Desde las fiestas de la toga de los estudiantes borrachos hasta los 12 millones de visitantes anuales del Coliseo, el poder de la antigua Roma ha resonado a lo largo de los siglos de muchas formas inesperadas. Los edificios, las tecnologías, las palabras y las ideas romanas siguen impregnando nuestro mundo, mientras que los gladiadores con cascos dorados, los emperadores vestidos de púrpura y las calzadas romanas rectas como flechas siguen siendo casi tan emblemáticos como lo eran en el siglo I d.C.

El legado cultural de Roma es tan grande que su lengua, el latín, todavía se enseña a veces en las escuelas, aunque no se hable desde hace más de un milenio.

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Adaptado al español por Ana Sabin Paz, redactora en español para loveEXPLORING.

El Imperio Romano se considera, con razón, quizá el imperio más influyente de la historia, pero en cuanto a superficie ni siquiera figura entre los 20 primeros. Agrupado en torno al Mediterráneo, se extendía desde Portugal en el oeste hasta Irak en el este y desde Sudán en el sur hasta Escocia en el norte, alcanzando 5 millones de km2 (1,9 millones de millas cuadradas) en el año 117 d.C.

Es una gran cifra, pero sería superada cómodamente por los kanatos mongoles, los califatos árabes y los numerosos imperios europeos del siglo XIX. Roma ni siquiera fue el mayor dominio de su época, ya que quedó varios millones de kilómetros cuadrados por detrás del Imperio Han de la antigua China, y tenía aproximadamente la mitad del tamaño de los EE.UU. modernos.

Hoy en día, Roma es sinónimo de césares con coronas de laurel que mandan imperiosamente sobre esclavos, soldados y senadores. Pero durante sus primeros 500 años, Roma fue una república, una especie de democracia que gobernaba mediante una serie de asambleas elegidas.

De hecho, Julio César, hoy la figura más famosa de Roma, nunca fue emperador. En los últimos días de la República Romana, fue senador, cuestor, edil, pretor, tribuno, cónsul y, brevemente, "dictador vitalicio", pero nunca emperador. El cargo de emperador fue inventado y ocupado por primera vez por su sobrino nieto Augusto en el año 27 a.C., 17 años después del brutal asesinato de César.

Toda civilización antigua debía tener un mito de la creación convincente, pero Roma decidió que uno no era suficiente. En el mito número uno, los hermanos Rómulo y Remo son criados por una loba antes de entrar en guerra por la ubicación de su nueva ciudad, una historia que aún hoy se conoce en todo el mundo.

En el mito número dos, el héroe troyano Eneas funda la ciudad tras huir de la destrucción de Troya - una narración impulsada por el poeta romano Virgilio en su obra magna, La Eneida. Ambas historias eran bien conocidas en la época romana, y algunos escritores incluso intentaron -con poco éxito- fusionarlas en una única narración coherente.

Cuándo cayó Roma exactamente es una de las eternas preguntas de la historia. En el siglo V d.C., el imperio estaba dividido en una mitad occidental centrada en Roma y una mitad oriental centrada en Constantinopla (la actual Estambul). La ciudad de Roma cayó en el año 410 d.C., saqueada por primera vez en 800 años por un ejército de godos merodeadores. El Imperio Romano de Occidente siguió dando tumbos durante unas décadas más, y finalmente fue aniquilado en el año 476 d.C.

Pero el Imperio Romano de Oriente vivió otro milenio, hasta que Constantinopla cayó en manos de los turcos en 1453. Algunos eruditos incluso sostienen que Roma cayó en 1806 con la desaparición del Sacro Imperio Romano Germánico, una confederación cristiana que tomaba su autoridad del Papa, en Roma.

Quizá sea el edificio antiguo más famoso de la Tierra, pero si preguntas a un romano del siglo II d.C. cómo llegar al Coliseo, no sabrá a dónde te refieres. El edificio que hoy llamamos Coliseo se inauguró con 100 días de juegos en el año 80 d.C. con el nombre latino de Amphitheatrum Flavium ("Anfiteatro Flavio"), en honor a sus patrocinadores de la dinastía gobernante Flavia, que había ocupado el trono imperial una década antes. La abreviatura "Coliseo" data de la Edad Media, época en la que el edificio ya estaba en ruinas.

