Hay pocas cosas más agradables en la vida que un refrescante chapuzón en el océano en un caluroso día de verano. Pero bajo las olas acechan millones de habitantes del mar, no tan amistosos, y los hay en todos los continentes, desde Oceanía hasta Asia y América Central. De algún modo, hemos conseguido clasificar a los 30 más mortíferos para el ser humano.

Haz clic en esta galería para descubrir las criaturas marinas más peligrosas del mundo (algunas más sorprendentes que otras)…

Adaptado al español por Rocío Durán Hermosilla, Redactora en Español para loveEXPLORING.

De color verde luminoso, las morenas son difíciles de pasar desapercibidas afortunadamente para los buceadores y submarinistas que viven con el temor de encontrárselas. Aunque no son agresivas por naturaleza y solo atacan cuando se las molesta, sus dientes increíblemente afilados pueden infligir heridas o lesiones graves. Además, aunque las morenas no son venenosas, su carne puede ser tóxica e incluso mortal si se consume.

Amables y gráciles por naturaleza, los ataques de rayas a seres humanos son, afortunadamente, poco frecuentes. Cuando se ven amenazadas o provocadas, pueden azotar con las púas venenosas de su cola, pero suele ser el último recurso: su método preferido de defensa es huir nadando. Trágicamente, el querido conservacionista y presentador de televisión australiano Steve Irwin murió en 2006 cuando una púa de raya le atravesó el pecho, causándole una lesión mortal en el corazón. ¿Has visto una en la naturaleza? Mírala con asombro, pero mantén la distancia.

Las grandes barracudas, uno de los peces más grandes que nadan en los mares, pueden alcanzar velocidades de hasta 35 millas por hora (unos 56,3 kilómetros por hora), pesar hasta 100 libras (unos 45 kilogramos), tener dos juegos de dientes afilados como cuchillas y alcanzar una longitud de hasta cinco pies (unos 1,5 metros). No es de extrañar, pues, que tengan una reputación mortal. ¿Pero es justa? Aunque es cierto que suponen un peligro para las personas debido a su tendencia a atacar objetos brillantes (como las lanzas de los pescadores), los ataques son bastante raros, y solo se han registrado dos víctimas mortales.

A pesar de su simpático nombre, el calamar pijama a rayas es venenoso. Originario de Australia, solo mide una pulgada (unos 2,5 cm) de largo, se parece un poco a una bola de masa y parece dulce, hasta que te enteras de que emite una baba venenosa que se considera extremadamente peligrosa para el ser humano, y lo respalda con una mordedura venenosa. El calamar de pijama de rayas pertenece en realidad a la familia de las sepias, y es un maestro del disfraz, capaz de ocultar su cuerpo bajo el lecho marino.

Los Humboldt, la mayor especie de calamar volador, viven una media de un año, pueden alcanzar una longitud de más de 2,1 metros -incluidos los tentáculos- y ponen hasta 20 millones de huevos durante ese tiempo. Apodados "diablos rojos" por los pescadores en su hábitat natural, desde Chile hasta Alaska, son conocidos por su agresividad cuando se les acercan, y abundan las historias de Humboldts que lanzan chorros de tinta y atacan a submarinistas.

Con un peso de hasta 396 kg y una longitud de hasta 2,4 m, la clave está en el nombre: los meros gigantes son realmente enormes (de hecho, son los peces óseos más grandes de los arrecifes de coral). Se encuentran en arrecifes desde el Mar Rojo hasta Hawái, y no suelen ser agresivos con los humanos. Sin embargo, se recomienda encarecidamente a los buceadores que se mantengan alejados de ellos, debido a su enorme tamaño y a su temperamento extremadamente territorial.

También conocidos como tiburones carpintero, los peces sierra pertenecen en realidad a la familia de las rayas. Es una de las criaturas marinas más singulares de esta lista, tiene un característico hocico en forma de sierra y es uno de los peces más grandes del planeta, con una longitud de hasta 7 metros. Con un esqueleto hecho de cartílago, no son ultraagresivos con los humanos, pero su hocico puntiagudo puede causar graves daños. Lamentablemente, ahora están en peligro crítico de extinción debido a la sobrepesca y la contaminación marina.

