Seitdem die Gebrüder Wright im Jahr 1903 mit dem ersten Motorflug überhaupt Geschichte schrieben, hat die Welt der Luftfahrt enorme Fortschritte gemacht. Was einst ein Luxus für wenige Reiche war, ist heute ein gängiges und unverzichtbares Verkehrsmittel.
Doch welche der ältesten Airlines erobern auch heute noch die Lüfte? Sehen Sie hier die 14 ältesten Fluggesellschaften, die bis heute abheben. Ein Überblick in Bildern.
Adaptiert von Wibke Carter
Air India wurde 1932 unter dem Namen Air Tata gegründet – benannt nach ihrem Gründer, dem Unternehmer und Piloten JRD Tata. Ursprünglich diente sie als Postdienst für den Transport von Briefen, Paketen und Waren zwischen Indiens größten Städten.
Doch die Fluglinie entwickelte sich schnell weiter und avancierte bald zu einer kommerziellen Passagierfluggesellschaft. Bereits Ende der 1940er-Jahre bot Air India internationale Flüge nach London, Kairo und Nairobi an.
Nach der Unabhängigkeit Indiens im Jahr 1947 wurde das Unternehmen 1953 verstaatlicht. Zu Beginn der 1960er-Jahre läutete Air India mit dem Kauf von Boeing 707-420-Flugzeugen das Jet-Zeitalter ein und wurde 1962 zur ersten Fluggesellschaft der Welt mit einer reinen Jet-Flotte.
Heute steuert Air India mehr als 100 nationale und internationale Ziele an und ist für einen erstklassigen Kundenservice an Bord bekannt.
Obwohl LATAM, wie wir sie heute kennen, erst 2012 aus der Fusion der beiden Unternehmen LAN und TAM hervorging, reicht ihre Geschichte deutlich weiter zurück. LAN, ursprünglich Línea Aérea Nacional de Chile, wurde 1929 von Kommandant Arturo Merino Benítez als nationale Fluggesellschaft Chiles gegründet.
Ihren ersten internationalen Flug führte die Airline 1946 zwischen Santiago und Buenos Aires durch. In den folgenden Jahrzehnten erweiterte sie ihr Streckennetz auf Ziele in Nord- und Südamerika und begann 1970 mit Flügen nach Europa.
TAM hingegen wurde 1961 gegründet und startete als Flugtaxi-Unternehmen mit Sitz in Brasilien, bevor 2012 die Fusion der beiden Airlines stattfand. Im Jahr 2023 transportierte LATAM mehr als 70 Millionen Passagiere – und das bei einer herausragenden Bilanz in Sachen Pünktlichkeit. Laut OAG (Official Airline Guide) erreichte LATAM 2023 mit 85,03 Prozent pünktlich ankommender Flüge weltweit den dritten Platz, lediglich übertroffen von zwei japanischen Airlines.
Heute ist LATAM die größte Fluggesellschaft Lateinamerikas.
1929 war in der Tat ein ereignisreiches Jahr für die Luftfahrtindustrie, denn auch Cubana wurde in diesem Jahr gegründet. Cubana de Aviación wurde als nationale Fluggesellschaft Kubas ins Leben gerufen und war im Verlauf des 20. Jahrhunderts eng mit der politischen Entwicklung des Landes verknüpft.
Dies erklärt wohl auch die ungewöhnliche Flotte von Cubana, die eine bunte Mischung aus französischen (ATR 72), ukrainischen (An-158) und russischen Flugzeugen (Il-96 und Tu-204) umfasst. Wenig überraschend ist, dass bei Cubana keine amerikanischen Flugzeuge im Einsatz sind.
Heute bietet die Fluggesellschaft ein begrenztes Streckennetz mit nur wenigen Routen zu Zielen in Nord- und Südamerika sowie Europa an.
Als Hawaiian Airlines im Jahr 1929 gegründet wurde, operierte sie zunächst als Inlandsfluglinie unter dem Namen Inter-Island Airways. Der erste Flug ging von Honolulu in das etwa eine Stunde entfernte Hilo auf Big Island.
Doch bereits in den frühen 1940er-Jahren begann die Airline, ihren Horizont zu erweitern und bot Verbindungen zwischen den Inseln und dem amerikanischen Festland an. Zu dieser Zeit wurde auch der Name in Hawaiian Airlines geändert. Außerdem wurde sie die erste zertifizierte Frachtfluggesellschaft der USA.