En su apogeo, el ejército romano contaba con casi medio millón de hombres, es decir, más que los ejércitos actuales de Gran Bretaña y Francia juntos. El tamaño era importante en la guerra antigua, pero los romanos también tenían las mejores armaduras, las mejores armas y el mejor entrenamiento, y los batallones de choque que invadieron Gran Bretaña en el año 43 d.C. derrotaron a ejércitos diez veces mayores que ellos.

Un ataque romano típico consistía en que los soldados se acercaban a las líneas enemigas en formación, arrojaban lanzas cortas llamadas "pilums" y cargaban, con una línea de retaguardia que proporcionaba apoyo adicional de proyectiles. En caso necesario, podían adoptar una formación de "tortuga" (en la imagen), un muro de escudos móvil diseñado para resistir el fuego de las flechas enemigas.

A pesar de todo el poderío de Roma, ningún ejército es invencible. En el año 216 a.C., el general cartaginés Aníbal cruzó los Alpes con sus elefantes y aniquiló a los romanos en la batalla de Cannae, casi poniendo fin a la historia de Roma allí mismo. En el 53 a.C., el plutócrata romano Craso invadió Partia con siete legiones de infantería pesada, que fueron rápidamente aniquiladas por los rápidos arqueros a caballo y el calor del desierto. La cabeza de Craso fue cortada y utilizada como atrezzo en una obra de teatro para el rey parto.

Y en el año 7 d.C., tres legiones encontraron su fin en el barro del bosque de Teutoburgo tras una emboscada de tribus germánicas. El emperador Augusto quedó tan devastado que se paseó por su palacio aullando a los dioses para que "me devolvieran mis legiones".

Desde el David de Miguel Ángel hasta las columnas del Capitolio de EE.UU., hace siglos que artistas y arquitectos utilizan mármol blanco liso para imitar la elegancia intemporal del mundo clásico. Lo cual es profundamente irónico, porque incluso las estatuas romanas más severas estuvieron pintadas en su día con todos los colores del arcoíris; los pigmentos simplemente se han desvanecido en los milenios transcurridos. Esta imagen muestra una famosa estatua del primer emperador de Roma, Augusto, junto a una réplica decorada con su probable combinación de colores original. No parece tan refinado, ¿verdad?

En realidad, los romanos no inventaron muchas de las cosas por las que son famosos -las alcantarillas, las carreteras, el alfabeto y los acueductos fueron todos avances de los romanos más que creaciones-, pero nadie puede dudar de su reivindicación del hipocausto, una forma eficaz de calefacción por suelo radiante. Un horno calienta un espacio abierto bajo un suelo sostenido por pilas de ladrillos, calentando tanto las baldosas como los pies.

También fueron pioneros en una marca de hormigón extremadamente duradero y resistente al agua, que ha ayudado a que sus templos y casas de baños se mantengan en pie durante milenios y contando. No es una coincidencia que el Coliseo siga siendo una parte orgullosa del horizonte de Roma, mientras que muchos monumentos más recientes se han desmoronado hasta convertirse en polvo.

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Julio César ha dejado su nombre al mes de julio, al barco de guerra británico HMS Caesar y a la especie de hongo Amanita caesarea, pero no, curiosamente, a la ensalada César, que fue nombrada en honor al chef italiano César Cardini. Tal vez lo más importante que César nos dejó es el calendario juliano, que él mismo introdujo durante su mandato como dictador de Roma en el 46 a.C.

La mayoría del mundo usa ahora una versión ligeramente modificada de este calendario conocida como el calendario gregoriano, pero algunas iglesias ortodoxas aún emplean el sistema juliano en su totalidad. Gracias a los pequeños errores cometidos por los matemáticos de César, estas iglesias están ahora desincronizadas por 13 días con el resto del mundo.