Los corales de fuego pertenecen al grupo de los hidrozoos, lo que significa que en realidad están más estrechamente relacionados con las medusas y otros urticantes. Pueden parecer inofensivos, pero pueden causar reacciones cutáneas muy dolorosas, sobre todo entre los buceadores de aguas profundas. Se encuentran en aguas tropicales y subtropicales de todo el mundo y, al tocarlas, emiten un veneno urticante que provoca una erupción urente e incluso infecciones de los tejidos blandos. Aunque no son mortales para los humanos, los buceadores deben llevar trajes de neopreno completos para protegerse al máximo.

Extremadamente territorial, el pez ballesta titán tiene mala fama entre los submarinistas y buceadores con tubo, muchos de los cuales han perturbado accidentalmente sus nidos y han sufrido mordiscos, picaduras y contusiones como consecuencia. Aunque no son venenosos, tienen dientes increíblemente afilados y espinas dorsales puntiagudas para protegerse de los depredadores. Se aconseja a los buceadores que eviten su territorio, especialmente durante la época de anidación, ya que el pez puede incluso perseguirlos hasta la superficie.

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Al igual que su homólogo terrestre, el golpe de un pez escorpión es muy fuerte. Con sus prominentes cabezas espinosas y aletas venenosas, se presentan en un arco iris de tonalidades, incluido el rojo brillante, y pueden infligir profundas heridas punzantes a cualquiera que tenga la mala suerte de pisar una de sus venenosas espinas. Aunque su veneno no es mortal para los humanos, los síntomas pueden incluir dolor intenso e hinchazón, que a menudo requieren tratamiento hospitalario.

La estrella de mar corona de espinas, una de las más grandes del mundo, es un gran problema para la conservación del coral. Es su principal fuente de alimento, y una sola puede comerse unos 9,3 metros cuadrados de coral en solo un año. Para los humanos, pueden ser igualmente problemáticas: estas hermosas criaturas (a menudo son de color rosa o morado vibrante) están cubiertas de púas espinosas que contienen toxinas venenosas, que pueden causar un dolor agonizante y daños en los tejidos y el hígado.

Aunque su nombre pueda evocar imágenes de noches románticas en la playa, el pez Stargazer es cualquier cosa menos dulce. Capaz de producir veneno y descargas eléctricas, podría competir por ser el bicho más feo de nuestra lista, ya que pasa la mayor parte del tiempo enterrado bajo la arena, con solo la cara visible. Cuando se sienten amenazados, pueden emitir hasta 50 voltios de electricidad a través de los ojos, al estilo de los superhéroes de Marvel, mientras que su espalda está equipada con una espina venenosa.

Las anguilas eléctricas no son en realidad anguilas, sino peces, más parecidos a una carpa o un siluro. Originarias de los tenebrosos arroyos y estanques de Sudamérica, suelen emitir una carga de bajo nivel inferior a 10 voltios, pero pueden aumentar hasta unos impactantes 860 voltios para defenderse o cazar. Aunque los ataques de anguilas eléctricas son afortunadamente raros, los desafortunados que han recibido varias descargas han sufrido insuficiencias respiratorias y cardíacas o incluso se han ahogado a causa de la descarga. También son enormes, miden hasta 2,4 m de longitud y pesan unos 19,8 kg.

También conocida como "krait de mar con bandas" debido a sus características rayas negras, la serpiente de mar de labios amarillos se encuentra en todos los océanos Índico oriental y Pacífico occidental. Aunque rara vez atacan, su veneno contiene potentes neurotoxinas, letales para el ser humano. Por suerte para nosotros, son una especie relativamente tranquila y se complacen en coexistir tanto en tierra como en el mar, en busca de su manjar favorito: la anguila fresca.

Algunas focas tienen una imagen adorable, pero no las focas leopardo. Armadas con una boca llena de dientes afilados como cuchillas y una naturaleza agresiva a juego, tienen un historial de ataques contra humanos que se acercan demasiado, sobre todo en la Antártida. Las focas leopardo alcanzan más de 3,4 metros de longitud y pueden pesar hasta media tonelada, por lo que su increíble fuerza hace difícil defenderse. En 2003, la bióloga marina Kirsty Brown murió trágicamente tras ser llevada a la fuerza bajo el agua por una foca leopardo.

