Se ha demostrado científicamente que los seres humanos nos sentimos atraídos por criaturas con ojos grandes y conmovedores, rasgos faciales delicados y suavidad peluda. Los expertos dicen que responden a nuestros instintos de crianza, y su sola aparición en las redes sociales nos obliga a darles a "me gusta".

En nuestra opinión, estas son las criaturas más adorables del mundo. Sigue leyendo para descubrir si tu animal favorito ha entrado en la lista...

Adaptado al español por María J. Arabia, Editora de sindicación en Español para loveEXPLORING.

Por inverosímil que parezca la primera vez que te cruzas con un delicado y adorable Pomerania, es casi seguro que esta esponjosa raza de perro desciende de los perros tiradores de trineos del Ártico. De no más de 30 cm de altura, estos simpáticos perritos con aspecto de zorro quizá no sean capaces de arrastrar almas intrépidas a través de una tormenta de nieve en un futuro próximo, pero son capaces de calentar hasta el más frío de los corazones. La reina Victoria exhibió una versión más grande de la raza actual en Crufts en 1891 y, como era de esperar, ganó.

Estos nativos andinos son famosos por su pelaje profundamente afelpado, una adaptación natural que les ayudó a sobrevivir a las frías temperaturas de las montañas. Su pelaje es tan suave que los humanos parecen genéticamente obligados a estirar la mano y acariciarlo. Aunque eso hace que las chinchillas sean populares como mascotas, también atrae el interés del comercio de pieles, legal y de otro tipo, y la creación de crueles granjas donde se crían especialmente por su exuberante pelaje.

El tamandúa del norte o tamandua mexicano es una especie de oso hormiguero que se alimenta de termitas en el sur de México y partes de América Central. Se distingue de su primo sudamericano, el tamandúa del sur, por su distintivo chaleco negro. Cuando se levanta sobre sus patas traseras, como suele hacer arañando los troncos de los árboles en busca de comida, parece que lleva un chaleco. No hay nada más adorable.

Juguetones e inquisitivos, los leones marinos son conocidos como los "perros del mar". Aunque esa sociabilidad canina no es evidente en tierra, cuando estos mamíferos marinos entran en el agua su personalidad cambia de inmediato. Van zumbando por ahí jugando a perseguirse y, si ven a un humano, parecen encantados de posar para retratos submarinos que rezuman carisma y ternura.

Es muy fácil perderse en los grandes ojos lastimeros de estos encantadores primates nocturnos del sur y el sudeste de Asia. Pero sus ojos suplicantes ocultan un oscuro secreto. El loris perezoso excreta un veneno mortal que mezcla con su saliva para crear un veneno lo bastante potente como para matar pequeños artrópodos y mamíferos y provocar un shock anafiláctico en los humanos.

Asomándose tímidamente tras los tentáculos danzantes de las anémonas venenosas, el pez payaso de colores brillantes es tan mono en la vida real como en la popularísima película de Disney Buscando a Nemo. Las dos criaturas comparten una relación extrañamente simbiótica. El pez payaso acicala a su huésped y elimina los parásitos a cambio de restos de comida y protección frente a los depredadores. A su vez, una capa de mucosidad en la piel del pez payaso le protege de la picadura mortal de la anémona.

Descaradas y traviesas, las suricatas son muy sociables y viven en grandes grupos llamados turbas en las sabanas secas del sur de África. Sus ojos centelleantes están rodeados de grandes manchas oscuras que no solo acentúan su ternura, sino que también protegen sus ojos del resplandor cuando salen de sus madrigueras, se ponen erguidos y echan un buen vistazo a su alrededor.

Estos adorables marsupiales con lunares de Tasmania y el sur de Australia tienen cara de ratón y cuerpo de gato. De hecho, los primeros colonos los llamaron "gatos nativos" antes de decidirse por quoll, el nombre utilizado por el pueblo local Guugu Yimithirr. Estas criaturas nocturnas son muy difíciles de ver en la naturaleza, pues solo salen por la noche para cazar insectos, aves y pequeños mamíferos.

Infinitesimalmente más pequeñas que los paquidermos gigantes de los que toman su nombre, las musarañas elefante se ganaron su apodo por su largo hocico saliente y sus orejas sobredimensionadas. Estos rasgos incongruentes en una criatura tan pequeña son innegablemente bonitos, pero también ayudan a la musaraña elefante a tener sentidos del olfato y el oído más agudos. Su larga nariz también es útil para revolver la hojarasca en busca de insectos.

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Somos los primeros en admitir que los koalas tienen algunas cosas en su contra en lo que respecta a la ternura. Si te acercas demasiado, huelen a orina. Además, tienen la costumbre de contagiarse la clamidia unos a otros. Pero si los pillas dormitando en el tronco de un eucalipto, son adorables. Algunos dirían que ese es su estado natural. Gracias a su dieta poco energética, la mayoría de los koalas pasan 20 horas al día durmiendo.