Desde el prestigio del patricio hasta las degradaciones del esclavo, el estatus social lo era todo en Roma. La ciudadanía era un concepto clave: los ciudadanos podían tener propiedades, casarse con conciudadanos, gozar de protección legal, votar en las elecciones, ocupar cargos públicos y llevar togas. Los ciudadanos también podían servir en el ejército como legionarios, a los que se pagaba el triple que a las fuerzas auxiliares mal equipadas.

En el peldaño más bajo de la escala romana estaban los esclavizados, que constituían entre el 10% y el 20% de la población y podían ser asesinados legalmente por sus amos. Los amos ricos a veces liberaban a sus esclavos tras años de servicio (un proceso conocido como manumisión), lo que les concedía la mayoría de los derechos de ciudadanía.

Un gladiador romano tenía más posibilidades de sobrevivir un día en la arena que un emperador romano de evitar una muerte violenta. El 62% de los emperadores tuvieron un final violento, algunos en batalla y otros por sus propias manos, pero la mayoría por la espada del asesino.

Cómodo fue estrangulado en su bañera por un luchador profesional enviado por una camarilla de funcionarios descontentos. Geta fue asesinado mientras se refugiaba en los brazos de su madre por orden de su hermano Caracalla. Y Caracalla fue asesinado a su vez por sus propios guardaespaldas mientras hacía sus necesidades al borde del camino. A los ojos modernos, muchos emperadores romanos parecen viciosos y paranoicos, pero tenían mucho por lo que ser paranoicos y viciosos.

Dadas todas estas puñaladas por la espalda, es casi sorprendente que el imperio pasara casi un siglo antes de su primera gran guerra civil. Pero en 69 d.C. se recuperó el tiempo perdido con un baño de sangre de cuatro emperadores que puso fin a la primera dinastía de Roma. El veterano senador Galba se hizo con el trono tras la muerte de Nerón en 68 d.C., pero fue asesinado y sustituido por Otón al año siguiente.

A su vez, Otón fue derrotado en batalla por Vitelio, que fue rápidamente derrocado y ejecutado por los partidarios de Vespasiano. Vespasiano se convirtió en el cuarto emperador del 69 d.C. al ser reconocido por el Senado el 21 de diciembre, sobreviviendo no solo a los 10 días restantes del año, sino también a los 10 años siguientes.

Para no ser menos, el siglo II trajo el Año de los Cinco Emperadores (193 d.C.), en el que meses de derramamiento de sangre civil acabaron de nuevo con la ascensión de una nueva dinastía. Lo peor estaba aún por llegar, ya que en 235 d.C. el imperio entró en lo que se conoce como "la Crisis del Tercer Siglo", un periodo de 50 años de invasiones y desintegración que puso a Roma de rodillas.

Tal vez inevitablemente, este periodo incluyó el Año de los Seis Emperadores (238 d.C.), entre cuyos pretendientes figuraban un par de coemperadores con el mismo nombre que gobernaron durante 22 días. La cronología exacta del año aún se discute; básicamente, fue un caos.

Con las altas tasas de mortalidad, la tolerancia cero hacia el gobierno femenino y el riesgo de catástrofe en todo el continente que acompañaba a las sucesiones disputadas, los emperadores a menudo "adoptaban" a sus herederos elegidos como hijos al principio de los reinados. El primer emperador Augusto fue hijo adoptivo de Julio César, mientras que la lista de gobernantes adoptados incluye a Tiberio, Calígula, Nerón, Trajano, Adriano, Antonino Pío y Marco Aurelio (en la foto).

Cuando Marco Aurelio nombró a su hijo natural Cómodo coemperador y heredero en 177 d.C., prácticamente rompía con la tradición. Dado que Cómodo fue lo suficientemente desastroso como para hacer de villano en la exitosa película Gladiator, 1.800 años después, puede que fuera un error.

El trono imperial de Roma tuvo algunos ocupantes excéntricos, por decirlo amablemente. Nerón (54-68 d.C.) mató a su segunda esposa y obligó a un niño a vestirse con sus ropas, mientras que el megalómano Cómodo (177-192 d.C.) participaba en los juegos de gladiadores vestido de Hércules y rebautizó brevemente Roma con su nombre.

