,3 million de bouteilles sont entreposées dans son vaste réseau de grottes calcaires labyrinthiques s’étendant sur 121 km, à quelque 79 mètres sous terre. Ces deux sites constituent une destination de choix pour les amateurs de vin.
La Pologne n’est peut-être pas la première destination qui vous vient à l’esprit quand vous réservez vos vacances, mais ce pays captivant a de quoi vous surprendre et vous séduire. Entre paysages naturels grandioses et villes au charme à la fois historique et cosmopolite, ce pays offre une expérience riche et variée.
Varsovie est l’une des capitales les plus dynamiques d’Europe. Sa vieille ville, méticuleusement reconstruite après avoir été presque entièrement détruite par les nazis lors de l’insurrection de Varsovie en août 1944, témoigne du triomphe, du courage et de la résilience des Polonais. Cracovie (ici en photo), abrite quant à elle la plus grande place médiévale d’Europe et un réseau fascinant de « bars cachés », véritables repaires clandestins au charme envoûtant.
Les amoureux de la nature s’y sentiront comme chez eux. De la mer Baltique et ses plages dorées aux montagnes enneigées, en passant par des milliers de lacs scintillants et 23 parcs nationaux, la Pologne dévoile des panoramas aussi variés que spectaculaires.
Le parc national de Białowieża (ici en photo), qui abrite la plus vaste forêt primaire d’Europe, est l’un des joyaux du pays. En vous promenant à travers ce sanctuaire naturel, vous aurez peut-être la chance d’apercevoir l’un des 800 bisons qui y vivent : il s’agit du plus grand mammifère en Europe, en plus d’être le symbole national de la Pologne.
Avec une population de moins de 40 000 habitants, le Liechtenstein est l’un des plus petits États d’Europe. Par ailleurs, il figure rarement en tête des destinations européennes les plus prisées. Pourtant, ce petit pays niché entre la Suisse et l’Autriche, bordé par le Rhin à l’ouest, offre un mélange enchanteur de villages médiévaux dignes d’un conte de fées et de paysages alpins époustouflants.
Sa capitale, Vaduz (ici en photo), avec son cadre montagneux spectaculaire et son centre historique, est dominée par l’imposant château du même nom, résidence du prince de Liechtenstein. Celui-ci est fermé au public, mais les visiteurs présents le 15 août, jour de la fête nationale, ont l’opportunité rare de pouvoir visiter les jardins du château.
Au-delà de la capitale, les villages alpins du Liechtenstein tels que Malbun offrent des panoramas à couper le souffle, d’excellents sentiers de randonnée et de superbes pistes de ski. Plus loin, Triesenberg, avec ses chalets en bois et son église comportant un clocher à bulbe, constitue l’un des derniers bastions de la culture traditionnelle suisse des Walser et de leur dialecte unique.
Plus petit pays producteur de vin au monde, le Liechtenstein bénéficie depuis près de 2 000 ans d’un climat idéal pour la culture de la vigne, grâce à ses pentes ensoleillées, son sol calcaire et ses vents doux. Aujourd’hui, les visiteurs peuvent parcourir les vignobles séculaires des collines entourant Vaduz, passer devant la célèbre Maison rouge (ici en photo) et déguster un excellent Chardonnay ou Pinot noir.
La Macédoine du Nord, imprégnée d’influences balkaniques et méditerranéennes, dévoile un riche héritage byzantin, ottoman, romain et grec, omniprésent dans ses rues. À Skopje, sa capitale, le quartier historique de Čaršija est un trésor d’architecture byzantine et ottomane, relié par le Kameni Most, un majestueux pont du XVe siècle.
Bien plus récent, le pont de l’Art (ici en photo) a été construit en 2014, au cœur d’un projet de rénovation urbaine controversé, marqué par l’essor de nouveaux musées, bâtiments gouvernementaux et la reconstruction du Théâtre National. Ses 29 statues rendent hommage aux grandes figures macédoniennes des arts et de la culture.
Monastères, mosquées et marchés historiques figurent parmi les merveilles nationales incontournables. La mosquée peinte de Tetovo (ici en photo) est particulièrement spectaculaire. Construite au XVe siècle, elle a été détruite deux siècles plus tard lors d’un incendie qui a également ravagé la moitié de la ville.
La reconstruction de l’édifice actuel date du XIXe siècle. L’extérieur se caractérise par une série de fresques rectangulaires, tandis que l’intérieur, d’une richesse décorative saisissante, déploie un foisonnement de motifs géométriques et d’arabesques aux couleurs éclatantes.
Souvent réduite à des clichés ou à des plaisanteries injustes, la Belgique est pourtant l’une des destinations les plus fascinantes et dynamiques d’Europe. Malgré sa taille modeste, elle déploie une richesse culturelle, historique et naturelle impressionnante, des champs de bataille de Flandre aux vallées verdoyantes et forêts luxuriantes des Ardennes.
