Qu’ils relient des pays ou serpentent discrètement à travers une ville, les canaux jouent depuis des siècles un rôle essentiel dans le transport tant commercial que récréatif.
Des cités flottantes posées sur des lagunes aux impressionnants ouvrages d’ingénierie creusés à grande échelle, notre rédaction a retenu et classé les canaux et voies navigables les plus spectaculaires du monde.
Parcourez ce diaporama pour découvrir quel fabuleux canal a décroché la première place…
Adaptation française par Aurélie Blain
Véritable trésor caché du Pacifique, Nan Madol est un ensemble d’îlots artificiels situés au large de Pohnpei, en Micronésie. Construite entre 1200 et 1500 après J.-C. sur un récif corallien, cette cité unique s’étend sur plus de 100 îlots où se dressent les vestiges de palais, temples, tombes et habitations.
En 2016, la ville est entrée dans la Liste du patrimoine mondial en péril de l’UNESCO. La raison ? La végétation envahissante gagne du terrain dans ses canaux et menace ses ruines. Avec son architecture spectaculaire et ses canaux fascinants, Nan Madol s’impose comme l’une des cités anciennes les plus énigmatiques et remarquables au monde.
Sur la côte ouest du Portugal, Aveiro doit son charme à l’eau qui l’a façonnée. La ville séduit par son réseau pittoresque de canaux, sillonnés principalement par les moliceiros, charmants bateaux colorés qui évoquent les gondoles, autrefois employés pour récolter varech et algues.
Le canal principal est bordé de façades Art nouveau dont les reflets ondulent à la surface. Avec ses embarcations aux couleurs vives, Aveiro s’impose comme l’une des destinations les plus romantiques au monde.
Joyau pittoresque du nord de la France, le canal de la Somme est l’une des voies navigables les plus charmantes du pays. Construit entre 1770 et 1843 entre Saint-Quentin et Saint-Valery-sur-Somme, il sillonne des vallées marécageuses parsemées de lacs, de gravières et de tourbières, avant de se jeter dans la Manche.
Sur son parcours se trouve la ville d’Amiens, l’un des trésors cachés du canal. Célèbre pour ses maisons colorées et son architecture gothique, la ville abrite les Hortillonnages, un dédale de jardins flottants qui offrent un spectacle poétique et enchanteur.
Avec ses 220 km de long, le Grand Union Canal est le plus long canal du Royaume-Uni. Il traverse le cœur de Londres pour se faufiler à travers de magnifiques paysages ruraux, dont les Chiltern Hills, avant d’atteindre les faubourgs de Birmingham, dans le centre du pays.
Parmi ses sites les plus remarquables figurent le célèbre « escalier vers le ciel », composé de 21 écluses à Hatton, dans le Warwickshire, ainsi que l’aqueduc en fer de Cosgrove, une magnifique structure du XVIIIe siècle qui enjambe la rivière Ouse.
La charmante ville portuaire de Tigre constitue une paisible porte d’entrée vers le vaste delta du Paraná, au nord-ouest de Buenos Aires. Cette immense zone composée de quelque 320 km de cours d’eau, forêts tropicales et zones humides, est l’un des plus grands deltas du monde.
Avec son dédale d’îles et de canaux, sa végétation luxuriante et ses élégants bateaux en bois qui glissent sur des eaux aux teintes brunâtres, Tigre offre une oasis enchantée, loin de l’agitation de la capitale.
Le célèbre canal de Panama s’étend sur 82 km et relie l’océan Atlantique à l’océan Pacifique. Inauguré en 1914, il demeure l’une des voies navigables les plus stratégiques au monde puisqu’il offre un passage plus rapide et plus efficace aux navires qui relient les côtes est et ouest des États-Unis.
Grâce à sa position idéale au cœur de l’étroit isthme de Panama, il voit passer chaque année entre 13 000 et 14 000 navires venus du monde entier.
Inauguré en 1832, le spectaculaire canal Göta fut l’un des projets d’ingénierie les plus ambitieux jamais réalisés en Suède. Conçu par l’officier de marine Baltzar von Platen, il a nécessité 22 années de travaux et près de 60 000 ouvriers, la plupart des opérations ayant été effectuées à la main.
