A medida que las temperaturas globales siguen aumentando, trayendo consigo una serie de efectos extraños que van desde inundaciones devastadoras a sequías prolongadas, incendios forestales y olas de calor, muchos de los lugares más impresionantes del mundo se encuentran directamente amenazados. Puede tratarse de asombrosas maravillas naturales enclavadas en ecosistemas frágiles, ciudades que luchan contra la marea de la naturaleza o cadenas enteras de islas a punto de desaparecer bajo el mar.
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Adaptado al español por María J. Arabia, Editora de sindicación en Español para loveEXPLORING.
Los emblemáticos árboles de Josué dan nombre al Parque Nacional del Árbol de Josué, en California, pero estas maravillas espigadas y retorcidas están muriendo y la culpa la tiene el calentamiento global. Estos árboles parecidos a los cactus se encuentran entre un puñado de especies que históricamente han conseguido prosperar en las condiciones desérticas del parque nacional. Pero a medida que se intensifica el cambio climático, también lo hace el clima cálido y seco del parque, y su futuro está ahora en vilo.
No es solo el impacto directo del aumento de las temperaturas lo que está pasando factura a los árboles. Los árboles de Josué dependen de las polillas de la yuca para fertilizarse, y esta especie también está luchando por sobrevivir. En las elevaciones más bajas y cálidas, los árboles jóvenes luchan por brotar y sobrevivir, mientras que incluso algunos árboles más maduros con sistemas radiculares profundos están disminuyendo y muriendo.
No es solo el impacto directo del aumento de las temperaturas lo que está pasando factura a los árboles. Los árboles de Josué dependen de las polillas de la yuca para fertilizarse, y esta especie también está luchando por sobrevivir. En las elevaciones más bajas y cálidas, los árboles jóvenes luchan por brotar y sobrevivir, mientras que incluso algunos árboles más maduros con sistemas radiculares profundos están disminuyendo y muriendo.
El caleidoscopio de vibrantes colores por el que es famosa la Gran Barrera de Coral podría estar a punto de desaparecer. Debido al calentamiento global, la temperatura del océano que rodea este majestuoso arrecife de coral ha aumentado a niveles récord, lo que se cree responsable del blanqueamiento irreversible de más de la mitad de sus corales desde 1995. El blanqueamiento masivo de principios de 2024 fue el quinto experimentado por el arrecife en los últimos ocho años, y quizá el más dañino.
La Gran Barrera de Coral es una de las siete maravillas naturales del mundo. Es el mayor sistema de arrecifes de coral del mundo, con una enorme extensión de 344.400 km2, y alberga una extraordinaria variedad de vida vegetal y animal. Se está trabajando para reducir el impacto del cambio climático, pero es una batalla cuesta arriba. La temperatura de la Tierra ya ha aumentado más de 1,8°F (desde la época preindustrial, aproximadamente 1°C), y si esa cifra alcanza los 2,7°F (aproximadamente 1,5°C), la ONU ha advertido de que el 90% de los arrecifes del mundo podrían extinguirse.
Se están gastando millones de dólares australianos en medidas destinadas a restablecer la salud de la Gran Barrera de Coral. Entre ellas figuran la mejora de la calidad del agua que rodea el arrecife y la reducción de los niveles de sedimentos. Sin embargo, el calentamiento global representa la mayor amenaza y, si no se toman medidas para limitar el aumento de la temperatura global, es probable que el daño continúe.
La contaminación por nutrientes y la reducción del caudal de agua han puesto en peligro el Parque Nacional de los Everglades de Florida, amenazando la abundante fauna que depende de su ecosistema único. La UNESCO informa de que el parque contiene el mayor ecosistema de manglares del hemisferio occidental, la mayor pradera continua de pasto de sierra del mundo y la zona de cría de aves zancudas más importante de Norteamérica. También es el único lugar donde coexisten caimanes y cocodrilos en libertad.
La contaminación por nutrientes y la reducción del caudal de agua han puesto en peligro el Parque Nacional de los Everglades de Florida, amenazando la abundante fauna que depende de su ecosistema único. La UNESCO informa de que el parque contiene el mayor ecosistema de manglares del hemisferio occidental, la mayor pradera continua de pasto de sierra del mundo y la zona de cría de aves zancudas más importante de Norteamérica. También es el único lugar donde coexisten caimanes y cocodrilos en libertad.
