El Camino de Santiago es una de las rutas de peregrinación más famosas del mundo. Atraviesa el norte de España y lleva a peregrinos de todos los rincones del planeta hasta la Catedral de Santiago de Compostela, donde se encuentra el lugar de descanso final de Santiago, uno de los 12 apóstoles.

Haz clic en la galería para ver los consejos de Eddie Rock, autor de El Camino de Santiago: A Sinners Guide, sobre cómo recorrer la ruta y además divertirte...

Adaptado al español por Ana Sabin Paz, redactora en español para loveEXPLORING.

Los peregrinos se dirigen a Santiago de Compostela desde que, a principios del siglo IX, supuestamente se encontró aquí la tumba del Apóstol Santiago. Cuenta la leyenda que su cuerpo fue trasladado milagrosamente al noroeste de España en una barca de piedra tras su martirio en Jerusalén en el año 44 d.C. En 1492, el Papa Alejandro VI declaró el Camino una de las tres grandes peregrinaciones de la Cristiandad, y durante los siglos correspondientes la gente lo ha recorrido para absolver sus pecados.

Aunque la tumba de Santiago se encuentra en Santiago de Compostela, existen diversos caminos que puede seguir un peregrino. El más popular es el Camino Francés, una caminata de unos 805 kilómetros (500 millas) que comienza en Saint-Jean-Pied-de-Port, en el lado francés de los Pirineos. Es la ruta que sigue el 60% de los peregrinos, pero también hay otras rutas, como el Camino del Norte, que bordea la costa, el Camino Portugués, que comienza en Lisboa, y la Vía de la Plata, un recorrido de unos 998 kilómetros (620 millas) que sigue una antigua calzada romana hacia el norte desde Sevilla y es la más larga de todas.

Se atribuye al rey asturiano Alfonso II el Casto el mérito de ser el primer peregrino que recorrió el Camino, tras caminar cerca de unos 299,2 kilómetros (186 millas) allá por el año 813 d.C. Desde entonces, millones de peregrinos han seguido sus pasos. Chaucer menciona que la Esposa de Bath visitó Santiago de Compostela en su libro Los cuentos de Canterbury. Más recientemente, la actriz Shirley MacLaine recorrió el Camino y escribió un libro sobre sus experiencias. Martin Sheen (en la foto) lo visitó y rodó la película The Way. Y en 2008, el mundialmente famoso físico británico Stephen Hawking recorrió un tramo del camino en su silla de ruedas.

El autor de origen irlandés Eddie Rock recorrió la ruta del Camino Francés en un momento bajo de su vida y escribió un libro sobre sus experiencias, El Camino de Santiago: A Sinners Guide. "Estaba atrapado entre la espada y la pared en casa y necesitaba escapar", dice. Necesitaba dar un giro a su vida y el Camino le dio la oportunidad de fijarse una meta que alcanzar y quizá descubrir cosas por el camino. "Supongo que en cierto modo fue un viaje espiritual", reflexiona.

Aunque no es estrictamente una guía, El Camino: A Sinners Guide está lleno de ideas útiles y consejos prácticos, sobre todo para quienes no recorren el Camino necesariamente por motivos religiosos. Su libro relata los altibajos de recorrer el camino, revela los errores que cometió y narra la camaradería que se desarrolla entre los compañeros peregrinos. "Hay una razón por la que los lugareños llaman al vino 'la sangre de los peregrinos'", ríe.

En cuanto a las guías, Eddie sugiere conseguir una con buenos mapas y consejos sobre las distintas rutas. "La Cofradía de Santiago sacó una oficial", dice. "Pero yo compré el primero que vi en Ámsterdam, antes de irme. Me costó 30 euros, ¡más caro que la Biblia!". Por el camino, Eddie también se hizo con un ejemplar de la Guía del Peregrino a Santiago de Compostela, escrita en 1140 por el monje francés Aymeric Picaud. "Casi 900 años después, sus observaciones siguen siendo acertadas", se ríe Eddie. "¡El euskera sí que suena a perros ladrando!".

