Cuando el aventurero Michael Smith se subió a su pequeño avión la mañana del 12 de abril de 2015, tenía una gran ambición: volar 16.000 km desde Melbourne (Australia) a Southampton (Inglaterra) en ocho semanas. Pero tras completar ese viaje inicial, Michael decidió seguir adelante, estableciendo un récord como primera persona en circunnavegar el mundo en un barco volador.

Sigue leyendo para descubrir cómo Michael se enfrentó a todo, desde condiciones meteorológicas que pusieron en peligro su vida hasta ratas gigantes, y mira las alucinantes imágenes que tomó por el camino...

Adaptado al español por María J. Arabia, Editora de sindicación en Español para loveEXPLORING.

Residente en Melbourne (Australia), Michael es piloto registrado con doble nacionalidad británica y australiana, pero volar nunca ha sido su trabajo diario. Completó su formación de piloto más tarde en su vida, tras una carrera dedicada al diseño de equipos de cine, y finalmente construyó su negocio hasta ser propietario de varios cines. La idea de volar de Australia a Inglaterra no cuajó hasta que los hijos de Michael se tomaron un año sabático antes de ir a la universidad. "No hubo ningún momento en el que se me iluminara la bombilla, sino que la idea estaba flotando en el fondo de mi mente", nos cuenta Michael. "Pasé unos cuantos años pensando en ello, un par de años trabajando para conseguirlo y un año entero planificándolo. Pasé más tiempo planificando que haciendo el viaje en sí".

La aventura de Michael estuvo influenciada por los aviones del pasado, concretamente por el glamour y el romanticismo del servicio de barcos voladores de Imperial Airways. Introducido en 1938, la ruta iba de Sídney (Australia) a Southampton (Inglaterra) y el viaje implicaba nueve escalas nocturnas en hoteles, a través de Oriente Medio, a bordo de un barco volador Short Empire de cuatro motores. "Siempre he pensado que debía de ser increíble en los años 30", dice Michael. "Te ponías el traje de cena porque tenías que cenar bien todas las noches".

Recrear un viaje tan ambicioso requería el avión adecuado. Tras buscar muchos modelos, Michael se decidió por un barco volador anfibio especialmente construido al que llamó Sol del Sur. El avión monomotor biplaza es un "Searey". Fabricado en Florida, es capaz de aterrizar tanto en pistas como en el agua.

Fundamentalmente para Michael, el Southern Sun era un avión moderno con el aspecto de los aviones de los años 30 que inspiraron su viaje. Debido a las largas distancias que había que recorrer, Michael también pudo hacer varios ajustes en el diseño del avión. "Trabajé con la fábrica para poner más depósitos de combustible", explica. "El avión estándar tiene un depósito de combustible para cuatro horas y cuando terminé había 13 horas de depósito de combustible y con eso llegué hasta Londres. Para cruzar el Atlántico y el Pacífico puse un depósito de combustible adicional que me dio 21 horas de combustible". El diminuto tamaño del avión nunca es más evidente que en esta imagen de Southern Sun metido bajo el ala de un avión Catalina en Islandia.

Michael no pudo reproducir directamente la ruta original del barco volador. En algunas paradas originales, como la del lago Basora en Irak (en la foto), resultó imposible obtener el permiso moderno para aterrizar. Como la mayoría de sus viajes cruzaban fronteras internacionales, Michael tuvo que organizar paradas en los principales centros para pasar el control de inmigración y, lo más importante, tanquear con el combustible de aviación adecuado. "Se necesitaban muchos permisos y meses de papeleo por adelantado", dice Michael.

Para iniciar su viaje, Michael quería partir de Rose Bay, en Sídney, para imitar la ruta de los barcos voladores, pero antes tenía que hacer una parada importante: despedirse de su madre, a unos 90 minutos al este de Melbourne. "No le había dicho lo que iba a hacer, así que pensé en decírselo en persona", recuerda Michael. "Esa noche aterricé en un lugar llamado Wollongong, justo al sur de Sídney, y a la mañana siguiente salí al amanecer para aterrizar en el puerto de Sídney".

Mientras que los barcos voladores de los años 30 solo tardaban 10 días, Michael estaba decidido a dedicar tiempo a ver cosas nuevas y explorar pueblos y ciudades, por lo que extendió su aventura a lo largo de dos meses. Pero no necesitó cruzar una frontera internacional para dejarse cautivar por vistas extraordinarias, fotografiando este hermoso patrón arbóreo creado por la confluencia de varios ríos en el Territorio del Norte de Australia.

