Chaque année, des centaines de milliers de touristes venus des quatre coins du monde parcourent l’Europe pour s’imprégner de son histoire, de sa culture et de sa gastronomie. Entre deux visites ou en attendant une glace hors de prix, une question revient souvent : à quoi ressemblait le continent avant l’avènement du tourisme de masse ?

Rédécouvrez vos sites européens préférés tels qu’ils étaient il y a plus d’un siècle…

Adaptation française par Laëtitia Lord et Deborah Bannwarth

Construit en grès à l’époque médiévale, le pont Charles reliait la vieille ville au château de Prague et fut, jusqu’en 1841, le seul moyen de traverser la Vltava. Aujourd’hui, il reste un passage incontournable pour les 7,4 millions de visiteurs annuels, attirés par la tradition qui consiste à frotter la statue de Saint Jean Népomucène, un geste censé leur porter chance et garantir leur retour à Prague.

Cette photo de 1856 révèle que le pont a peu changé au fil des siècles, si ce n’est l’afflux constant de visiteurs qui le traversent désormais en masse.

Le Colisée de Rome est aujourd'hui le site le plus visité d'Italie, comme le prouvent ses 9,8 millions de visiteurs en 2022. Pourtant, lorsque cette photo a été prise en 1870, ce monument aujourd’hui incontournable était presque abandonné.

Pendant plus d’un millénaire, il a servi de carrière de marbre et de pierre. Capturée au cœur des tumultes de l'unification italienne, cette image illustre à quel point ces vestiges emblématiques étaient négligés, même par les jeunes aristocrates qui parcouraient l’Europe lors de leur Grand Tour.

Des voyageurs du monde entier affluent à Pompéi, fascinés par l’histoire tragique de cette cité romaine figée sous des mètres de cendres après l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C. Les ouvriers que l’on voit ici travaillaient sous la direction de l’archéologue italien Giuseppe Fiorelli, qui, en 1860, a réorganisé les fouilles avec méthode et rigueur.

C’est également à lui que l’on doit l’idée ingénieuse de créer des moulages des victimes en injectant du plâtre dans les cavités laissées par leurs corps dans la cendre volcanique.

Les flèches gothiques de la cathédrale de Cologne témoignent de l'une des plus longues constructions de l’Histoire. La première pierre fut posée en 1248, mais guerres et difficultés financières retardèrent sans cesse les travaux.

Abandonnée presque totalement lors de la Réforme au XVI^e siècle, il fallut attendre près de 300 ans avant que deux architectes audacieux ne relancent le projet, en s’appuyant sur des plans vieux de cinq siècles. Après 632 ans d’efforts, la cathédrale fut enfin achevée en 1880, soit une dizaine d’années après cette photo.

Aujourd'hui, Sorrente et la côte amalfitaine sont parsemées de bars et d'hôtels où l'on peut savourer un Spritz en admirant le coucher de soleil sur la mer Tyrrhénienne. Mais à l'époque où cette photo a été prise, la région était un havre de paix pour des figures comme Byron, Keats, Goethe, Nietzsche, Ibsen ou encore Walter Scott, l'auteur d’Ivanhoé. Avec la construction de la première route côtière au milieu du XIX^e siècle reliant ses villages colorés, la région est devenue une étape incontournable du Grand Tour classique, un attrait qui ne s’est jamais démenti depuis.

Appelés « carros de cesto », ces traîneaux en osier permettent depuis 1850 de descendre les pentes abruptes du village de Monte jusqu’à Livramento, dans la capitale de Madère, Funchal. Montés sur des patins en bois enduits de suif pour plus de vitesse, ils sont guidés par des conducteurs, les « carreiros ».

Aujourd’hui, ces traîneaux procurent des sensations fortes aux touristes, mais en 1880, à l’époque de cette photo, ils étaient un moyen de transport indispensable pour se déplacer rapidement dans Madère… et toujours à toute allure !

Cette photo d’un visiteur solitaire au temple d’Apollon à Corinthe, dans la région du Péloponnèse en Grèce, évoque avec force le passé. Prise en 1884, elle précède de douze ans les fouilles de l’ancienne cité grecque de Corinthe, réalisées par une équipe d’archéologues américains basés à Athènes. Ces fouilles mirent au jour les vestiges de temples, de villas, d’un théâtre, de boutiques, de bains publics, d’usines de poterie, d’un gymnase et d’un grand arc de triomphe, révélant ainsi l’importance majeure de la ville dans l’Antiquité.