Un documento igualmente importante que debes conseguir, dice Eddie, es el Pasaporte del Peregrino. También conocido como credencial, lo expide la Cofradía de Santiago para que lo selles a lo largo del camino y demuestres tu condición de peregrino. "La necesitas para poder alojarte en los albergues de peregrinos a lo largo de la ruta", explica Eddie, "y para pedir los Menús del Peregrino, algo así como el menú del día, pero más barato". Los titulares también pueden acceder con descuento a las catedrales y museos de la ruta, pero para algunos todo se reduce a conseguir los sellos. "Algunos se obsesionan", ríe Eddie.

Eddie obtuvo su pasaporte de un sacerdote de aspecto severo en la Real Colegiata de Roncesvalles. Tuvo que mostrar su pasaporte auténtico, indicar si pensaba hacer la peregrinación a pie, a caballo o en bicicleta, y luego dar su nombre completo, su dirección y sus familiares. "La pregunta sobre los familiares me sorprendió", admitió Eddie. "Es decir, estaba recorriendo el Camino, no escalando el Everest". También lo agarró desprevenido la pregunta sobre el propósito de su viaje. Tuve la tentación de decir: "¡Para divertirme!", se rió Eddie, pero al final dijo que era espiritual.

Eddie conoció a gente de todo el mundo recorriendo el Camino. "Brasil, Corea, Japón, China, Argentina, Irlanda, Inglaterra, Países Bajos... no había muchos lugares de los que no vinieran", dice. Eddie también conoció a gente de todas las edades. Entre sus compañeros peregrinos había una mujer que empujaba a su bebé en un cochecito, ruidosos grupos de adolescentes neerlandeses y españoles que causaban todo tipo de estragos, y personas mayores, algunas casi centenarias. "Conocí a un italiano que caminaba con su abuelo de 90 años, y le tomaba de la mano a cada paso".

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Eddie dice que su consejo más importante para los peregrinos que se plantean recorrer el Camino es que lleven poco equipaje. Puedes tardar más de 30 días en recorrer la ruta francesa, así que notarás cada kilo de más. "Mi mochila pesaba demasiado ", admite. "Tuve que deshacerme de mucho peso el primer día". También cree que el peso extra fue uno de los factores por los que se torció la rodilla y se lesionó la espalda el primer día del Camino. "Fue un error que volvió a perseguirme casi todos los días de mi caminata", dice.

Cuando se le pregunta qué debe llevar todo peregrino, Eddie es tajante. "Calzado decente", dice enseguida. "Botas impermeables, de Gore-Tex. Ligeras. No las quieras pesadas. Y un par de chanclas para llevar por los albergues". Eddie también recomienda comprar calcetines de lana de calidad. "Tienes que cuidarte los pies lo mejor que puedas". También vale la pena invertir en bastones. "Ayudan a bajar las colinas, curiosamente", dice Eddie. "Sobre todo si arrastras alguna lesión".

Aunque Eddie disfrutó de cielos azules y sol durante la mayor parte de su caminata, hubo momentos en que los cielos se abrieron literalmente. "Un poncho decente es imprescindible", dice. "Uno adecuado del ejército estadounidense que sea totalmente impermeable y que también vaya sobre la mochila". Eddie empezó su caminata con un poncho ligero de plástico y ni siquiera le duró el primer día. "Salió volando y se quedó atascado en un árbol", se ríe. Asegúrate también de tener bolsas de plástico para guardar la ropa mojada. "Lo último que quieres es que todo lo demás se moje también en tu mochila", dice Eddie.

Como todo el mundo sigue la misma ruta y utiliza las mismas guías, Eddie advierte que a menudo hay cola para conseguir una cama en los albergues (albergues de peregrinos). Sugiere preguntar cuántas camas hay en un albergue concreto y luego contar el número de personas que hacen cola antes de unirte a la fila. "Hay muchos empujones en las colas", se ríe. "¿Para qué pasar por eso si de todos modos no va a quedar ninguna cama libre?". Lo mejor es que reduzcas tus pérdidas y busques otro lugar donde alojarte antes de que todo el mundo se entere de que el albergue está lleno.

Otro de los mejores consejos de Eddie sobre la estancia en albergues es que intentes conseguir una litera en la parte inferior, la mejor opción si necesitas ir al baño durante la noche. Y date una ducha en cuanto llegues, mientras el agua esté caliente, sobre todo si ha llovido y estás empapado hasta los huesos. "Lo último que quieres es ducharte con agua fría y tener que volver a ponerte la ropa mojada", dice.