La primera parada fuera de Australia fue Timor Oriental, una isla que tiene un significado especial para Michael. No solo porque la capital, Dili, fue una parada de reabastecimiento de los barcos voladores en los años 30, sino porque el trabajo de Michael le aseguraba una calurosa acogida por parte de colegas y amigos. "Tenemos un programa de cine itinerante en Timor Oriental que va proyectando películas gratuitas donde la gente no tiene televisión", explica Michael. "¡El personal de allí pensó que mi avioncito era divertidísimo!".

El viaje de Michael continuó por partes de Asia menos familiares para él, con paradas en Singapur, Bangkok y Karachi, antes de llegar a Oriente Medio. Aterrizar en el Aeropuerto Internacional de Dubai, uno de los más transitados del mundo para conexiones internacionales, fue un momento culminante para él. "Allí aterricé realmente con los grandes", recuerda Michael. "Estás al lado de los A380 en un avión pequeño y es bastante sobrecogedor".

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Aunque las terminales de los aeropuertos más grandes del mundo eran emocionantes, Michael también encontró oportunidades para aterrizar en el agua siempre que fue posible. Algunas paradas, como en el lago Como, en el norte de Italia, ofrecieron una experiencia más íntima, con funcionarios de aduanas que salieron a recibirle cuando Southern Sun llegó al espectacular lago.

Otro aspecto de la aventura que Michael disfrutó fue la nueva perspectiva que puede aportar ver la Tierra desde el cielo. Mientras sobrevolaba Jordania captó esta asombrosa imagen aérea que muestra la huella de la antigua ciudad en ruinas de Petra.

Ocho semanas y unas 10.500 millas (unos 16.898 km) después de salir de Melbourne, Michael aterrizó en Inglaterra. Le habían concedido permiso para hacer un breve aterrizaje en Southampton Water - otro guiño a los barcos voladores - antes de tocar tierra en el aeródromo de Damyns Hall, cerca de Upminster, al este de Londres. En la foto, el Sol Austral sobre el río Támesis en Greenwich, mirando al oeste hacia la ciudad de Londres.

En Londres, Michael se reunió con su mujer, Anne, que voló para reunirse con él durante un mes de vacaciones en Inglaterra y Escocia. "El plan era empaquetar el avión, quitarle las alas, meterlo en un contenedor de transporte y enviarlo de vuelta a Australia", dice Michael. "Pero entonces mi mujer me dijo: 'Parece que disfrutas con esto, ¿por qué no sigues adelante?" Ese momento lo cambió todo para Michael, que trazó una ruta de vuelta a Australia a través de América y el Pacífico. Sin embargo, la segunda parte del viaje no siempre salió según lo previsto...

"Volar de Melbourne a Londres fue razonablemente fácil", dice Michael. "Había niebla tóxica alrededor de Indonesia y Asia, lo que dificultaba la visibilidad, pero nunca fue peligroso". Sin embargo, Michael se enfrentó a un reto mucho mayor al cruzar el Atlántico Norte, saliendo de Stornoway, en las Islas Occidentales de Escocia, y dirigiéndose a Reikiavik, Islandia. "Llegué a Islandia para encontrarme la nube casi en el suelo después de cruzar el océano durante nueve horas", explica Michael. "Simplemente no tienes ninguna opción, excepto pasar por debajo de ella y encontrar el camino al aeropuerto, porque no es como si pudieras dar la vuelta y regresar".

Desde Islandia, Michael voló a Kulusuk, en Groenlandia, un tramo del viaje que le proporcionó algunas de las vistas más asombrosas de todo el viaje: los témpanos de hielo de la costa oriental del país. "Ahora recomiendo Groenlandia a cualquiera que pueda tomarse la molestia de llegar hasta allí, porque es única", dice Michael.

Groenlandia resultó ser la calma antes de la tormenta. De camino de la capital, Nuuk, a Canadá, Michael tuvo lo que describe como un "incidente horrible". "Había nubes debajo de mí y nubes encima que se juntaron y acabé perdiéndome", recuerda. "Perdí el control del avión y tuve mucha, mucha suerte de salir de aquello y no sé realmente cómo conseguí salir de allí". Afortunadamente, Michael aterrizó en Goose Bay, Terranova, Canadá, ileso.

Aunque conmocionado por el viaje a Canadá, Michael no tardó en volver a volar. "Me levanté a la mañana siguiente y no quería volar inmediatamente", dice. "Así que bajé al avión e hice algo de mantenimiento y cambié el aceite. E hice cosas que no era necesario hacer. Y entonces decidí que si no me subía al avión y volaba esta tarde, quizá no volviera a subirme a él. Simplemente te dices a ti mismo, mira, otras personas han tenido momentos espeluznantes, tú saliste de ellos, tienes que aprender de ello y ser más cuidadoso".