Con la mitad de tamaño y menos de una cuarta parte de peso que su primo mayor, el hipopótamo pigmeo es la prueba de que la belleza suele venir en frascos pequeños. También son entrañablemente tímidos, y se esconden en pantanos y revolcaderos e incluso en los huecos de las orillas de los ríos de Liberia, Sierra Leona, Guinea y Costa de Marfil. Por desgracia, estas adorables criaturas están en peligro de extinción, en gran parte debido a la pérdida de hábitat por la tala y la minería.

Las liebres con raquetas de nieve son comunes en los bosques de coníferas y boreales de Norteamérica y se reconocen por sus enormes patas traseras de gran tamaño. Al igual que el calzado de invierno que les da nombre, esta adaptación facilita a estas liebres de aspecto dulce caminar sobre la nieve. Junto con su pelaje, que se vuelve de un blanco inmaculado cuando bajan las temperaturas, y su agudo oído, esta capacidad las hace especialmente hábiles para evitar y escapar de los depredadores.

Creo que todos estamos de acuerdo en que los gatos son monos. Pero las marcas hacia abajo a ambos lados de los ojos de un gato de arena lo hacen doblemente. Este felino bajo y fornido merodea por los desiertos del norte de África, Arabia y Asia Central, y esas marcas le ayudan a camuflarse. Pero también hacen que los gatos de arena parezcan permanentemente bizcos, lo que es aún más adorable.

Con sus largos bigotes caídos y su semblante somnoliento, la vizcacha se parece en todo a un sabio Fu Manchú andino. Estrechamente emparentada con la chinchilla, el pelaje de la vizcacha es igual de grueso y afelpado, sus extremidades anteriores igual de cortas y su cola igual de larga y tupida. Pero, a diferencia de la chinchilla, a la vizcacha se la ha dejado vivir en paz, meditando al sol en salientes rocosos de toda Sudamérica.

De colores brillantes y cubierto de manchas, el geco leopardo es ciertamente llamativo. Pero es la enorme sonrisa de este pequeño reptil lo que lo hace realmente adorable. Y a diferencia de otros gecos, el geco leopardo tiene párpados móviles, una evolución diseñada para protegerlo de la arena en los rincones secos y polvorientos de la India, Pakistán e Irán que prefiere. Si tienes suerte, puede que incluso te guiñe un ojo.

Contemplar el deambular de estos marsupiales de patas cortas y cuclillas calienta hasta el corazón más frío. Deambulan pastando hierbas autóctonas por las montañas, bosques y praderas de Australia, pero cuando se ven amenazados pueden alcanzar velocidades de hasta 25 millas por hora (unos 40,2 kilómetros por hora), aunque solo durante 90 segundos. Dato curioso: los wombats son los únicos animales cuyo excremento tienen forma de cubo.

¿Qué hace tan adorables a estos diminutos nativos de las praderas del este y el sur de África? Para empezar, sus grandes ojos oscuros. Y su naricilla respingona, por otra. Pero la verdadera razón, sugerimos, es que con un Dik-Dik obtienes toda la belleza de un antílope en un dulce y pequeño paquete de solo 30,5 cm a 40,6 cm de altura.

Con unos ojos tan azules que se puede nadar en ellos, ninguna clasificación de los animales más monos del mundo estaría completa sin la inclusión de la raza de gato Ragdoll. Conocido por su actitud increíblemente tranquila ante la vida, el Ragdoll es una raza de gato de pelaje exuberante que sigue siendo mono mucho después de su fase de gatito (en la foto). Por su naturaleza dócil y dulce, así como por su llamativo aspecto, es ideal para los que tienen un gato por primera vez y una popular opción de mascota para las familias.

Los australianos están tan enamorados de estos magníficos marsupiales que cada Pascua prefieren regalarse un bilby de chocolate en vez del tradicional conejo de chocolate. Irónicamente, fue la introducción de los conejos lo que llevó a los bilbies al punto de la extinción, ya que ambas especies luchaban por las mismas fuentes de alimento. Desde entonces, los bilbis de chocolate han sensibilizado a la opinión pública sobre su difícil situación y hoy han sido reclasificados de "en peligro de extinción" a "vulnerables", y se cree que cerca de 10.000 de ellos prosperan en libertad.

Un estudio sobre la ternura realizado en 2016 por el Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Oxford descubrió que los humanos se sienten atraídos por animales con rasgos similares a los de los bebés humanos. Estos pequeños primates peludos tienen grandes ojos suplicantes y son tan pequeños que caben en la palma de la mano. Y lo que es más alarmante, también emiten gritos fuertes y estridentes que suenan exactamente igual que los bebés humanos.