Pero es Calígula (37-41 d.C.) quien sigue siendo el emperador loco más notorio, tras supuestamente ejecutar a senadores por olvidar su cumpleaños e intentar dar a su caballo favorito un puesto en el Senado. Los historiadores modernos sugieren que muchas de las fechorías de Calígula son exageraciones posteriores, pero aun así fue liquidado por sus propios guardaespaldas tras solo cuatro años en el poder.

Puede sonar antihigiénico, pero existe una sólida base científica para esta práctica sumamente asquerosa. Los lavanderos romanos eran conocidos como "batanes", que recogían -como podían- la orina de hombres y animales y la mezclaban con metales alcalinos y agua. Luego fregaban la ropa de los romanos de alto rango con la mezcla, durante la cual el amoníaco de la orina descomponía la suciedad y las manchas.

Así que la próxima vez que un programa de televisión muestre a un severo senador o emperador dirigiendo las legiones de Roma con una mueca de frío mando, recuerda que probablemente su toga haya sido empapada en ya sabes qué...

Otro hecho relacionado con los fluidos corporales que se cita en los libros infantiles para que los niños se interesen por la historia: lamentablemente, no es cierto. La historia cuenta que las élites romanas eran tan disolutas y libertinas que se atiborraban en los banquetes, iban a una habitación lateral (el "vomitorium") a vomitar y volvían con el estómago más vacío para seguir atiborrándose.

Vomitorium es una palabra latina, pero se refería a los pasillos de los anfiteatros que "llevaban" a los espectadores a sus asientos. Los romanos no eran reacios a alguna que otra sesión de vómitos -se supone que el emperador Claudio utilizaba una pluma en la garganta para curar la hinchazón-, pero, afortunadamente para el servicio doméstico de todo el mundo, no era algo habitual en los menúes nocturnos.

La elegante villa romana, con sus columnatas y patios, ofrece una imagen extremadamente endulzada de cómo era la vida doméstica romana. La mayoría de los romanos vivían en míseros bloques de viviendas conocidos como "insulae", que solían tener entre cinco y siete pisos de altura y estaban extremadamente superpoblados.

El fuego era una amenaza constante -y suponía la perdición para los de los pisos superiores-, mientras que los propietarios aristocráticos rara vez movían un dedo para aliviar las condiciones. Incluso el famoso y honrado Cicerón, uno de los grandes juristas y estadistas de la República tardía, bromeó una vez diciendo que ni siquiera las ratas se quedarían mucho tiempo en sus alojamientos.

En la comedia cinematográfica de 1979 La vida de Brian de los Monty Python, nuestro héroe es sorprendido garabateando en latín "Romanos, marchaos a casa" en una pared del foro, solo para que un centurión que pasaba por allí le corrija la gramática. La escena es más realista de lo que crees, ya que los grafitis eran una forma de expresión habitual en el mundo romano y a menudo contenían errores ortográficos.

Solo en Pompeya sobreviven más de 11.000 ejemplos, muchos de los cuales son demasiado groseros para publicarlos, pero entre el resto hay eslóganes electorales, poemas improvisados y notas para los seres queridos. Ni siquiera estaba mal visto; al menos, no por la mayoría. Un epigrama pompeyano reza: "Me asombra, oh muro, que no hayas caído en la ruina, tú que apoyas el tedio de tantos escritores".

Los romanos eran generalmente desapasionados con los animales -los mataban de hambre casualmente antes de arrojarlos a la arena-, pero al menos unos pocos romanos querían entrañablemente a sus perros mascota, como se ve en sus epitafios funerarios: "Se me saltan las lágrimas", reza uno, "mientras te llevo a tu última morada, tanto como me alegré al traerte a casa hace 15 años".

"Se me humedecieron los ojos de lágrimas, nuestra perrita", reza otro, "cuando te llevé a la tumba... Nunca más volverás a darme mil besos. Nunca más podrás sentarte contenta en mi regazo". Otro dice simplemente: "Myia nunca ladró sin motivo. Pero ahora calla".

Roma debe su perdurable legado a muchas cosas, pero la principal de ellas es su propia tendencia a escribir -y a veces embellecer profusamente- su propia historia. Los romanos consideraban que su pasado era clave para su presente, y escritores como Tácito (en la foto), Suetonio y Casio Dio escribieron relatos largos, vívidos y en su mayoría precisos que cubrían la mayor parte de la historia de Roma.