Tras detenerse en Botwood (Terranova) para visitar el Museo del Barco Volador de Botwood, la siguiente parada de Michael fue Bangor (Maine, EE.UU.) para pasar la aduana estadounidense antes de dirigirse a Nueva York. No hubo necesidad de pelearse con el aeropuerto JFK cuando llegó a la Gran Manzana, ya que Michael aterrizó el Southern Sun directamente en el río Hudson, solo después de haber volado junto a la Estatua de la Libertad, Manhattan y el portaaviones Intrepid, por supuesto.

Durante gran parte del viaje, los movimientos de Southern Sun estuvieron controlados por el control de tráfico aéreo, y Michael tuvo que fijar fechas y destinos para su autorización. Pero mientras estuvo en América, Michael no tuvo que seguir un plan establecido hasta que llegó a Seattle. "Seguí la corriente del río Misisipi yendo al nacimiento y aterrizando en el río por la noche", dice. "Dos veces dormí en el avión. Me tumbaba en el asiento, efectivamente boca abajo, de modo que tenía los pies sobre el respaldo del asiento, en la bandeja trasera, y la cabeza debajo del tablero. Funcionaba más o menos bien, pero no era muy cómodo".

A finales de septiembre, la aventura americana de Michael estaba llegando a su fin. Era consciente de que no quería estar en los cielos de Alaska durante el invierno. Para acelerar el itinerario, hizo un vuelo sin escalas de 12 horas desde Minnesota al estado de Washington, y luego un corto salto a Seattle para llegar a la costa oeste, antes de dirigirse a Anchorage. "Todo el mundo me decía que "no era seguro volar en Alaska después de septiembre", recuerda Michael. "Y eso estaba en el primer plano de mi mente en ese momento".

Sin embargo, el continente de Alaska no era el objetivo final de Michael. Su sentido de la urgencia también estaba impulsado por el deseo de sobrevolar las islas Aleutianas, una cadena de 14 islotes volcánicos y 55 motas más pequeñas al oeste de Alaska, aisladas en el mar de Bering y uno de los lugares más remotos del planeta. Fue a la vez un golpe de suerte y una profunda frustración para Michael que, debido a un cambio en las condiciones meteorológicas, se quedara atrapado durante tres semanas en Adak, una de las islas Aleutianas, a unos 1.190 kilómetros al suroeste de Anchorage.

Las islas Aleutianas están en gran parte abandonadas, pero su remota ubicación salvó el viaje de Michael. Preocupado por cómo el diminuto Sol del Sur llegaría de Alaska a Japón sin permiso para aterrizar en territorio ruso, y sin quedarse sin combustible, Michael ideó una ingeniosa solución: interrumpiría el viaje en Attu, que también forma parte de las Aleutianas y es el punto más occidental de EE.UU., a casi 500 millas de Adak (en la foto). Desde allí continuaría hasta Japón. ¿El problema? Los únicos habitantes de Attu son ratas gigantes...

La perspectiva de unos roedores gigantescos no disuadió a Michael. Consultando los mapas de Google y descubriendo que había una pista de aterrizaje intacta en la isla, calculó cómo llegaría a Japón. "Decidí que podría transportar seis horas de combustible de Adak a Attu en bidones de combustible, dejarlo junto a la pista, volar de vuelta a Adak, esperar a la siguiente ventana meteorológica y luego hacer una gran travesía". El plan funcionó, aunque el viaje supuso unas agotadoras 23 horas de vuelo en un día desde Alaska a Japón.

Tras aterrizar en Kushiro, en la costa este de Japón, Michael sabía que las partes más problemáticas del viaje habían quedado atrás. "Necesitaba unos días de descanso y, aunque el tiempo seguía siendo difícil en el viaje de vuelta, conseguí atravesar Japón en una semana, pasar a Filipinas en unos días y hacer una parada en Ambon antes de regresar a Australia", dice Michael. Aterrizar en Longreach (en la foto), en el interior de Queensland, fue un hito: no solo fue el lugar de nacimiento de la aerolínea Qantas, sino que marcó la finalización del viaje alrededor del mundo de Michael, en cierto modo involuntario.

Pasaron otros dos días antes de que Michael llegara a casa, en Melbourne, el sábado 14 de noviembre de 2015. "Estaba muy contento de reunirme con mi familia y de haber estado a bordo del Southern Sun cuando se convirtió en el primer avión anfibio en completar una circunnavegación en solitario", dice Michael. "Lo hizo realmente bien".

Visto en un mapa, este viaje de 32.500 millas (unos 52.304 km) es poco menos que increíble: 210 días, 25 países, 80 paradas y 480 horas en el cielo han desempeñado su papel en la circunnavegación de Michael. Y aunque afirma que "dudo que supere este viaje", Michael es optimista y cree que volverá a surcar los cielos en más aventuras épicas. Desde luego, el Southern Sun no colgará las alas todavía.

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