Hawaiian Airlines ist heute eine kleinere, aber äußerst zuverlässige Fluggesellschaft, die nicht nur alle größeren Inseln Hawaiis, sondern auch Ziele in Nordamerika, Asien und im Südpazifik anfliegt. Sie befördert jährlich mehr als 10 Millionen Passagiere und wurde laut US-Verkehrsministerium im Jahr 2022 unter die Top 5 der pünktlichsten Fluggesellschaften in den USA eingestuft. Darüber hinaus wurde sie mehrfach von nationalen und internationalen Organisationen sowie Medien ausgezeichnet.
LOT, im Jahr 1928 von der polnischen Regierung gegründet, trat die Nachfolge der bestehenden inländischen Fluggesellschaften Aero und Aerolot an. In der Nachkriegszeit setzte sie über viele Jahre hinweg ausschließlich sowjetische Flugzeuge ein. Erst 1988, während des Zerfalls der Sowjetunion, konnte LOT wieder westliche Flugzeuge erwerben.
Mit der Anschaffung einer kleinen Flotte von Boeing-767-Flugzeugen eröffnete sich die Möglichkeit, Langstreckenflüge zwischen Nordamerika und Europa durchzuführen. Auf dem Bild sind Passagiere beim Aussteigen aus einem Vorkriegs-LOT-Flugzeug des Typs Douglas DC-2 zu sehen.
Heute fliegt LOT etwa 100 Ziele auf vier Kontinenten an und hat in ihrem über 90-jährigen Bestehen einige bemerkenswerte Erfolge erzielt. So war sie die erste Fluggesellschaft, die eine Direktverbindung zwischen Warschau und Los Angeles anbot, und auch die erste Airline in Mittel- und Osteuropa, die ein Boeing-Flugzeug erwarb. Zudem bietet LOT nach eigenen Angaben, das größte Treueprogramm aller europäischen Fluggesellschaften an.
Die spanische Fluggesellschaft Iberia, Marktführer auf Flügen zwischen Lateinamerika und Europa, wurde im Jahr 1927 gegründet. Ihre Anfänge waren jedoch von politischen Turbulenzen geprägt: Sie entstand während der Herrschaft des Militärdiktators Miguel Primo de Rivera, der darauf bestand, das Unternehmen unter staatliche Kontrolle zu stellen.
Erst 1937 nahm Iberia unter ihrem heutigen Namen den Betrieb wieder auf, wobei sie während des Spanischen Bürgerkriegs Flugzeuge für die nationalistische Seite einsetzte. 1944 wurde die Airline schließlich vom Franco-Regime verstaatlicht.
Iberia begann zunächst mit der Durchführung von Inlandsflügen, bevor sie 1946 internationale Verbindungen nach London und Lateinamerika aufnahm. In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts setzte die Fluggesellschaft ihre Expansion fort. Nach einer langen Phase in staatlicher Hand, wurde das Unternehmen im Jahr 2001 privatisiert.
Heute punktet Iberia bei Reisenden mit ihrer Pünktlichkeit – ein Ruf, den auch ihre Tochtergesellschaft Iberia Express bestätigt. Sie wurde vom Beratungsunternehmen FlightGlobal fünf Jahre in Folge (2014–2018) als pünktlichste Billigfluggesellschaft ausgezeichnet.
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Aeroput wurde als nationale Fluggesellschaft des Königreichs der Serben, Kroaten und Slowenen im Jahr 1927 gegründet und später in Air Serbia umbenannt. Bereits im Folgejahr wurde die erste reguläre Strecke zwischen dem serbischen Belgrad und dem kroatischen Zagreb etabliert.
Wie viele andere Airlines musste auch Aeroput den Betrieb während des Zweiten Weltkriegs einstellen, nahm den Flugbetrieb in den Nachkriegsjahren jedoch wieder auf – vor allem innerhalb des damaligen Jugoslawiens. Mit Verbindungen zwischen Belgrad, Prag und Warschau gelang es der Fluggesellschaft, ihre Reichweite auf andere Teile Europas auszuweiten.
Bis 2013 war Air Serbia unter dem Namen Yugoslav Airlines (JAT) bekannt. Nach finanziellen Schwierigkeiten ging die Fluggesellschaft eine Partnerschaft mit Etihad Airways und der serbischen Regierung ein und nahm den Betrieb unter dem neuen Namen Air Serbia auf.
Heute bedient das Unternehmen über 70 Ziele in Europa, dem Nahen Osten und Nordamerika. Von Skytrax wurde die Airline mit einer Gesamtbewertung von drei von fünf Sternen ausgezeichnet.