Cette majestueuse salle de concert de Kensington a été érigée en hommage au prince Albert, défunt mari de la reine Victoria, et inaugurée en 1871. Depuis plus de 150 ans, elle a vu défiler sur sa scène les plus grands artistes, de Jimi Hendrix à Adele, sans oublier les célèbres BBC Proms.

En 1901, le Royal Albert Hall a également accueilli le tout premier concours de bodybuilding au monde, à peine 16 ans après la prise de cette photo. Les concurrents, vêtus de peaux de léopard, étaient jugés par nul autre qu’Arthur Conan Doyle, l’illustre créateur de Sherlock Holmes.

Ce château de conte de fées est célèbre pour avoir inspiré les palais des premiers films d’animation Disney, ainsi que le logo emblématique de la marque. Pourtant, sa véritable histoire est bien moins féerique. Perché sur une crête rocheuse vertigineuse, il fut commandé par Louis II de Bavière, un roi rêveur surnommé parfois « le Roi fou », avec une esthétique délibérément médiévale.

La construction commença en 1869, et Louis, plein d’optimisme, espérait y emménager trois ans plus tard. Mais lorsqu'il mourut en 1886 (l’année où cette photo fut prise), le château était encore largement couvert d’échafaudages.

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On a du mal à imaginer aujourd'hui le débat soulevé par la tour Eiffel lors de son inauguration en 1889. Le romancier français Léon Bloy la qualifia même de « lampadaire véritablement tragique », avis loin d'être partagé par le grand public puisque près de deux millions de visiteurs gravirent ses étages dès sa première année. De nos jours, ce symbole emblématique de la Ville Lumière et de la France attire chaque année près de sept millions de touristes.

Sankt Goarshausen est une charmante ville située sur les rives du Rhin, dans la vallée du Moyen-Rhin, en Rhénanie-Palatinat. Elle est dominée par l’imposant château de Katz, construit au XIVe siècle par le comte Wilhelm II de Katzenelnbogen.

Aujourd’hui, la ville est une halte prisée des croisières fluviales, tout comme Lorelei, sur la rive opposée. Lorsque cette photo a été prise, aux alentours de 1890, le château était encore en ruines après avoir été bombardé par Napoléon en 1806.

Niché dans les Alpes bernoises en Suisse, le glacier d’Aletsch est la plus vaste étendue de glace d’Europe. S’étendant sur 171 km², il a toujours fasciné les visiteurs, à l’image de ces élégants gentlemen photographiés en 1870. Hélas, depuis ce cliché, le glacier a reculé de près de 3,2 km, et les scientifiques estiment qu’il pourrait perdre encore 13 km d’ici 2100.

Résidence des rois français de Louis XIV à Louis XVIe, le château de Versailles était si richement décoré qu’il fut longtemps considéré comme l’incarnation idéale de la résidence royale. Après la Révolution française, il fut transformé en musée dédié « À toutes les gloires de la France » et inauguré en 1837. Sur cette photo des années 1890, seuls quelques visiteurs se promènent dans ses jardins, mais aujourd’hui, ils sont près de 15 millions à franchir ses portes chaque année.

Situé sur la rive est du détroit de Menai, face à l’île d’Anglesey, au nord du Pays de Galles, le château de Caernarfon domine majestueusement le port naturel à l’embouchure de la rivière Seiont.

Construit en 1283 sur ordre du roi Édouard I^er, il fut assiégé à trois reprises lors de la guerre civile anglaise au XVII^e siècle. Il finit par se rendre aux forces parlementaires en 1646 et, lorsque cette photo a été prise dans les années 1890, il était en ruine. Grâce à d’importants travaux de restauration et de conservation, il est devenu l’une des attractions touristiques les plus populaires du pays de Galles.

Prise par le photographe Jean-Pascal Sébah dans les années 1890, cette photo du Grand Bazar d’Istanbul montre à quel point les choses ont peu changé.