De estos tres gigantes, el ácido y cínico Tácito destaca por encima de los demás, especialmente su libro Anales, que abarca a cuatro de los cinco primeros emperadores de Roma. Entre las citas perdurables de Tácito figuran "en el valor hay esperanza" y "cuanto más corrupto es el estado, más numerosas son las leyes".

Estas historias suelen registrar acontecimientos corroborados por pruebas arqueológicas y otras fuentes, pero también se apresuran a dramatizar e incluir detalles que sus autores no podrían haber conocido. A Suetonio le gustaba dar a los emperadores romanos unas últimas palabras teatrales: "¿He interpretado bien mi papel en la comedia de la vida?", reflexiona Augusto en su lecho de muerte, mientras Nerón exclama: "¡Oh, qué artista muere en mí!", mientras los asesinos se acercan.

"Cielos, creo que me estoy convirtiendo en un Dios", una ocurrencia inexpresiva atribuida al soldado convertido en emperador Vespasiano (en la foto), encaja perfectamente con su reputación de buen humor, pero no tanto con su agónica muerte por disentería.

En el siglo I d.C., las mujeres romanas solteras podían poseer y heredar bienes, celebrar contratos y representarse a sí mismas ante los tribunales, libertades de las que carecían en muchas otras sociedades. Pero en las ocasiones en que los historiadores romanos mencionan a las mujeres, suelen darles un trato bastante injusto.

Mesalina y Agripina la Joven, figuras clave de la primera familia imperial de Roma, fueron ampliamente difamadas como manipuladoras intrigantes de día y adúlteras ridículamente insaciables de noche. Los historiadores modernos son más amables y describen a ambas mujeres como formidables operadoras que se forjaron entre bastidores bases de poder en una corte despiadada.

Por desgracia, casi todo lo que sabemos de las mujeres romanas procede de las plumas de los hombres romanos, la mayoría de los cuales eran invariablemente condescendientes. El poeta Ovidio describía a las mujeres como primitivas e irracionales, mientras que el gran jurista republicano Cicerón destacaba su "infirmitas consilii" (débil juicio).

Por su parte, el satírico Juvenal fue tan mordaz en su Sátira VI que en inglés a menudo se titula simplemente Against Women (Contra las mujeres). Descrita como "el punto álgido de la literatura misógina de la antigüedad clásica", la obra implora a sus lectores masculinos que eviten el matrimonio a toda costa. Es particularmente cruel con los suegros: "Toda posibilidad de armonía doméstica se pierde mientras la madre de tu esposa esté viva".

Si eras un esclavo galo, criticar a Roma no te interesaba, pero para la clase de historiadores y filósofos romanos podía ser una especie de pasatiempo. Lo que "Roma" significaba y debía significar era uno de los temas favoritos de escritores como Tácito, y algunas de sus frases más famosas se referían al régimen imperial.

En la reciente película épica de espada y sandalias Gladiator II, el Lucio de Paul Mescal arremete contra Roma con la frase: "Crean desolación y la llaman paz", que procede directamente de Tácito, el mismo senador romano. Es esta afición a la autorreflexión lo que, entre otras cosas, ayuda a que muchos textos romanos sigan siendo notablemente legibles.

Hay muchas diferencias entre la sociedad romana y la nuestra, pero el trato que damos a los actores de éxito puede ser la mayor de todas. Los anfiteatros salpican las ruinas romanas incluso hoy en día, y las obras de teatro, tanto trágicas como cómicas, eran un entretenimiento básico en todo el imperio. Pero, a pesar del patrocinio constante de la élite romana, los actores se encontraban entre la escoria de la sociedad, poco mejor que los mendigos. Para que te hagas una idea de su posición social, una ley aprobada por el emperador Augusto en el año 18 a.C. prohibía a los ciudadanos romanos libres casarse con trabajadoras de burdeles... o actores.

