Vous souvenez-vous de la dernière fois que vous avez reçu une carte postale ? Avec l’essor du numérique et des réseaux sociaux, qui permettent de partager instantanément photos et messages, ce geste se fait de plus en plus rare. La carte postale est-elle condamnée à disparaître ? Plongeons dans son histoire pour rappeler le charme intemporel de cette tradition.
Adaptation française par Aurélie Blain
On a longtemps cru que la toute première carte postale avait été envoyée en Autriche en 1869, quelques années avant l’apparition de la carte postale photographique.
Mais il a fallu revoir cette théorie en 2002, lors de la vente aux enchères d’une carte peinte à la main, datant de 1840. Affranchie d’un timbre Penny Black, cette carte adjugée à plus de 37 000 € est aujourd’hui considérée comme la plus ancienne carte postale au monde. Elle avait été envoyée au dramaturge et romancier Theodore Hook, à Fulham.
L’Exposition universelle de Paris de 1889 contribue largement à populariser cette nouvelle mode : envoyer un souvenir manuscrit par la poste.
Poster sa carte depuis le bureau de poste aménagé dans la toute nouvelle tour Eiffel – alors plus haute construction du monde – devient vite LA tendance incontournable. Le plus ancien cachet postal connu sur une carte représentant la tour date ainsi du 21 août 1889.
En 1894, la Royal Mail autorise les éditeurs britanniques à produire et distribuer des cartes postales illustrées qui peuvent être envoyées sans enveloppe. En 1902, le Royaume-Uni devient le premier pays à diviser le verso de la carte postale pour permettre d’inscrire l’adresse et le message au dos, tout en conservant une image complète au recto. D’autres pays suivent rapidement la tendance, notamment les États-Unis en 1907.
Les progrès technologiques en matière d’impression, les timbres bon marché et l’efficacité du système postal provoquent une explosion de l’envoi de cartes postales illustrées.
Avant la généralisation du téléphone, elles constituent un moyen de communication rapide et peu coûteux. « Les cartes postales étaient le premier outil de réseautage social de leur époque», explique Julia Gillen, responsable de l’Edwardian Postcard Project à l’université de Lancaster, qui analyse l’impact de ce support sur la communication entre 1900 et 1910.
Dans les grandes villes, la Poste britannique organise jusqu’à six distributions par jour (parfois jusqu’à dix à Londres), si bien que les gens savent que leur courrier sera reçu en quelques heures, même s’ils l’envoient par train.
Environ six milliards de cartes postales sont ainsi expédiées durant cette période. La photographie ci-contre montre une carte postale photographique illustrant la proclamation du roi George V en 1910, l’une des nombreuses pièces de la collection de David Shaw, spécialiste de l’histoire postale.
Brian Lund, éditeur de la revue annuelle Picture Postcard Annual, considère que l’âge d’or des cartes postales illustrées s’étend de 1902 à 1918. « C’est durant cette période que la majorité des cartes sont produites, collectionnées et envoyées, avec un pic en 1907. De 1902 à 1918, les cartes postales présentent la plupart des aspects de la vie humaine, puis finissent par se concentrer essentiellement sur des contenus humoristiques et des prises de vue touristiques », explique Julia Gillen, spécialiste du sujet.
Durant la Première Guerre mondiale, les soldats et leurs bien-aimées échangent de nombreuses correspondances poignantes, notamment des cartes postales contenant des morceaux de soie brodés, envoyées depuis le front. Pour Brian Lund, ces cartes permettent une véritable plongée dans l’histoire sociale.
« L’objet est fascinant et présente de multiples facettes, entre l’image, l’artiste, le photographe, le timbre, le cachet de la poste, le message… On retrouve toute la vie humaine sur un bout de carton. Quel que soit votre centre d’intérêt, vous en retrouverez toujours un peu dans une carte postale ».
Dès 1918, l’augmentation des tarifs postaux entraîne un déclin certain de la carte postale, mais l’engouement d’après-guerre pour les stations balnéaires lui redonne de l’élan depuis les destinations touristiques. C’est à ce moment-là que l’on prend l’habitude d'envoyer une carte postale à ses proches depuis son lieu de villégiature.