Le pays regorge de villes médiévales magnifiquement préservées, chacune avec son charme unique et ses traditions bien ancrées. Parmi elles, Gand (ici en photo), avec ses ruelles pittoresques, ses musées fascinants et son ambiance décontractée, mérite sans conteste le détour.
Capitale de l’Europe, Bruxelles est une métropole animée où se mêlent architecture grandiose et vie nocturne trépidante. Non loin, Anvers brille par son dynamisme culturel, notamment grâce aux collections exceptionnelles du musée royal des Beaux-Arts (KMSKA), récemment restauré.
Pour une immersion dans un décor de carte postale, Bruges (ici en photo) est un passage obligé. Ses ruelles pavées, ses canaux sinueux et ses églises imposantes offrent une escapade romantique hors du temps. À quelques kilomètres de là, la côte belge est l’endroit idéal pour savourer les spécialités locales, des moules-frites aux croquettes de crevettes, avant d’embarquer à bord du Kusttram, le plus long tramway du monde. Entre La Panne et Knokke-Heist, ce trajet de 67 km invite à une évasion douce et pittoresque le long du littoral belge.
Si les châteaux gothiques, les vallées boisées et les montagnes embrumées de Transylvanie sont ancrés dans l’imaginaire collectif grâce au Dracula de Bram Stoker, une grande partie de la Roumanie (à la croisée de l’Europe centrale, orientale et du sud-est) reste méconnue des touristes. Pourtant, ses paysages variés, ses villages authentiques et ses villes colorées en font une destination de choix, qui offre bien plus que les frissons de la fiction.
Si le lien entre le château de Bran (ici en photo) et le personnage de Dracula est largement exagéré, personne ne peut nier que le bâtiment est l’archétype du château gothique. La visite de cette imposante forteresse perchée sur un piton rocheux de Transylvanie est incontournable.
La Roumanie possède un patrimoine culturel et architectural exceptionnel, dont une grande partie a traversé les siècles, des splendeurs Belle Époque de Bucarest aux flèches gothiques et portes médiévales de Brașov, en passant par les villages pittoresques et les églises en bois traditionnelles de Maramureș.
Parmi les joyaux du pays figurent les monastères peints de Bucovine (ici en photo), dont les fresques intérieures et extérieures, datant des XVe et XVIe siècles, sont de véritables chefs-d’œuvre de l’art byzantin. L’extraordinaire richesse des couleurs et des détails de leurs fresques en font une étape incontournable pour les passionnés de culture.
Petite par sa taille mais riche en découvertes, Malte, avec ses 550 000 habitants, séduit par son histoire fascinante, ses paysages époustouflants, sa gastronomie raffinée et ses plages idylliques. Un concentré de Méditerranée à explorer sans modération.
L’un des sites les plus envoûtants de l’île est Mdina (ici en photo). Surnommée la « cité du silence », cette ville perchée sur une colline, avec ses ruelles pavées étroites, ses majestueuses demeures, ses églises et monastères, compte peu d’habitants et est entièrement piétonne. Le cadre idéal pour une promenade romantique, surtout en fin de journée, une fois la foule dissipée.
Plus petite capitale d’Europe, La Valette est le cœur battant de Malte. Églises baroques, maisons colorées, jardins luxuriants et bars animés se côtoient dans cette ville perchée, qui offre un panorama exceptionnel sur le port et la Méditerranée.
Pour éviter la foule, traversez plutôt le port en direction des Trois Cités : Bormla (également connue sous le nom de Cospicua), L-Isla (Senglea) et Birgu (Vittoriosa, ici en photo). Ces villes fortifiées, parmi les plus anciennes de Malte, possèdent tout le charme de la capitale, mais dans un cadre plus paisible.
Nichée entre la Croatie et le Monténégro, sur la mer Adriatique, la Bosnie-Herzégovine dégage une atmosphère fascinante où se mêlent influences orientales et occidentales, héritées de son passé tour à tour ottoman et austro-hongrois. Le pays regorge de trésors architecturaux, de montagnes majestueuses et de cascades spectaculaires. Pourtant, il accueille moins de deux millions de visiteurs par an, probablement en raison des souvenirs persistants de la guerre civile tragique des années 1990.
Le Stari Most (« vieux pont » en français) de Mostar symbolise la volonté du pays de se reconstruire et de se tourner vers l’avenir. D’abord érigé entre 1557 et 1566, il a été détruit pendant la guerre, puis restauré minutieusement selon les techniques de construction du XVIe siècle. Il est aujourd’hui inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Sarajevo, la capitale, fascine par son mélange architectural unique et son énergie débordante. Flânez dans le quartier de Baščaršija, au cœur de la vieille ville, autour de la fontaine Sebilj (ici en photo), et laissez-vous séduire par son marché animé, ses grandes mosquées ottomanes et ses charmants cafés.