Los Everglades, que proporcionan agua potable a más de ocho millones de personas, también han sufrido intervenciones humanas desde el siglo XIX. El flujo de agua se ha desequilibrado, y en 2000 se elaboró un plan de acción para restablecer la estabilidad del ecosistema. Una de sus principales propuestas consistía en construir un embalse que, cuando esté terminado, tomará el agua del lago Okeechobee y la tratará antes de enviarla al parque. Queda por ver cuánto del daño que ya se ha hecho puede repararse.
La disminución de las precipitaciones también podría perjudicar a la fauna del parque nacional, además de provocar sequías más graves y aumentar las posibilidades de incendios forestales. En respuesta al deterioro del estado del parque nacional, la UNESCO incluyó los Everglades en su lista de Lugares Patrimonio de la Humanidad en Peligro en 2010. Sigue siendo el único lugar de Estados Unidos que figura en la lista.
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Las 1.190 islas individuales que componen las Maldivas, un paraíso tropical en el océano Índico, podrían no aceptar veraneantes y recién casados durante mucho más tiempo. El país más bajo del mundo, construido sobre una red de coral, podría quedar completamente sumergido en unas pocas generaciones. Una combinación de subida del nivel del mar, aumento de la temperatura del agua y aumento de la acidez, que mata el coral, pone a las islas en grave peligro.
Ya en 2008, el entonces presidente Mohamed Nasheed anunció que iba a comprar tierras para los isleños en otros lugares, ya que en algún momento los 530.000 habitantes podrían convertirse en refugiados como consecuencia del cambio climático. Los planes se han archivado y el gobierno actual está estudiando medidas que podrían salvar las islas.
Ahora el gobierno está construyendo nuevas islas artificiales mediante la recuperación de tierras, utilizando sedimentos y arena extraídos del lecho marino. Sin embargo, este proceso es controvertido, ya que puede dañar los arrecifes de coral. El Fondo Verde para el Clima de la ONU ya ha aprobado una financiación de 24 millones de dólares para ayudar a Maldivas; sin embargo, un informe del Ministerio de Medio Ambiente del país preveía que el país necesitaría 8.800 millones de dólares para proteger adecuadamente sus islas. No está claro de dónde podrían proceder estos enormes fondos.
El glaciar Chacaltaya, de 17.400 pies de altura (5.304 metros), situado en los Andes, fue en su día la pista de esquí más alta del mundo y una fuente clave de agua para los habitantes de las tierras altas de Bolivia. Ahora todo lo que queda del que fuera un gigantesco glaciar, que se cree que tiene unos 18.000 años de antigüedad, son unas pocas placas de hielo cerca de lo que fue su cima. Se cree que la culpa la tiene el cambio climático.
En 1998, un científico predijo que el glaciar, que había estado retrocediendo desde la década de 1980, desaparecería por completo en 2015. Sin embargo, el ritmo del deshielo aumentó, acelerado por el cambio climático, por lo que se anunció que el glaciar había desaparecido oficialmente en 2009. De hecho, la temperatura en esta zona aumentó medio grado centígrado solo en las tres décadas transcurridas entre 1976 y 2006, según un estudio del Instituto de Medio Ambiente de Estocolmo.
La pérdida del glaciar ha supuesto un duro golpe para la industria turística de Chacaltaya, y ha amenazado el suministro local de agua dulce y el futuro uso de la energía hidroeléctrica, que proporciona gran parte de la electricidad de Bolivia. Toda la zona estuvo antaño cubierta de nieve, pero ahora Chacaltaya parece un pueblo fantasma.
Las tropicales Islas Salomón son un pequeño grupo de atolones coralinos e islas volcánicas situadas en el suroeste del océano Pacífico. Al menos cinco de las islas del archipiélago han quedado sumergidas bajo el mar, mientras que otras seis han sufrido una grave erosión. El nivel del océano está subiendo una media de 0,3 pulgadas al año, y las costas están retrocediendo en todo el archipiélago.
Con cerca de medio millón de personas viviendo en el archipiélago, las implicaciones del cambio climático podrían ser devastadoras. Ninguna de las islas desaparecidas estaba habitada por seres humanos, y su tamaño oscila entre una y cinco hectáreas, pero el encogimiento de otras islas de la cadena ya ha destruido por completo dos aldeas, cuyos residentes tuvieron que trasladarse a terrenos más elevados.