Long de 190 km, il relie le lac Vänern, au nord, au lac Vättern, au sud, en traversant certains des plus beaux lacs, rivières et aqueducs du pays. Devenu une destination touristique majeure, le canal Göta attire aujourd’hui visiteurs et plaisanciers du monde entier.
Symbole de la « ville des Vents », le canal sanitaire de Chicago compte parmi les sites les plus emblématiques de l’Illinois. Achevé en 1900, il a été creusé pour inverser le cours de la rivière Chicago à la suite d’une violente tempête qui avait provoqué le déversement de grandes quantités d’eaux polluées dans le lac Michigan.
Cette prouesse technique est considérée comme l’un des grands exploits de l’ingénierie moderne. Aujourd’hui intégré au réseau fluvial de la ville, le canal se reconnaît à sa teinte verte singulière, due au mélange du fond argileux, de l’eau du lac et des algues. Chaque année, à la Saint-Patrick, ses eaux prennent un vert éclatant pour la célébration.
Véritable cité d’eau, Hambourg détient le record mondial du plus grand nombre de ponts. Installée à l’embouchure élargie de l’Elbe, juste avant que le fleuve ne rejoigne la mer, la ville abrite le plus grand port d’Allemagne, irrigué par un vaste réseau de canaux sinueux.
Parmi les joyaux du centre historique, le Nikolaifleet, qui sépare l’île de Cremon du reste de la ville, est sans doute le plus pittoresque. Bordé de célèbres bâtiments en briques rouges dont les reflets se dessinent à la surface de l’eau, il évoque immanquablement les canaux d’Amsterdam.
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Considéré comme le plus ancien et le plus long canal du monde, le Grand Canal de Chine porte bien son nom. Il représente l’un des projets d’ingénierie civile les plus vastes et les plus ambitieux de l’histoire avant la Révolution industrielle. Ses parties les plus anciennes remonteraient au Ve siècle.
Cette impressionnante voie navigable s’étend du nord au sud de la Chine orientale sur plus de 1 800 km. Véritable pilier de la prospérité économique et de la stabilité du pays à travers les siècles, le Grand Canal est aujourd’hui inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO et demeure l’une des plus grandes merveilles d’ingénierie du pays.
Situé au sud-ouest de Birmingham, l’Avon Ring traverse quelques-unes des villes les plus charmantes des Midlands, au cœur de l’Angleterre. Long d’environ 174 km, ce circuit fluvial englobe plusieurs voies navigables, dont les canaux de Stratford-upon-Avon, Worcester et Birmingham.
Il serpente à travers plusieurs sites emblématiques de la région, notamment les villes historiques d’Evesham et de Worcester, avant de s’achever à Stratford-upon-Avon, la ville natale du célèbre dramaturge William Shakespeare.
Les canaux d’Amsterdam sont sans conteste l’atout le plus emblématique de cette capitale européenne. Ce réseau complexe comprend environ 165 canaux, enjambés par plus de 1 200 ponts, sur une distance d’environ 100 km.
Au cœur de la ville se trouvent les canaux les plus célèbres, regroupés sous le nom de Grachtengordel. Bordé de magnifiques façades historiques, ce demi-cercle formé par les canaux Herengracht, Keizersgracht, Prinsengracht et Singel, construit au XVIIe siècle, est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2010.
Située sur la côte centrale du Vietnam, Hội An est une ville ancienne célèbre pour le charme envoûtant de ses voies navigables. Du XVe siècle au début du XIXe siècle, sa position stratégique le long de la rivière Thu Bồn en a fait l’un des plus grands ports marchands d’Asie du Sud-Est.
Avec ses canaux sinueux et ses bâtiments historiques remarquablement conservés, Hội An a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1999. Le pont japonais couvert, construit au XVIIIe siècle au-dessus de l’un de ses canaux, demeure le symbole le plus emblématique de la ville.
Réputé pour sa beauté exceptionnelle, le canal du Midi est l’un des ouvrages les plus remarquables du XVIIᵉ siècle. Imaginé par l’ingénieur visionnaire Pierre-Paul Riquet, il relie la Méditerranée à l’Atlantique en traversant des paysages paisibles et verdoyants.