Aujourd’hui encore, ses voûtes majestueuses sont richement décorées et les marchands se tiennent toujours devant leurs étals, invitant les visiteurs à découvrir leurs produits. Les cafés continuent de servir un café turc corsé et de proposer des narguilés à fumer. La seule véritable différence ? La marchandise : au XIX^e siècle, il y avait peu de fez souvenirs et encore moins de tee-shirts « I Love Istanbul » !

Les canaux pittoresques et les maisons colorées d’Amsterdam font aujourd’hui le bonheur d’Instagram, mais en 1890, lorsque cette photo a été prise, la ville traversait une période de déclin. L'âge d'or néerlandais des XVII^e et XVIII^e siècles était révolu, et le pays subissait les conséquences de conflits internationaux avec l'Angleterre et la France. Heureusement, l’arrivée des chemins de fer et l’ouverture de nouveaux musées au début du XX^e siècle ont permis à la ville de retrouver la prospérité qu’elle connaît aujourd’hui.

Les cafés de Vienne sont si profondément ancrés dans la culture de la ville que leur tradition a été inscrite au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO en 2011. Avec leurs élégants intérieurs baroques, leurs tables en marbre et leur service soigné, ces cafés n’étaient pas seulement des lieux où l’on dégustait un café ou une part de tarte Sacher. Ils étaient aussi des lieux de rencontre pour échanger des idées et débattre de philosophie.

Sur cette photo de 1890, on aperçoit des intellectuels en pleine discussion sur les questions politiques du jour. Ou peut-être débattaient-ils simplement de qui devait régler l'addition...

Ce quartier pittoresque du XVII^e siècle qui longe le canal Nyhavn à Copenhague est aujourd’hui l’un des lieux de divertissement les plus animés de la ville. Ses maisons aux façades colorées abritent désormais des bars, cafés et restaurants, tandis que des goélettes en bois historiques sont amarrées le long des quais. Presque rien n’a changé depuis cette photo de 1890, si ce n’est les bateaux traditionnels qui étaient flambant neufs et les bars bruyants qui résonnaient des toasts des marins célébrant leur retour de la périlleuse mer du Nord.

Lisbonne est devenue la destination incontournable en Europe et on comprend facilement pourquoi. Avec son riche patrimoine historique, son charme pittoresque et sa cuisine authentique, le tout rythmé par les tonalités envoûtantes du fado, la capitale portugaise séduit à chaque coin de rue.

Nichée autour d’un superbe port naturel, elle fut autrefois un point de départ stratégique pour les explorateurs du XVI^e siècle qui revenaient du Nouveau Monde les cales chargées de trésors. Lorsque cette photo a été prise en 1890, l’âge d’or de la ville appartenait déjà au passé.

Le Tower Bridge est un symbole tellement incontournable de Londres que l’on a du mal à croire qu’il n’a été inauguré qu’en 1894. Sur cette photo, on peut admirer sa majestueuse structure le jour de son ouverture, le 30 juin, lors de fastueuses célébrations présidées par le prince et la princesse de Galles. Depuis, il demeure l’un des sites les plus emblématiques – et les plus photographiés – de la capitale britannique.

À la croisée de l'Europe et de l'Asie, Istanbul est une ville envoûtante où l'Orient et l'Occident se rencontrent dans une fusion unique. Cette réalité n’a rien de nouveau, comme en témoigne cette photo prise en 1895. Des passeurs se regroupent à l’ombre de l'emblématique mosquée Sainte-Sophie, prêts à transporter passagers et marchandises d'un continent à l'autre, un trajet rendu bien plus simple depuis l’ouverture du pont du Bosphore en 1973.

Bien avant les 30 millions de visiteurs qui déferlent chaque année sur Venise, cette ville enchanteresse sur l’eau attirait déjà des foules. Sur cette photo de 1895, on aperçoit des gondoles entassées devant le pont du Rialto lors de l’une des nombreuses fêtes vénitiennes.

Autrefois colorées et richement décorées, ces embarcations à fond plat furent toutes repeintes en noir suite à une loi du XVI^e siècle, instaurée pour mettre fin à la compétition ostentatoire que se livraient les nobles. Aujourd'hui encore, les gondoles vénitiennes conservent cette couleur emblématique.