Toujours selon Brian Lund, « les toutes premières cartes postales touristiques sont envoyées au milieu des années 1890, lors du Grand Tour entrepris par les élites européennes. Mais à mesure que le nombre de vacanciers augmente au XXᵉ siècle, le nombre de cartes envoyées augmente lui aussi considérablement ». La grande époque de la ruée estivale sur les littoraux européens atteint son apogée dans les années 1950 et 1960, lorsque les citadins affluent en masse vers les stations balnéaires.
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Dans les années 1960 et 1970, les présentoirs à cartes postales connaissent l’avènement du Technicolor.
En Angleterre, le studio John Hinde exerce une influence majeure dans l’art de la photographie postale grâce à ses couleurs éclatantes et ses représentations de la vie quotidienne dans les stations balnéaires britanniques.
Les cartes postales nostalgiques et au charme kitsch du photographe sont aujourd’hui particulièrement prisées des collectionneurs, notamment celles de la série commandée par la chaîne de stations balnéaires britannique Butlin’s.
Glen Fairweather est un passionné des stations balnéaires britanniques. Il s’est constitué une impressionnante collection de cartes postales anciennes qu’il expose sur ses pages Flickr.
« J’ai longtemps collectionné des cartes postales britanniques par pure nostalgie. Elles me rappelaient les vacances en famille et mon enfance en Angleterre dans les années 1970 et 1980, une époque où les vacances ne se passaient pas comme aujourd’hui », confie-t-il.
La passion de Glen Fairweather pour les cartes postales lui vient avant tout d’une certaine fascination pour l’histoire sociale : le collectionneur est attiré par les images et les messages d’une époque révolue.
« L'histoire sociale m'a toujours intéressé, en particulier celle des années qui ont suivi la guerre et le quotidien des Britanniques à cette époque. Les cartes postales en offrent un aperçu précieux », précise-t-il. Le collectionneur vit désormais aux États-Unis et a fondé en 2000 le site Butlin's Memories.
Il suffit de plonger dans l’univers de la deltiologie (la collection de cartes postales) pour découvrir une passion étonnamment répandue. Selon Brian Lung, toute carte postale ayant un jour circulé est unique et, de ce fait, digne d’être collectionnée.
« Ce sont à la fois des œuvres d’art, des témoins précieux de l’histoire et des instantanés de vie. Les scènes de rues photographiées sont par exemple de véritables miroirs de l’époque. » Les cartes postales les plus prisées des collectionneurs sont les originaux illustrant le Titanic, l’Art nouveau et les gares ferroviaires.
Les cartes postales anciennes rares peuvent atteindre des prix remarquables : l’une d’elles, écrite à bord du Titanic, s’est vendue 19 600 $ (16 500 €) en 2002.
Selon ses dires, la plateforme eBay aurait écoulé sur une période donnée plus de 180 000 cartes postales en l’espace de trois mois, soit une toutes les minutes.
Actuellement, plus de huit millions d’annonces de cartes postales de collection sont en ligne, couvrant des thèmes aussi variés que l’humour balnéaire ou le tour du monde.
Tom Jackson est l’un des rares à remettre en lumière l’art perdu de la carte postale. Fort du succès de son compte X très suivi, @PastPostcard, il publie un livre en 2017 (en photo).
Le romancier Mark Haddon écrit dans l’introduction : « Ce livre n’est ni tout à fait une œuvre d’art visuel, ni un ouvrage d’histoire sociale. Il s’agit plutôt d’un recueil de très courtes histoires, parfois énigmatiques, tout droit sorties de l’Atlantide des années 1960 et 1970. »
Tom est un jour frappé par les affinités entre le réseau social X et les cartes postales.
« J’ai donc commencé à publier ces cartes, pour la plupart tout à fait insignifiantes, dépourvues de valeur ou d’intérêt pour les collectionneurs. On touche vraiment à la banalité la plus extrême», raconte-t-il.