Parsemé de 328 ouvrages d’art – tunnels, aqueducs, ponts –, ce chef-d’œuvre d’ingénierie civile a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1996.
Véritable emblème de la Thaïlande, le Khlong Saen Saep est l’un des canaux les plus célèbres de Bangkok, qu’il traverse d’est en ouest. Il prend sa source dans la vieille ville et s’étire jusqu’à la province de Chachoengsao, où il se jette dans la rivière Bang Pakong, tout en alimentant un réseau dense de petits canaux qui irriguent la capitale.
Pour découvrir Bangkok d'une manière agréable, pratique et pittoresque, embarquez sur l’un de ces bateaux traditionnels et laissez-vous glisser doucement sous les ponts élégants aux influences italiennes.
Située près de la côte nord-ouest de la Belgique, Bruges, capitale portuaire de la Flandre occidentale, doit son charme unique à son vaste réseau de canaux qui serpentent entre ses édifices richement ornés.
Parmi les voies d’eau pittoresques de cette cité médiévale, le Groenerei (« canal vert ») se distingue par son atmosphère paisible et enchanteresse. Bordé d’arbres, encadré par les toits élégants de la ville et enjambé par un petit pont charmant, il est souvent considéré comme l’un des plus romantiques de Bruges.
Surnommée « la Venise des Alpes », Annecy figure parmi les villes de canaux les plus charmantes au monde. À l’extrémité nord du lac d’Annecy, le Thiou serpente à travers une vieille ville digne d’une carte postale et dessine un réseau de petits canaux.
Avec ses maisons anciennes aux façades colorées, ses berges fleuries, ses ravissants ponts et ses eaux aux reflets émeraude, le tout sublimé par le cadre majestueux des montagnes alpines, Annecy se présente comme l’un des joyaux du sud-est de la France.
Autrefois appelée Alleppey, Alappuzha est une ville côtière au bord de la mer des Laquedives, au cœur des célèbres lagunes, rivières et canaux du Kerala. Entourés de palmiers et de rizières, les Backwaters abritent des péniches traditionnelles et des pirogues à perche. Avec son labyrinthe de voies d’eau paisibles et envoûtantes, Alappuzha s’impose comme une destination incontournable pour une croisière relaxante.
Chaque année, la ville vibre au rythme du Nehru Trophy, une course de bateaux spectaculaire.
Située dans le sud du Jiangsu, au cœur du delta du Yangtsé, entre le vaste lac Tai et l’effervescente Shanghai, Suzhou est une cité fluviale plusieurs fois millénaire. Forte de plus de 2 500 ans d’histoire, elle mêle patrimoine et douceur de vivre.
Surnommée la « Venise de l’Orient », elle se déploie le long de canaux sinueux et de voies d’eau étroites qui reflètent ses maisons traditionnelles. Jardins classiques inscrits à l’UNESCO, ruelles anciennes et climat clément achèvent d’en faire une escale de charme.
Situé au nord-est d’Amsterdam, en lisière du parc national Weerribben-Wieden dans la province d’Overijssel, Giethoorn est un village néerlandais isolé, célèbre pour la beauté presque irréelle de ses voies navigables. Les canaux de cette bourgade fondée vers 1230 auraient été aménagés par des moines pour le transport de la tourbe extraite des marais alentour.
Aujourd’hui, Giethoorn est mondialement connue pour son absence totale de routes : ses charmantes fermettes aux toits de chaume sont reliées par un labyrinthe de canaux enjambés par plus de 150 ponts en bois. Ici, on ne se déplace qu’en barque, en vélo ou à pied, une parenthèse paisible loin de l’effervescence urbaine.
Sans surprise, le Grand Canal de Venise s’impose en tête de notre sélection. Véritable colonne vertébrale de la cité des Doges, cette majestueuse voie d’eau traverse la ville de part en part.
Sur près de trois kilomètres, elle sépare Venise en deux, bordée de palais historiques et de monuments emblématiques. Le pont du Rialto, achevé en 1591, reste le plus ancien à enjamber le canal et l’un des spots photo les plus prisés de la ville.
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