Fondée à l’époque des Vikings, Mandal est une petite communauté nichée au bord du fjord de Fjærland. Aujourd’hui, elle sert de point de départ aux randonneurs qui explorent les sentiers longeant le fjord et les montagnes environnantes.

Mais en 1895, au moment où cette photo a été prise, les temps étaient difficiles. De nombreux habitants de Mandal choisissaient d'émigrer vers l'Amérique, à la recherche d'une vie meilleure plutôt que de continuer à cultiver des terres arides. Parmi eux se trouvait la famille de Walter Mondale, futur vice-président des États-Unis sous Jimmy Carter, qui a inauguré la première route menant à Fjærland en 1986.

La tour penchée de Pise a commencé à s’incliner dès l’achèvement de son premier étage en 1178. Elle continue de pencher de 1,27 mm par an, malgré les efforts déployés pour la stabiliser.

Il en faudrait plus pour décourager les 500 000 visiteurs intrépides qui viennent chaque année gravir ses 251 marches pour atteindre son clocher, et les six millions de touristes qui se rendent sur la place des Miracles, juste en face, pour immortaliser le moment en feignant de la soutenir. La photographie était encore une nouveauté lorsque ce cliché a été pris en 1897, et les habitants, curieux, regardaient directement dans l’objectif.

Le boulevard de la Croisette s’étend le long des rivages dorés de la Méditerranée et incarne le faste et le glamour du Cannes moderne. Il accueille la version française du Hollywood Walk of Fame, le Chemin des étoiles, où les grandes figures du cinéma invitées au Festival de Cannes laissent l’empreinte de leur main sur le trottoir. Cette photo de 1897 montre que la Croisette était déjà un lieu de promenade prisé, même si l’on y croisait à l’époque bien moins de monde… et des tenues bien plus couvrantes !

Impossible de visiter Londres sans passer par Buckingham Palace. Résidence des monarques britanniques depuis 1837, le palais est mondialement célèbre, notamment pour ses gardes en uniforme rouge et casques en peau d’ours.

Cette photo capture la reine Victoria assistant à une parade lors de son jubilé de diamant en 1897. Le bâtiment semble plus sombre qu’aujourd’hui, car il avait été recouvert de pierre de Portland en 1913 par Aston Webb, dans le but de créer un cadre plus majestueux pour le monument dédié à la reine Victoria.

« Caños de Carmona » est le nom donné à un aqueduc romain construit durant le premier siècle avant J.-C. pour alimenter en eau de source l’ancienne cité romaine d’Hispalis, l’actuelle Séville. À son apogée, il acheminait environ 5 000 m³ d’eau et il a été utilisé jusqu’en 1912, bien après la date de cette photo. Il a été démoli lorsque des habitants se sont plaints qu’il était devenu un repaire de criminels. Aujourd’hui, seulement trois petits segments sont toujours debout.

Aujourd’hui, les touristes affluent vers la ville basque de Donostia-Saint-Sébastien pour sa scène gastronomique florissante, passant d’un bar à pintxos à l’autre avant de se rendre dans l’un des restaurants primés de la ville ou dans ses légendaires sociétés gastronomiques.

Mais au début du XX^e siècle, lorsque cette photo a été prise, c’était plutôt les vertus curatives de ses eaux marines qui attiraient les visiteurs, y compris les têtes couronnées d’Europe. On aperçoit ici le premier établissement de bains royaux, construit en 1894 et fréquenté par la reine María Cristina de Habsbourg-Lorraine, seconde épouse d’Alphonse XII.

Ceux qui ont fait la queue pendant des heures pour visiter le Mont-Saint-Michel dans la chaleur écrasante de l’été auraient tout donné pour admirer une scène aussi plaisante que celle-ci, immortalisée sur la plage en face de l’abbaye médiévale à l’aube du siècle dernier. De nos jours, jusqu’à 2,5 millions de visiteurs par an foulent cette même étendue de sable pour venir arpenter les étroites ruelles de pierre et longer les remparts. Une surfréquentation telle qu’en 2023, le gouvernement français a mené campagne pour encourager les touristes à choisir d'autres destinations.