Ces trésors du quotidien ont toutefois réuni plus de 102 400 abonnés, séduits par ses trouvailles tantôt drôles, tantôt énigmatiques ou touchantes, issues de sa vaste collection.
Les textes au verso sont souvent inintéressants, ou du moins d’une grande banalité, observe Tom, mais il suffit d’en isoler une partie pour leur permettre de révéler toute leur singularité.
Il considère que les messages griffonnés au verso des vieilles cartes postales offrent un précieux aperçu des préoccupations nationales ainsi que des détails apparemment anodins de la vie quotidienne.
« On y découvre des expressions dont on ne soupçonnait pas l’usage il y a cinquante ans, ou bien on se remémore des événements que l’on avait peut-être oubliés. La sincérité de ces voix d’antan apporte une fraîcheur particulière », explique le collectionneur.
Les collectionneurs envoient-ils eux aussi des cartes postales ?
« Je le fais chaque fois que l’occasion se présente. Je ne m’en considère pas pour autant comme un fervent défenseur, mais le fait qu’elle perdure m'intéresse. Ma longue observation de toutes ces correspondances me donne le sentiment qu’elles sont, dans l’ensemble, empreintes de considération, d’attention, et traduisent un vrai souci de l’autre. Elles possèdent une sincérité et une ouverture qui font parfois défaut à certains contenus narcissiques de nos réseaux sociaux, en particulier quand les images sont filtrées et retouchées ».
Dans nos stations balnéaires et hauts lieux touristiques modernes, on voit plus souvent les vacanciers brandir leur perche à selfie que rédiger une carte postale. Pourtant, malgré le déclin de ce grand classique du souvenir de voyage, tout n’est pas perdu.
L’application TouchNote a su perpétuer la tradition en l’adaptant aux usages du XXIᵉ siècle, grâce aux technologies mobiles et à la personnalisation : plus de 15 millions de cartes postales ont déjà été envoyées via ce service.
TouchNote permet de s'affranchir des mille et un tracas liés à l’envoi d’une carte postale.
Comme le souligne son ancien PDG Oded Ran : «Grâce à cette appli, la petite attention qui consiste à envoyer un mot pendant ses vacances est devenue moins fastidieuse : choisir une carte, trouver un bureau de poste ouvert, demander un timbre dans la langue locale… Tout ça pour découvrir des semaines plus tard que la carte n’est toujours pas arrivée ! TouchNote a fait disparaître toutes ces contraintes et frustrations. »
L'entrepreneur demeure convaincu que la carte postale perdurera, car les gens accordent toujours de la valeur aux objets tangibles. « Même à l’ère du numérique, ce sont les expériences réelles partagées avec nos proches qui nous marquent le plus.
Tout le monde aime transmettre ses moments de bonheur à ceux qui sont loin et les cartes postales offrent un moyen concret de le faire… Cette tendance s'observe déjà avec le retour du vinyle ou le maintien du livre papier face à l'essor des liseuses.
Si les cartes postales vous semblent encore un peu trop traditionnelles, sachez que vous pouvez aussi envoyer… une noix de coco.
Ces « cartes » peintes à la main, plutôt encombrantes mais pleines de charme, sont prisées des touristes à Hawaï. Naomi Young, de l'entreprise Coconut Messages, précise que les réglementations actuelles imposent une inspection par le département américain de l'Agriculture, ce qui décourage désormais bon nombre d’expéditeurs.
L'artiste sélectionne ses noix de coco dans son exploitation de l’île de Kauai, avant de les décorer à la main de messages personnalisés et de motifs.
« À la différence d'une carte postale, on se souvient toute sa vie d'avoir reçu une noix de coco, affirme-t-elle. Cela fait naître des sourires, surtout chez les enfants, et l’objet peut durer plus de cinquante ans. Quand j’expédie une noix de coco, j’ai le sentiment d’envoyer un rêve empli de jolis souvenirs ». Personne ne pourra dire le contraire.
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