"Para ser sincero, conseguir dormir bien fue uno de mis mayores problemas", dice Eddie. "Casi todos los albergues están muy abarrotados y son ruidosos". Si no eran adolescentes neerlandeses peleándose hasta bien entrada la noche, eran los ronquidos de los peregrinos mayores. "A veces sonaban como tanques rodando por una calle", dice Eddie. Y eso a pesar de que utilizaba lo que consideraba su equipo más importante, un par de tapones para los oídos de uso industrial, como los que solía llevar cuando trabajaba en la construcción.

La comida es el combustible esencial para tu viaje y, aunque el norte de España es famoso por sus sabrosos platos, no los encontrarás en los menús especiales para peregrinos, dice Eddie. No muy distintos de los menús turísticos normales, los ofrecen albergues y restaurantes a lo largo del Camino, y si tienes pasaporte de peregrino, obtienes un descuento. “La mayoría solo cuestan entre 10 y 15 euros, pero no siempre representan un buen precio”, dice Eddie. “De hecho, algunos de los menús para peregrinos que comí se acercarían a ser las peores comidas que he probado nunca, lo cual es un crimen teniendo en cuenta lo buena que es la comida española”.

Eddie recomienda echar un vistazo a los bares y restaurantes locales y ver qué ofrecen. Dice que a menudo es mejor y más barato que los menús de los peregrinos. "Comí una fantástica comida italiana en Portomarin", dice Eddie. Preparar tu propia comida también es una opción. "Caminé con unos jóvenes brasileños durante un tramo y todos colaborábamos, comprábamos comida y cocinábamos", dice Eddie. "Uno de ellos era muy buen cocinero. De nuevo, era mucho mejor que cualquier menú de peregrino que he comido".

Un plato que debes probar, dice Eddie, es la sopa de ajo que sirven en el Albergue San Juan de Ortega. Situado en un monasterio parcialmente reconvertido, los monjes llevan siglos sirviendo la misma sopa a los peregrinos. El Albergue también es un lugar muy agradable para alojarse, dice Eddie, pero el menú hace que cualquier noche en los dormitorios sea interesante. "Si nunca has pasado la noche en una habitación llena de peregrinos que han cenado sopa de ajo, no has vivido", se ríe.

Una de las cosas que Eddie observó (y que le impulsó a escribir su guía) fue la activa escena social a lo largo del Camino. Todas las ciudades y pueblos de la ruta cuentan con animados cafés y bares, y la mayoría de los peregrinos estaban encantados de cederles su costumbre. "Ayuda mucho cuando te juntas con un buen grupo de gente", dice Eddie. "Las fiestas, las tertulias, incluso las charlas profundas y significativas. Parece que te quitas un peso de encima y hace que recorrer el Camino sea muchísimo más fácil".

Beber siempre ha formado parte del Camino, dice Eddie. La ruta pasa por algunas de las regiones vinícolas más famosas de España, incluida La Rioja, región conocida por sus robustos tintos. "Sería de mala educación no hacerlo", ríe Eddie. Incluso hay una "fuente de vino" en la pequeña ciudad de Ayegui, construida por las Bodegas Irache para que los peregrinos puedan disfrutar de un vaso de vino tinto gratis a lo largo del camino. "El vino no es muy bueno", dice Eddie. "¡Pero eso no parece impedir que los peregrinos rellenen sus botellas de agua con él!".

Ampollas, tirones musculares, tobillos torcidos, insolación y agotamiento: Eddie dice que, por muy en forma que estés o por mucho que creas que te has preparado, el Camino te pasará factura. "No intentes hacer demasiado ni seguir el ritmo de los demás", dice. En lugar de eso, encuentra tu propio ritmo. Y si te ocurre alguna desgracia, hay ayuda en todos los pueblos, desde médicos a farmacias. "España tiene más farmacias que cenas calientes", dice Eddie. "La mayoría de los peregrinos viven a base de paracetamol e ibuprofeno".