Un estudio de 2016 citaba la isla de Nuatambu, hogar de 25 familias, que había perdido 11 casas y la mitad de su superficie habitable desde 2011. A medida que las islas sigan disminuyendo de tamaño, cada vez más isleños se verán obligados a reubicarse. Una de las nueve capitales provinciales de las Islas Salomón, Taro, está especialmente amenazada, y ya se están elaborando planes para trasladar a sus aproximadamente 500 habitantes.
Los Alpes son fácilmente uno de los destinos de esquí más conocidos del planeta, pero podrían no seguir siéndolo si se mantiene el rápido ritmo al que se derriten sus glaciares. El mayor glaciar de Austria, el glaciar Pasterze, de ocho kilómetros de longitud, que se muestra aquí, se redujo en unos 204 metros entre 2022 y 2023, y los expertos han advertido de que es probable que Austria se quede sin glaciares en 40 ó 45 años si continúa la tendencia actual.
Según los informes, las temperaturas en los Alpes han subido algo menos de 2,0°C (3,6°F) en los últimos 120 años -muy por encima de las medias de los países que componen la cordillera- y se prevé que la región podría experimentar un nuevo aumento de 2°C (unos 3,6°F) en las próximas décadas. Muchos glaciares ya se han reducido drásticamente y, a finales de siglo, muchos podrían desaparecer por completo.
De hecho, en el peor de los casos, la región podría quedar prácticamente sin hielo en 2100. Además de resultar devastador para la industria turística, el deshielo de los glaciares afectaría gravemente al suministro de agua en las zonas circundantes, lo que a su vez afectaría a la agricultura y a la energía hidroeléctrica. Los científicos han afirmado que reducir las emisiones de carbono es la única forma de limitar estos impactos.
El Gran Salt Lake de Utah alcanzó un mínimo histórico en 2022, reduciéndose a apenas una cuarta parte del volumen que ostentaba en su punto álgido de 1987. Los años de sequía y el cambio climático son factores indudables, pero también hay otros problemas, ya que a lo largo de los años miles de millones de galones de agua que deberían haber ido a parar al lago se han desviado para convertirlos en agua potable o para su uso en la industria y la agricultura.
El lago de agua salada constituye un importante ecosistema para una serie de especies vegetales y animales, y el descenso del nivel del agua está teniendo repercusiones. Ahora hay mucho menos alimento disponible para las poblaciones de aves, insectos y camarones que dependen del lago para vivir. Su declive podría tener también enormes implicaciones económicas, ya que las autoridades medioambientales de Utah estiman que la economía generada por el lago tiene un valor aproximado de 2.000 millones de dólares al año.
Podrían tomarse medidas para animar a los residentes locales a reducir su consumo de agua, pero, como la población de la zona está creciendo, no se espera que estas medidas tengan un gran impacto. Tras la baja de 2022 entraron en vigor varias leyes locales relativas a la conservación y la política del agua, pero las soluciones a más largo plazo pueden requerir replanteamientos importantes de la agricultura y la industria locales.
A diferencia de muchos otros ecosistemas de nuestro resumen, el desierto del Sahara no corre el riesgo de desaparecer, sino que lo preocupante es que está creciendo. Como consecuencia de la reducción de las precipitaciones, el desierto del Sahara ha aumentado de tamaño en torno a un 10% en el último siglo. Mientras que los cambios naturales en los ciclos de precipitaciones fueron responsables de unos dos tercios de esa expansión, el cambio climático provocado por el hombre fue responsable del tercio restante, según un estudio publicado en 2018.
A diferencia de muchos otros ecosistemas de nuestro resumen, el desierto del Sahara no corre el riesgo de desaparecer, sino que lo preocupante es que está creciendo. Como consecuencia de la reducción de las precipitaciones, el desierto del Sahara ha aumentado de tamaño en torno a un 10% en el último siglo. Mientras que los cambios naturales en los ciclos de precipitaciones fueron responsables de unos dos tercios de esa expansión, el cambio climático provocado por el hombre fue responsable del tercio restante, según un estudio publicado en 2018.
En un intento de frenar la desertificación, más de 22 países del Sahel están creando una gigantesca estructura viva llamada la Gran Muralla Verde. Lanzado en 2007, el proyecto prevé una línea de 8.000 kilómetros de vegetación a través del continente africano, recuperando millones de hectáreas de tierra, compensando millones de toneladas de carbono y creando millones de puestos de trabajo ecológicos. En un principio, estaba previsto que el proyecto se completara en 2030, pero ha sufrido contratiempos en los últimos años.