Die Geschichte der US-amerikanischen Großfluggesellschaft American Airlines begann am 15. April 1926, als der berühmte Pilot Charles Lindbergh erstmals Post per Flugzeug von St. Louis im US-Bundesstaat Missouri in das etwa 480 Kilometer entfernte Chicago im US-Bundesstaat Illinois transportierte. Schon bald verlagerte sich der Fokus vom Posttransport auf die Personenbeförderung und sie boten Verbindungen von New York City und Boston nach San Diego und Los Angeles an.
Im Jahr 1936 schrieb American Airlines Luftfahrtgeschichte, als sie als erste Fluggesellschaft die auf dem Bild gezeigten DC-3-Flugzeuge einsetzte. Diese Maschinen galten damals als die ersten weltweit erfolgreichen Verkehrsflugzeuge und wurden während des Zweiten Weltkriegs auch militärisch genutzt.
American Airlines gilt heute als die größte Fluggesellschaft der Welt nach Flottengröße und ist für jedes fünfte gekaufte Flugticket in den USA verantwortlich. Ein wesentlicher Grund für ihren Erfolg ist das 1981 eingeführte AAdvantage-Treueprogramm, das allein im Jahr 2023 rund 6,2 Milliarden Euro Umsatz einbrachte.
Zudem hat die Airline in ihrer langen Geschichte zahlreiche Meilensteine erreicht: Sie war die erste US-Fluggesellschaft, die einen afroamerikanischen Piloten einstellte, und gehörte zu den ersten, die Boeing 707-Flugzeuge einführten.
Es mag überraschen, aber Delta hat seine Wurzeln in der Landwirtschaft. Die ersten Flugzeuge der Airline wurden für das Ausbringen von Dünger aus der Luft eingesetzt. Das Unternehmen wurde 1925 unter dem Namen Huff Daland Dusters in Macon, im US-Bundesstaat Georgia, gegründet.
1928 erhielt die Fluggesellschaft ihren heutigen Namen – inspiriert von der Mississippi-Delta-Region, in der sie anfangs tätig war – und begann ein Jahr später mit der Beförderung von Passagieren. Auf dem Bild sind Werbeanzeigen aus dem Jahr 1965 zu sehen.
Die nordische Fluggesellschaft Finnair, mit Sitz am Flughafen Helsinki, wurde im November 1923 unter dem Namen Aero gegründet. Obwohl sie nicht zu den größten Akteuren der globalen Luftfahrtindustrie zählt, war sie stets ihrer Zeit voraus: Sie war die erste kleine Fluggesellschaft, die 1960 Caravelle-Passagierflugzeuge einführte, was Finnair ins Jet-Zeitalter katapultierte.
Im Jahr 1999 wurde Finnair zur ersten Fluggesellschaft, die eine Lieferung des brandneuen Airbus A320 erhielt. Heute besteht ihre Flotte überwiegend aus Airbus-Flugzeugen.
Die Airline bleibt weiterhin ihrer Zeit voraus, insbesondere durch ihren umfassenden Nachhaltigkeitsplan, der vorsieht, bis 2050 vollständig klimaneutral zu werden. Darüber hinaus ist Finnair Mitglied des Nordic Network for Electric Aviation (NEA), das sich der Förderung der elektrischen Luftfahrt verschrieben hat. Ihren Fluggästen bietet die Airline ein Programm, mit dem sie ihre Flüge kompensieren oder in Biokraftstoff investieren können, der auf Finnair-Flügen zum Einsatz kommt.
Qantas wurde im November 1920 von zwei Veteranen des Ersten Weltkriegs gegründet, mit dem Ziel, schnellere Verbindungen zwischen den entlegenen Regionen Australiens zu schaffen. Nach einigen Freizeitflügen nahm das Unternehmen 1922 den Flugtransport von Postsendungen auf und begann zwei Jahre später mit der Beförderung von Passagieren auf Inlandsstrecken.
Im Jahr 1934 schloss sich Qantas mit der britischen Fluggesellschaft Imperial Airways zusammen und gründete die Qantas Empire Airways Limited. Auf dem Bild ist eines ihrer De-Havilland-DH86-Verkehrsflugzeuge am Flughafen Croydon in London zu sehen.
Während viele kommerzielle Fluggesellschaften während des Zweiten Weltkriegs den Betrieb einstellen mussten, flog Qantas bis 1942 weiterhin zwischen Australien und Singapur. Zudem war sie während des gesamten Krieges die einzige Fluggesellschaft, die Verbindungen zwischen Ostasien und Australien aufrechterhielt.