Con sus características rayas rojas, blancas y marrones, el pez león es (casi) tan peligroso como el mamífero con el que comparte nombre. Originario del Indopacífico, se ha convertido en una especie invasora en las aguas del Caribe y América, donde es un depredador agresivo que amenaza la vida marina autóctona. Sus afiladas espinas venenosas pueden causar dolor intenso, dificultades respiratorias e incluso parálisis temporal en los seres humanos. Debido a la falta de depredadores naturales en estos nuevos entornos, las poblaciones de pez león se han disparado, creando graves problemas ecológicos.

A pesar de su nombre, el Hombre-Guerra portugués no se limita a una región y se ha visto en lugares tan lejanos como Cornualles (Reino Unido) y el Caribe. Contrariamente a la creencia popular, no es una medusa, sino un sifonóforo, una colonia de organismos individuales que trabajan juntos. Sus largos tentáculos, que pueden extenderse hasta 30,5 metros, producen una picadura insoportablemente dolorosa a través de células venenosas, causando ronchas rojas y molestias que pueden durar semanas.

Si has visto el episodio de Los Simpson, sabrás que los peces globo -más conocidos como fugu en Japón- son famosos por sus púas y su toxina potencialmente mortal. Aunque es muy apreciado como manjar, el pez globo contiene tetrodotoxina, una neurotoxina que puede causar parálisis, insuficiencia respiratoria y la muerte. Debido a este riesgo, los cocineros deben someterse a años de formación y obtener una licencia del gobierno para preparar legalmente el pescado. Si se manipula mal, los comensales podrían exponerse a la toxina, que es 1.200 veces más tóxica que el cianuro, sin antídoto conocido.

Puede que te suenen a algo que te gustaría cultivar en tu jardín, pero el nombre científico de los erizos de flor es Toxopneustes pileolus -del griego significa "aliento venenoso"-, lo que debería darte una pista sobre su naturaleza. Aunque su tono rosado puede parecer bonito, la picadura que pueden causar es cualquier cosa menos eso, ya que provocan dolor intenso, parálisis y ahogamiento a los buceadores y nadadores de aguas profundas. Sus garras venenosas pueden incluso atravesar un traje de neopreno.

Puede que los tiburones toro no reciban la misma atención de Hollywood que los grandes tiburones blancos, pero son igual de formidables. De hecho, con más de 100 ataques no provocados atribuidos a ellos (27 de los cuales han sido mortales), son una fuerza a tener en cuenta. Lo que los hace especialmente peligrosos es su versatilidad: los tiburones toro pueden prosperar tanto en agua salada como en agua dulce, lo que significa que aparecen en lugares donde menos te lo esperas. Los tiburones toro están clasificados como "Casi Amenazados" en la Lista Roja de la UICN debido a la pérdida de hábitat y a la sobrepesca, lo que nos recuerda que incluso los principales depredadores del océano necesitan protección.

Nombrada "Serpiente marina más venenosa" en el Guinness de los Récords, la serpiente marina de Dubois es originaria del océano Pacífico y, además, una de las tres serpientes más venenosas de la Tierra. Aunque suele ser dócil -solo muerde si se la provoca-, su potente veneno neurotóxico puede causar síntomas graves como parálisis, párpados caídos y necrosis muscular.

El tiburón tigre, uno de los depredadores más temidos del océano, es conocido por sus características rayas y su voraz apetito. Estas temibles bestias pueden alcanzar los 4,9 metros de longitud y pesar más de 900 kilos. Se encuentran en aguas tropicales y subtropicales y son responsables del segundo mayor número de ataques a humanos, después de los grandes tiburones blancos. Sus poderosas mandíbulas y dientes aserrados pueden causar daños importantes, aunque los ataques siguen siendo relativamente raros.

Con el tamaño aproximado de una uña del pulgar, la medusa Irukandji es una de las criaturas más diminutas de esta lista. Es un subtipo de medusa caja (sigue desplazándote para conocerla) que incluso tiene su propia enfermedad: el "síndrome de Irukandji". Las víctimas apenas sienten nada cuando les pican al principio; el dolor insoportable, la sensación de muerte inminente e incluso las hemorragias cerebrales llegan poco después. Australia registra entre 50 y 100 picaduras al año, la mayoría en aguas septentrionales cerca de Queensland y Australia Occidental. Aunque el síndrome Irukandji puede tratarse, sigue considerándose una de las experiencias más dolorosas de la Tierra.