El Kilimanjaro, la montaña más alta de África, está en la lista de deseos de muchos ávidos aventureros. Sin embargo, el emblemático pico, situado en el noreste de Tanzania, se enfrenta a múltiples amenazas debido al cambio climático. Su capa de hielo se está reduciendo rápidamente, y un informe de la ONU de 2022 afirmaba que los últimos glaciares de la montaña se habrán perdido para 2050. Estas pérdidas, según el informe, son ya inevitables: es demasiado tarde para detenerlas.
Los glaciares podrían desaparecer incluso antes, lo que podría ser devastador para los habitantes de la base de la montaña que dependen del glaciar para obtener agua dulce. El Kilimanjaro también se enfrenta a otros retos. En octubre de 2020, un enorme incendio forestal se declaró cerca de la montaña y destruyó 11 millas cuadradas de bosque. Aunque los incendios forestales son habituales en la estación seca, fuegos de tal magnitud amenazan con dañar permanentemente la vegetación y sumir en el caos el equilibrio hídrico de la montaña.
Actualmente, la montaña y el cinturón forestal que la rodea están protegidos por el Parque Nacional del Kilimanjaro. Sin embargo, los científicos sostienen que se está convirtiendo en una "isla ecológica", lo que significa que está casi rodeada de zonas urbanizadas utilizadas para la agricultura y otras industrias. Cuando un ecosistema queda aislado de este modo, a las especies les resulta más difícil migrar entre hábitats, lo que en última instancia hace que el medio ambiente sea menos adaptable y más vulnerable al cambio.
Conocida sobre todo por sus antiguas estatuas de piedra llamadas moai, que se cree que datan de entre los años 400 y 1500 d.C., la isla de Pascua, también conocida como Rapa Nui, se enfrenta a varias amenazas relacionadas con el cambio climático. Situada en el Pacífico Sur, a unas 2.300 millas al oeste de Chile, la isla ha sufrido sequías prolongadas, la desecación de humedales y la erosión costera.
Las precipitaciones totales han caído en picado, y en 2017 la isla de Pascua tuvo su año más seco jamás registrado. Esto hizo que la laguna de Raraku, una importante fuente de agua dulce para los isleños, empezara a secarse. Entretanto, algunos modelos climáticos sugieren que el nivel del mar aumentará hasta 1,8 metros para 2100, y durante las borrascas las olas golpean la base de algunos moai. Algunas de las estatuas están a escasos metros de acantilados que se erosionan rápidamente.
Para proteger los monumentos, las autoridades han construido un dique en una zona especialmente amenazada, pero aún está por ver su eficacia. La industria turística de la isla, que es la columna vertebral de su economía y sustenta directa o indirectamente a la mayoría de sus aproximadamente 6.000 habitantes, pende de un hilo.
El Parque Nacional de los Glaciares, en Montana, está perdiendo rápidamente las capas de hielo que le dieron nombre, y la culpa la tiene el cambio climático. La región se está calentando a un ritmo casi dos veces superior al mundial y, según datos del Servicio Geológico de EE.UU. (USGS), algunos de sus glaciares han perdido el 85% de su tamaño desde la década de 1960. En 2022, solo quedaban 25 glaciares "activos" en el parque. Para 2030, algunos científicos predicen que ese número podría reducirse a cero.
No es solo el impacto directo del calentamiento del clima lo que está pasando factura. Los incendios forestales, que aquí son un fenómeno natural, han sido extremadamente potentes en los últimos años y han causado daños duraderos. Se calcula que la superficie quemada por los incendios forestales en el oeste americano se ha duplicado desde la década de 1980, ya que los incendios han aumentado en tamaño, frecuencia e intensidad.
El aumento de las temperaturas también ha hecho que la lluvia empiece a sustituir a la nieve en invierno, lo que significa que los glaciares empiezan a derretirse antes en la estación. Dado que las capas de hielo proporcionan agua dulce esencial a quienes viven cerca, además de generar energía mediante presas hidroeléctricas, su desaparición plantea retos importantes para las poblaciones locales en los próximos años.
Famoso por sus aguas ultrasaladas, que contienen casi 10 veces más sal que el agua de mar normal y permiten a los bañistas flotar en su superficie, el Mar Muerto está amenazado. Aunque el lago salado, que limita con Israel y Jordania, ya está "muerto" en algunos aspectos -es demasiado salado para albergar vida marina alguna, aparte de microorganismos y algas-, ahora también está desapareciendo a un ritmo alarmante.