Mais derrière cette effervescence, la mémoire de la ville demeure vivace. Le siège de Sarajevo, l’un des plus longs de l’histoire moderne, est raconté avec émotion au musée national de Bosnie-Herzégovine et au War Childhood Museum, où les récits d’enfants ayant grandi en temps de guerre frappent par leur intensité.
Bien que modeste en taille, avec une population de moins de deux millions d’habitants, la Lettonie regorge de merveilles historiques et naturelles le long de ses côtes bordées par la mer Baltique. Riga, sa capitale cosmopolite (ici en photo), se distingue par la richesse et la diversité de son architecture.
Flânez dans les ruelles pavées de la vieille ville, où se mêlent les styles gothique et moderne, avant de découvrir le célèbre quartier Art nouveau, notamment autour de la rue Alberta, où chaque façade rivalise d’élégance et de détails fascinants. Le soir venu, plongez dans l’effervescence d’une scène nocturne animée et accessible, parfaite pour prolonger l’expérience lettone.
Avec pas moins de quatre parcs nationaux, la Lettonie regorge de forêts et de lacs à explorer. Pour une première découverte, le parc national de la Gauja est un incontournable. Il offre un cadre naturel exceptionnel et abrite plusieurs châteaux impressionnants, dont le célèbre château de Cēsis, véritable témoignage du passé médiéval letton.
L’édifice le plus ancien (en photo), construit en 1214 par les chevaliers livoniens, fut ravagé par Ivan le Terrible en 1577. Le second, édifié au XVIIIe siècle, accueille aujourd’hui un musée au décor raffiné du XIXe siècle.. Enfin, pour une expérience encore plus immersive, optez pour une visite nocturne à la bougie.
Avec ses splendides édifices baroques et Art déco et ses paysages naturels à couper le souffle, la Lituanie, voisine méridionale de la Lettonie, mérite toute l’attention des voyageurs. Flânez dans la vieille ville de Vilnius, la capitale du pays, où se succèdent bâtiments baroques, gothiques et Renaissance le long de ses ruelles pavées pleines de charme.
Les passionnés d’Art déco trouveront leur bonheur à Kaunas, ville emblématique de ce style architectural. Pour une expérience originale, laissez-vous tenter par une visite immersive du musée Art Déco : plus qu’une simple exposition, cette visite interactive vous permet d’explorer objets et mobilier d’époque tout en sirotant un verre dans une ambiance immersive.
Surnommée le « Sahara de Lituanie », la flèche de Courlande est l’un des joyaux naturels du pays, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Cette étroite bande de dunes, longue de 98 km mais large d’à peine 4 km, offre un paysage fascinant où nature et traditions se rejoignent harmonieusement.
Pour une immersion totale, grimpez sur la dune de Vecekrugas, la plus haute de la région (67,2 mètres), et laissez-vous captiver par la colline des Sorcières, dans le village de Juodkrantė. Ce site mystique, autrefois théâtre de rituels païens, est aujourd’hui habité par des sculptures en bois érigées en 1979, représentant sorcières, nains et démons issus du folklore lituanien.
L’Estonie, en tête de notre classement, est sans doute le secret le mieux gardé d’Europe. Entre mer et forêts, à la croisée de la Lettonie, de la Russie et du golfe de Finlande, ce pays encore préservé du tourisme de masse allie héritage historique et avant-gardisme, avec une nature intacte et une gastronomie savoureuse.
Le charme médiéval de Tallinn (ici en photo), avec ses ruelles pavées et sa magnifique place de l’hôtel de ville, est incontestable. Mais pour découvrir une autre facette de la capitale, laissez-vous porter par l’ambiance bohème du Telliskivi Creative City, où l’âme alternative de Tallin prend vie à travers des boutiques de créateurs, des espaces culturels et des cafés tendance.
Les amoureux de la nature trouveront leur bonheur en Estonie, un pays aux paysages sauvages et aux expériences uniques. Le parc national de Soomaa, qui signifie « terre des marécages », est un vaste territoire préservé où tourbières et forêts marécageuses abritent une faune impressionnante : ours bruns, loups, lynx et élans y évoluent en toute liberté. Pour découvrir cette nature exceptionnelle, faites comme les locaux et explorez la région en kayak, en naviguant le long de l’un de ses cinq cours d’eau sinueux.
Autre activité prisée en Estonie : la randonnée sur passerelles de bois à travers les tourbières. Parmi les plus populaires, celles de Viru (ici en photo) et de Riisa, situées respectivement dans les parcs nationaux de Lahemaa et de Soomaa, offrent des panoramas à couper le souffle. Pour profiter pleinement de la sérénité du lieu, mieux vaut s’y rendre tôt le matin et ainsi éviter la foule.
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