Todo el mundo adora a un panda gigante. Estos dulces y mimosos devoradores de bambú de las montañas del centro-sur de China son sencillamente adorables. Y lo que es más, su ternura es cuantificable. En los doce meses siguientes al préstamo de dos pandas gigantes de China en 2011, el zoo de Edimburgo experimentó un aumento del 50% en la venta de entradas. Y un enorme aumento de las ventas de pandas de peluche en la tienda de regalos.

Dice mucho de la ternura inherente a los erizos que la mayoría de la gente esté dispuesta a perdonar las entre 3.000 y 5.000 púas que cubren al erizo medio y el desagradable pico que te darían si intentaras coger uno. Pero tienen caritas muy monas y la forma en que se hacen un ovillo, con las patas delanteras levantadas hasta la barbilla, es sencillamente adorable. Puntiagudos por fuera, suaves por dentro. Todos podemos identificarnos con eso.

Con una cara que solo una madre podría querer, es justo decir que el origen de la innegable ternura del perezoso está en otra parte. Algunos dicen que su cara de bobo sugiere picardía. Otros opinan que sus largos brazos los hacen irresistiblemente abrazables. O tal vez sea su actitud relajada ante la vida. Nunca hacen nada con prisas. Y eso es enormemente atractivo.

Gracias a sus llamativos trajes blancos y negros y a su forma de andar, todos los pingüinos del planeta pueden presumir de ser tiernos. Pero con sus gorros negros y su línea de plumas negras bajo la barbilla, los pingüinos barbijo son los más adorables de todos. Forman colonias en las islas rocosas antárticas y sub antárticas y son el tipo de pingüino más abundante en la región, con una población estimada de casi ocho millones de parejas.

Estas simpáticas bolas de pelusa con forma de huevo corretean por las escarpaduras rocosas de Norteamérica, China y Asia Central. Tienen orejas pequeñas y redondas y extremidades cortas y uniformes, lo que contradice el hecho de que están más emparentados con los conejos y las liebres que con los roedores. También suenan simpáticos, con su chirrido parecido al juguete masticable de un perro.

Los petauros del azúcar son los pequeños temerarios más adorables de la naturaleza, que utilizan pliegues de piel entre sus extremidades para "deslizarse" de árbol en árbol en busca del dulce, dulce néctar del que se alimentan en los bosques de Australia, Papúa Nueva Guinea e Indonesia. Con sus enormes ojos oscuros, su suave nariz rosada y sus delicadas patas, parece que son casi demasiado tiernos para su propio bien, ya que el comercio ilegal de animales salvajes en la región está diezmando su número.

Esta pequeña y descarada criatura marina es el miembro más grande de la familia de las comadrejas, pero uno de los mamíferos marinos más pequeños. Aunque su pelaje es denso, tienen muy poca grasa corporal y a menudo se les puede ver abrazándose para mantenerse calientes. Además, necesitan ingerir diariamente el 25% de su peso corporal en comida. Así que ten cuidado. Detrás de esas patas juntas y esos ojos suplicantes hay un depredador agresivo que hará cualquier cosa para asegurarse su próxima comida.

Con sus caritas delicadas y sus grandes orejas sobredimensionadas, los zorros fénec son sencillamente irresistibles. Con una longitud de apenas 35,6 cm (14 pulgadas) a 40,6 cm (16 pulgadas), son los más pequeños de todos los zorros, con un suave pelaje pálido que les proporciona un camuflaje perfecto en los desiertos del norte de África que consideran su hogar. De hecho, sus características orejas largas ayudan a disipar el duro calor del desierto y también ayudan al zorro fénec a localizar los insectos, lagartijas y pequeños roedores con los que les encanta darse un festín escondidos bajo la arena.

En 1825, el famoso zoólogo francés Frederic Cuvier fue el primer occidental que vio un panda rojo y lo describió como la criatura más hermosa que había visto nunca. Si tienes la suerte de avistar uno en los bosques templados de gran altitud de Nepal y el norte de la India, con su adorable cara de gatito asomando entre el exuberante follaje, tú también quedarás enamorado. Sobre todo si emiten su singular sonido huff-quack, parecido al de un pato.

Con sus adorables sonrisas y su descarado carácter, los simpáticos quokkas australianos son conocidos como el "animal más feliz del mundo".  Los primeros exploradores neerlandeses confundieron a estos dulces marsupiales con ratas del tamaño de un gato y llamaron a la isla en la que viven Isla Rottnest (Nido de Ratas). Ahora la gente viaja desde todos los rincones del planeta para hacerse un selfie con estos simpáticos saltarines, y Turismo de Australia Occidental ofrece consejos sobre cómo conseguir tu instantánea de forma segura y ética.

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