Famoso por sus aguas ultrasaladas, que contienen casi 10 veces más sal que el agua de mar normal y permiten a los bañistas flotar en su superficie, el Mar Muerto está amenazado. Aunque el lago salado, que limita con Israel y Jordania, ya está "muerto" en algunos aspectos -es demasiado salado para albergar vida marina alguna, aparte de microorganismos y algas-, ahora también está desapareciendo a un ritmo alarmante.
El cambio climático es parte del problema -en concreto, el aumento de las temperaturas y el descenso de las precipitaciones-, pero la actividad humana es quizá el mayor problema. A partir de la década de 1960, tanto Israel como Jordania empezaron a desviar el caudal del río Jordán para regadío y otros fines, agua que debería haber desembocado en el Mar Muerto. En 2015, ambos países se comprometieron a aportar 9 millones de dólares para estabilizar sus niveles de agua. Solo el tiempo dirá si el mar puede recuperarse.
Venecia, la antigua ciudad italiana donde las vías fluviales existen en lugar de las carreteras, siempre ha sido susceptible de sufrir inundaciones. Unas cuantas veces al año se produce acqua alta, cuando las mareas altas coinciden con fuertes vientos, lo que a menudo causa inundaciones. Con el calentamiento global, que hace subir el nivel del mar, es probable que esta situación empeore. Además, la ciudad se hunde literalmente en sus pantanosos cimientos entre uno y dos milímetros al año.
En 2019, Venecia sufrió su peor inundación en más de medio siglo, cuando el nivel del agua superó los 1,8 metros, anegando el 80% de la ciudad. La Plaza de San Marcos (en la foto) quedó prohibida, las escuelas cerraron y el gobierno declaró el estado de emergencia. Las mareas altas, agravadas por los vientos siroco procedentes de África, causaron daños en edificios y mataron a dos personas. Una de las catedrales más famosas del mundo, la Basílica de San Marcos, estaba bajo casi metro y medio de agua y sufrió daños por valor de 5,5 millones de dólares.
Apenas un año antes, Venecia había sufrido una tormenta especialmente terrible que dejó sumergidas tres cuartas partes de la ciudad, con niveles de agua que alcanzaron el metro y medio. En julio de 2020 se probó por primera vez la barrera contra inundaciones MOSE (Modulo Sperimentale Elettromeccanico), tras años de retrasos. Impresionante obra de ingeniería, la serie de compuertas de una milla (unos 1,6 kilómetros) cubre las entradas a la laguna, protegiendo a Venecia de la subida de las aguas. Hasta ahora, las barreras han sido eficaces, pero como el nivel del mar sigue subiendo y el clima sigue cambiando, el futuro sigue siendo incierto.
La histórica Jamestowne, sede de la primera colonia inglesa de éxito en EE.UU., es un extraordinario pedazo de historia. Fue la primera capital de la Colonia de Virginia y se estableció en 1607, cuando los colonos desembarcaron en la isla de Jamestown, en la bahía de Chesapeake. Hoy, el lugar está amenazado por la subida del nivel del mar causada por el cambio climático. Las aguas que rodean la isla ya son 1,6 pies más altas que hace cien años (unos 0,5 metros), y se prevé que suban otros tres pies en 2075 (unos 0,9 metros). Los investigadores están colocando sacos de arena en las excavaciones, pero las soluciones a largo plazo son escasas.
La ciudad ya había sufrido erosión natural antes de 1994, cuando Preservation Virginia, propietaria del lugar, puso en marcha un proyecto de investigación arqueológica que protegió la zona. Desde entonces, el proyecto ha sacado a la luz más de tres millones de artefactos, pruebas de edificios (algunos de los cuales se han restaurado utilizando los planos originales) y la mayor parte de un fuerte del siglo XVII.
En la actualidad, el aumento del nivel del mar, las tormentas y las inundaciones recurrentes amenazan el lugar histórico como nunca antes. Estas amenazas han llevado al National Trust for Historic Preservation a incluir el sitio histórico de Jamestowne en su lista de lugares históricos más amenazados para 2022. Los futuros proyectos de ingeniería prometen ayudar al lugar a combatir las condiciones meteorológicas extremas, pero existen interrogantes sobre la procedencia de la financiación necesaria.
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