Figures emblématiques des paysages ruraux comme celui de Zaandijk à Zaanstad, les moulins à vent traditionnels offrent un cadre idéal pour des photos de vacances, surtout lorsqu’ils sont entourés de champs de tulipes. Cependant, lorsque cette scène fut capturée en 1900, ces moulins avaient une fonction essentielle : ils servaient à contrôler les inondations en pompant l’eau des plaines pour la rejeter au-delà des digues, dans les rivières. Ce qui permettait aux habitants, comme ce jeune garçon, de cultiver la terre.

Frédéric Boissonnas, photographe suisse passionné par la Grèce et ses habitants, s'était donné pour mission de capturer l'essence du pays à travers son objectif. Entre 1903 et 1933, il voyagea à plusieurs reprises à travers le continent et les îles grecques. Ses photographies, comme celle de l'Acropole d'Athènes en 1903, ont contribué à faire connaître la Grèce à travers l'Europe, à promouvoir son tourisme et à préserver des scènes de la vie locale et du travail manuel, qui auraient autrement disparu avec le temps.

En vous frayant un chemin parmi les 25 000 visiteurs quotidiens de la basilique Saint-Pierre, il est facile d’oublier l’effet spectaculaire qu’a dû produire ce lieu de culte à son achèvement en 1615. Pendant près de 400 ans, elle fut la plus grande église de la chrétienté.

Sur cette photo de 1905, prise depuis une rive du Tibre près du château Saint-Ange, la basilique se dresse majestueusement, auréolée de lumière dans un paysage sombre.

Lorsqu’a été prise cette photo sur laquelle deux hommes élégants discutent devant la Sagrada Família de Barcelone, l'édifice était déjà en construction depuis 23 ans.

Issue de l'imagination visionnaire de l'architecte catalan Antoni Gaudí, elle demeure la plus grande église catholique inachevée au monde. La construction du chef-d'œuvre le plus audacieux et spectaculaire de Gaudí devrait enfin s’achever en 2026, pour marquer le centenaire de la mort de l’architecte.

Aujourd'hui prisé pour ses cafés et ses boulangeries, le quartier parisien de Montmartre était autrefois un village pittoresque où les habitants vivaient modestement. Dominé par une immense carrière de gypse (devenue plus tard le cimetière de Montmartre), le quartier offrait des loyers abordables qui attiraient les moins fortunés.

Mais derrière les façades décrépites se cachait une incroyable effervescence artistique. Modigliani, Monet, Renoir, Toulouse-Lautrec, Picasso, Van Gogh… Tous y avaient leur atelier. C’est cette concentration de génies qui a façonné l’âme bohème du quartier, celle que viennent chercher, aujourd’hui encore, des visiteurs du monde entier.

On peut parfois avoir l’impression que tous les touristes d'Europe convergent vers la vieille ville fortifiée de Dubrovnik, en Croatie, surtout durant l'été. Réputée pour sa beauté sublime, la ville jouit aussi d’une notoriété croissante grâce à la série à succès Game of Thrones. La « perle de l'Adriatique », comme l'a appelée Lord Byron, reçoit aujourd'hui environ 1,25 million de visiteurs chaque année.

Cette affluence est pourtant relativement récente. En 1910, lorsque cette photo a été prise, Dubrovnik était encore connue sous le nom de Raguse et faisait partie de l'Empire austro-hongrois.

Avec ses maisons à colombages aux façades colorées, ses ruelles pavées et ses charmantes places de marché, le tout ceinturé de robustes remparts, Rothenburg ob der Tauber est le joyau de la célèbre Route romantique allemande.

Aujourd’hui, près de deux millions de visiteurs envahissent chaque année ses étroites ruelles pavées, principalement lors d’excursions à la journée. Un contraste saisissant avec les années 1930, lorsque cette photo a été prise, et où les agriculteurs menaient encore leur bétail à travers le centre-ville.

Avant l’essor du tourisme de masse et la prolifération des hôtels dans les îles Baléares, la culture unique de Majorque est restée pratiquement inchangée pendant des siècles. Sur cette photo des années 1930, on peut voir deux femmes qui portent des tenues traditionnelles, avec leurs châles rayés et leurs foulards « rebozillo ».

Ces vêtements étaient alors courants. L’île n’avait pas encore été transformée en destination phare par l’essor du tourisme sous le régime franquiste, devenu par la suite une source de revenus incontournable.

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