Las actitudes romanas hacia la sexualidad pueden resultar difíciles de comprender para los observadores modernos. Por ejemplo, los romanos no apoyaban la distinción entre homosexualidad y heterosexualidad, sino que se centraban en los distintos roles sexuales. Y aunque eran muy conservadores a su manera, desde luego no eran mojigatos. Algunas de las poesías más explícitas jamás escritas fluyeron de la pluma de Catulo, un aristócrata romano del siglo I a.C. con una pintoresca vida privada. De hecho, es tan explícita que ni siquiera vamos a citarla en latín.

Está el que te manden a la cama sin cenar, y está el que tus padres te vendan a una vida de servidumbre brutal y empobrecida. En el derecho romano, el "paterfamilias" (padre) tenía un control casi absoluto sobre su hogar, conocido como "patria potestas" (poder de un padre). Esto significaba que podía tratar a sus hijos como quisiera, incluso venderlos a traficantes de esclavos si los tiempos se ponían difíciles.

Afortunadamente, esto era poco frecuente, y la mayoría de los patriarcas se contentaban con quejarse de los jóvenes romanos en términos a menudo familiares. "El joven imberbe", escribió Horacio en el siglo I a.C., "no prevé lo útil, despilfarrando su dinero".

Muchas de nuestras imágenes perdurables de Roma - legionarios alineados para la batalla, gladiadores enfrentándose en la arena, esclavos azotados por sus amos - implican actos de violencia orquestada que escandalizan a los espectadores modernos. Especialmente chocante era la práctica de la "exposición", en la que los bebés no deseados eran abandonados en lugares aislados para que expiraran.

Pero la muerte formaba parte de la vida en la antigua Roma, les gustara o no a los romanos. Era un mundo en el que alrededor de la mitad de los niños morían antes de cumplir 10 años -expuestos o no- y las plagas mortales se propagaban sin cura. La vida ciertamente valía poco, pero no menos que en muchas otras civilizaciones anteriores o posteriores.

Hay un chiste recurrente en la literatura romana: una elegante cena es invadida de repente por una pandilla de excitados "vigiles" con cubos y hachas, que han confundido el humo de la chimenea de la cocina con un incendio. Los vigiles fueron la primera brigada de bomberos de Roma -y quizá del mundo-, creada por el emperador Augusto en el año 6 d.C. tras un incendio que afectó a toda la ciudad.

Apodados los "sparteoli" ("compañeros del cubo"), se dividieron en siete cohortes de 1.000 hombres en distintas partes de la ciudad. Llena de hornos de pan y llamas sagradas, Roma sufría 100 incendios al día, así que puedes perdonar a los vigilantes por estar un poco nerviosos. Tuvieron que rendir cuentas en el año 64 d.C., cuando el Gran Incendio de Roma arrasó dos tercios de la capital.

Hoy en día, el Coliseo es la cara pública del deporte romano, pero a principios de los siglos d.C. era en el Circo Máximo donde se reunían las verdaderas multitudes. Hasta 250.000 personas llenaban las imponentes gradas para ver a cuatro equipos de corredores de cuadrigas -llamados imaginativamente rojos, azules, verdes y blancos- correr por una pista en forma de U a una velocidad vertiginosa.

La rivalidad entre los aficionados podía ser tan acalorada como en cualquier derbi moderno, y los arqueólogos han descubierto 'tablillas de maldición' que deseaban huesos rotos a los aurigas de una facción contraria. Es posible que dieran resultado, ya que las curvas cerradas provocaban accidentes y muertes con demasiada frecuencia.

Desde las columnas de los edificios hasta las principales lenguas europeas, la herencia de Roma es inestimable. Pero muchos imperios posteriores intentaron reclamar su legado de forma más directa. Cuando los turcos otomanos completaron la conquista del Imperio Romano de Oriente en 1453, su líder se autodenominó Kayser-i Rûm ("César romano"). Los primeros zares del Imperio Ruso hicieron lo mismo ("zar" deriva de "César"), mientras que en Europa Central el Sacro Imperio Romano Germánico era aún más literal. Incluso en la América actual los escritores de comentarios reflexionan sobre si EE.UU. es "la nueva Roma". Es más que probable que los verdaderos emperadores pensaran que todos estos candidatos son indignos.

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