Qantas beansprucht außerdem die Erfindung der Business Class – und obwohl dies nicht eindeutig belegt ist, war sie die erste Airline, die größere und komfortablere Sitze für einen Aufpreis von 15 % einführte. Heute gilt Qantas als hervorragende Wahl für nervöse Fluggäste: Sie wird von „airlineratings.com“ regelmäßig als sicherste Fluggesellschaft der Welt ausgezeichnet und kann auf eine makellose Sicherheitsbilanz ohne tödliche Unfälle zurückblicken.
Je nachdem, wen man fragt, wurde British Airways (BA) entweder 1919 oder 1974 gegründet. Der Vorgänger der Fluggesellschaft agierte unter dem Namen AT&T und führte am 25. August 1919 den ersten planmäßigen Flug zwischen London und Paris durch. Das ununterbrochene Bestehen der Fluggesellschaft ermöglichte es British Airways, im Jahr 2019 ihr 100-jähriges Jubiläum zu feiern.
Die Airline, wie wir sie heute kennen, entstand jedoch erst im April 1974 durch die Fusion von vier britischen Unternehmen: British Overseas Airways Corporation, British European Airways, Cambrian Airways und Northeast Airlines. Das Bild zeigt einen Airco-DH4A-Doppeldecker von AT&T, der im September 1919 kurz vor dem Abflug von London nach Paris steht.
Gründungsjahr hin oder her, fest steht jedenfalls, dass British Airways zu den größten und einflussreichsten Fluggesellschaften der Welt gehört. Zu ihren Erfolgen zählt auch der schnellste Unterschallflug der Welt im Jahr 2020, bei dem die Strecke zwischen New York und London in nur vier Stunden und 56 Minuten zurückgelegt wurde.
Weniger überraschend, aber ebenso beeindruckend: British Airways ist der größte Teekonsument über den Wolken und serviert jährlich rund 35 Millionen Tassen Tee.
Die nationale Fluggesellschaft Kolumbiens, Avianca, wurde im Dezember 1919 unter dem Namen SCADTA (Sociedad Colombo-Alemana de Transporte Aéreo) gegründet. Zunächst bot sie Inlandsflüge an, bevor sie in den 1920er-Jahren internationale Routen in die USA und nach Venezuela einführte.
Im Laufe ihrer Geschichte erzielte Avianca einige bemerkenswerte Erfolge: 1951 verfügte sie über das größte und schnellste Flugzeug der damaligen Zeit, die Lockheed Super Constellation, und sie war die erste lateinamerikanische Fluggesellschaft, die eine Boeing 747 in ihre Flotte aufnahm.
Trotz ihrer Erfolge blieb Avianca nicht von schwierigen Zeiten verschont. Im Jahr 2003 meldete die Fluggesellschaft nach der Deregulierung der kolumbianischen Luftfahrtindustrie und angesichts der wachsenden Konkurrenz durch internationale Anbieter Insolvenz an. Als Teil eines finanziellen Restrukturierungsplans fusionierte Avianca 2009 mit der salvadorianischen Fluggesellschaft TACA.
Die Coronavirus-Pandemie führte 2020 zu einer erneuten Insolvenzanmeldung. Nach der Umstrukturierung erklärt das Unternehmen jedoch, nun „effizienter und finanziell stärker“ geworden zu sein.
Luftfahrtbegeisterte wissen, dass KLM, die heute zur Air France KLM Gruppe gehört, die älteste Fluggesellschaft der Welt ist. Die niederländische Airline – deren vollständiger Name Koninklijke Luchtvaartmaatschappij lautet – wurde am 7. Oktober 1919 gegründet. Ihren ersten offiziellen Flug führte sie im Mai 1920 zwischen London und Amsterdam durch.
In den Folgejahren etablierte KLM Routen zwischen wichtigen europäischen Städten wie Brüssel, London, Paris und Amsterdam, bevor sie 1934 ihre erste transatlantische Verbindung aufnahm. Auf dem Bild aus dem Jahr 1928 sind Passagiere zu sehen, die gerade ihren Flug antreten.
Seit der Gründung von KLM hat die Luftfahrtbranche zahlreiche Höhen und Tiefen durchlebt – von der Einstellung des Flugbetriebs während des Zweiten Weltkriegs bis hin zum Boom der Düsenjets in den 1960er- bis 1980er-Jahren. KLM konnte allen Widrigkeiten der letzten Jahrzehnte erfolgreich standhalten. Im Jahr 2004 wurde die Fluggesellschaft von Air France übernommen, wodurch die Air France KLM Gruppe entstand.
Mit einer Flotte von mehr als 550 Flugzeugen und fast 100 Millionen jährlichen Passagieren macht keine Fluggesellschaft einen größeren Anteil am europäischen Luftverkehr aus.
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