Hay más de 60 (sí, 60) especies de serpientes marinas venenosas acechando en las profundidades del océano, pero la mayoría son relativamente dóciles. ¿La única que no querrás encontrarte mientras te das un chapuzón? La serpiente de pico. Su veneno, increíblemente potente, suministrado a través de poderosos colmillos, es de cuatro a seis veces más tóxico que el de una cobra, y puede causar parálisis grave, incluso del diafragma. Se encuentran por toda Asia y Australasia, y también les gusta deslizarse por la arena. La mayoría de las mordeduras se producen cuando se enredan en las redes de los pescadores.

Pueden parecer sorprendentemente bajos en la lista, pero los ataques de tiburones blancos son bastante raros: se han confirmado 59 muertes por ataques de estos tiburones en todo el mundo desde que se empezaron a llevar registros en 1580. Aun así, para los desafortunados surfistas y bañistas que acaban en su camino, estos icónicos tiburones pueden ser mortales. El tiburón blanco es el responsable del mayor número de ataques mortales de tiburón, con 351 mordeduras no provocadas registradas en total. Solo en 2023 se registraron tres ataques mortales de tiburones blancos, dos de ellos en Australia y uno en California.

El caracol cono geógrafo es la especie más mortífera de la familia de los caracoles cono, conocida por tener el veneno más potente y capaz de matar a seres humanos con una sola picadura. El veneno -para el que no existe antídoto conocido- contiene una mezcla de conotoxinas, que pueden causar parálisis, insuficiencia respiratoria y la muerte. Aunque los casos mortales son raros debido a los escasos encuentros con humanos, el caracol cono geógrafo ha sido responsable de al menos 30 muertes registradas. Su apodo, "caracol cigarrillo", procede de la sombría idea de que la víctima solo tendría tiempo de fumarse un cigarrillo antes de sucumbir al veneno, una metáfora que subraya la rápida acción de la toxina.

Archiva al pulpo de anillos azules en la categoría de los bellos pero extremadamente mortales (véase también: erizos de flor). Aunque sus marcas azul eléctrico pueden resultar llamativas en una foto, en realidad son una advertencia para los depredadores: solo son visibles cuando estos cefalópodos se sienten amenazados, momento en el que a menudo es demasiado tarde. Se encuentran en el sudeste asiático y en la costa australiana, y su picadura indolora provoca insuficiencia respiratoria y la muerte, todo ello en cuestión de minutos, y no existe antídoto. ¿Y lo peor? Las víctimas suelen permanecer conscientes pero paralizadas mientras la toxina hace efecto.

Los peces piedra -llamados así por su asombroso parecido con las rocas- no ganarán ningún concurso de belleza oceánica a corto plazo. Sin embargo, merecen el título del pez más venenoso del mundo. Maestros del camuflaje y a menudo invisibles a simple vista, atacan cuando se les pisa, disparando su veneno a las víctimas a través de sus espinas dorsales defensivas. ¿El resultado? Dolor insoportable, parálisis, necrosis y, si no se trata, insuficiencia cardiaca, todo ello en menos de una hora.

Con un peso de hasta 990 kg, los cocodrilos de agua salada son los reptiles más grandes del mundo, y los machos suelen alcanzar más de 6,1 m de longitud. Con rostros temibles y una reputación a la altura, tienen la mayor "fuerza de mordedura" de todos los animales terrestres, habitan tanto en tierra como en agua y pueden vivir hasta 65 años. Incluso duermen con un ojo abierto (para evaluar posibles comidas). Los cocodrilos de agua salada son responsables de cientos de ataques en todo el mundo, con tasas de mortalidad que varían según la región. Solo en Indonesia se produjeron 170 ataques en la última década, de los cuales 85 fueron mortales.

Y el premio a la criatura marina más mortífera es para la medusa caja australiana. Sus tentáculos de 3 metros de largo liberan un veneno que ataca el corazón, el sistema nervioso y las células de la piel, provocando parálisis, paro cardiaco y la muerte en tan solo de dos a cinco minutos si no se trata. Por si esto no fuera suficientemente aterrador, estas criaturas también están equipadas con 24 ojos que les ayudan a navegar por el agua. Aunque en Australia se han registrado 79 muertes desde finales del siglo XIX, es probable que la cifra global de muertes sea mayor debido a que en regiones como el Sudeste Asiático no se registran todas las muertes.

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