Eddie se torció el tobillo el primer día de camino y, cuando llegó a Ponferrada, todavía a 13 días a pie de Santiago de Compostela, la pierna se le había hinchado hasta alcanzar el tamaño de un tronco de árbol. Cuando se lo enseñé a la farmacéutica de Ponferrada, gritó "¡Santa María!" e hizo cinco Ave Marías", dice con una mueca. "Me dijo que tenía una tendinitis aguda y me recomendó que me tomara un mes sin caminar y dejara que bajara la inflamación". Desesperado por seguir caminando, visitó a un médico local y también se puso una inyección, todo en vano.

Eddie llegó cojeando a un diminuto albergue de Ruitelán, justo después de Villafranca del Bierzo (en la foto), convencido de que su peregrinación había terminado. "Lo llevaban dos españoles, Luis y Carlos", explica Eddie, "y se dieron cuenta enseguida de que tenía problemas". Luis le dio un frasco de "Anacardium Orientale" y aquella misma noche se dedicó a masajear y manipular la pierna de Eddie. "Cuando terminó me dijo que estaría curado por la mañana", recuerda Eddie. "¿Y sabes qué? Me curé. Fue como si nunca la hubiera tenido. En lo que a mí respecta, fue realmente un milagro".

Aunque Luis y Carlos eran santos, Eddie descubrió que a lo largo del Camino te encuentras con todo el espectro de la humanidad, algunos realmente maravillosos, otros no tanto. "Hay un porcentaje de peregrinos que piensas que todo gira en torno a ellos", dice. "Es su Camino, no el tuyo, y les estás estropeando la experiencia del Camino". La mayoría de las veces no afecta a tu viaje, pero a veces sí. En Larrasoana, un malhumorado peregrino neerlandés le dijo a Eddie que el albergue estaba lleno, solo para que otro peregrino le persiguiera y le dijera que había todo un dormitorio vacío en el piso de arriba. "Hay que desconfiar de los falsos profetas", se ríe Eddie.

Una de las tradiciones de recorrer el Camino es dar de comer a las gallinas que viven en la Catedral de Santo Domingo de la Calzada, en La Rioja. Se dice que las gallinas son descendientes de una gallina que resucitó milagrosamente. La leyenda dice que si se comen el pan que les das, llegarás a Santiago de Compostela, si no lo hacen, no llegarás. "También es verdad", ríe Eddie. "Se comieron mi pan, pero no se comieron el pan de una pareja holandesa que estaba allí al mismo tiempo. Me encontré con ellos más tarde. No lo consiguieron".

Uno de los lugares más singulares para alojarse a lo largo del Camino es el Monasterio de San Xulián de Samos, en Galicia. "Duermes en la cripta donde solían dormir las víctimas de la peste", explica Eddie. Es una experiencia inolvidable, dice, en más sentidos de los que crees. "No es una experiencia muy cómoda para uno", dice Eddie. "Y todos los que pasan la noche allí se quejan de tener terribles pesadillas". Pasar por la antigua farmacia donde se trataba a las víctimas de la peste (en la foto) tampoco ayuda a dormir bien.

Una cosa que realmente impresionó a Eddie fue cuántos peregrinos caminan mirando sus teléfonos, sin captar lo que les rodea. Y cómo confían en las aplicaciones para que les ayuden en lugar de buscar las cosas por sí mismos. "Ya nadie lo deja al azar. Les da pánico perderse algo", dice Eddie. "Una chica me dijo que no quedaban plazas en Booking.com en Portomarin, así que se dirigía a un pueblo situado a 5 km de distancia. Le pregunté si había probado un pequeño albergue que yo conocía y, por supuesto, no lo había hecho".

Después de 31 días, Eddie llegó por fin a la Catedral de Santiago de Compostela y vio cómo el gigantesco Botafumeiro (incensario) se balanceaba sobre los peregrinos reunidos abajo. "Me lavaron los pecados", ríe Eddie, "pero si te soy sincero, no me sentí diferente de cómo me sentía antes". Pero hace poco Eddie volvió a Galicia, empezó a escribir y a tocar mucha más música, encontrando la satisfacción. "Al final, el Camino de Santiago sí cambió mi vida a mejor. Solo que no me di cuenta", se ríe. "Así que, ¡buen Camino!"

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